Энергетический шарик прополз до кончиков пальцев и там остановился, не желая покидать тело. Я представил себе повторение огненной пытки и покрылся холодным потом.
– Пошел, сука!
После взмаха рукой, сдобренного ругательствами, сгусток отлетел немного в сторону. А я опять почувствовал упадок сил, хоть и совсем небольшой. Словно отреагировав на это, контроль рассеялся и там, где только что был клубок энергии, на мгновение немного посветлело пространство. Словно в тень заглянул и снова исчез солнечный лучик.
Пришла пора новых размышлений. Получалось, что, полностью опустошив себя, я при желании гарантированно убью простого человека. Если, конечно, смогу удержать контроль. А то этот самый человек окажется свидетелем прелюбопытнейшего действа с поджигающим себя магом в главной роли.
С другой стороны, если брать совсем немного энергии, то и толка никакого нет.
На время я возвратился к безопасным экспериментам, пытаясь работать с потоками вне своего тела. И не преуспел с этим ни капли. Хоть как-то накапливать энергию в других объектах я мог только неимоверным напряжением всех сил, да еще и разозлившись вдобавок. А результат каждый раз оказывался мизерным. Плюнув, я вернулся к работе с собственной "запрудой".
Накапливать излишек энергии в организме я умел давно. Гонять этот самый излишек по организму у меня тоже неплохо получалось. Я даже научился, еще лишь раз обжегшись в процессе, выбрасывать его за пределы своего тела. Лучше всего это выходило при резком взмахе рукой и легкой ругани.
Но дальше, за пределами тела, контроль мгновенно терялся и выпущенная энергия вспыхивала в непосредственной близости от меня. Кстати, оказалось, что для формирования сгустка достаточной для возникновения пламени величины требуется использовать почти весь излишек, скопившийся в "запруде". С одной стороны, это радовало – я действительно научился зажигать огонь просто в воздухе, формируя пылающий шарик. С другой – сложно с такими умениями назвать меня выдающимся магом – когда я пытался сделать второе заклинание подряд, организм реагировал острой слабостью. Впрочем, если припрет, два раза фокус провернуть я смогу, главное – иметь уже полную "запруду".
Опять настало время размышлений, во время которого я недобрым словом вспоминал Ольда. Вот уж кто пропитывал себя энергией с ног до головы. Но научить меня это делать так и не сумел.
Первым результатом моих размышлений стало то, что я перестал накапливать силу в теле во время тренировок. Ее запас все равно не растет, это я уже давно выяснил. Значит, развиваться в этом направлении – пустая трата времени. Нужно использовать уже находящуюся во мне энергию и таким образом тренироваться. Может, ощущая то и дело нехватку сил, организм сам начнет ее запасать впрок. Или еще как-то отреагирует.
Не знаю, в будущем, это, наверное, сработает, но пока что я просто большую часть времени проводил в состоянии выжатого плода джуги. Утешая себя тем, что все мучения – ради тренировки и грядущего могущества.
Вторым же, до чего додумался мой мозг, стало то, что я попытался использовать в своем заклинании руну-стабилизатор. Вспомнилась и такая. Вот только результат оказался несколько неожиданным.
Сам процесс использования руны оказался несложным – я просто представил, как сгусток энергии принимает нужную форму – и все, в магическом плане в моей ладони теперь виднелся яркий символ.
Вот только, когда я отбросил его от себя, он так и завис в воздухе. Не взрываясь, не загораясь. Просто болтаясь на одном месте. И, что самое обидное, как-то повлиять на него у меня не получилось. В итоге он через пару часов развеялся, так и не сделав чего-то интересного.
Я опять задумался и в следующий раз создал его с небольшим дефектом. Произошло то же самое, что было раньше – огненная вспышка перед моим носом. Значит, так создать что-то вроде летящего во врага огненного шара не получится.
Чувствуя, что прикоснулся к миру настоящей магии, я принялся экспериментировать, пытаясь как-то сотворить работающее боевое заклинание. И к концу дня у меня это получилось.
Требовалось создать все ту же стабилизирующую руну, а рядом с ней – другую, крохотную, обеспечивающую концентрированный выброс энергии в сторону основной. После чего всю эту комбинацию можно было запускать в свободный полет, концентрируясь только на контроле второго символа.
Заклинание по-прежнему отлетало от меня не очень далеко, но теперь я сам мог управлять временем взрыва. Правда, долго контроль у меня держать тоже не получалось… Но хоть что-то, похожее на работающую магию, мне сделать удалось.
Спустя неделю я довел, наконец, заклинание до ума. Теперь выпущенная в виде четырех связанных вместе рун энергия послушно летела в заданном направлении, взрываясь клубами огня при встрече с каким-нибудь препятствием. Либо же просто истаивая в воздухе – в том случае, если препятствий не было.
Правда, такое модифицированное заклинание отнимало у меня все силы, заставляя несколько минут чувствовать себя вареным овощем. Но я по-прежнему надеялся, что организм все же возьмется за ум и начнет расширять свой запас.
К концу второго месяца после вызова демона я уже уверенно пользовался своим заклинанием и даже особо не вспоминал при его создании нужные руны – просто представлял себе, что я хочу сделать – и заклинание формировалось само собой.
Резервы организма, правда, за это время никак не увеличились. По крайней мере, я этого не заметил.
Ну, что же. Я потратил два месяца из отпущенных мне двенадцати. Пора снова призывать Эйя.
Демон появился в круге все такой же элегантный и вальяжный. Посмотрел вокруг себя, рассматривая стены созданной мною клетки, страдальчески вздохнул и, опять расколов плиту с рисунком ударом ноги, выбрался ко мне.
– Ты бы хоть научился просто призывать нас, без этой смешной ограды. Ты настолько слаб, маг, что никого ей не задержишь, а злит она неимоверно, – вместо приветствия заявил он.
– А как это сделать? – тут же заинтересовался я.
– Сравни свой рисунок с тем, что дал тебе я, – отмахнулся демон. – Чего позвал-то? Уже стал великим магистром?
Я с гордостью взмахнул рукой, отправляя заклинание в дальнюю стену, где оно и разорвалось, оставив черную проплешину на камне. Эйя скептически покривил губы, но ничего не сказал.
– Ну что, я готов отправляться вниз? – я старался скрыть накатившую слабость.
– Возможно, возможно… – протянул он. – Расскажи-ка, как ты это делаешь.
Я рассказал про свои эксперименты и про получившуюся в итоге комбинацию рун. Демон оказался не очень впечатлен.
– В принципе, один из вариантов развития, согласен. Низкосортный, но тебе, возможно, его хватит.
– Почему низкосортный?
– Потому что удержать в своем сознании твои четыре руны – легко. Десяток рун, которые опишут то же самое заклинание с большей стабилизацией, направленным прожигающим действием и прочим – гораздо сложнее. А вот чтобы создать у себя в голове рисунок из двадцати-тридцати рун, нужно очень, очень, очень сильно постараться. Я уже говорил – нормальные маги, которые могут практически все, используют руны очень редко. Ты же поставил их в основу своей магии. Для начала это пойдет, но правильным волшебником тебе с этим точно не стать.
Это ты пошел бы куда подальше… Думаю, мне и рунных заклинаний пока что хватит.
– Кстати, Эйя, у меня после заклинания наступает слабость от того, что я трачу энергию. Что с этим делать?
– Вплети в свое тело руну притяжения потока, раз уж ты взялся возиться с рунами, – пожал он плечами. – А так, чем больше будешь тренироваться, тем больше организм будет подстраиваться. Чаще колдуй, в общем.
Отлично. Демон подтвердил мои предположения – значит, буду стараться. А теперь…
– А теперь собирайся и пойдем, – перебил он мои мысли. – Хочешь спуститься – будет тебе спуск.
Я быстро запихнул в рюкзак свои нехитрые пожитки, прицепил на бок меч и предстал перед демоном во всей красе.
– Пошли, – махнул рукой он и вышел на улицу.
Выскочив за ним, я стал свидетелем того, как из гарнизона во все стороны удирают виверны, увидевшие на своей территории нового обитателя. И невольно задумался – насколько же сильна призванная мной сущность, если с ее дороги разбегается не самая мелкая живность. И зачем этой сущности маг-недоучка…
– Топай быстрее, – недовольно произнес демон. – Твоя печать сломана, вдобавок, я отхожу от нее слишком далеко. Приходится тратить силы.
Мы остановились на краю обрыва. Эйя посмотрел вниз, затем, совсем как я когда-то, пнул ногой камешек и задумчиво проводил его глазами.
– Ладно, маг. Я выполняю свою часть договора. Ты, главное, помни, – он осклабился своей клыкастой улыбкой, – что в магии самое главное – это твои желания. Скажем, прямо сейчас ты не хочешь разбиться о камни внизу.
– Какие еще ка…
Могучий порыв ветра, словно пушинку, сорвал меня с края плато, прервав на полуслове. А затем ветер исчез и я ощутил себя падающим в безбрежной пустоте.
Где-то далеко внизу меня ждала земля.
Глава 12.
Сначала я беспорядочно кувыркался, вопя ругательства и стремительно приближаясь к земле. Затем удалось хоть как-то остановить вращение и осмысленно взглянуть вниз. Земля оказалась уже совсем рядом.
Свистящий вокруг меня воздух заставлял слезиться глаза, рвал легкие… Но на все это мне было откровенно все равно.
Я не хочу, не хочу, НЕ ХОЧУ умирать!!!
Одновременно с этим отчаянным внутренним воплем я выставил вперед руки и зажмурился.
На тело нахлынула усталость… А затем все пропало, скрылось в бесконечном ничто.
Наверное, стоило кого-то поблагодарить за то, что моей безжизненной тушкой не заинтересовались стервятники. У них был великолепный шанс отомстить – я валялся без сознания до самой ночи. Но, то ли Эйя их отпугнул, то ли мне просто очень сильно повезло, в любом случае, меня никто не съел и даже не попытался.
Впрочем, очнувшись, об этом я думал в самую последнюю очередь – все тело пронизывала страшная боль, а левая рука, похоже, была сломана. Может быть, не только она.
Конечно, упасть с огромной высоты и при этом отделаться ушибами и переломами – это огромная удача. Ну, или же свидетельство того, что магия может очень многое. Но меня это не радовало нисколько, я просто продолжал лежать на все еще прохладной весенней земле и тихо стонать, пытаясь хоть как-то отрешиться от боли.
Отрешиться не получалось.
Не знаю, сколько времени прошло до тех пор, пока я осознал всю бесперспективность своих стонов и замолчал. Но с этого момента я, хотя бы, занялся привычным делом, прокачивая энергию по своей изломанной тушке.
Утром я смог перевернуться на спину, рассматривая высокое синее небо. Боль немного стихла, хоть и оставалась по-прежнему мучительной.
К полудню мне удалось, скрипя зубами, подняться на ноги и потихоньку передвинуться в сторону ближайшей рощи. То, что птицы не заметили меня вчера, не значит, что я избегу их визита сегодня – надо было снова искать укрытие.
В роще я, теряя последние силы, срубил мечом немного веток, каким-то чудом затащил их в яму из-под вывороченного ветром деревца и устроился там, даже исхитрившись накрыться чем-то для маскировки. Не думаю, правда, что это мне помогло бы в случае появления стервятников.
Голова кружилась от боли и истощения – организм, похоже, как-то сам помогал мне, тратя при этом все доступные запасы энергии. Или же я сам высасывал из него резервы своим лечением.
Этой ночью мне более-менее удалось выспаться. Провалиться в тяжелый сон и, хоть на время, забыть о боли. А утром я снова продолжил гонять энергию по телу, стараясь не шевелиться и не тревожить свои травмы.
В яме в итоге пришлось провалялся еще три дня. Не сказать, что за это время я стал живым и здоровым, но боль потихоньку ушла, а ноги теперь достаточно твердо передвигались по земле. Правда, со стороны я, наверное, напоминал иссохшую от времени мумию.
Опираясь на вырубленную палку и кое-как взгромоздив рюкзак на спину, я заковылял на восток – все к тому же водопаду. Перед отправкой вниз я, будучи уже умудренным жизнью путешественником, от души напился, набрал воды в специально приготовленный мешочек из шкуры виверны, но при падении, понятно, все выронил и драгоценная влага выплеснулась, оставив меня ни с чем. Как я еще не умер от жажды – понятия не имею, но, думаю, это из-за моего лечения. Наверное, оно действует гораздо глубже, чем я предполагал. Впрочем, на ощущениях это никак не сказывалось – во рту опять была пустыня, а мышцы и сухожилия повиновались мне со скрипом. Почти реальным.
Идти было тяжко. Иссушенное тело явно протестовало против такого занятия. Плетью висящая рука ныла при каждом шаге. Меч пытался запутаться в ногах. Рюкзак натирал плечо. Но я все же продвигался вперед, напоминая собой оживший труп. Повстречайся мне сейчас люди – убили бы просто так, за один внешний вид, я думаю.
В середине первого дня пути мне повстречался огромный серый заяц. Животное сидело на маленькой кочке шагах в тридцати от меня и нагло пощипывало травку, иногда косясь в сторону странного путника.
Еда… вкусная еда… Я остановился, нащупывая внутреннюю энергию. Заяц насторожился.
В этот раз заклинание пришлось делать очень долго. Все это время заяц сидел на одном месте, настороженно разглядывая меня. Изо рта у него торчала длинная недоеденная травинка.
– Ну, давай… – я легким движением пальцев отправил заклинание в путь. И мягко осел на землю, даже не увидев, попал в зверька, или нет.
Подняться, шипя от боли, мне удалось только через несколько минут. Еле ковыляя, я все же прошел эти тридцать шагов и остановился около валяющегося в центре черной проплешины обгорелого трупика. Получилось.
Где-то над плато прогремел далекий гром. Я, вожделеюще рассматривающий заячью тушку, встрепенулся. Есть жилистого жареного зайца, когда во рту ощущается привкус сухого песка – не самый мудрый поступок. А вот напиться, а потом вкусить зайчатинки…
Очередной ливень я встретил, вжавшись в край скалы и расстелив рядом куртку для сбора влаги.
Снова сверкали молнии, напоминая о странной искрящейся птице, увиденной мной на плато. Шелестел ветер, донося до меня брызги от разбивающихся водяных капель… Но, самое главное, в моем водосборнике быстро набиралась драгоценная жидкость. Правда, напиться я смог только с третьего или четвертого раза – тело впитывало воду, как пустынный песок посреди лета.
А затем настал и черед зайца. Полусырая-полуобугленная тушка не была пределом мечтаний… Но после месяцев на птичьем мясе казалась мне деликатесом.
Не доев до конца ушастого, я так и заснул у подножия скалы, наплевав на дождь, грозу и ветер. Мне было хорошо. И даже боль, кажется, становилась все тише.
Следующие два дня организм стремительно шел на поправку – похоже, вода и заяц оказались решающими факторами в лечении. Потихоньку стихала боль, тело слушалось меня все лучше, да и сломанная рука, кажется, уже начала срастаться. Я, почувствовав себя более-менее сносно, попытался было сделать на нее лубок, но с одной здоровой рукой это оказалось нереальным. Пришлось просто держать ее в покое, обильно снабжать энергией – и это сработало. Ну, по крайней мере, я больше не чувствовал, чтобы кость пыталась изогнуться под неестественным углом или вообще проткнуть мышцы и вылезти наружу.
Затем я, наконец, вышел к водопаду. Здесь, в отличие от зимнего времени, вовсю распустилась зелень, получающая постоянный приток воды и согреваемая теплым солнцем. Виднелось небольшое, шагов тридцать в поперечнике, озерко, заросшее по краям травой, речка, убегающая куда-то в сторону Каххара и Орлиного Утеса. То здесь, то там располагались небольшие рощицы, перемежающиеся зарослями кустарника. В одной из них я даже приметил маленького оленя, но зверь, лишь взглянув в мою сторону, поспешно скрылся среди деревьев.
Душу наполнило какое-то спокойствие. Да, я по-прежнему нахожусь там, где людям ходить не рекомендуется. Но я опять выжил, научился чему-то новому в магии, а, вдобавок, еще и спустился с неприступного плато. Есть чем гордиться.
В озере плеснула хвостом какая-то рыба и решение было принято. Не обращая внимания на водяную взвесь, медленно падающую сверху, я принялся устраиваться на берегу. Нужно немного отдохнуть, смыть с себя грязь… И, возможно, каким-то образом поймать рыбу, прячущуюся под водой. А потом уже можно будет соорудить неподалеку временный лагерь.
Рыбу в итоге мне поймать так и не удалось. Зато, пока неуклюже ползал по берегу, пытаясь одновременно беречь сломанную руку и высматривать блеск серебристой чешуи, вдалеке из леса выбрался еще один олень. Я замер, ощущая себя хищником, стерегущим жертву.
Олень повертел головой, подошел к берегу речки и принялся пить. Я, слегка приподнявшись, выпустил свое заклинание. В этот раз мне даже удалось не упасть.
Сгусток энергии, видимый только в магическом зрении, помчался вдаль, все уменьшаясь и уменьшаясь в размерах. Олень, словно заподозрив что-то поднял голову. И в этот момент мое заклинание долетело до цели. Животное совсем по-человечески взвизгнуло, опаленное огнем, а затем огромными скачками унеслось в лес, оставив меня бессильно ругаться.
Похоже, моему огненному посланцу пришлось пролететь слишком уж далеко – и он не сумел нанести оленю смертельную рану.
Я отошел от озера туда, где не чувствовалась водяная пыль, снова улегся на траву и принялся рассматривать облака, парящие надо мной. В небе, кстати, опять кружились черные точки. Но у подножия плато стервятники почему-то вели себя совсем не так нагло – я заметил их появление еще вчера, ждал атаки, но никто вечером ко мне так и не прилетел. Похоже, смелые они только там, наверху.
Закончив думать о птицах, я принялся размышлять о том, что мне мимоходом сказал Эйя. А именно – что мое заклинание можно дополнить и улучшить, превратив из этакого огненного плевка в огненное копье или что-то подобное. Начал перебирать оставшиеся в памяти руны, которые могли бы помочь… и незаметно заснул, пригревшись на солнышке.
Разбудил меня заунывный вой, раздавшийся неподалеку. Сказать, что я мгновенно проснулся – это ничего не сказать. В памяти мгновенно возник гонявшийся за мной по берегу моря преследователь. Вдобавок, обстановка сложилась соответствующая – я благополучно проспал весь день и сейчас уже наступили сумерки, бросившие на окрестности вечерний сумрак.
Вой повторился, совсем неподалеку от меня. И я полез на ближайшее дерево. Невзирая на руку, едва-едва поджившую и грозящую снова переломиться в любой момент, наплевав на босую ногу, в которую впивались острые сучки… Главное – забраться повыше. Успокоился только тогда, когда залез локтей на двадцать вверх по тонкому стволу и уселся на неудобной ветке, крепко обхватив ствол здоровой рукой.