- Я полностью утвердился в своих догадках, когда, только придя в сознание, после сильнейшей лихорадки, ты заявила, что нам нужно идти, и даже попыталась подняться. Ты отказалась принять от меня даже минимальную помощь в перевязке!.. Я начал злиться. Но все встало на свои места, когда ты рассказала, что у себя дома ты все делаешь сама. Ты бы слышала себя. Даже не то, что ты говорила, а КАК ты это говорила. Ты говорила это с гордостью.
Я нахмурилась. Интересно, почему у меня стойкое ощущение, что эльф своими речами подводит меня к чему-то крайне важному.
Лель отследил мои эмоции по лицу, укоризненно покачал головой и решил огласить окончательный приговор.
- Но это грустная гордость. Это значит, Ни'ийна, что тебе в своем мире не на кого положиться. Значит, что рядом с тобой никогда не было того, у кого не нужно было бы просить помощи, а он сам бы хотел тебе помочь. Ты привыкла справляться со всем сама. Это твоя сильная и слабая сторона. Я думаю, ты и дракона не воспринимаешь как слугу, хотя имеешь над ним власть. Я не знаю, как получилось, что браслет оказался у тебя, Ни'ийна, но почти уверен, что ты не хотела этого. Я прав?
Хотелось бы мне опровергнуть его слова, сказать, что все не так, но кого я обманываю.
- Ну, вот, хоть в чем-то мы разобрались, - приняв кивок за согласие, продолжил Лельтасис, - Я не совсем уверен, как мне с тобой теперь обращаться, но попрошу об одном, попытайся меня понять. Мы - эльфы, третьи по старшинству на нашей планете. Мы хранители источников жизни. Эта почетная миссия, возложена на нас богами. Она требует от нас разборчивости в выборе друзей и союзников. Возможно, ты сочтешь это за высокомерие, но мы не имеем права признавать недостойных. Тем более, это касается меня, обладателя дара говорить с духами предков. Ты человек. Но наши боги не создавали людей. И мы не вправе признать твою расу. Человеческие города мы посещает крайне редко. Для нас это почти наказание. Но ты спасла мне жизнь, и воспринимать тебя, как обычную человечку, у меня уже не получается. За все свои двести пятьдесят четыре года жизни у меня никогда не возникало подобного желания, но сейчас… Сейчас я готов разделить с тобой кров и пищу.
Я глупо захлопала глазами, подозревая, что только что произошло по-настоящему эпохальное событие для целой планеты. Признание меня эльфом. Любопытно, чем это мне грозит?
Эльф неуклюже сдернул с меня куртку, от чего я вздрогнула, оставшись опять в одних трусах и перевязке. И как это понимать?
- Повернись.
Лель приказал таким тоном, что желание спорить отпало сразу. Умеет же он припечатать если не словом, то тоном. Видимо его с девства обучали управлять лю… эльфами.
Я повернулась, подставив левое плечо, где красовались живописные разводы от синяков, подозрительно напоминающие отпечаток ладони.
- Сними переводчик. Он может помешать.
Послушно сняла медальон и отложила в сторону. Лель коротко кивнул, подтверждая, что все делаю правильно. Он резко сжал мое плечо, что я вскрикнула, но эльф отрицательно дернул головой, и я прикусила губы. Придется терпеть. Лельтасис заговорил на своем красивом певучем языке, водя большим пальцем правой руки по плечу, вызывая ощущения покалывания и даже щекотки. В последний раз, поводив пальцем, он вдруг прокусил себе губу, резко подался вперед и поцеловал место, где только что был его палец. Войдя в ступор, я даже не шелохнулась. Кровь впитался в кожу, и через секунду я стала "счастливой" обладательницей очередной живой татуировки - еще не распустившегося перламутрового цветка.
Лельтасис заметив, что я уже мало что понимаю, объяснил:
- Иэль иш э признание.
- Что? - еще больше изумилась я, когда частично поняла, что он сказал.
Я схватила медальон и уточнила:
- Что ты сказал?
- Я сказал, что это знак моего признания, - любезно повторил Лель.
- Это?
Покосилась на татуировку. Татуировка - цветок - признание. В голове возникло смутное подозрение. А, чем тогда является Индир?
- Да, - подтвердил эльф, и тут же нахмурился, - нераспустившийся цветок - знак первичного признания. Что-то вроде: ты есть, ты существуешь. Я признаю твое существование, а значит и твое право на общение со мной на равных.
- Только с тобой?
Лель задумчиво подергал себя за острый кончик правого уха.
- На равных - да.
- А с остальными?
- С остальными, в зависимости от статуса. Иерархия у нас даже более жесткая, чем у людей или тех же самых гвиордов. Но так как я единственный наследник Говорящего с духами предков, - и это положение лишь на ступень ниже принца крови, - то к большинству обращайся, не дожидаясь пока они заговорят с тобой. Это твое право, как признанной мной.
Иерархия, говоришь. Несколько схожих по смыслу мыслей выплыли из глубин сознания, но спросила я следующее.
- А если бы меня признал не ты?
- Ниже статус, ниже степень признания, и, следовательно, меньше прав.
- Понятно. А что еще?
- Можешь просить помощи у любого эльфа, и тебе в ней не откажут.
- А распустившийся цветок? Что он означает?
- Знак дружбы.
Я посмотрела на тугой скрученный бутон и приподняла бровь.
- А есть разница?
Потыкала пальцем в цветок - бутончик дрогнул, на листьях появились сверкающие капельки росы. Симпатично.
- Огромная.
- Не поняла?
- Пока ни ты, ни я не готовы к этому шагу.
- И, что это твое признание меняет? По отношению ко мне.
- Все.
Коротко ответил этот вредный ушастик и таинственно улыбнулся.
- Лель? - возмутилась я.
Почему все пытаются скрывать от меня что-то важное? Сама ведь выведаю - хуже будет. Эльф, что-то этакое прочел по моему лицу и поспешил объясниться.
- Я устал. Мне нужно отдохнуть. Давай твоим образованием займемся после того, как я высплюсь. Здесь нам ничего не угрожает. А я уже на приделе.
И в самом деле, Лель, после ритуала (а как это еще можно назвать), как-то резко осунулся, словно действо выпило из него последние соки.
- Извини, - смущенно потупилась я.
Губ эльфа коснулась слабая улыбка. Он лег на огромный плоский камень, подложил пояс обратной стороной под голову и закрыл глаза.
- Ты тоже попробуй заснуть, - предложил Лель.
Я кивнула, и, завернувшись в куртку, пошла к нему. Положив голову на сырой валик из своей одежды, я повозилась, отыскивая удобную позу, что в действительности нелепо и изначально было обречено на провал. Камень это даже не земля. Прижавшись спиной к эльфу, я попробовала отрешиться от болезненных ощущений. Не получилось.
- Хватит ерзать, - буркнул Лель, и, обхватив меня за талию, перетащил на себя, - спи.
Хотела возмутиться. Напомнить, что он тоже ранен, а я вовсе не пушинка. Но язык уже заплетался, веки отяжелели, и на время мне пришлось смириться с эльфячьи произволом. Как же я устала!
* * *
А между тем, добравшаяся до стен Стомгора троица, была неожиданно атакована странным ящероподобным существом, целью, которого стал ничего неподозревающий Франчиас. Змей среагировал моментально, одним плавным движением уйдя в сторону, вскользь пропуская удар. Но тут, же выпустил пятисантиметровые когти, готовясь отразить нападение в случае необходимости.
Впрочем, его не последовало. Существо, застыло, внимательно изучая боевую стойку глирта, и вроде как ухмыльнулось. Франчиас, что-то заподозрив, втянул когти и, презрительно скривившись, поинтересовался:
- И как это понимать, ящ-щер?
- С прибытием, змей, - тем же тоном, вторило ему существо, поворачивая голову то в одну, то в другую сторону, громко хрустя шейными позвонками.
Станислав не сразу признал в частично трансформировавшемся получеловеке, полуящере, слугу Нины. Перед утомленными путниками предстал красноглазый двухметровый ящер, покрытый черной матовой чешуей. Голову его охватывал венец из рогов, по хребту тянулся широкий кожистый гребень, а чуть выше крестца начинался мощный хвост с шипами на конце.
- Что с-случилос-сь, Лассаиндиар? - ехидно сощурился глирт, - С-силенок маловато, превратитьс-ся полнос-стью? Даш-ше бес-с крыльев. Ш-шалкое с-срелищ-ще.
- Попридержи свой ядовитый язык, змей, пока я его у тебя не вырвал, - клацнул зубами Ласснир.
Франчиас зло зашипел, чуть наклоняясь вперед.
- Проверим-сшш!
Но тут запоздалая мысль пришла ему в голову и глирт резко подобрался.
- Про-ссто так ты не с-стал бы пос-сориться. Что проис-сходит ящ-щер? Что-то с-с человечкой?
Интуиция змея не подвела. Он не ошибся, предположив, что именно человечка стала причиной, поспешной трансформации дракона. Зрелище удручающее. Для гордого ящера не справиться даже с первой стадией оборотничества, страшный позор. Но Ласснир предстал перед ними в таком неприглядном виде, не человек и не дракон - серединка на половинку - значит, дела плохи.
- Что с Ни'ийной? Ящ-щер я жду ответа.
Для Франчиаса, беспокойство за человечку было вызвано определенными мотивами. Необходимость вернуть реликвию, во что бы то ни стало, требовала от змея реагировать на любые изменения в передаче прав наследования на имущество Ма'Арийи.
Лассир помрачнел, и отвернулся, пряча напряженный взгляд.
- Они с Лельтасисом в Пещере Скорби.
- Ш-што? - от ужаса волосы на голове Франчиаса, распушились, как капюшон у кобры, - Как-шш они там окас-салис-сь?
- Я не знаю, - из глотки ящера вырвался сдавленный рык, - Только сегодня утром связь стала более-менее стабильной, и я узнал, где она.
- Проклятье! - не прекращая шипеть, воскликнул глирт, - Куда ты с-смотрел, ящ-щер?
- Наша связь не стабильна.
- Это ты не с-стабильный, ящ-щер! - глаза змея стали желтыми с серповидными зрачками, и Франчиас начал едва заметно покачиваться взад-вперед, что означало крайнюю степень раздражения.
- Можешь смеяться, змей, но я не знаю, что делать, - зрачки расширены, хвост нервно ерзает по земле, - В эту пещеру мне путь закрыт.
Змей уже и не помнил, когда в последний раз видел ящера в подобном взвинченном состоянии. Как ни прискорбно признавать, но даже их частые с Лассниром стычки оказались менее пагубны для нервной системы дракона, чем появление новой смертной хозяйки.
- Конеш-шно, - усмехнулся Франчиас, - Твоя с-семейка пос-старалась.
Ласснир тяжело вздохнул.
- Самим им из пещеры не выбраться.
- Если только они не научатьс-ся летать-ссс, - хихикнул глирт, но смех получится невеселый.
- Я не знаю, сколько они там продержаться, - ящер поскреб когтями шею, - Может день, может два. Без хозяйки к князю меня не пустят. Побоятся. К площадке порталов я уже ходил.
- В таком-то виде-сс? - удивился глирт.
- Нет, - скривился Ласснир, что в нынешней трансформации далось ему с трудом, - Мне отказали открыть двухсторонний портал в пещеру. Для этого нужно разрешение князя.
До змея начало доходить, что хочет от него дракон. Умно, не чего сказать. Только у Франчиаса, как у принца крови есть возможность просить срочной аудиенции у Великого Князя.
- Хорошо, - согласился змей, мысленно взвесив все за и против, - Но предупреждаю, ящер, придет время, и я спрошу с тебя долг.
- Само собой, змей, само собой.
* * *
Несмотря на то, что изволила почивать на красивейшем мужчине, - несбыточной мечте всех адекватных женщин любых статусов и возрастов, - спала очень плохо. Часто просыпалась, с чувством, что что-то не так, но никак не могла понять что именно. Ленивая мысль на карачках проползая мимо, оставляла ощущение какой-то недосказанности, но понять о чем была эта мысль не получалось, так как я вновь проваливалась в беспамятство. Мерещилось, что вокруг нас толпятся тени. Вытягиваясь из-под камней, они вальяжно и чинно шествуют к озеру, а оно светится столь ослепительно, что больно глазам. Торжественно и невозмутимо тени шли почти ровными рядами в свет и… сгорали. Одна за другой.
Тени вставали, шли и сгорали. Смиренно и скорбно. Вставали, шли и сгорали. В какой-то момент я сама попала в ритм и потянулась вслед за ними. Тени благосклонно отнеслись к новому участнику шествия. Они не оттолкнули меня, только чуточку посторонились. Показалось, что я начала понимать, что здесь происходит. Это их судьба, - вновь и вновь рождаться из тени, обретать мнимую плоть, идти на свет, и сгорать без следа, прикоснувшись к нему. Замкнутый круг, который не разорвать. По крайней мере, так было раньше.
Я застыла у края озера, любуясь всполохами света, мерцающими бликами, танцующими на стенах пещеры волшебный причудливый танец, под аккомпанемент звенящей тишины. Но на ощупь свет оказался зверски холодным. Кончики пальцев тут же покрылись тонкой корочкой льда и онемели.
- Ты идешь? - поинтересовалась тень, путь которой я преградила.
- Куда? - рассматривая свои обледеневшие пальцы, спросила я.
- Туда, - указала тень и едва не вспыхнула.
Я сделала шаг назад, отпихивая собеседника от неминуемой гибели, склонила голову и полюбопытствовала.
- А что… там?
- Свет.
- Свет, - задумалась я, - И все?
- Да, - немного раздраженно ответила тень, - Только свет.
- Тогда мне этого мало.
Тень, шокированная моей наглостью, затрепетала.
- Мало? - удивилась она.
- Да. Мне мало просто света, - и я развернулась, чтобы увидеть лицо своего собеседника.
Но его не было. То есть лица у него не было. Или почти не было. Передо мной стояла высоченная фигура в плаще с накинутым на голову капюшоном, относительно осязаемая и даже обладающая признаками половой принадлежности. Тфу-тьфу, я не об этих самых, а о том, что у тени были широченные плечи, крепкая грудь, тонкая талия и узкие бедра. А все остальное, постоянно смазывалось, расплывалось, перетекало, так что было невозможно разобрать, какой он: красивый или уродливый, старый или молодой.
- А тебе туда зачем?
Задрав голову, пришла к неутешительному выводу - я коротышка. Моя голова оказалась где-то на уровне его пояса.
- Зачем? - он посмотрел сначала на свет, потом на меня, и вошел в ступор. По-видимому, никто и никогда не спрашивал его об этом. А он и не задумывался.
- Ну, все мы, - осторожно начала я размышлять, - если куда-то идем, то к чему-то приходим. Даже если это тупик. А если уж начинаем путь, то определенно у нас есть какая-то цель, которой мы хотим достичь. Я так считаю.
Мужчина (буду считать его мужчиной) присел на камень и, почесав затылок, задал провокационный вопрос.
- А у тебя есть цель?
- Сейчас или по жизни?
Он нахмурился, но выбрал:
- Сейчас.
- Сейчас я хочу выбраться из этой пещеры, вытащить Леля, найти Ласснира и остальных ребят, пойти к Великому Князю и отказаться от наследства. Ну и кучка других, по мелочи. А у тебя?
- Я иду в Свет! - запальчиво изрек мужчина, - Свет - моя цель.
Сделав бровки домиком, уточнила:
- И все?
- Все, - кивнул мужчина.
- Скукота, - сморщилась я.
- Почему? - обиделся он, - Это хорошая цель.
Я хмыкнула и решила немного пофилософствовать.
- Ну, посуди сам, какая это цель, если она у тебя перед носом. Руку протяни - и вот она родимая, - скорчила скептическую мину и махнула в сторону озера, - А как же преодоление трудностей? Как же внутренний рост? Как же стремление добиться своего чего бы тебе это ни стоило?
- Зачем?
Видимо мужчина моего энтузиазма не разделял, косясь на озеро, где один за другим погибали его соплеменники. Ну, ладно попробуем по-другому.
- Понимаешь, цель пути никогда не приносит той радости, как сам путь. Особенно если он тернист. Ты никогда не познаешь цену своей цели, если она будет легко тобой достигнута.
- Но он же, - жалобно кивнул в сторону озера, - вот.
- В том то все и дело, - подбоченилась я, - Вот, он. И ничего больше делать не надо. Скукота. Никакого разнообразия.
- Думаешь? - тяжелый вздох.
- Уверена.
- А, что можно сделать?
- Например, преграду из камней.
Банально, конечно, но другого варианта пока не вижу.
- Это бессмысленно.
- Почему?
- Мы проходим сквозь камни.
- Да-а!! А через, что не проходите?
Мужчина хмыкнул.
- Я не смог пройти сквозь тебя.
Поскребла в затылке, нащупала две шишки и заявила.
- Не, я не гожусь в преграды, - и тише, только для себя, - этого мне только не хватало.
- Почему нет.
- Потому что я одна, а вас много.
- Верно, - согласился он.