- Прошу всех вернуться на свои места, - обратился он ко всем присутствующим, которые образовали уже практически кольцо вокруг них, - вернитесь, пожалуйста, на свои места и давайте, наконец, начнем!
Бал
- По чуть-чуть и все!
- Да я вообще не пью... И нам ведь нельзя!
- Что тут пить-то? Фужер арджуйского! Великое дело! Полфужера и все. Тебе нужно.
- Зачем?
- Я же вижу как тебя "трусит". Ты вся напряженная, словно куда-то бежать собралась. Тебе нужно расслабиться. Полфужера и все!
- А если я стану пьяная?
- Ага. С полфужера-то? Не смеши меня! А вот если на тебя от напряжения ступор нападет, вот это уже будет не смешно...
- Ты думаешь?
- Уверен. Вот спросит тебя, случайно попавшийся навстречу император, как пройти в библиотеку, а у тебя язык от страха отнимется! Опозоришься. С Новым годом, Стефи!
Я поднял вверх бокал, призывая чокнуться.
- С Новым годом, Эри!
- Дзинь, дзинь, дзинь! - зазвенев, соприкоснулись бокалы.
- Ммм, вкусное, - пару секунд спустя, произнесла Стефи, и добавила отставив руку в сторону, чтобы рассмотреть, - и красивое...
- А ты не хотела, - ответил я, тоже сделав солидный глоток и отметив взглядом художника, что композиция из руки в черной перчатке, держащей прозрачный бокал с густо-красным вином - выглядит весьма красиво.
Так. Мне пить нельзя. Полбокала и все. Чисто попробовать, что тут гостям наливают... Так себе винцо. Не бурда, но и ничего особенного....
От университета мы доехали достаточно быстро. Единственно, на въезде в императорский дворец, была пробка из экипажей. Но против московских - это сущая ерунда. Карета мне понравилась. Мягкий подрессоренный ход и пружинные сиденья. Я специально тихонько покачался на них вверх-вниз, проверяя мягкость. Нормально. Если следующий раз куда ехать - поеду в карете. Ну, этих лошадей.... Всю дорогу молчали. Ректор с преподавателями сидели на противоположном сидении и разглядывали нас со Стефи. Я же, плотнее закутавшись в плащ, дизайн которого я позаимствовал у Дракулы, из одноименного фильма, делал вид, что этого не замечаю. Стефи, тоже в "вампирском", молча смотрела в пол и чувствовала себя виноватой. Так и доехали.
Во дворце, едва скинув свои плащи на руки слугам, мы сразу же стали объектом пристального внимания окружающих.
- Смотри, Стэфи, - легонько пихнул я ее локтем в бок, ведя под руку, - мы сегодня явно мегазвезды! Все только на нас и глазеют!
- Боогиии, зачем я на это согласилась! - простонала та в ответ.
Однако голову она держала высоко, спину прямо и даже слегка улыбалась.
Решив не торчать рядом с ректором, который как заведённый, начал раскланиваться со всеми встречными-поперечными, я тихонько подхватил Стефи под локоток и повел ее знакомиться с дворцом, в котором сам еще ни разу не был. Однако в нескольких небольших залах, которые, как нам объяснили, примыкали к парадному, смотреть было практически не на что. Редкие картины, нечастые гобелены и бюсты на высоких круглых подставках... Стефания, однако глазела, как говорится - "во все глаза" крутя головой во все стороны, мне же, пары взглядов, брошенных на интерьер, было вполне достаточно. Средневековый земной антураж, ничего интересного. Бедненько как-то для императорского-то дворца-то.... А где тут интересно архив...?
Провожали нас всем университетом. В дверях натурально возникла давка из провожающих. Странно, что всем сразу захотелось посмотреть, как мы с ректором будем в университетскую карету залазить? С чего бы это? Неужто ножки Стефании, мелькавшие в разрезах юбки, произвели на всех столь неизгладимое впечатление? Ну, мальчики-то, допустим, да. Но девочки-то чего так вслед шеи тянули? Платье их так сразило? Или бархатка Стефи ёё шее? Хе-хе...
На шеях здесь носят одни ожерелья.... - констатировал я, неспешно посмотрев по сторонам, - Так что, с общим фоном мы и в этом не сливаемся..... Гуд.
Публика, которая гуляла вместе с нами по залам, была расфуфырена - слов нет! Но расфуфырена однообразно. Видно, не рискуя выбиваться из общей моды. А в моде нынче были корсеты, распушенные волосы, пышные юбки со шлейфами и.... розовый цвет всех оттенков, не взирая ни на возраст, ни на фигуру.
Вот уж стадный инстинкт,- подумал я, крутя в руках наполовину пустой фужер и ответно разглядывая глазеющую на нас со Стефи публику, - интересно, к концу этого сейшена меня будет мутить от розового или нет?
- Вы... пьете?
Оставленный здороваться с неизвестными нам личностями Мотэдиус, вместе с преподавателями, возник рядом, с неодобрением смотря на бокалы в наших руках.
- Исключительно для проявления уважения к хозяину дома, пригласившего нас на свой чудесный праздник! Коль мы пришли, не можем же мы демонстративно отказываться от его угощения? Это более чем не вежливо.
- Вы могли выбрать что-то другое. Не вино.
- Когда еще удаться попробовать, что наливают у императора? Может это единственный шанс в жизни?
- Эриадор, у вас гибкий ум, и хорошо подвешенный язык, - вздохнул ректор, - но я все же прошу вас соблюдать правила принятые в гильдии, в которой вы отныне состоите. В данный момент мы находимся на публике и являемся объектом пристального внимания.
Вы-то уж должны это понимать?
- Да, господин Мотэдиус, - тоже вздохнул я и поставил фужер рядом с удачно подвернувшимся носатым бюстом кого-то на высокой подставке. Ладно. Коль я студент, будем вести себя как студент...
Ответом мне стал неодобрительный взгляд ректора. Ну знаю, что некультурно так делать... Знаю... ну и что? Захотелось! Нечего было мораль читать...
Я кинул взгляд на Стэфи, которая быстро завела правую руку за спину, спрятав свой недопитый фужер за юбкой.
- Баронесса, - сказал я, протягивая к ней руку, - позвольте за вами поухаживать. Давайте ваш бокал!
Стэфи, виновато втянув голову в плечи и покраснев, быстро сунула мне его в руку.
Её бокал я пристроил с другой стороны. Белого мрамора бюст, коричневая деревянная подставка и два бокала красного вина по бокам.
Не авангард, но тоже неплохо смотрится, - решил я, окинув взглядом созданную композицию.
- Прошу вас - знакомьтесь! - подал голос, молчащий во время моих манипуляций ректор, и сделал жест рукою назад, на стоящего позади мужчину, - это ваш преподаватель. Магистр темной магии Ниторас Денкин. Он тоже приглашен сегодня императорам. А это, как вы уже наверняка поняли, Ниторас, ваши ученики.
Удачненько мы познакомились... Будучи застуканными за распитием запрещенных напитков... - подумал я, делая поклон. Стефи сделала реверанс. Ниторас поклонился нам в ответ и, вернувшись в вертикальное положение, молча, продолжил нас рассматривать, заложив руки за спину. Я тоже принялся разглядывать его в ответ.
Ниторас был крепким на взгляд мужчиной с густой темной шевелюрой на голове, темными, под насупленными бровями глазами и горькой складкой в уголке тонких губ. Одет он был почему-то не в темную мантию, а в светло-коричневый камзол и брюки такого же цвета. На камзоле ярко желтели небольшие золотые пуговицы.
Пауза взаимного изучения затянулась
- А вы... наконец открыл Ниторас рот, но закончить начатую фразу не успел.
- Та-та-та-та! Та-та-та-та!
По залам разлетелся звук маленьких горнов. Трубили герольды, паами стоящие у дверей.
- Та-та-та-та! Та-та-та-та!
- Гостей приглашают в большой тронный зал,- сказал ректор, - пойдемте!
Я подал руку Стефании и мы, вместе со всеми, устремились к выходу. Пройдя пару коротких коридоров, сквозь распахнутые высокие сводчатые двери белого дерева, мы вошли в главный зал... Стефи опять закрутила головой, и я тоже, правда не так шустро как она, глянул по сторонам. Надраенный паркет янтарного цвета, отражал в себе два ряда огромных люстр под высоченным потолком, сияющих сотнями магических свечей каждая. Светлые стены, белого мрамора с теплой желтоватой искоркой, гармонирующей с цветом паркета. В конце зала, по центру, на возвышении со ступеньками - трон под балдахином тёмно-вишневого цвета, пока еще пустой. Ниже и сбоку, еще четыре кресла с высокими спинками с изображением большой золотой короны на спинке. Похоже для членов императорской семьи. По ступенькам, более темного оттенка, чем стены, сбегает темно-вишневая дорожка, заканчиваясь на последней из них. На левой половине зала, ближе к трону приткнулось здоровенное белое дерево без листьев, но с большим количеством веток.
Дерево увешано множеством прозрачных шаров, внутри которых что-то переливается и мерцает различными цветами. Красным, желтым, густо-синим, светло-голубым и зеленым. Справа от трона расположился оркестр. Гостям же предоставлялся весь оставшийся участок зала. Между троном и гостями - редко стоящие друг от друга стражники в начищенных до зеркального блеска доспехах
Да ничего так, - неспешно оглядев зал, оценил я, - вполне императорский. Конечно, с Эсферато не сравнить, но для местных сойдет....
- Его императорское величество, Альвеар Хайме! - под звуки оркестра заигравшего бравурный марш возвестил мажордом, - ее императорское величество - императрица Анджелина Хайме! Его императорское высочество, старший принц Георг Хайме! Её императорское высочество, супруга Георга Хайме, - принцесса Алисандра! Его императорское высочество, младший принц - Диний Хайме! Её императорское высочество, принцесса Сюзанна Хайме!
Мажердом частил как из пулемёта, торопясь объявить, выходящих друг за другом членов императорской семьи.
Хм..., а ведь младший принц и принцесса почти мои ровесники, - кланяясь вместе со всеми, подумал я, - всего на год старше...
Император с семьёй неторопливо расселись каждый на свои "стульчики" и музыка стихла. Дворяне, присутствующие в зале разогнулись, а дамы вышли из позы "глубокий реверанс".
- Мои верные подданные!
Выдержав паузу, и дождавшись полной тишины в зале, император начал свою поздравительную речь.
- Снова, как и прежде, я рад видеть вас в своем парадном зале! Минул еще один год. Наша империя...
И бла-бла-бла, - прокомментировал я про себя, переключаясь на разглядывание императорской семьи, сидящей совсем недалеко от меня с торжественным видом и внимательно слушающих своего императора. Однако если у старшей её половины, это получалось, то у младшей выходило не очень. Видно было, что Сюзанна и Диний, хоть и делают серьезные лица, но в мыслях они, похоже, где-то "не тут".
Хорошо, что хоть кто-то не в розовом... - подумал я, рассматривая принцессу, - то ли вкус есть, то ли мозги...
На Сюзанне было свето-зеленое платье салатового оттенка с большущими "плечами". Пушистая копна густых черных волос была зачёсана назад и скреплена множеством серебряных заколок разных форм. Немножко вытянутое лицо с выступающим вперед упрямым подбородком. Большие, круглой формы глаза и широкие темные брови.
Принц - в тёмно-синем. Тоже, как у сестры темные волосы, темные глаза и шевелюра из вьющихся волос. Но в плечах не широк. И в лице - мягкие, тонкие линии. Что-то женственное. У старшего личико посуровее будет.... И плечи у старшего - "шЫреее". Императрица - в зеленом строгом платье. Никаких открытых грудей, голых плеч. Аристократическое лицо с внимательным взглядом карих глаз. Светлые волосы, уложенные в высокую прическу на голове. Выражение лица - холодное и даже, можно сказать высокомерное. Не то, что у её улыбающегося мужа. Похоже, император уже слегка успел "принять" в честь праздника и пребывает в неплохом настроении....
- Поздравляю вас всех с Новым Годом и желаю, что бы наша империя стала ещё богаче, сильнее, и могущественней!
Разглядываемый император закончил речь и зал разразился громкими аплодисментами, прерывая моё изучение императорской семьи. Оркестр заиграл что-то веселое. Между гостями стали сновать слуги, разнося на подносах высокие фужеры, наполненные вином светло-янтарного цвета. Гости шустро разбирали бокалы, высоко поднимали их вверх и громко произносили здравницы императору, его семье и империи. Посмотрел я на это веселье, царящее вокруг, посмотрел, и стало мне как-то грустно.
Я бы тоже мог сейчас веселиться... а вместо этого сижу чёрт-те где, черти с кем и черт-те в чём...
Я цапнул с проносимого мимо подноса фужер и, не обращая на удивленные глаза ректора, и тех, кто с ним, поднял руку и произнес: Стешасс алай векссаа, Бассо!!
Что в переводе с Эсфератского означало - Будь здоров, Басссо!
И гори оно все синим пламенем, еще добавил я про себя, ставя пустой бокал назад. Все, буду веселиться!
В этот момент император, отставив свой опустевший фужер в сторону, величественно поднялся с трона и громко произнес: Ну а сейчас, по нашей ежегодной традиции, господин главный дирижёр порадует нас новой мелодией! Нусс, господин Рудольф, что новенького вы придумали за этот год?
- Ваше императорское величество! С огромным удовольствием представлю на ваш суд и суд блистательной публики, мелодию, которую я специально для вас приготовил!
Поклонившись, Рудольф обернулся к оркестру и взмахнул дирижёрской палочкой.
Ну да... конечно... приготовил... - скептически хмыкнул я про себя, с первых же аккордов узнав знакомый земной мотив, - Эх... где бы взять электрогитару!? А нельзя ли ее сделать? Как-нибудь... Вроде артефакта? А что? Почему бы и нет?
Неожиданно пришедшая в голову мысль заставила меня крепко задуматься. Очнулся я от шума аплодисментов. Публика, вместе с Альвеаром Хайме, искренне рукоплескала дирижёру и его оркестру.
Понравилось... Еще бы! А кто это предложил? А? Так. Пить мне больше не надо...
- Ваше величество, - неожиданно раздался громкий голос, едва только стих шум и гомон, - позвольте смиренно обратиться! Я, старший наставник духовной академии Светлого Ордена, магистр Хедуш, вместе со своими учениками тоже приготовили для вас, ваше величество, вашей супруги, семьи и для всех присутствующих тут благородных людей, небольшой подарок! Песню. Если вы соблаговолите, ваше величество, то мы с чувством глубокого благоговенья исполним ее для вас...
Император удивился. Семья его тоже выглядела озадаченной. Похоже, тут так не принято. И идет поперек установленного порядка... - понял я, увидев реакцию на просьбу.
- Ну, что-же. Хорошо, - с некоторой, как мне показалось излишней бодростью в голосе, произнес император, - давайте послушаем!
При этом он бросил быстрый взгляд вбок, на свою благосклонно улыбающуюся супругу. В расступившейся возле трона толпе возникла проплешина, на которой остался толстый мужик в белой рясе и оплывшими щеками, смахивающий на толстого хомяка и двое вЮношей, тоже в белом, восторженно-благоговейным глазам смотрящими на императора.
Впрочем, не только на него... Несколько восторженных взглядов доставшихся Сюзанне, позволяет думать, что они не кастраты... Кто бы мог подумать....
- Песня о святом духе благочестия! Исполняют послушники духовной академии Светлого Ордена - Калин и Авин!
Сделав объявление, Хедуш немножко посгибался, насколько ему позволила фигура, изображая поклоны, и со скоромным видом отошел в сторону.
- Аааа-аааа-ааАаааа! - затянул Калин, сцепляя руки в замок на груди и закатывая очи к потолку.
- А-а-а-а-а! - подключился к нему Авин, становясь в такую же позу.
Пипец! Нужно срочно это запить! Так! А где? Что, всё уже унесли? Уууу... тоже мне хлебосольный дом! Хотя... Мне же нельзя!
Пока я озирался по сторонам в попытках чего-нить найти, эти двое в белых халатах заливались на два голоса вызывая у меня зубовную дрожь. Не знаю, чего они так на меня подействовали, я, в общем-то, не против голосового пения, но в этот раз что-то не пошло... Обертоны у них может не те?
И ведь длинную песню подобрали! Минут пять с лишним стенали, заставляя меня мучиться. Впрочем, похоже, не только меня. На окружающих меня лицах восторга не наблюдалось. Но все когда-то кончается. Кончилась и песня этих акынов.
В зале наступила благословенная тишина.
- Браво! - сказал император, с явным облегчением захлопав в ладоши, браво! Замечательный подарок!
Он снова покосился на супругу, которая тоже негромко аплодировала, с легкой, материнской улыбкой кивая певцам.
Это - браво? Вот это? Браво? Ну, уж нет! Я с этим категорически не согласен!
Я направился вперед, вежливо, но решительно раздвигая плечами аплодирующую толпу. К тому моменту, когда затихали последние хлопки, я как раз добрался до первого ряда.
- Мой император! - громко сказал я, раздвигая руками стороны двух последних препятствующих мне выходу на простор.
- Мой император! - повторил я, выходя на середину проплешины, и становясь рядом с певцами, - пока в семинариях печально и тоскливо поют, вызывая жалость и слезы, в магическом университете в это время весело танцуют танго! Танец любви, страсти, огня и крови! Не только послушники могут делать вам подарки! У магического университета для вас тоже есть сюрприз! Танец темных магов - танго! Уверен, что он более подходит для новогоднего праздника, чем грустные длинные песни! На балу нужно танцевать, а не петь! Мой император! Вы позволите?
В зале наступила внезапная тишина. Все, включая императора, его семью, ректора, преподов, гостей и охрану - все ошеломленно взирали на меня.
Припухли... - откуда-то всплыло у меня в мозгу слово. Принцесса Сюзанна даже ротик приоткрыла от удивления.
Какие у нее ровненькие, беленькие зубки! - чисто автоматики отметил я.
- А вы... кто? - осторожно поинтересовался император, и тут же продолжил, не дав мне ответить, - хотя постойте! Я вас узнал! Вы ведь ученик нашего уважаемого архимага Мотэдиуса - князь Эриадор! Ведь так?
- Да, мой император, - поклонился я, невольно удивившись наметанности его глаза. Узнать меня в этом костюме, видя до этого всего один раз? У Хайме отличная память на лица!
- Почему вы меня так называете, молодой человек?
- Как, ваше величество?
- Мой император?
- Ну а чей же вы император? Конечно мой! У каждого вашего подданного есть только один, свой, император. И это - вы! Вот я и говорю, мой император!
- Мда? Хмм... меня так никогда не называли.... Хм... А мне, знаете, нравится! - после некоторого раздумья решил, внимательно меня поразглядывав, Хайме. Зал сзади меня слегка выдохнул.
- Так что вы хотели мне показать? И что это у вас за такой необычный... наряд?
- Такое носят там, где я жил, мой император! Я подумал, что вам будет интересно увидеть. А показать я вам хотел танец, который вы, я ручаюсь, как и никто из присутствующих здесь, ещё не видели. Называется он - танго!
- Ну, надо же, - сказал император, с легкой иронией в голосе, - у нас сегодня прямо какое-то соревнование между нашими учебными заведениями. Интересно, чьи таланты лучше? Хорошо, молодой человек, я посмотрю, как темные маги танцуют тагоОо. Извольте!
- Господа, господа, немножечко назад! Прошу вас! - принялся я сдвигать толпу, освобождая место, - госпожа баронесса! Вы где? Госпожа Стефания Терская! Я вас жду! Мы все вас ждем!