- Действительно, девушке было бы весьма тяжело справиться с мужчиной. - Седрик пожал плечами. - Но что, если тебе помогли? Или же вообще не поставили в известность о готовящемся преступлении? Если честно, это предположение нравится мне намного больше. Подумай, Трикс, это может стать настоящим спасением для тебя. Вдруг тебя просто попросили поговорить с Флавием? А его убийство - дело чужих рук.
- Я уже сказала, что это все полный бред! - Я чувствовала, что еще немного - и просто взорвусь от негодования. - Седрик, не я просила Флавия прийти ко мне. Он сам явился в мой дом. Как ты это объяснишь?
- Увы, это опять играет против тебя и твоего отца. - Седрик печально скривил уголки губ. - Если Флавий узнал о том, каким образом твой отец обычно решал денежные затруднения, то вполне мог отправиться к его дочери с визитом вежливости, так сказать. Не напрямую, но предупредить нейна Хронга, что его опасная игра зашла слишком далеко и он как никогда близок к разоблачению.
- И все эти выводы ты сделал потому, что я нашла злополучную монету? - Происходящее казалось мне затянувшимся ночным кошмаром. Я с ужасом наблюдала, как раз за разом мои доводы разбиваются о непроницаемую стену логики Седрика. Боги, неужели мои дела на самом деле обстоят настолько плохо?
- Увы, но монета лишь придает драматичности твоему положению. - Седрик грустно усмехнулся. - Трикс, неужели ты не понимаешь, как двусмысленно выглядит ее находка? Якобы ты не запомнила, как сунула ее в карман. Однако спустя сутки тебя внезапно посетило озарение, ниспосланное самой Артайной.
- Но зачем мне было отдавать монету, если поиски Дейлы все равно потерпели поражение? - уныло поинтересовалась я, чувствуя себя настолько обреченно, будто уже выслушивала смертный приговор за убийство.
- Ты испугалась, - с готовностью пояснил мне Седрик. - Поняла, что дело вот-вот примет совсем дурной оборот. Тем более что все это время у тебя не было возможности выйти из дома и спрятать монету. Вот и решила избавиться от нее настолько глупым способом. А возможно, изучила ее и поняла, что она не представляет для тебя интереса, а следовательно, незачем хранить ее дома и подвергать себя лишней опасности.
- И ты веришь во все это? - жалобно спросила я, глядя на Седрика во все глаза.
- А ты убила Флавия? - вопросом на вопрос ответил он. Чуть крепче сжал мои руки. - Прошу, одно лишь слово, Трикс: да или нет.
- Нет! - Я отчаянно замотала головой. - Конечно же я не убивала его. И не верю, что мой отец может иметь к этому отношение. Неужели мало способов разрешить свои денежные проблемы, не предавая кого-либо? - и добавила совсем тихо, уже ни на что не надеясь: - Ты мне веришь?
Седрик молчал. Небо, как же долго он молчал! Мне казалось, будто прошла настоящая вечность, проведенная друг напротив друга в полной тишине.
И когда я уже отчаялась услышать от него хоть слово, Седрик почти беззвучно обронил:
- Верю.
После чего наклонился и поцеловал меня.
Прикосновение его прохладных, чуть обветренных губ меня обожгло. Я вцепилась в его плечи, иначе, боюсь, ноги бы просто отказались меня держать. Мы целовались в темной комнате с такой жадностью, будто в любой миг нас могли навсегда разлучить. Удивительно, но если во время разговора Седрик без особого стеснения с силой сжимал мои руки, то теперь обнимал так бережно и нежно, словно боялся причинить боль неосторожным движением. Наверное, он оставлял за мной выбор - когда именно стоит остановить это безумие. Беда была лишь в том, что меньше всего на свете я хотела, чтобы наш поцелуй прекратился.
Я почувствовала, как руки Седрика робко скользнули под плотную ткань сюртука, который он накинул на меня ранее. Его ласки становились все более уверенными и решительными. В голове запоздало мелькнула мысль о том, что мы поступаем неправильно. И тут же благополучно умерла, когда губы Седрика плавно скользнули по моей шее вниз.
А через мгновение все прекратилось, потому что дверь внезапно затряслась от ударов снаружи.
- Седрик, ты там живой? - послышался крик Кайла из коридора. - С тобой все в порядке?
Мы отпрянули друг от друга с такой поспешностью, будто нас застукали на чем-то очень и очень неприличном. В принципе это было недалеко от истины. Но когда я увидела, как Седрик выразительно состроил обиженную физиономию ребенка, у которого отобрали любимую игрушку, то невольно захихикала. Заулыбался и он, лукаво мне подмигнув. А Кайл тем временем продолжал надрываться из коридора:
- Седрик, скажи хоть что-нибудь! Иначе, клянусь, я выломаю эту дверь! Вышибу одним ударом!
- Пожалуй, тебе в самом деле лучше ответить, - пробормотала я, торопливо приглаживая растрепавшиеся волосы. - Иначе я подам в суд на полицейское управление, требуя возмещение материального ущерба.
- Знаешь, у Кайла есть удивительная особенность: он всегда приходит в самый неудобный момент, - пожаловался Седрик во весь голос, ни капли не смущаясь тем, что предмет обсуждения находился совсем рядом и наверняка слышал столь нелицеприятное заявление. - Но поверь, еще никогда его визит не был настолько некстати.
- Ты чего? - удивилась я, выразительно показав глазами на дверь. - Он же обидится на твои высказывания!
- Вообще-то на комнате заклинание неслышимости, - милостиво объяснил мне Седрик. Щелкнул пальцами - и невесомые голубоватые чары, которые он установил перед началом выяснения отношений и о которых я благополучно забыла, с негромким треском исчезли. А Седрик внимательно осмотрел меня с ног до головы, видимо, выискивая, нет ли в моем облике чего-нибудь компрометирующего, довольно кивнул головой и отправился открывать дверь.
И вовремя! Едва только он отодвинул засов, как в комнату ввалился бледный от переживаний Кайл, на кончиках пальцев которого зловеще багровело очередного заклинание.
- Седрик! - возмущенно воскликнул он. Встряхнул рукой, развеивая готовое сорваться заклинание, и взволнованно затараторил: - Ты с ума сошел! Что вы тут так долго делали? Я уж испугался, что она тебя прикончила! - и с немалым презрением кивнул в мою сторону.
- Да так, мы просто разговаривали, - уклончиво ответил Седрик.
Я заметила, как в комнату заглянула Дора. Увидела меня и расплылась в довольной улыбке, весьма двусмысленно мне подмигнув. Н-да, уж она-то точно не переживала за Седрика. Теперь она замучает меня расспросами, чем мы тут занимались. Вцепится как клещ, пока всю правду не разузнает.
- А почему свет не зажгли? - простодушно удивился Кайл, легким движением руки оживляя магический шар.
Улыбка Доры стала еще шире. Она удовлетворенно кивнула и сложила на животе руки, глядя на меня и Седрика с таким благодушием, будто мы уже стояли около алтаря, готовясь связать свои жизни брачным обрядом.
- Забыли, - сухо и неприязненно отозвался Седрик на наивный вопрос коллеги. - Не до того было.
Видимо, Кайл действительно был совершенно неискушен в житейских делах. По крайней мере, он более чем спокойно воспринял объяснение Седрика, не увидев в нем ничего странного или необычного. Лишь пожал плечами, недоумевая от столь глупого поступка товарища.
- И что? - вместо этого спросил он, по-хозяйски располагаясь на ближайшем стуле. Кивнул на меня с немалой долей презрения. - Найна Беатрикс призналась? Ты расколол ее?
- Хотела бы я понаблюдать за допросом, - мурлыкнула Дора, видимо без особых проблем догадавшись обо всем произошедшем в комнате. Негромко хихикнула. - Думаю, это было весьма и весьма волнительно.
Я покраснела от невольного смущения. Да, признаюсь, мы несколько вышли за рамки приличий. Но ничего совсем уж страшного не произошло. И в конце концов, сейчас никто не требует, чтобы девушка блюла свою невинность до замужества! Поэтому я имею право встречаться с кем захочу!
"Имеешь, имеешь, - с ехидным смешком заверил меня внутренний голос. - Но согласись, роман со следователем, который ведет дело об убийстве, произошедшем в твоем доме, выглядит более чем двусмысленно. Эдак можно решить, что ты сама навязалась Седрику, лишь бы отвести от себя подозрения".
- Найна Беатрикс призналась в убийстве? - продолжал тормошить помрачневшего Седрика Кайл.
- Я считаю, что не стоит делать поспешных выводов, - уклончиво отозвался тот. - Сначала разберемся, что это вообще за монета. Ты говорил, что почувствовал на ней остатки магии? Очень интересно!
И Седрик поспешно вперил взгляд в узелок, сделав вид, будто полностью сосредоточился на новой идее.
Кайл изумленно вскинул бровь. Посмотрел на меня и недовольно поджал губы, без особых проблем поняв, что я на сей раз выкрутилась из непростой ситуации.
- Давай проверим монету, - без особого энтузиазма согласился Кайл и недовольно покачал головой. - Седрик, знаешь, на мой взгляд это лишнее. Если хорошенько надавить на найну…
- Достаточно, - торопливо оборвал его Седрик и с демонстративным вниманием принялся развязывать узелок, стараясь не глядеть ни на меня, ни на ехидно скалящуюся Дору, ни на Кайла, пышущего законным негодованием и недоумением.
Спустя неполную минуту в свете магического шара на ладони Седрика мягко засияла злополучная монета. Приятель был настолько осторожен, что не прикасался к ней напрямую, обернув руку все тем же носовым платком.
- Что скажешь? - Кайл, не выдержав, встал и подошел ближе, с нескрываемым любопытством наблюдая за действиями старшего товарища. - Чары еще детектируются?
- Да. - Седрик кивнул, пристально разглядывая мою находку. Наконец осмелился и легонько тронул указательным пальцем отверстие по центру и тут же одернул руку. Задумчиво протянул: - Хм… Странно.
- Что? - заволновался Кайл. - Что ты чувствуешь?
- Ты же знаешь, что я не специалист в этом. - Седрик несколько виновато пожал плечами. - По-хорошему стоило бы привлечь Дейлу. Но после вчерашнего… Нет, это совершенно исключено. Иначе она выйдет из строя на очень долгое время. Придется обойтись собственными силами.
После чего вновь прикоснулся к монете и надолго замер, устремив отсутствующий взгляд куда-то вдаль.
- А может быть, поступим проще? - несмело предложила я, уже догадываясь, что зря вмешиваюсь со своими предложениями. Вон как в прошлый раз все вышло: я им монету нашла, а меня в убийстве обвинили.
- Что вы имеете в виду, найна? - с подчеркнутой вежливостью осведомился Кайл, прежде убедившись, что Седрик не торопится отвечать на мой вопрос, занятый исследованием. Высокомерно усмехнулся. - Или опять предложите гадание?
- Вообще-то да. - Я с вызовом вздернула подбородок, покоробленная насмешливым тоном юноши. - И смею напомнить: в прошлый раз именно карты помогли обнаружить то, что вы так безрезультатно искали в течение целого дня.
- Карты, ну да, ну да, - тоном, полным скепсиса, протянул Кайл. - Очень интересно, что же вы придумали на сей раз, найна.
- Сдается, найн до сих пор злится на меня, что я отвергла его любезное предложение разделить с ним постель? - ядовитым тоном осведомилась я.
Вообще-то это было небольшим преувеличением. Кайл мне ничего подобного не предлагал, зато позволил себе несколько весьма откровенных намеков. Маленькая ложь в подобном деле не повредит. Тем более что Дора наверняка поддержит меня в ней. С противного мальчишки давно пора сбить спесь.
Кайл стремительно побагровел от столь наглого заявления. Уставился на меня круглыми от изумления глазами с таким ужасом, будто у меня вторая голова выросла.
- Что? - переспросил Седрик, не веря своим ушам. - Что тебе предложил Кайл?
- Что слышал. - Я с вызовом вздернула подбородок. - Не веришь мне - спроси у Доры! Она рядом была.
Седрик выжидающе перевел взгляд на мою служанку, и она торопливо закивала, отчаянно кусая губы, чтобы не расхохотаться в полный голос.
- Понятно, - прошипел Седрик и с нехорошим интересом обернулся к своему незадачливому коллеге.
- Да я ничего не предлагал ей! - препротивно взвизгнул тот. - Она первая начала мне на всякие глупости намекать. Мол, надо бы поудобнее разместить меня на ночь. Демону ясно, к чему клонила! Молодая незамужняя девица. Живет одна, зарабатывает вроде неплохо. Отец свою дочь знать не хочет. Что еще про нее подумать можно?
- Кайл! - попытался осадить слишком разговорчивого товарища Седрик, осознав, что беседа вышла за всякие рамки приличия.
Позади испуганно охнула Дора, но было уже поздно. Вся веселость моментально слетела с меня. Нет, я не жалела, что мое желание подшутить над Кайлом привело к таким последствиям. Иногда правду стоит услышать. Пусть даже такую жестокую. Вот, значит, как я выгляжу со стороны. Теперь понятно, почему Кайл позволял себе все эти намеки.
- Если бы я была мужчиной, то вызвала бы вас на дуэль за это оскорбление, - прошипела я, чувствуя, как пылают щеки от незаслуженного оскорбления. - Но, увы, я женщина. Поэтому могу лишь указать вам на порог. Вон из моего дома, найн! И надеюсь, наши пути никогда больше не пересекутся.
- Но… - забормотал опешивший Кайл, переводя взгляд с меня на насупленного Седрика и обратно. - Я…
- Успокойтесь оба! - взмолился Седрик, подняв руки в жесте отчаяния. - Кайл, Трикс, прошу! Хватит. Нам всем надо немного остыть.
- Надеюсь, когда я вернусь, его уже не будет здесь. - Я хмуро посмотрела на Седрика. - И я не шучу. Подобное не прощается.
После чего вышла из комнаты, прямо держа голову. И лишь в коридоре позволила себе немного расслабить плечи. Как-то сразу накатила усталость бессонной ночи. Впрочем, практически сразу я выпрямилась вновь. Ладно, Трикс, не переживай. Не принимай близко к сердцу слова глупого и жестокого мальчишки. Он просто отомстил тебе за тот неуместный смех в ванной. Но, стоит заметить, мастерски выбрал самое болезненное место для удара.
* * *
Я забралась с ногами в кресло и задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику. Мне очень не хотелось расставаться с сюртуком Седрика, в котором я чувствовала себя на редкость уютно и защищено, но здравый смысл взял свое. Как показал печальный опыт, все же стоит чуть больше внимания обращать на то, что обо мне могут думать в обществе. Поэтому, покинув спальню Доры, заполненную народом, я поднялась на второй этаж, прошмыгнула в ванную, где и переоделась в темное шерстяное платье. И вот сейчас я сидела в пустом кабинете, не желая никого видеть. Пожалуй, в сложившейся ситуации так будет лучше всего. Я и без того в последнее время даже слишком отличилась.
В дверь кто-то тихонько поскребся. Я предпочла сделать вид, будто ничего не услышала, бездумно глядя в окно, за которым клубился непроглядный ночной мрак.
- Трикс, ты здесь? - послышался из коридора голос Седрика. Я проигнорировала его вопрос, но спустя секунду мое временное убежище все равно оказалось раскрытым. Некромант, умело балансируя подносом, вошел в комнату, ловко одной ногой захлопнул за собой дверь и скользнул ко мне, после чего начал выгружать передо мной свои подношения.
Я молча наблюдала, как он поставил на небольшой журнальный столик два бокала, огромное блюдо шоколадного печенья и бутылку вина.
- Дары мира? - с грустной иронией поинтересовалась я. Кивком указала на стул, где аккуратно был развешен сюртук приятеля. - Кстати, можешь забрать его. И спасибо за заботу.
- Да не за что. - Седрик улыбнулся. Замялся на миг, но затем все же продолжил: - Трикс… Я понимаю, что ты очень злишься на Кайла, но…
- Я ничего не хочу слышать про этого гадкого мальчишку! - оборвала я, невольно передернув плечами. - Седрик, ты прекрасно понимаешь, насколько сильно он меня обидел. Неважно - специально он это сделал или нечаянно. Даже если он сказал это в запале ссоры, то тем хуже для него, как говорится. Потому как получается, что он на самом деле думает, будто я зарабатываю на жизнь… - Тут я смутилась, стесняясь произнести вслух то, что в приличном обществе не принято называть прямо. Поэтому глухо завершила с явным усилием: - В общем, ты понимаешь, что я имею в виду.
Седрик опустил голову, пряча в уголках губ непонятную усмешку. Затем ловко откупорил бутылку и разлил вино по двум бокалам, один из которых протянул мне.
- Выпей, - настойчиво предложил он, присаживаясь на стул рядом. - По-моему, это тебе сейчас не повредит.
Я подняла бокал к свету, наблюдая, как внутри переливается алая жидкость. Затем отставила его в сторону, так и не прикоснувшись к предложенному напитку.
- Трикс, не подумай, что я защищаю Кайла, - негромко начал Седрик, покачав головой, - но… Послушай, у него очень строгая семья. Его матушка, нейна Маделин, в молодости даже хотела уйти в монастырь и посвятить свою жизнь служению Лиоре - богине плодородия. Но родители рано отдали ее замуж, поэтому не сложилось. Однако это не помешало ей свои убеждения перенести на семейные отношения. Благо что нейн Лоренс - отец Кайла - никогда не перечил своей горячо любимой жене. Считал, что чем бы дитя ни тешилось, лишь бы не вешалось, как говорится. Да что там, старшая сестра Кайла - найна Оливия, которой уже за тридцать, - до сих пор живет с родителями и не смеет показаться на улице без платка, прикрывающего ее волосы.
- И какое это отношение имеет ко мне? - сухо поинтересовалась я, несколько утомившись от описания семейного уклада рода Архольд, который, если честно, не представлял для меня ни малейшего интереса.
- Самое прямое. - Седрик виновато улыбнулся. - Подумай сама: Кайлу постоянно вдалбливали в голову, что незамужняя девица не имеет права жить отдельно от семьи, что почитание старших является наиглавнейшей добродетелью. А ты посмела разругаться с родителями и уйти, так сказать, в свободное плавание. Да что там, о строгости воспитания Кайла говорит хотя бы тот факт, что сегодня ему пришлось просить самого комиссара полиции об одолжении. Нейн Колин Сорилион связался с его родителями и соврал, будто тот находится на важном задании и потому не придет ночевать. Хорошо хоть комиссар близко знаком с матушкой Кайла, так что понял всю трагичность момента и решил выручить ценного сотрудника.
- Зачем ты мне все это рассказываешь? - оборвала я словоохотливого приятеля. - Хочешь, чтобы я пожалела бедного мальчика?
- Хочу, - честно ответил Седрик, глядя мне прямо в глаза. - Я именно хочу, чтобы ты его поняла и простила. Кайл брякнул тебе это не со зла. Просто вырвалось случайно.
- И ты думаешь, это сделает его слова менее обидными?
Серо-зеленые глаза Седрика неожиданно потемнели. Он наклонился ко мне и шепнул:
- Трикс… Я не хотел об этом вспоминать, но если нет другого выхода… Скажи, разве ты никогда не говорила в гневе ничего такого, за что потом тебе было бы очень стыдно?
Меня кинуло в жар от его вкрадчивого холодного тона. Перед мысленным взором как наяву встал тот злополучный день несколько лет назад, когда мы разругались. А ведь тогда я позволила себе намного более страшные оскорбления.
- Прости. - Волнение и стыд спазмом перехватили горло. Я замолчала, пытаясь взять себя в руки, затем с трудом продолжила, уставившись в стол и опасаясь поднять на Седрика взгляд: - Пожалуйста, прости. Я понимаю, о чем ты говоришь. Я тогда была словно не в себе… Знаешь, я сто раз проклинала себя за тот разговор. Не знаю, что на меня нашло.
- Вот видишь, ты просишь прощения у меня и в то же время говоришь, что не простишь Кайла. - Седрик пожал плечами. - А чем ты лучше его?