Некоторое время мы рассматривали друг друга. Я – с оторопью, не веря, что магия сработала. Демон – с презрением.
Наконец, он отвел взгляд и принялся рассматривать пол вокруг себя. Затем на пробу ткнул в мою сторону рукой. Я, заметив, как на тонких аристократических пальцах в мгновение ока появились длинные черные когти, отшатнулся и чуть не упал со стула. Но печать выдержала – полыхнула легкая вспышка и рука остановилась.
Я вздохнул свободнее.
Демон, казалось, удивился. Посмотрел на свою руку, на меня, на пол. Тяжело вздохнул.
И топнул ногой в изящном сапоге.
Здание содрогнулось, осыпав меня каменной пылью с потолка и подбросив вместе со всей мебелью. Снаружи послышались вопли потревоженных виверн. А пол в месте удара заметно просел и покрылся веселыми, разбегающимися в разные стороны трещинами. Перечеркивающими мой рисунок во всех направлениях. Демон, удовлетворенно скалясь, сделал шаг вперед и вышел за пределы печати. Я инстинктивно попытался отодвинуться назад, но в итоге просто завалился на пол вместе со стулом.
Вскочил, паникуя, выхватил меч… И только потом понял, что убивать меня, вроде бы, никто не собирается.
Выбравшийся из рисунка гость стоял все там же, склонив голову набок и рассматривая меня с тем же презрением. И что теперь?
– Ты немой, что ли? – поинтересовался демон звучным голосом, переведя взор на свои пальцы, где снова начали появляться когти. – Зачем позвал, делать больше нечего? Или попрактиковаться решил?
– Я…
– Или просто дурак, нашедший книжку с веселыми картинками? – не обращая на меня внимания, продолжил он, взглянув на лежащую рядом со мной книгу.
– Мне нужна помощь.
– Да я вижу, – еще один презрительный взгляд. – Впрочем, хорошо, что ты не немой и не умалишенный. Тех я сразу…
Демон мечтательно поднял глаза, улыбнулся, а затем снова взглянул в мою сторону. Я на шажочек отступил.
– Итак, чего ты хочешь, маг?
Я внезапно задумался. У демона, если верить автору трактата, можно попросить практически все, что угодно. Другой вопрос – чем расплачиваться.
– Ну? – требовательно спросил мой собеседник.
– Мне нужно спуститься вниз, к подножью этого плато, – наконец, начал я формулировать свои желания. – И мне нужно научиться магии.
Демон картинно закатил глаза.
– Еще и недоучка. Но это ладно… В конце концов, давно я уже с вами, магами, не общался… Выродились, похоже.
Я промолчал.
– Чем платить будешь, маг? – наконец, поинтересовался демон.
– А какие есть варианты?
– Ну, можешь прямо сейчас подарить мне свою душу, – плотоядно улыбаясь, проговорил он. Мне показалось, что в его глазах заиграли вожделеющие багровые искорки.
– Ни за что! – душа – это, попросту, энергетическая оболочка человека. Отдашь ее – и умрешь в тот же миг на радость потусторонней сволочи.
Гость несколько поскучнел.
– Может, завещаешь мне душу? – вкрадчиво предложил он.
– Нет.
Души для демонов – как молитва для богов. У автора трактата была теория, говорящая о том, что набравший определенное количество душ демон может окончательно воплотиться в обычном мире, став неким подобием темного бога.
Мне как-то не хотелось становиться кирпичиком в здании его храма.
– Могу расплатиться кровью, – предложил я.
– Кровь… – демон принюхался. – Твоя, что ли? Слишком слаб ты, маг. Хотя предложение неплохое, продолжай.
– Сам скажи, чего хочешь.
Демон, казалось, задумался. Некоторое время он смотрел на меня, на книгу, осматривался по сторонам. Затем снова заговорил:
– А расскажи-ка мне, маг, как обстоят дела в мире. Почему меня не призывали так долго?
Я хотел было ответить про упадок магии, но захлопнул рот. Отдавать этому жлобу бесценную для него информацию – да сейчас.
– А что ты готов мне дать за рассказ? – поинтересовался я.
Демон некоторое время смотрел на меня с безучастным выражением на лице, попутно отращивая и снова пряча когти.
– Я могу не убивать и не калечить тебя, маг, – вопросительно-утвердительным тоном произнес он наконец. – Как тебе такая плата?
– Договорились, – я постарался, чтобы мой голос звучал достаточно твердо. – Ты клянешься, что не причинишь мне вреда, а я рассказываю тебе все.
– Ну причиню тебе вреда без причины, маг, – сладко улыбнулся демон. Я обратил внимание, что его зубы, только что бывшие белыми и ровными, сейчас превратились в набор сероватых клыков разной длины.
Я задумался.
– Иначе никак, маг, – заявил он. – А то нападешь еще на меня сдуру, а я, получается, даже твою кровь не попробую на вкус.
– Согласен, – пробурчал я. В конце концов, тоже нормальная сделка – по крайней мере, останусь жив-здоров.
Рассказывал я долго. Демон внимательно слушал, иногда интересуясь различными подробностями. Когда я закончил, он кивнул.
– Договор в силе, маг. Можешь звать меня Эйя, кстати.
– Хорошо, Эйя, а теперь вернемся к моему вопросу – а что ты хочешь взамен своей помощи? – когда непосредственная опасность пропала, я, как обычно, потерял всякий страх. Нужное качество для мага.
Демон задумался.
– Еще один вопрос, маг. Что ты умеешь и как ты это делаешь?
Я принялся рассказывать про свои успехи в магии крови, лечении и взрывании камней. Собеседник слушал меня с таким неподдельным удивлением, что даже прекратил забавы с отрастающими когтями.
– Ты это сейчас серьезно… маг?
– А что такого? Я же рассказывал, что магия сейчас в упадке.
– Она не просто в упадке, она окончательно выродилась… Но это даже хорошо… – он посмотрел на меня с каким-то новым интересом.
Я смотрел на него примерно так же, с интересом, ожидая, когда он, наконец, сподобится назвать цену за свои услуги.
Игра в гляделки продолжалась несколько секунд, затем Эйя картинно вздохнул и опять выпустил когти.
– Научить тебя магии я не могу, маг. Этому вы учитесь сами. Но я могу рассказать тебе, что ты делаешь неправильно и в каком направлении тебе нужно двигаться. Подойдет такое условие?
– Только если рассказ будет полным и ты будешь отвечать на мои вопросы!
Демон усмехнулся.
– Это, я думаю, теперь и в моих интересах тоже. Теперь, что касается того, как тебе попасть вниз. Здесь все тоже не очень просто. Поэтому мы сделаем так. Ты попробуешь освоить то, что я тебе расскажу про магию, а затем снова позовешь меня. И тогда, если ты будешь готов, я тебе помогу.
Условия мне не понравились, но демон уперся и не соглашался на другие варианты. Пришлось уступить.
– А теперь, что касается платы, – ощерился он акульей улыбкой. – Ты согласен, маг, что я окажу тебе беспримерную и неоценимую помощь?
– Ну, не совсем так, наверное.
– Так, так… Без меня ты сдохнешь здесь безо всякой надежды. Со мной – сможешь выбраться и стать настоящим магом. Разве это не правда?
Я с неохотой согласился.
– А раз так, то и плата должна быть соответствующая, ведь верно, маг?
Пришлось опять кивнуть. И что, спрашивается, теперь он потребует?
– Я бы хотел, маг, чтобы ты сделал для меня всего парочку вещей, – перешел к сути демон. – В каждом обитаемом городе, в котором окажешься, ты пойдешь и купишь несколько листов бумаги. Затем ты нарисуешь на них вот этот знак…
На этом месте Эйя поводил взглядом по сторонам, затем поднял валяющийся стул и одним движением выломал доску из его спинки. Приложил к гладкой поверхности руку. Из под нее потек сизый дымок.
– Держи и храни, как величайшую драгоценность, – протянул он мне черный обломок с идеальной печатью призыва, прожженной на поверхности. – Итак, этот знак ты перерисуешь на листы. Напишешь под ними – "если тебе нужна помощь, капни каплю крови на рисунок и позови Эйя" . А потом ты раскидаешь эти листы по городу, маг. Согласен?
Похоже, демон решил за мой счет обеспечить себе бесконечный поток вызывающих его людей. Понятное желание, вот только чересчур уж кабальное. Вдруг я не успею все сделать, а из города придется убегать?
– Условия неправильные, – заявил я в конце концов. – Я не хочу до конца жизни рисовать эти листки.
Демон оскалился, мигом потеряв благодушный вид.
– Эй, я же не отказываюсь! – поспешно продолжил я. – Но ты хочешь слишком многого. Давай я обязуюсь за год сделать и раздать сотню таких листков в разных городах. А ты сможешь каждому, кто позовет тебя, ставить такое же условие.
Эйя мгновение размышлял, а потом осклабился во все свои зубы, снова приобретая условно-добродушный вид.
– Ты прав, маг, это хорошая сделка. Договор?
– И еще ты дашь мне оружие лучше того, что сейчас у меня, – поспешно ляпнул я, чувствуя, что где-то конкретно продешевил.
Собеседник задумался на некоторое время, а затем, по своему обыкновению ощерившись, кивнул.
– Договор? – и протянул руку.
– Договор, – подтвердил я, пожимая ее.
По нервам ударила резкая боль, а в жилах словно вскипела и снова остыла кровь. Я попытался отдернуть руку, но хватка демона была крепче стали.
– Маг, отныне и вовек между нами заключается сделка, – торжественно пророкотал голос демона, а его глаза, теперь сияющие чистым золотом, придвинулись вплотную. – Я даю тебе оружие. Я даю тебе понимание магических основ, указываю путь и отвечаю на вопросы. Когда ты будешь готов, я отправляю тебя вниз. Ты обязуешься за год создать и распространить среди разумных существ сто листов бумаги с печатью моего призыва и объяснением, как это сделать. В случае, если ты не справишься со своей частью сделки, твоя душа станет моей. Договор?
– Договор, – поспешно подтвердил я и хватка на моей руке разжалась. Боль исчезла.
А потом я осознал, на что только что подписался.
– Про душу разговора не было!
– Это обычная клятва, – равнодушно отвернулся от меня демон. Как же, обычная… Я чувствовал ее точно так же, как ученическую – что-то присосалось к моей энергетической структуре и сидело теперь там, контролируя выполнение договора.
– Ты…
– Маг, ты хочешь разорвать договор? – снова повернулся он ко мне. Его глаза опять стали сине-черными.
– Нет, – мне хватило ума отказаться. Разорванный договор в данном случае – смерть на месте.
– Хорошо. Тогда дай мне свой меч.
Я, чуть помедлив, протянул демону клинок.
– Неплохой, – кивнул головой он. – Сейчас станет лучше.
Он тряхнул рукой и с меча посыпалась серебряная труха. Все те филигранно исполненные серебряные прожилки, на которые было приятно полюбоваться… Я застыл от возмущения.
– Я верен договору, маг. – не поворачиваясь ко мне, произнес Эйя. И царапнул себя когтем по запястью.
Потекла струйка черной крови, под которую он подставил изуродованный меч. Кровь теперь аккуратно текла по лезвию, словно впитываясь в него. Я не заметил, чтобы на пол упала хоть одна капля.
– Вот, теперь хорошо, – довольно произнес демон и поднял меч вверх. Тот вспыхнул ярким пламенем и тотчас же погас.
– Держи, – он ткнул меч в мою сторону. Я с опаской взял клинок и замер в восхищении. Лезвие стало абсолютно черным, а на месте бывших серебряных прожилок теперь виднелись новые, цвета кровавого золота. Меч точно стал красивее. Надеюсь, не только красивее. Может быть, теперь он…
– Ты особо не надейся, – разбил демон полет моей фантазии. – В договоре было сказано, что я дам тебе оружие лучше прежнего, а не древний клинок свергнутого бога – так вот, этот меч и стал немного лучше. Сам разберешься, что и как. Помни только, что моя кровь ядовита – не вздумай поцарапаться.
– Не поцарапаюсь, – мрачно произнес я, засовывая меч обратно в ножны. Поганый демон, похоже, как-то меня опять обманул, но непонятно – как.
– Хорошо. А теперь слушай меня, маг. Твой учитель был бездарным ничтожеством, ничего не смыслящим в магии. Готов ли ты принять эту мысль?
Я неприязненно взглянул на него.
– Ну, допустим.
– И он вложил в твои мозги совершенно тупые способы работы с энергией. Вы, маги, – он презрительно скривился на этом слове, – сейчас напоминаете мне слепых котят, возящихся в мусорной куче и ищущих там объедки.
Я промолчал.
– Запомни, маг, нет никакой кровавой, воздушной или огненной магии. Вы просто придумали себе эти ограничения, уж не знаю, почему. Есть только воля мага. И подчиняющаяся его желаниям энергия мира.
– И что, просто захотел что-нибудь – и сделал?
– Именно. Но для этого нужно верить в себя и иметь дар. У тебя есть дар, но ты веришь только в то, что можешь зажигать капли своей крови и немного смещать энергетические потоки. Ты жалок.
Кажется, когда-то я уже слышал нечто подобное. Интересно, все учителя такие или же мне просто везет?
– И что мне делать?
– Не знаю, я не учитель. Я лишь могу показать тебе дорогу, что я и сделал.
– Ты еще обещал отвечать на мои вопросы?
Демон скривился.
– Спрашивай.
– Что, по твоему мнению, мне нужно делать в первую очередь?
– Я бы взял и просто зажег огонь в воздухе, – совершенно по-человечески пожал плечами Шамак. – Ила поджег что-нибудь еще. Ты считаешь, что можешь поджечь только свою кровь, но это глупость. Возьми кусок дерева, сделай с ним то же самое, что ты делаешь со своей кровью. Тогда ты поверишь моим словам. Не сможешь – твои проблемы. Главное, помни, что у тебя только год, чтобы дать людям знание обо мне. Учись быстрее.
– Ах ты, сволочь… – до меня дошло, в какую задницу я попал. И ведь сам залез, радостно так.
Демон на оскорбления не отреагировал.
– После того, как ты поймешь, что на твоей крови свет клином не сошелся, научись делать что-то еще. Заставь энергию творить то, что ты хочешь. Это и есть магия.
– А как же руны и печати? Зачем тогда они? – злость никуда не делась, но знания сейчас важнее.
– Вспомогательные средства, – ответил демон. – Иногда маг не может до конца представить свое заклинание. Иногда не может его сфокусировать. Тогда помогают эти вещи.
– Что еще, по твоему, мне нужно знать, чтобы понять новые принципы магии?
– Просто пойми, что ты потенциально можешь все. Но значимость твоих деяний всегда будет ограничена силой твоей воли и верой в себя. Думаешь, для чего магам нужны тренировки? Они учатся верить в себя. Так что, для начала, пока твоя воля слаба и позорна, учись магией убивать червей. Или мух. А когда-нибудь потом ты станешь способен и на большее. Прощай маг. Позови меня снова, когда будешь готов.
В зале на мгновение сгустилась тьма, расползлась по углам, а затем резко стянулась в центр, исчезая и забирая с собой демона.
Я поднял изувеченный стул, сел на него и долго смотрел в одну точку.
Теперь я должен как-то суметь овладеть новой стороной волшебства. При том, что проклятый демон толком так ничего и не объяснил, хоть и обещал. Не научусь – через год он вырвет мою душу. Научусь – буду должен распространить сотню листков. Причем, неизвестно, как на это отреагируют власти в тех местах, где я буду этим заниматься. Могут и убить. Опять же, не справлюсь – попрощаюсь с душой и жизнью.
Замечательная перспектива. А взамен – пара туманных советов, новый меч и обещание спустить меня вниз, если я все же разберусь с магией.
Я вскочил со стула и со злобой пнул древний том. Потом одумался, поднял отлетевшую в сторону книгу и начал расправлять помявшиеся страницы. Книга-то при чем. Автор прямо говорил, чтобы я не делал глупостей. А я, похоже, сделал.
Следующие две недели я изо всех сил пытался постичь магию с новой стороны. Но самое первое, чего я добился – у меня перестало получаться зажигать свою кровь. Поганый демон настолько сильно повлиял на мои мозги, что я, похоже, разучился делать даже то немногое, что умел. Веру потерял, получается, в умение двигать энергию.
Некоторое время проведя в печали по этому поводу, я озлобился и принялся раз за разом напрягать все свои внутренние силы, стараясь вернуть навык – получилось, в конце концов, хоть и со скрипом.
Следующим этапом стала утрамбовка энергии в кусок деревяшки. И здесь тоже моя злость, похоже, послужила неким определяющим фактором – как только я отчаялся вконец и принялся с ненавистью поливать дерево руганью, потоки все же сдвинулись и немного уплотнились, задержавшись в нужном месте. Я отпустил контроль. Ничего не произошло. Лишь дощечка немножко нагрелась.
После этого я сел и задумался. Вот так вот возиться со стихийными потоками – очень долго, очень муторно и, в итоге, совершенно неэффективно. Злость мне, конечно, помогает, но постоянно злым ходить не будешь. Маги прошлого однозначно пользовались какими-то способами накопления энергии. Да что далеко ходить, Ольд вполне себе неплохо ее накапливал и держал в организме.
После долгих раздумий я решился на то, чтобы попытаться накопить энергию в себе, а затем как-то выплеснуть. До этого времени я всегда тренировался только над первой частью – накоплением. И получалось это у меня так себе. А выплескивать ее я вообще боялся, не желая превращаться в обугленный труп.
Энергетические потоки, как обычно, довольно легко замедлились и образовали в моем теле некую небольшую запруду. Итак…
Я представил себе, как вся эта накопленная энергия смещается в сторону правой руки и выходит из нее красивым сгустком.
Не знаю, может, так и должно было быть. Может, я слишком рано отпустил контроль.
Но моя рука загорелась – от кончиков пальцев до локтя. Вспыхнула жарким пламенем, сжигающим кожу и обугливающим мясо. И, одновременно с этим, я почувствовал, что из меня словно выдернули стержень – тело, практически лишенное жизненных сил, мокрой тряпкой рухнуло на пол, не имея возможности даже пошевелиться.
Несколько секунд горел магический огонь, доставляя невыносимую боль. Боль, с которой я ничего не мог поделать, лежа безвольной тушкой на каменном полу и изо всех, но очень слабо, крича.
Огонь погас. Боль осталась. Мой крик постепенно перешел в еле слышный хрип и сознание, наконец-то смилостивившись, потухло.
Когда я снова открыл глаза, боль была уже не такой сильной – по крайней мере, ее можно было терпеть, сжав зубы. А в теле снова были силы – организм сам потихоньку подпитался энергией.
Обожженная рука напоминала собой плохо поджаренный кусок мяса и пахла соответствующе. К моим страданиям добавилась еще и тошнота.
Впрочем, пальцы, слава всем богам, шевелились. А остальное, ладно, поправим… наверное.
Потянулись долгие дни лечения. Я безостановочно накачивал в руку энергию, а затем медленно отпускал ее. Иногда задерживал чуть подольше, экспериментируя.
Остро встала проблема нехватки еды. На птиц смотреть уже не было сил, но выйти на охоту все же пришлось. Благо, булыжник, зачарованный по старинке, исправно выполнил свою роль.
Возможно, стоило попытаться прибить виверну, но я, не имея возможности действовать правой рукой, боялся рисковать. Так что – опять вонючее надоевшее мясо…
Рука заживала почти две недели. Наверное, древние маги сделали бы это сразу. Но где они, а где я… Хорошо и то, что у меня вообще хватило способностей для лечения. Новая кожа, правда, оказалась слишком светлой и гладкой по сравнению с кожей на левой руке, но, думаю, скоро все придет в норму.
К следующей попытке я подошел со всей ответственностью. Энергию накапливал совсем по чуть-чуть и при формировании сгустка представлял себе самый минимум. А теперь…