* * *
Я не помнила, как добралась до комнаты своей верной служанки. Наверное, она уже не спала и помогла мне раздеться. Иначе как объяснить то, что проснулась я без одежды и туфель? Сама я наверняка не сумела бы стащить с себя платье, если учесть то полубессознательное состояние, в котором находилась.
Так или иначе, но, открыв глаза, я еще долго не могла понять, где я и что со мной. В голове крутились обрывки воспоминаний, и мне все чудилось, будто я еще сплю.
Наконец остатки дремы окончательно меня покинули, и я медленно села, стыдливо обернувшись одеялом. Огляделась по сторонам, но Доры в комнате не было. Видимо, она хлопотала по хозяйству, а возможно - наводила порядок в моем разгромленном кабинете.
На стуле, стоявшем рядом с диваном, аккуратное расправленное, лежало мое вчерашнее платье. Я неспешно оделась, прислушиваясь к тишине, царившей за дверью. Седрик меня не обманул: если в доме и присутствовали его коллеги, то они действительно не шумели. При всем желании я не слышала ни единого подозрительного звука.
Часы на стене показывали четыре часа. Я выглянула за занавеску и удовлетворенно кивнула. Да, полдень давно миновал. Осеннее солнце клонилось к закату, уже цепляясь за крыши домов и вытягивая длинные тени от прохожих и уличных фонарей. Сентябрь. Золотая пора для Арильи. Деревья еще стоят зеленые, но в их пышной листве то и дело промелькнет золотая или багряная прядь. Словно предательская седина в высокой прическе молодящейся кокотки, безуспешно пытающейся скрыть истинный возраст.
Я улыбнулась, невольно удивившись своему поэтическому настроению. Неужели примирение с Седриком на меня так подействовало? Вроде бы он не держит на меня зла. И это очень, очень хорошо.
Я улыбнулась еще шире, вспомнив, как близко вчера его губы были к моим. Сердце привычно ухнуло в пятки, а в кончиках пальцев запульсировала приятная дрожь. Интересно, зачем он дразнил меня? Или на самом деле хотел поцеловать, но в последний момент передумал?
За этими переживаниями я не заметила, как привычными движениями расчесала волосы и убрала их в косу, чтобы не мешались. Затем умылась, воспользовавшись кувшином с водой, который видимо оставила заботливая Дора. Вытерлась хрустким чистым полотенцем и посмотрелась в зеркало. Отражение мне понравилось. Из глубины стекла мне улыбалась зеленоглазая черноволосая красавица, разрумянившаяся от ледяной воды.
На этом моменте моих сборов в дверь тихонько поскреблись.
- Войдите, - разрешила я, поспешно отпрянув от зеркала. Если это Седрик, то не хватало ему видеть, как я прихорашиваюсь. Подумает еще, что для него стараюсь.
Однако в комнату заглянул не он, а незнакомый мне рыжий парень. Совсем юный, наверное, лет пятнадцати, вряд ли больше.
- Найна Беатрикс, вы уже встали? - почтительно спросил он и тут же продолжил, не дожидаясь ответа на риторический, в сущности, вопрос: - Отлично. Меня прислали проверить, все ли у вас в порядке. И попросить вас подняться в ваш кабинет.
- Да, конечно, - кивнула я и поспешила выйти вслед за ним.
Мальчишка молчал всю недолгую дорогу. Лишь на лестнице бросил через плечо взгляд, словно убеждаясь, что я иду за ним.
Дом казался вымершим. Ни в прихожей, ни на втором этаже никого не было. Я шла вслед за проводником, недоумевая все сильнее и сильнее. Странно, мне казалось, будто Седрик ясно высказал намерение пригласить на подмогу своих коллег. Хотя бы того же специалиста в поисковой магии. Получается, передумал? И где Дора, хотелось бы знать?
Но все мои вопросы испарились, стоило мне только переступить порог кабинета. Поскольку именно там находились все те, о ком я думала.
Первым делом я увидела Седрика, поскольку он стоял примерно по центру комнаты, видимо руководя остальными. Солнечные лучи, падающие через окно, подчеркивали черные круги под его глазами, бликами ложились на сероватую от усталости кожу лица и встрепанные темные волосы. Я недовольно покачала головой. Сдается мне, он так и не ложился.
Затем я завертела головой, оглядываясь. Приветливо кивнула насупленной Доре, которая с недовольным выражением лица сидела в самом дальнем кресле. Рядом с ней удобно развалилась на стуле незнакомая мне светловолосая девица с ярко-синими огромными глазищами. Я удивленно вздернула бровь при виде ее наряда. На незнакомке, вопреки всем правилам приличия, были обтягивающие кожаные штаны и не менее обтягивающая рубашка, весьма откровенно подчеркивающая высокую соблазнительную грудь. А это еще кто такая? Если судить по одежде, то чуть ли не представительница древнейшей профессии. Да, они имеют право на деятельность в Итаррии. Вроде бы даже гильдия у них своя есть. Главное, чтобы подати в казну платили и отмечались в полицейских участках. Но что она делает в моем доме? Как бы заразу какую не притащила.
И я презрительно скривила губы, буравя девицу злым взглядом.
Та, однако, совершенно не смутилась от того, что я столь явно выказала свои эмоции по отношению к ней. Напротив, заулыбалась, будто мое откровенное неудовольствие по какой-то причине было ей приятно, и положила ногу на ногу, продемонстрировав мне свои до блеска начищенные сапоги.
- Трикс, рад, что ты уже встала, - между тем произнес Седрик, который вряд ли заметил эту мимолетную сценку. - Увы, как выяснилось, нам не обойтись без твоей помощи.
Я в последний раз попыталась испепелить наглую незнакомку взглядом, но ее улыбка стала еще шире. После чего с вызовом вздернула подбородок и все внимание обратила на приятеля, решив игнорировать странную гостью, по всей видимости незнакомую с правилами этикета.
- Но сперва позволь мне представить тебе своих коллег, - поспешно продолжил Седрик, недоуменно нахмурившись. Видимо, на этот раз он все-таки перехватил обмен взглядами между мной и развязной девицей. Кивнул на мальчишку, приведшего меня сюда: - Это Кайл. Мой ученик. Проходит преддипломную практику, но уже получил место стажера в участке.
- Преддипломную? - невольно вырвалось у меня, и я внимательно посмотрела на рыжего парня, мысленно пытаясь прикинуть, сколько ему лет. Да нет, явно не больше пятнадцати-шестнадцати. Как так? Ведь университет заканчивают лишь после двадцати.
- Да, найна Беатрикс. - Мальчишка показал в улыбке все свои белоснежные зубы. Склонил голову в притворном смущении и с нескрываемым бахвальством обронил: - Я понимаю ваше удивление. Все объясняется очень просто: я уникум.
Девица, нагло узурпировавшая мой стул, не выдержала и громогласно расхохоталась, да так, что Дора, сидевшая рядом, аж подпрыгнула от неожиданности и возмущенно посмотрела на нее. Кстати, смеялась она тоже не так, как принято в приличном обществе. Все знают, что уважающие себя девушки если уж совсем не могут удержаться от приступа неуместного веселья, то хотя бы пытаются прикрыть лицо платком или же замаскировать смех под кашель.
- Кайл действительно уникум, - с вымученной улыбкой подтвердил Седрик. - Редко встретишь настолько самовлюбленного человека. Он вообще не понимает значения слова "скромность".
- Зато я всегда говорю чистую правду! - притворно возмутился Кайл и живо обернулся ко мне: - Скажите, найна, как иначе можно назвать человека, закончившего школу за шесть лет и университет всего за три? Мне лишь пятнадцать, но я без пяти минут дипломированный специалист!
- И в какой же отрасли магической науки? - робко поинтересовалась я, слегка опешив от достижений юнца.
- Боевая магия! - выпалил тот с нескрываемой гордостью. - Я - будущая гроза преступников всех мастей. С любым разделаюсь одной левой.
- Сначала убей кого-нибудь, - лениво усмехаясь, посоветовала девица. - Как ни жутко звучит, но хлеб боевого мага - убийства. А ты крови боишься до истерики. Или забыл, как ты в обморок грохнулся, когда Седрик тебе решил продемонстрировать настоящий ритуал некромантии?
- Глупости! - отмахнулся от ее слов Кайл. - Я уже придумал, что надлежит сделать. Раз я не могу совладать со своей глупой иррациональной слабостью, то, следовательно, надлежит сделать все, лишь бы подобная ситуация не повторилась. Любого преступника можно обезвредить, не прибегая к крайним мерам. Например, оглушить или связать обездвиживающими чарами. Существует масса возможностей.
- Ну-ну, - загадочно протянула девица, но спорить с самоуверенным мальчишкой не стала. Вместо этого она соскочила со стула, потянулась, будто кошка, и с ленивой грацией направилась ко мне. Остановилась, не доходя всего шага, и протянула мне руку, холодно представившись: - Дейла.
Я с сомнением покосилась на Седрика. И мне надлежит пожать ей руку? Вот этой вот девице, одетой с развратностью дамочки, скажем так, вполне определенного рода занятий?
- Это вторая моя коллега, - поспешил продолжить приятель, без лишних слов поняв причины моего замешательства. - Дейла, специалист по поисковой магии. Кстати, с отличием закончила университет.
- Понятно, - пробурчала я и, все еще мучаемая сомнениями, осторожно прикоснулась к руке девушке, пожав только кончики пальцев.
В синих глазах Дейлы закружились насмешливые искорки, словно моя настороженная реакция ее откровенно позабавила. И внезапно я поняла, что она прекрасно осознает, какое впечатление оказывает на людей. А скорее всего специально одевается подобным образом, чтобы позлить представителей высшего общества, вынужденных общаться с ней на равных. Впрочем, моим рукопожатием Дейла вполне ограничилась и сразу же сделала шаг назад. Чуть наклонила голову и принялась с нескрываемым интересом изучать меня.
- Седрик, ты сказал, что вам нужна моя помощь, - напомнила я, пытаясь не обращать внимания на немигающий взгляд Дейлы, который меня откровенно нервировал. И чего так уставилась, спрашивается? Такое чувство, будто вот-вот с кулаками кинется.
- Да, боюсь, без тебя мы не справимся. - Седрик огорченно кивнул. - Мы пытались ограничиться помощью Доры, но…
- Это было ужасно, Триша! - патетично воскликнула служанка, обрадовавшись, что о ее присутствии наконец-то вспомнили. - Они надо мной издевались! - И жалобно всхлипнула, прижав к абсолютно сухому краешку глаза уголок носового платка, правда при этом не забывая следить за реакцией присутствующих в комнате на свое заявление.
Я знала, как Дора любит преувеличивать, поэтому не поверила ее жалобе. Но все равно посмотрела на Седрика, молчаливо требуя объяснений.
- Не лги! - с неожиданной яростью вдруг вскинулась Дейла, резко развернувшись к Доре. - Ничего страшного с тобой не произошло! Подумаешь, пальчик укололи.
Кайл при этом ощутимо побледнел и дернул кадыком, словно сдерживая тошноту. Видимо, он действительно не выносит вида крови настолько, что даже при упоминании о простейшей ранке ему становится не по себе. А я только сейчас заметила, что один из пальцев Доры украшала повязка.
- Так предупреждать надо! - с достоинством возразила Дора. Нехорошо прищурилась и в свою очередь встала, грозно подбоченившись напротив напористой девицы. - И вообще, любезнейшая, мы с вами на брудершафт не пили. Ты мне вообще в дочери годишься, а тыкать смеешь!
- Ой-ой-ой, посмотрите на эту ханжу, тыкнули ей, видите ли! - Дейла презрительно тряхнула гривой распущенных светлых волос, и я невольно залюбовалась ею. Да, стоило признать, в гневе она была дивно как хороша. Интересно, не является ли ее красота результатом постоянных посещений салона сьерры Элоизы? Если это природа была настолько благосклонна к ней, то я ее уже начинаю ненавидеть.
- Достаточно, дамы! - взмолился Седрик, прекращая начавшуюся ссору. - У нас и так слишком мало времени. Дейла, ты как? Сможешь провести второй ритуал или силы надо подкопить?
- Еще чего! - Дейла с вызовом вздернула подбородок и соблазнительно подмигнула ему. - Красавчик мой, ради тебя я сделаю все что угодно. Хоть сто ритуалов подряд проведу.
Я с трудом удержалась от кислой мины. Желание повыдергивать этой нахалке все ее волосенки стало просто-таки невыносимым. Что она себе позволяет?
"А ты уверена, что ее и Седрика не связывают любовные отношения? - скептически вопросил внутренний голос. - Трикс, ты слишком давно не видела своего отвергнутого возлюбленного. Он молодой мужчина в самом расцвете сил и наверняка встречался с кем-либо после тебя. Да и с какой стати ему хранить верность той, которая его так жестоко оскорбила? Так что Дейла имеет полное право называть его так, как ее душа пожелает. Даже поцеловать его может на твоих глазах. Потому что ты для Седрика - никто. Как и он для тебя в общем-то".
Хлесткие слова гласа моего рассудка вполне отрезвили меня. Но когда Седрик ласково улыбнулся нахальной девчонке, я отвела взгляд. Нет, я конечно же не имела права обижаться на него. Однако и быть свидетелем чужого счастья не желала по вполне понятным причинам.
- Время, Дейла, время, - вкрадчиво напомнил Седрик. - Если ты готова, то давай приступим.
- Вообще-то я пока не дала своего согласия на ритуал, - мрачно проговорила я и с весьма объяснимым волнением покосилась на перевязанный палец Доры. - Сперва объясните мне, в чем он заключается.
- Видишь ли, Трикс… - начала Дейла, и меня передернуло от того, что она посмела сократить мое имя. Так было позволено называть меня лишь друзьям и родственникам. Ну и Доре, но она вообще-то для меня стала чуть ли не второй матерью. Для всех остальных я была госпожой или найной. Ладно, я бы не возражала, если бы она назвала меня просто Беатрикс. Но Трикс? Не слишком ли фамильярно для некой девицы, абсолютно незнакомой мне до сегодняшнего дня?
Однако Дейла не заметила, а возможно - не захотела замечать моей реакции на подобную наглость и продолжила, с видимым удовольствием повторив мое имя:
- Трикс, ты законная хозяйка этого дома. Ты должна знать все его комнаты до мелочей. Конечно, сама ты этого не осознаешь, однако где-то в твоей голове хранится подробнейший список с перечнем всех вещей, которые ты когда-либо покупала сюда. Поэтому ритуал будет заключаться в том, что я введу тебя в подобие транса. И ты быстро обнаружишь, чего недостает в этой комнате. А возможно, напротив, найдешь то, что появилось нового.
Я недоверчиво хмыкнула и со скепсисом обвела выразительным взглядом кабинет, лишь немного прибранный после незваного позднего визита неизвестных мне злоумышленников. И как она предлагает мне разобраться в этой мешанине вещей и книг? Немыслимо!
- Да, звучит невероятно, - спокойно согласилась Дейла, без особых проблем угадав мои сомнения. - Но это сработает, поверь. Люди даже не подозревают, на что способно их подсознание.
- Но с Дорой ведь не сработало? - насмешливо поинтересовалась я, желая хоть немного сбить спесь с этой противной девчонки.
- Не сработало, - благодушно кивнула Дейла, нисколько не смутившись от моего язвительного тона. - Однако в этом нет моей вины. Я полагала, что служанка должна досконально знать, что именно приобреталось в дом. Но выяснилось, что свой кабинет ты обставляла сама, не прибегая к ее помощи.
Я досадливо хмыкнула. И не возразить, как говорится, хотя очень хочется. Действительно, я ненавидела, когда кто-нибудь смел давать мне советы в столь ответственном вопросе, как внутреннее убранство дома. Если дело касается интерьера и приобретения каких-либо безделушек для комнат, то я превращаюсь в настоящую фурию, плюющую на мнение остальных. Дора сначала пыталась бороться с этой особенностью моего характера, даже притащила с рынка парочку абсолютно безвкусных статуэток, аргументируя это тем, что тоже желает внести вклад в непростое дело украшения дома. Я, конечно, поблагодарила ее и тут же с самой милой улыбкой выкинула подарок в мусорное ведро. Ситуация осложнилась тем, что все это было сделано на глазах у Доры. Ох, как мы тогда поругались! Она даже потребовала полный расчет, но за ночь остыла. Устыдилась своей жестокости и я. Мы помирились и никогда больше не касались этой темы. Если Дора и замечала очередную новую покупку, то ничего мне по этому поводу не говорила. Лишь чуть морщилась, если она ей не нравилась, или же одобрительно кивала, если угождала ее вкусу. Изредка, правда, когда я слишком увлекалась походами по магазинам, словно невзначай спрашивала о том, когда мне в следующий раз платить по кредиту в банке. Это вполне меня отрезвляло, и на некоторый период я успокаивала свой извечный зуд любительницы всевозможных барахолок и распродаж.
- Так ты согласна? - нетерпеливо поинтересовался Седрик. - Трикс, если честно, мы потратили на такой пустяк слишком много времени. А я еще планировал сегодня навестить любовницу Флавия.
- Если она еще в городе, - буркнула я.
- Тогда нам тем более не стоит тянуть дракона за хвост. - Седрик спрятал измученную улыбку в уголках губ. - Так как, Трикс?
Я неопределенно пожала плечами. Посомневалась с минуту и обреченно махнула рукой. А, ладно, будь что будет. Дора ведь осталась жива после этого, а небольшой порез я как-нибудь переживу. И потом, вряд ли это будет страшнее, чем вызов духа, когда на весьма продолжительное время мне пришлось уступить право на владение собственным телом покойному племяннику Флавия.
- Вот и умничка. - Седрик одобрительно кивнул. Посмотрел на Дейлу, которая все так же стояла рядом со мной, и отрывисто приказал: - Приступай!
В синих глазах девушки зажглись огоньки непонятного мне оживления и нетерпения, что заставило меня моментально напрячься. Уж не сглупила ли я, позволив втянуть себя в новый загадочный обряд?
- Не беспокойся, все будет хорошо, - мурлыкнула Дейла, почувствовав мое волнение; правда, в ее тоне так явственно слышались насмешливые нотки, что мне стало еще тревожнее. Но отступать было уже поздно. Я глубоко вздохнула, решив играть по предложенным правилам. Надеюсь, все обойдется. Не убьют ведь меня в ходе ритуала.
Тем временем Седрик и Кайл отошли к стене, освобождая необходимое пространство. Дора вновь опустилась на свое место, от волнения с силой вцепившись в подлокотники. А Дейла лениво обошла меня кругом, словно примеряясь к чему-то. Затем остановилась напротив и ласково протянула, глядя мне прямо в глаза:
- Руку.
- А? - глупо переспросила я, чувствуя, как указательный палец заранее начал наливаться болью.
- Руку мне дай, - еще тише и нежнее прошептала Дейла. - И глазки закрой.
Я гулко сглотнула тугую от страха слюну. Покосилась на невозмутимого Седрика и заранее позеленевшего Кайла, которого не привела в восторг необходимость вновь присутствовать при страшном моменте прокола пальца, затем перевела взгляд на бледную от страха за меня Дору, и неожиданно рассердилась. Да что я, маленькая девочка, что ли? Пусть эта Дейла колет мне палец, даже не пикну. Главное, чтобы полностью не отрезала.
И я смело протянула к ней руку, с гордостью мысленно отметив, что она не дрожала.
- Отлично. - Дейла ободрительно кивнула, не отводя от меня неправдоподобно синих глаз. - А теперь зажмурься.
Встречать опасность вслепую было намного страшнее, однако я послушно выполнила ее распоряжение. Зажмурилась изо всех сил и принялась терпеливо ожидать, что же будет дальше. На всякий случай я даже зубы покрепче стиснула, чтобы не заорать во все горло, если станет действительно очень больно.
Дейла что-то забубнила себе под нос. При всем желании я не могла разобрать ни слова. Ее речь лилась спокойно, и казалось, будто меня укачивает на мягких теплых волнах.