Приземлился я в небольшой лесок рядом с дорогой, свалив несколько мелких деревьев и расколов одно большое, похожее на дуб. Кряхтя, как древний старик, я выбрался из леса и, сняв шлем, пошёл по дороге.
Многие, если не все, косились на меня. Некоторые откровенно пялились, всадники и пешие путники, в которых по броне можно было узнать солдат и воинов, замедляли шаг, боролись с инстинктивным желанием отдать честь. Реакция таких меня больше всего напрягала.
Я не хотел привлекать лишнего внимания, но, как оказалось, это невозможно. Будь на мне простая броня, я бы легко сошёл за простолюдина, подавшегося в наёмники или солдаты. Но с бронёй, равных которой не найти, я просто не могу затеряться.
Самый мой большой страх - это заставить сильных мира сего привлечь внимание к моей персоне, сопоставить факты и понять, что я вина резни в крепости, о которой скоро всё равно будет известно. Умные демоны могут догадаться, что у меня есть какой-то фактор, заставляющий скрываться и действовать в простой среде.
А там уже узнать место, где я появился, где меня видели, дело техники. Дальше достаточно лишь магией проверить местность, и тогда люди будут обнаружены. И всё - хана делу. Я не смогу принять весь удар на себя, меня просто сметут, или обойдут.
Но в принципе ведь можно успеть укрыть людей в горах раньше, чем нас засекут. Значит, нужно торопиться. Достаточно довести людей до гор, а там они и сами разберутся. А мне ещё нужно брата найти, ведь я совершенно не знаю, где он. И от этого на душе совсем погано.
- Приветствую тебя, странник. - Отвлекая от тягостных мыслей, произнёс остановивший коня рядом со мной демон.
Я окинул его взглядом. Крупное телосложение, но лицо с утончёнными красивыми чертами лица. Доспех явно не из дешёвых, а, судя по золотой метке на наплечнике, демон из высших офицерских чинов. Меч на его поясе в украшенных золотом ножнах, рукоять клинка тоже с позолотой и инкрустированными драгоценными камнями.
Уровень демона был трёхзначным. Но, в отличие от других, уровень от сотни ушёл далеко. Очень удивительно на дороге встретить демона сто сорок шестого уровня. У мертвецов таких офицеров не было, а тут просто проезжий. Я даже не уверен, что смогу справиться с таким в честном бою.
- Приветствую и я тебя. - Ответил я уважительно. - Чем могу помочь столько высокопоставленному демону?
- Я хочу предложить тебе помощь, - ответил демон. - У меня вот ещё один конь в поводу, а деть его некуда. Так хоть помогу столько уважаемому воину.
- Благодарю, - кивнул я благодарно. А второго коня я почему-то сразу и не приметил, - я с радостью приму твоё предложение.
Подойдя к коню, я легко запрыгнул на него. Животное покорно приняло тяжёлую ношу, послушно следуя каждому моему движению. Мы двинулись дальше.
- Удивительно, - произнёс демон, - этого коня не так-то просто усмирить, а под тобой, странник, он покорен, как женщина.
- Я зверей и более диких присмирял, так что этого не удивительно. - Ответил я. - Скажи, ты ведь не просто так решил помочь одинокому путнику?
- Честно сказать, мне стало любопытно, - ответил демон, - я никогда не встречал и немного похожих доспехов, а оружие вообще поражает воображение. Посмотришь на тот же меч - и сразу на душе нехорошо становится. Грозное оружие.
- До меня эти великолепные вещи носил очень могущественный воин, - ответил я, - и мне они досталось по наследству.
- Это многое объясняет. - Хмыкнул демон.
- Что, например?
- Не может такой... развивающийся воин носить такую броню, - пояснил демон.
- Ты на мой уровень не смотри, я голыми руками могу чистильщика разорвать, - не удержался я от хвастовства. С демонами по-другому нельзя, уважать не будут. А без уважения не добиться помощи.
- При всём уважении, я не знаю ни одного воина, который справился бы с чистильщиком, - улыбнулся демон, хотя глаза его пронзали меня как острейшие пики.
- Дай мне врага, и я его одолею, - продолжал хвастаться и провоцировать я. - Я выходил победителем из таких битв, в которых проиграли бы сотни лучших воинов.
- Думаю, пустые слова сейчас ни к чему, - произнёс резонно демон, - я предлагаю тебе работу.
- Работу? - Удивился я от такой резкой смены тему. - Извини, но у меня свои дела, и они не терпят отлагательств.
- Это не займёт много времени, - ответил демон, - дело в том, что я поспорил с одним своим знакомым, что воин легко одолеет равного по силе мага. А мой гладиатор, как назло, подхватил какую-то заразу и ещё месяц не сможет меч в руках удержать.
- И когда нужно сразиться?
- Сегодня, через час, - ответил демон.
Удивительная непредусмотрительность. Если у тебя спор, то нужно хоть как-то подстраховаться. Найти запасного воина, договориться о переносе боя, но никак не искать воина на дороге за час до срока. Либо я чего-то не понимаю, либо демон исключительный идиот.
- Кто будет моим врагом? - Сразу взял я быка за рога.
- Заклинатель огня восемьдесят шестого уровня, - ответил демон.
Работы на две минуты, из которых полторы я буду, зевая, идти к противнику. Даже как-то неинтересно.
- Я прикончу его за три минуты, но что получу в обмен? - Демон ухмыльнулся на мои слова и ответил:
- Я дам тебе тысячу золотых и предложу место в своей личной гвардии, если ты сможешь так быстро победить, - демон ухмылялся, явно убеждённый, что мои слова выполнить невозможно. Я ведь сейчас сверкаю гордым семьдесят пятым уровнем.
- Мне не нужны ни деньги, ни статус, - ответил я, - если ты сможешь сделать так, чтобы уже через два дня или раньше я был в городе Балага, то я сделаю всё, что нужно.
- И всё? - Удивился демон. - Ты готов прикончить сильного врага в обмен на быструю дорогу до какого-то торгашеского городка?
Демон засмеялся. Не знаю, какие мысли были в его голове, а во мне бушевало желание прикончить поскорее этого врага и вернуться к делам. На бой я был согласен, тем более, что сюрпризов быть не должно было.
- Забавно, такой смешной цены в обмен на смертельный риск я ещё не слышал!
- Так ты сможешь выполнить это? - Спросил хмуро я.
- Если победишь - я отдам тебе своего самого быстрого коня, и он домчит тебя до этой Балаги к вечеру следующего дня. - Сказал демон, протягивая мне руку. Я её крепко пожал, заставив ладонь собеседника жалобно хрустнуть.
- Удивительно! - Только и говорил демон. - Удивительно!
И пусть бой получится не совсем честным, но зато я быстро одержу победу и раздобуду замечательное средство передвижения.
Мы двигались, и постепенно округа преображалась. Леса сменялись перепаханными полями, всё чаще встречались мелкие поселения, а за ними и настоящие городки, над которыми клубился тяжёлый чёрный дым. В подобных городах, как я понял, обитали ремесленники.
Наряду с этими поселениями встречались своеобразные торговые городки. Они состояли из десятков повозок, у которых суетились торговцы. Что самое интересное, несмотря на необычайно большое число таких скоплений, в каждом из них было полно народу.
Вдоль дорог практически непрерывными рядами стояли трактиры и постоялые дворы. Постепенно их качество увеличивается, как и размер. И, наконец, впереди показался сам город, чей пригород растянулся на многие километры.
Это был огромный город! Из-за высоких стен непривычной постройки, когда стены и башни спокойно держатся за счёт собственного веса и без дополнительных опор, выглядывали крыши многоэтажных домов. Удивительно, но прямо от стен начинались масштабные каменные постройки, правда, особых архитектурных изысков не наблюдалось.
- Прекрасный город! - Высказался демон. - Это же надо додуматься, запретить всем простолюдинам строить дома и жить внутри стен! И тут же город превратился в настоящий рай, ведь только достойные имеют право в нём жить.
- Среди простолюдинов есть достойные люди, но ты в чём-то прав - город благодаря такой избирательности стал невероятно красивым, - ответил сдержанно я.
Правда, из-за того, что все крестьяне и ремесленники остались за стенами, в случае агрессии город быстро падёт. Негде будет ковать оружие, некому будет кормить людей. А дворяне, какими бы они высокородными не были, не выстоят и нескольких недель.
Дорога практически обезлюдела, лишь несколько изящных украшенных карет и всадников во внушительной броне двигались к воротам. И вот тут я забеспокоился. Без полного надетого комплекта брони я всего лишь свободный демон, и меня тупо не пустят. А светить своим невероятным статусом как-то не хочется. Хотя выбора не остаётся.
По мере приближения к воротам, я всё больше удивлялся. У ворот стояла не стандартная пара стражников, вяло досматривающих приезжих. Здесь прямо-таки целый взвод из гвардейцев и магов, несколько деревянных шлагбаумов и постов. Конечно, перед дворянами все ворота тут же открывались. Но неужели жители города так боятся проникновения простых жителей? Они же не заразны.
- Не беспокойся, гладиаторам вход разрешён. - Произнёс демон, когда мы почти добрались до ворот. - Только надо договор заключить, чтобы проблем не возникло.
- В этом нет необходимости, - произнёс я, надевая на голову шлем. Живая сталь брони сплелась в нерушимую связь, окончательно превратив меня в легендарного воина.
Мой собеседник потрясённо выдохнул, едва не свалившись с коня. А гвардейцы, поглядывавшие в мою сторону откровенно враждебно, едва не отдали концы от удивления. Я же наслаждался этой ситуацией, видя, как спешно передо мной открывают дорогу, тут же покорно склоняя головы.
Мне это нравилось не из-за такого подобострастия. Просто ещё живы воспоминания об издевательствах демонов над людьми, презрительное отношения к моим сородичам и большей частью соотечественникам, хотя многие рабы родились уже здесь, но всё же. Так пусть же демоны, хоть и сами того не зная, склонят головы в знак извинения за свои преступления.
Прошли мы в город легко. И тут же я решил расставить все точки над "i" и заговорил с демонов, сняв с головы шлем:
- Ничто не отменяет нашей договорённости, - увидев моё лицо, пусть и демонское, но совершенно не дворянское, мой спутник несколько успокоился, хотя руки его заметно дрожали, нервно теребя узду, - только, надеюсь, ты больше не сомневаешься в моих способностях.
- О нет, конечно! - Тут же поспешил заверить демон. - Вы так же можете остановиться в моём доме насколько нужно.
- Мне нужно скоро уходить, не забывай, - напомнил я, - ну что, где этот бой будет? Времени, как я понимаю, не так много осталось.
- Да, нужно поторопиться, - кивнул демон, - тогда поспешим.
Мы пришпорили коней и отправились вглубь города. И тут я порадовался, что научился держаться на ездовом животном вместе с Уазиком, иначе уже сейчас бы хренакнулся со всей своей статусной важностью. Ну а так мы уже через пару минут добрались до большой усадьбы. Уже у ворот нас встретили слуги, покорно взявшие коней под уздцы. Мы с демоном спешились и быстрым шагом пошли через роскошный парк к самому дому.
Дом мне понравился. Внешне он походил на дома в стиле барокко, с изящной колоннадой и лепниной. Высотой дом, без надстройки, был в три этажа, а по площади вообще поражал воображение. Но восхититься произведением искусства местных архитекторов я не успел, так как мы быстро вошли внутрь.
В доме нас встретила целая орава из слуг. Дворецкий учтиво поприветствовал гостей, другие слуги принялись снимать с моего спутника броню и надевать на него домашнюю, если так можно сказать о шитом золотом мундире, одежду, причём, с такой скоростью, что я даже понять не успел, что произошло.
Кстати, вот вопрос. Вход в город только дворянам. А слуги? Как они тут оказались? Хотя, наверное, они, как приписанные к господам, имеют право находиться в городе, а конкретно на территории поместья. Интересно.
Я снял шлем и, отказавшись от какой бы то ни было помощи слуг, стал ждать демона. Тот, переодевшись, принял из рук слуг пояса с ножнами и парадным оружием, какие-то ещё ремешки с медальками и причудливыми значками, и стал всё это дело надевать. Пока надевал, дворецкий, кстати, демон, возвестил:
- Госпожа Илмана Кердерайт ожидает вас в малом турнирном зале.
- Отлично, - кивнул демон, и, посмотрев на меня, сказал, - пойдём, мы и так уже опоздали.
Демон быстрым, но статным и величественным шагом шёл по коридором своего дворца, из многих поворотов выбирая одному ему известные. Так он вскоре, открыв одну из дверей, вышел в большое круглое помещение, окружённое балконами. Похожее сооружение, только меньше, я видел на Мерейре, когда искал себе покровителя.
- Прошу, не нужно никого принижать. - Попросил меня демон, неспешно поднимаясь по лестнице наверх, - я понимаю, что с вашим статусом одни лишь Лорды могут сравниться, но всё равно не стоит забывать об этике.
- Не беспокойся, я умею держать себя в руках, - ответил я.
Мы поднялись на второй этаж и неспешно пошли к сидевшей за столом демонице. Она была достаточно красива, я бы даже сказал, что об такую красоту легко обрезаться. Роковая женщина. Я знал, о чём говорил, ибо эта женщина виновна во взрыве на Мерейре. Это та демоница, что помогла мне найти брата и обеспечила нужными средствами. И, судя по всему, нашу связь так и не раскрыли.
Но меня она, судя по всему, не узнала. Ещё бы - волосы после огненного душа отросли совсем немного, глаза змеиные, черты лица несколько обострились, да и моё отношение к миру, которое зеркально отображалось на лице, сильно поменялось. А вот её телохранитель, напугавший меня в своё время воин сто шестидесятого уровня, пристально всмотрелся в моё лицо и что-то явно понял.
Тем временем мы подошли к столу. На нём стояла бутылка, похоже, вина, которое демоница неспешно пила из бокала. Она с полуулыбкой посмотрела на моего спутника, скользнула по мне беглым взглядом, и заговорила бархатным, знакомым голосом:
- Здравствуй, сын. - Нихрена себе сюрприз! - Смотрю, ты не отказался от бессмысленного спора?
- И ты здравствуй, мама, - ответил, поклонившись, демон, - ты права, наш спор такой же бессмысленный, как и попытки потушить костёр дровами. Ведь маги всего лишь фокусники.
Демоница ответила на несколько наивные слова сына лёгкой снисходительной улыбкой. Потом она всё-таки удосужилась посмотреть на меня:
- Интересного ты воина нашёл, даже жаль такой любопытный экземпляр лишать жизни, - действительно, она меня не узнала. Ещё бы, я ведь умер для неё, и помнит она меня исключительно человеком.
- Прошу прощения, госпожа, - вмешался я, - но меня не так-то просто убить. И вы это хорошо знаете, но пока ещё не поняли.
- Что ты имеешь в виду, воин? - Поинтересовалась демоница, не поступив, как должно. Хотя её телохранитель уже взялся за клинок, готовясь разрубить меня за дерзость.
- Не так давно вы помогли меня с одним моим делом, а я в ответ выполнил вашу услугу. - Видя непонимание в глазах демоницы, я решил раскрыть карты. - К примеру, Бейр Сагос так и не проснулся, даже когда взорвался колодец желаний.
Глаза демоницы распахнулись так широко, что её невероятно красивое, холёное и аристократическое лицо превратилось в живое, настоящее. Её телохранитель, как ни старался, но тоже немало охренел, что и проявилось на его лице. Только мой спутник, сын этой демоницы, непонимающе смотрел то на невиданное раньше выражение лица своей матери, то на ухмыляющегося меня.
- Как?! Как это возможно?! - Потрясённо спросила демоница, с трудом пытаясь вернуть себе контроль. Судя по всему, я чего-то не знаю, иначе такая реакция удивительно. Хотя нет, вот демоница подобрала челюсть с пола и успокоилась.
- Иногда мир даёт второй шанс, - ответил я, пожав плечами, - даже когда дело касается жизни.
- Ты... - демоница поняла, что я имел в виду, и, хмыкнув, спросила, - и как там, в объятиях смерти?
- Холодно, да и оружия нет, - ответил я, - ничего, мертвецы не очень противились, когда я решил покинуть их гостеприимное общество.
- Так вот почему... - в такт каким-то своим мыслям сказала демоница. Лицо её просветлело, а глаза торжественно и победно заблестели. - Интересно, я бы послушала твою историю позже. Только ответь мне на один вопрос - ты знаешь, кто жаждет сожрать твою душу?
- Таких после моего похождения по Планам Смерти уже двое, а один из них сидит на Мерейре, мешая добрым людям своими ментальными ругательствами. - Хмыкнул я.
- Занятно. - Так же хмыкнула демоница. - Ну что же, оставим разговоры на потом. Сейчас начнём поединок. Думаю, твой уровень соответствует условиям нашего с сыном спора.
Телохранитель демоницы, поняв, достал какой-то амулет и произнёс в него несколько слов. На арену тут же из неприметной двери вышел заклинатель. Это была демоница восемьдесят третьего уровня, выглядевшая на двадцать лет, вооружённая сразу двумя посохами. Вокруг неё плясали искры, а глаза в буквальном смысле сверкали от переполнявшей заклинательницу силы. Видать, демоница подстраховалась некоторыми артефактами, неслабо усилившими моего оппонента.
Я без слов прыгнул, легко перемахнув через периллы и тяжело приземлившись перед противником. Мрамор под моими ногами жалобно захрустел, покрывшись паутиной трещин. Мне ещё в детстве говорили, что у меня шаг тяжёлый. Так вот о чём они.
- Мама, ты знакома с ним? - Потрясённо спросил демоницу сын. Обожаю свой слух!
- Сынок, ты даже не представляешь, что нас связывает, - загадочно и двусмысленно ответила демоница. Потом уже громко, для нас. - Сражайтесь!
Моя противница, убеждённая в собственном превосходстве, не спешила атаковать, дав мне возможность надеть шлем и взяться за оружие. Но стоило мне только надеть шлем, как все, кто наблюдал за поединком, потрясённо выдохнули. И только мой наниматель победно улыбнулся.
Подумав, я решил закончить всё быстро и с минимальной степенью вредительства. Уж больно мне нравится этот зал. Красивый, изящные колонны, узорчатые периллы на балконах, красивый белый мрамор пола и стен. Если бой затянется, вся эта красота наверняка испортится. Достаточно посмотреть на треснувший пол под моими ногами.
Взяв меч, я нагнулся и рванул на противника. Та, к её чести, быстро отреагировала. Мне в грудь врезались потоки пламени, раскалённые до плазмы огненные шары, но от моей защиты всё отскакивало, как стрелы от гранитной стены. Она даже успела поставить защиту, скрестив перед собой оба посоха. Огненный купол скрыл от глаз заклинательницу, но это мне не помешало.
Добравшись до противницы, я просто рубанул горизонтально клинком. Катана легко прошла и сквозь огонь, и сквозь магическое оружие. Купол растаял, как будто никогда и не появлялся, а на пол со стуком упали две половинки магических посохов.
Вот и всё. Я практически победил. Убрав меч, я медленно стал приближаться к заклинательнице. Та отступала, отбросив бесполезные палки. Убивать я её не собирался, просто тюк по голове и всего делов. Но тут мне преподнесли сюрприз.
Заклинательница внезапно выпрямилась. Хищно улыбнувшись, она стала покрываться вихрями огня. Из её глаз и рта повалил огонь. От неожиданности и нереальности происходящего я отошёл назад. Тем временем начались невероятные метаморфозы.