Подруга поняла, что сболтнула лишнее. Ведь директор даже не догадывался о том, что мы видели его в ночь нашего похода на кладбище. В расстегнутой на груди рубашке и с леди Сорреей на шее.
Ведьма тут же нашлась:
- Да это я так, к слову. Черный вам очень идет, лорд Люциус. Поэтому я совершенно не против, если по вечерам вы будете подходить к окну в черной рубашке. - И пробормотала себе под нос: - А можно и без.
Слух у магов отменный: Маркус удивленно поднял бровь, Бран хмыкнул, я прикрыла рот рукой, чтобы не рассмеяться. Лорд Люциус развернулся к Этайн и плотоядным взглядом окинул ее с головы до ног:
- Я рассмотрю ваше предложение, леди Этайн. Очень заманчиво.
Подруга смутилась, а Маркус, почувствовав неловкость ситуации, вклинился в разговор:
- Друзья, я хотел бы попросить вас присматривать за Арианной. Те мужчины, что напали на нее в переулке, были членами Ордена темного ангела. Есть подозрения, что этот орден причастен к заговору против императора. Информации пока мало, необходимо соблюдать осторожность. Особенно Арианне с ее врожденным любопытством.
- Драконьи уши! - с восхищением произнесла моя подруга. - Это ж только в магических детективах прочитать можно. А тут все рядом - тайные заговоры, нераскрытые преступления, опасные черные маги…
- Леди Этайн, надеюсь, вы будете благоразумны и не полезете в расследование вместе с Арианной?
Я заметила, что лорд Люциус уже стоял рядом с ведьмой и рассматривал хрупкую фигурку с явным мужским интересом.
- Конечно-конечно, - пробормотала Этайн.
И она начала пятиться бочком в сторону Брана. Тот обнял ее за плечи, чем вызвал неудовольствие у директора академии.
- Ну что ж, мне пора, - разочарованно вздохнул лорд Люциус. - Увидимся завтра. Дамы, с вас обещанный ужин в честь новоселья.
И старший Дариус в своей неподражаемой манере испарился в вихре сине-золотистых энергий.
- Как же красиво он исчезает, - ахнула эльфийка, приложив руку к сердцу.
- Да так же, как и появляется, - пробурчал Бран, и мне послышались ревнивые нотки в его голосе. - Пойдем, Этайн.
Ведьма не успела ничего возразить, потому что Бран подтолкнул ее в коридор и тут же захлопнул дверь. А я очутилась в объятиях Маркуса. Не успела произнести даже слово, как возлюбленный атаковал мои губы горячим поцелуем. С каждым разом его ласки становились откровеннее, а руки принимались настойчиво исследовать изгибы моего тела. Отчего мои колени подгибались и дыхание учащалось. Я не заметила, как мы оказались сидящими на кровати. Точнее, мой жених сидел на кровати, а я полулежала в его объятиях. Не прерывая поцелуя, он умелыми движениями расстегивал многочисленные маленькие пуговки на платье. И вот уже его пальцы нежно обводили рисунок кружева комбинации на моей груди и медленно пробирались ниже. Я застонала, а Маркус тут же убрал руку и прижал меня к себе. Он тяжело вздохнул, щекоча дыханием шею.
- Арианна, прости, я не должен заходить так далеко, - произнес мой жених. - Я так сильно хочу тебя. Но знаю, что ты еще не готова к близости. Я буду ждать столько, сколько нужно.
Я кивнула и уткнулась лбом в его плечо. Чувствовала себя неловко. Я была влюблена в Маркуса, но все произошло так быстро - его страсть, мои чувства, наша помолвка. Думаю, мне нужно время, чтобы привыкнуть к нашей близости и убедиться, что я встретила свою настоящую любовь. И что именно с этим человеком я проведу всю свою жизнь. Да и прежний опыт мешал мне сделать еще один шаг в наших отношениях. Я выросла в строгости, и в обществе Белого Царства не принято было жить вместе с любимым до замужества. Но я нарушила это табу, когда на последнем курсе обучения переехала в дом к Рису. Мы стали жить семьей, не освятив наши отношения в храме. Интуитивно я боялась повторения ситуации, когда ты отдаешь свои чувства и всю себя любимому, посвящаешь ему каждую секунду своей жизни, а тебя в один миг безжалостно отбрасывают, как неподходящую по размеру вещь.
Пока мои мысли крутились вокруг прошлой жизни с Рисом, Маркус укачивал меня в своих объятиях, нежно целуя. И я не заметила, как заснула.
А утром меня разбудила Этайн, забравшись в одежде на мою кровать и протягивая ароматный чай.
- Не переживай, твое платье сняла я, - подмигнула подруга. - Знаешь, я так рада за тебя, Ари. Директор Маркус оказался таким лапочкой - серьезный и обходительный мужчина.
- Да? А раньше ты считала его козлом чешуйчатым, - хмыкнула я.
- С тех пор он изменился, - возразила Этайн. - Относится к тебе с такой нежностью. Очень деликатен. Когда ты заснула, лорд Маркус попросил меня помочь с твоей одеждой. А потом в гостиной провел со мной полчаса за чашкой чая, рассказывая о ваших приключениях в Аркусе.
- Наверняка ты насильно вливала в него чай и закрыла двери заклятием. И не отпускала, пока не вытрясла все подробности. - Я улыбнулась, вдыхая запах душистого травяного напитка.
- Не без этого, - усмехнулась Этайн. - Но и он не особо сопротивлялся нашему общению. Итак, кто такой Кристианус? Правильно ли я понимаю, что это твой бывший возлюбленный, который променял тебя на какую-то выдру из клана оборотней?
- О, тебе и это Маркус рассказал? - удивилась я. - Ну почему же на выдру? Я ее видела, она очень красивая. И я не знаю, в какое животное она перекидывается. Может, в лань, а может, и в волка.
- Точно в волка, - хихикнула подруга. - Поэтому твой Кристианус от нее и сбежал. Наверное, проснулся поутру, а волчья пасть лезет к нему с поцелуями. Ладно, с этим типом все понятно. Пугливый и безвольный. Надо предупредить Брана, что бояться нового начальника не стоит. А что с нападением на тебя в переулке? Следователи что-то выяснили?
- Министр сказал, что это были черные маги из таинственного Ордена темного ангела. - Я вздохнула. - Чувствую, что в этом замешан мой новоявленный дядя Блейк. Но отдел по темным делам ничего не делает. Даже Маркус и директор Люциус считают, что я преувеличиваю роль Блейка в заговоре.
- Может быть, следователи боятся трогать члена императорской семьи? - подняла бровь Этайн. - Или у них нет прямых доказательств его причастности. Что предлагаешь?
Вот за что я люблю подругу: она сразу же улавливает суть вопроса.
- Я хочу сама проследить за ним - куда он ходит, с кем встречается. Он часто бывает в Дэве, да и в Аркус можно переместиться ради такого дела, - сказала я.
Этайн тут же загорелась:
- Я с тобой! Как я люблю разные тайны и загадки! И у меня есть отличный черный плащ, незаменимая вещь для слежки. Правда, в жару в нем не походишь. Ну ладно, с одеждой что-нибудь придумаем. Когда приступаем?
- Я на днях встречусь с леди Анной и уточню у нее, когда лорд Блейк планирует посетить Дэв, - разъяснила я подруге свой план. - Он всегда останавливается в доме леди Сорреи, оттуда и начнем слежку!
- Как же я рада, что ты вернулась! А то я совсем заскучала в этой академии, даже у адептов ничего интересного не подслушала. Не переживай, Ари, мы выведем этого дядю на чистую воду. - Этайн хитро прищурилась.
Я благодарно улыбнулась и выхватила из рук эльфийки песочную корзиночку, которую она мне принесла. По чистой случайности ведьма забыла об этом и уже собиралась положить ее себе в рот.
Этайн нахмурилась, но о чем-то вспомнила, и я вновь увидела знакомый блеск в ее глазах.
- Директор Маркус рассказывал о магичке, которую пришлют вместо леди Ифигении. Кто она?
- Да я сама толком не знаю. - Я пожала плечами. - Какая-то высокородная девица без особого магического дара, но из богатого клана Логресс. Типа нашего Рилькена. Она будет временно замещать леди Ифигению по зельеварению и проклятиям.
- Это любопытно, - протянула Этайн. - Сегодня сходим на ее занятие. Посмотрим, кто такая и чему будет учить наших бедных студентов. Все, Ари, хватит валяться в постели. Адепты ждут нас!
"Эльфийский ураган" стремительно покинул мою комнату, а я торопливо засобиралась на занятия.
Перед началом семинара по травологии я решила зайти к профессору Яну Залевскому. Поздороваться и рассказать о наших приключениях в Аркусе. Мой учитель уже сидел в кабинете за бюро, заваленным книгами и тетрадками, и что-то торопливо писал. Он поднял глаза, услышав скрип открывающейся двери, и широко улыбнулся:
- О, красавица моя приехала. Как тебе столица? Как императорский дворец?
- Аркус очень необычный город, - проговорила я, присаживаясь на стул рядом с бюро. - Особенно меня поразила центральная площадь и скульптура богини. На солнце камень переливался, а статуя излучала магию. Незабываемое зрелище.
- Да? - удивился господин Ян. - Что-то я такого не припомню. Хотя я особо и не гулял по улицам города, все больше просиживал в клинике с больными. Сама понимаешь, с одной стороны, нужно науку продвигать, с другой - лечить высокопоставленных сановников и их жен. А они все такие капризные.
- Думаю, именно по этой причине вы перешли преподавать в академию, - предположила я, и профессор утвердительно кивнул. - А кстати, когда работали в императорской клинике, вы, случайно, не встречались с целительницей Ле Фей?
Профессор Ян задумался:
- Да-да, припоминаю эту даму. Только мы служили в разных отделениях. Я все больше практической и классической медициной занимался, а она - магической и ритуальной. И знаешь, детка, у нее были впечатляющие результаты. С помощью трав и заклятий ей удалось успешно преодолеть несколько случаев "анабиозуса" и даже "стазис". А почему ты интересуешься этой леди?
- Да так, - уклончиво ответила я, раздумывая, говорить профессору о происшедших событиях или нет.
Но меня же никто не просил о том, чтобы я хранила чужие секреты. В итоге я подробно рассказала господину Яну обо всех событиях, включая убийство кулинара Свити, мое открытие в Кровавой комнате и бегство целительницы Ле Фей.
- Она вполне могла создать такое зелье, - произнес профессор после того, как я поведала ему о найденных мной ядах в конфетах и десерте императора. - Как я уже сказал, леди Ле Фей очень талантливый травник и маг. Но в клинике вела себя скромно, ни с кем особо не общалась, на руководящие посты не лезла. Хотя при таких покровителях могла бы.
- При каких покровителях? - удивилась я.
Эта информация мне почему-то показалась важной. Я была уверена, что профессор Ян назовет сейчас имя моего родственника, но он удивил:
- В клинике целительницу навещал министр магии и медицины лорд Александр. И как мне показалось, у них были приятельские отношения. Он даже как-то ласково назвал ее феей. На мой взгляд, прозвище не слишком подходит к ее внешности и темной магической силе. - Господин Ян усмехнулся.
- Да уж, фея из нее никакая. Только если черная, - хихикнула я в ответ.
Какое-то время мы обсуждали наших общих знакомых, с которыми я встречалась в столице империи. Вскоре стрелки часов показали девять, и я отправилась вкладывать в головы юных темных магов белые магические знания. В течение всего дня я постоянно размышляла о том, что леди Ле Фей и министр магии Александр были дружны. Нужно обязательно рассказать об этом Маркусу. Чувствовала, что здесь есть какая-то тайна. Ну не могли и министр Александр, и лорд Блейк столько лет общаться и даже дружить с этой целительницей, а потом неожиданно узнать, что она негодяйка и, возможно, преступница. От мыслей о леди Ле Фей меня отвлекла Этайн. Мы с подругой в образовавшееся между уроками время решили посетить занятия нашей новой коллеги - магистра по темным заклятиям и проклятиям леди Карины Логресс.
Этайн подслушала мысли Эйнсли Брауни, директора-распорядителя, и узнала, что леди Карина прибыла в академию сегодня рано утром и расположилась в моих бывших апартаментах в профессорском корпусе. Эльфийская ведьма разведала, что эта дама долго возмущалась, почему ее поселили не в коттедже. Она уже успела поскандалить с госпожой Дьюринг, выдвинув претензию по поводу того, что в кафе нет особого диетического меню. И выразила свое неудовольствие директору Брауни за то, что она должна делить кабинет с "каким-то Рилькеном". И этот шум новоиспеченная магистерша успела поднять всего лишь за одно утро.
Мы с Этайн были полны решимости попасть на урок к леди Карине и прошли на четвертый этаж на кафедру темной магии. К нашей радости, магистр Рилькен вел практические занятия в подвале, а лекции в аудитории читал лорд Люциус. Мы вежливо попросили его разрешения присутствовать на уроках леди Карины. Директор простонал и показал рукой в сторону второй учебной комнаты. Наконец мы вошли в учительский кабинет, соединявший два класса. Урок уже начался, кабинет был пуст, а дверь в аудиторию - приоткрыта. Мы выглянули в дверной проем. Я обернула нас защитной магией, а Этайн прочитала заклинание - несколько минут мы будем невидимыми для адептов и нового магистра.
В аудитории сидели второкурсники, а леди Карина стояла к нам спиной. Я сразу же обратила внимание на роскошные формы девушки, умышленно подчеркнутые слишком обтягивающим платьем оттенка спелой вишни. Туфли на умопомрачительном каблуке идеально сочетались с цветом наряда. А черные волосы мягкими волнами спадали до поясницы. Леди Карина обернулась, я ойкнула, а Этайн удивленно посмотрела на меня. Я же увидела перед собой необыкновенной красоты образчик "вампирши номер три". Презрительный взгляд из-под густых ресниц и капризный изгиб пухлых розовых губ напомнили мне даму в серой шубке из салона мадам Бриони и высокомерную леди Моренну. Вот чувствовала я какой-то подвох от лорда Блейка. Не зря я не доверяла его сладким речам и дружелюбному волчьему оскалу. Мне стало ясно, что очередную невесту "завезли" специально для лорда Маркуса.
Леди Карина кокетливо откинула прядь волос с лица и жеманно проговорила:
- Так, девочки, сегодня я расскажу вам о практической стороне темной магии. Я считаю напрасной тратой времени изучение теории, которую вы не сможете применить на практике!
Мы с Этайн переглянулись, на языке вертелся вопрос: помимо девочек в аудитории были и мальчики. Но после того как адептки пересели на первый ряд поближе к прекрасному учителю, оттеснив юношей на задние ряды, вопросов уже не было. А вампирша напевным голосом продолжала вещать:
- Что главное для нас, девочки? Главное - это удачно выйти замуж за аристократа. А как это сделать при такой конкуренции? Надо проявлять изобретательность. Тем более что не у всех такая яркая внешность, как у меня. Но даже в моем случае этого мало.
Адептки понимающе закивали, внимая советам наставницы. Адепты ехидно улыбались, делая вид, что читают учебники. А мы с Этайн ухмыльнулись. Яркая внешность пока не помогла леди Карине выйти замуж.
- Допустим, вам понравился знатный лорд, подходящий под ваши высокие требования, а он встречается с другой леди. Что мы должны сделать? - спросила магистр и пристально посмотрела на адепток.
- Найти другого лорда? - робко предположила рыжеволосая веснушчатая студентка.
- Вот поэтому вы и одиноки, моя милая, - снисходительно хмыкнула леди Карина. - Богатыми и красивыми лордами не разбрасываются! Нет, мы должны устранить соперницу!
Адептки открыли рты, а мы с подругой переглянулись. Если эта леди нацелилась на моего жениха, то мне нужно внимательно изучить ее методы устранения соперниц.
- А как это можно сделать? - поинтересовалась вампирша у притихших студенток. - Ничего сложного! Здесь подойдут простые заклятия и ваша фантазия! Можно навести порчу, чтобы соперница начала заикаться или говорить глупости. Но по своему личному опыту могу совершенно точно сказать - ничто так не охлаждает пыл мужчины, как дефекты внешности его избранницы. Что же мы можем придумать?
И леди Карина застыла в ожидании ответа. Первой опять решила высказаться рыжеволосая студентка:
- Сделать конкурентку страшной?
- Вижу у вас явный прогресс, дорогая. Вы правильно мыслите, хотя и очень категорично, - одобрительно улыбнулась леди Карина. - Необязательно совсем уродовать внешность. Но можно придать отталкивающие черты. Например, удлинить нос. Или вытянуть уши. Но мое излюбленное средство - это бородавки. Ничто не отпугнет знатного лорда лучше, чем страшная уродливая бородавка на носу дамы. Дорогая, как вас зовут? Подойдите ко мне.
Магистр властно посмотрела на рыжеволосую. Та захлопала глазами и была уже не рада, что вызвалась отвечать на вопросы учителя.
- Я… я адептка Тайлер, - проблеяла девушка. - А м-может, не н-надо?
- Надо, адептка, - твердо заявила леди Карина. - Надо! Я покажу на вашем примере, как навредить сопернице. Разумеется, потом я сниму с вас заклятие. Не волнуйтесь, я проделывала это множество раз со своими конкурентками.
Магистр Карина поняла, что сболтнула лишнее, и торопливо добавила:
- В смысле с адептками. На уроках я много раз проводила подобные опыты. Итак, встаньте рядом со мной, а я покажу, как навредить сопернице.
Я заметила, что юноши отвлеклись от учебников и стали заинтересованно наблюдать за "опытом". А я подумала, что леди Карина в общем-то не так уж и отличается от леди Ифигении, которая предлагала студентам практиковать друг на друге заклятия, вызывающие лихорадку или душевное томление.
- Так, какое же там было заклятие? - пробормотала себе под нос магистр, а рыжеволосая девица чуть не рухнула на пол. - Кажется, "модификус морде тантрум" или "тантрум морде модификато"?
Новоявленный магистр темной магии взмахнула рукой и быстро произнесла слова заклятия, а мы с Этайн одновременно простонали: "Нет!" Наши жалкие возгласы потонули в общем визге адепток. Те с ужасом смотрели на леди Карину. Ее лицо стало стремительно покрываться огромными и уродливыми бородавками. И самая уродливая из них как раз угнездилась на носу. Рыжеволосая студентка закатила глаза и упала в обморок. А мы услышали за спиной раздраженный голос лорда Люциуса:
- Ну что на этот раз случилось, леди Логресс? Что за крики и визги?
Ну, крики и визги издавали только адептки. Юноши, как и мы с Этайн, давились от смеха. А магистр явно не понимала, что происходит. Подбежав к столу и достав из сумочки зеркальце, она наконец-то осознала реальность происходящего и огласила своим истошным визгом стены академии.
- О темные силы! - простонал лорд Люциус и прошептал слова возвратного заклятия.
Уродство моментально исчезло с лица леди Карины, а ее громкий крик превратился в сдавленный хрип.
- Адепты, - вздыхая, произнес директор, - магистр Логресс только что продемонстрировала на себе действие заклятия изменения. На себе, дабы не портить вашу внешность. Вот на какие жертвы идут наши учителя ради своего предмета. Думаю, занятия на сегодня окончены. Достаточно потрясений. Все свободны.
Лорд Люциус грозно посмотрел на студентов. Те, в свою очередь, мигом собрали вещи и ретировались из аудитории, опуская глаза в пол. Директор помог привести в чувство рыжеволосую адептку, которая пятилась к выходу, с ужасом взирая на магистра и директора. Леди Карина стояла у стола, продолжая хрипеть. Директор Люциус заботливо взял даму за локоть, подведя к стулу.
- Леди Карина, думаю, что для вас очень большая нагрузка в первый день, - заметил он, стараясь быть серьезным. Стараясь, потому что я заметила, как подрагивали утолки его губ. - Полагаю, вам до конца недели необходимо отдохнуть. Я сам проведу занятия. А вы почитайте книги. Я передам вам свои лекции по простейшим заклятиям - выучите их, пожалуйста. И со следующей недели приступайте к занятиям.