Они пришли, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом, но ночь еще не успела вступить в свои права.
Десяток быстрых теней, бесшумно появившихся из густого подлеска неподалеку и плавно перетекших к моему убежищу. Волки. Очень крупные волки.
Я покрепче уцепился за ствол, размышляя о том, чем бы привязать себя к дереву.
Волки, немного понаблюдав за мной, постепенно разбрелись вокруг, больше не обращая на меня внимания и занимаясь своими делами.
Интересно, а если сейчас спуститься вниз и взглянуть на них поближе – какого цвета окажутся хищники? Они действительно серые или нет? Меня почему-то весьма увлек этот вопрос. Неожиданно вспомнился Буян и стало грустно.
Снизу донеслось сочувствующее подвывание. Я усмехнулся. Такое впечатление, что звери меня понимают. В конце концов, тоже живые существа, теплые, лохматые… Потрогать бы такое чудо. А еще лучше – погладить волчонка, потрепать по тугому шерстяному пузу, почесать за ушком…
Я спустился на пару веток ниже, стараясь получше рассмотреть волков. Парочка из них уже успела завалиться спать, раскинув большие сильные лапы, еще трое лениво игрались друг с другом, двое виднелись поодаль, на берегу речки. И еще один лежал рядом с деревом, смотря на меня большими печальными глазами.
Интересно, такой умный взгляд… Как вообще его можно назвать животным? Мне захотелось увидеть глаза зверя вблизи и я перебрался еще на несколько веток ниже.
Волк тяжело вздохнул и отвернулся от меня. К нему подошел другой, возможно – волчица. Ласково толкнул лбом, предлагая поиграть. Я когда-то так же играл с Буяном… Может, эти лохматые тоже будут не против?
Ощущение какой-то неправильности застало меня уже в тот момент, когда я приготовился спрыгнуть с ветки вниз и присоединиться к зверям.
– Что за хрень? – я помотал головой и наваждение спало. Я с удивлением обнаружил, что нахожусь уже совсем рядом с землей.
– Да не может быть… – мои руки снова намертво вцепились в дерево, а тело само шустро полезло вверх, подальше от хищников.
Играющийся под деревом волк с умными и печальными глазами одним движением вскочил с земли и могучим прыжком рванулся вверх
Огромные клыки щелкнули совсем недалеко подо мной, заставив перебирать конечностями еще быстрее. Остановился я только тогда, когда снова занял изначальную позицию высоко на дереве.
– Выкусите, сволочи! – я показал собравшимся под деревом зверям неприличный жест. Те никак не реагировали, сверля меня все больше разгорающимися угольками глаз.
Я внезапно почувствовал головокружение и изо всех сил уцепился за ствол дерева. Не сиделось мне на плато… Скучно было, видите ли. Стервятники надоели…
Голова кружилась все сильнее и я, шипя от проснувшейся в левой руке боли, повторил трюк с обвязыванием рукавов куртки вокруг ствола дерева. Боль, кстати, немного разогнала головокружение и с задачей я справился достаточно быстро.
– Хрен вам! – еще раз показал я волкам популярный жест. В ответ послышался тихий угрожающий вой.
– Я вам повою, твари, повою…
Творить магию, сидя на ветке, было неудобно, но я справился и комок энергии отправился вниз, оставив меня бессильно болтаться на ветке подобно мешку с навозом.
Заклинание пролетело разделяющее нас расстояние и разбилось о морду печального волка. Полыхнул магический огонь, освещая сразу всю стаю, а затем раздался полный боли и страдания вопль. Охваченный пламенем зверь закрутился волчком, пытаясь сбить огонь, покатился по земле, оглашая окрестности тоскливым воем… и затих.
Пламя тоже опало, снова погрузив окрестности в темноту.
Я засмеялся слабым, но донельзя злорадным смехом, чувствую, как запасы энергии в организме потихоньку восполняются. Сейчас накоплю на новое заклинание и еще одной лохматой сволочью станет меньше.
Волки, беспорядочно кружащие вокруг своего погибшего собрата, словно по команде, подняли едва виднеющиеся во тьме морды и уставились вверх. Мне почудился отблеск разочарования, смешанного со страхом. А затем вся стая, как один организм, развернула носы по ветру и бесшумно исчезла в темноте.
Вот за это Пустошь и не любят. Не будь на мне остатков ученической клятвы и не умей я делать мало-мальски эффективное заклинание – так бы и оставил свои кости под этим деревом. А, казалось, такое мирное и хорошее место…
Волки, получив отпор, пропали насовсем. Следующие два дня я страшился даже собственной тени, боясь отходить от дерева, но серых хищников нигде не было. Зато мне посчастливилось все же попасть в очередного оленя и наесться нормальным, нежнейшим жареным мясом. Жизнь снова налаживалась.
Но теперь я всерьез взялся за совершенствование своего единственного заклинания. По старой доброй традиции пришлось пару раз обжечься в процессе, к счастью, не слишком сильно. Но зато теперь энергетический сгусток летел гораздо дальше и выплескивался не во все стороны, а только вперед. Пришлось добавить в заклинание еще четыре руны, но оно того стоило – теперь я был этим своим умением полностью удовлетворен. Правда, высасывало оно еще больше энергии, оставляя каждый раз мое тело в виде вялого овоща. Но здесь я надеялся на слова демона – и тренировался.
Попытался также, следуя его совету, как-то прицепить к себе руну, притягивающую энергию – но банально не смог ее вспомнить до конца и даже не стал в итоге пытаться что-то делать, недобрым словом вспоминая охотников-грабителей, повстречавшихся мне в затерянном городе. Встречу – убью.
Но охотники были где-то далеко, так что мне оставалось только раз за разом создавать свое заклинание и ждать, пока организм восполнит резервы. Жаль, что у меня в ослабленном состоянии не получается гнать в тело энергию, как при создании "запруды". Приходится ждать, пока все соберется само. Впрочем, наверное, так даже лучше – пусть организм тренируется.
Спустя несколько дней, когда остатки оленины уже приобрели неприятный запах, а местность вокруг озера была изрядно подпорчена непрерывным использованием моего заклинания, я решил, что пора отправляться в путь.
Раны и ушибы окончательно прошли, сломанная рука больше таковой не ощущалась – пора и выбираться к людям. Сидя в очередной раз на дереве, я впервые за последнее время задумался о своем будущем. В принципе, никто не запрещает мне остаться в Орлином Утесе – если я сумею-таки до него дойти. Деньги у меня есть – наследство от аристократа и захваченные из башни Ольда золотые. На первое время хватит, это – самое главное. Приведу себя в порядок, отмоюсь, отъемся, куплю нормальную одежду, а там можно будет и к каким-нибудь охотникам за древностями примкнуть, в Каххар или просто в Пустошь ходить… Тут я вспомнил волков и зябко передернул плечами, чуть не свалившись с ветки.
Так вот, в какую-нибудь команду меня точно возьмут. Человек, умеющий видеть магические потоки и кидать боевое заклинание – очень ценная единица в Пустоши. Но здесь есть минус – рано или поздно, но начнутся расспросы. Попытки же утаить свое прошлое лишь усугубят ситуацию. А после этого информация обязательно дойдет до Шарана, будь он неладен.
В то, что маг, прикончивший Ольда с Айвеном, тут же бросится за мной в поисках вожделенной книги, я не сомневался.
А, значит, нужно изначально забыть про Пустошь. И уходить куда-то за пределы полуострова. Скажем, в Срединное княжество…
Проснулся я в этот раз от того, что свалился с ветки и повис, удерживаемый только рукавами куртки. Ругаясь, кое-как забрался обратно и осмотрелся. На Пустошь надвигался рассвет. Легкий туман стелился между деревьями, первые лучи появляющегося солнца раскрашивали облака в различные оттенки оранжевого. И тишина… Только неподалеку выводит длинную трель какая-то птаха, да слышится приглушенный гул водопада.
Отличное утро для начала пути. Я принялся спускаться.
Ладно, дойду до Каххара, обойду его аккуратненько, а там и скала, послужившая основой для названия городка рядом со столицей, будет видна. Доберусь, приведу себя в порядок, чтобы люди не пялились – и прямиком в Чернолесье. А оттуда уже – дальше, в княжество. Возможно, родственники помершего аристократа будут благодарны мне за кольцо и информацию. Может, даже работа найдется для мага начинающего.
Эти размышления постепенно сменились более практичными. Я создал атакующее заклинание и успешно его использую. Вдобавок, если мне не кажется, сейчас оно дается мне гораздо легче, чем вначале – раньше я еле держался на ногах после его применения, а теперь даже мог, хоть и медленно, идти вперед. Пошатываясь и борясь с головокружением, правда, но это не важно, главное – то, что резервы организма, похоже, действительно растут.
Так вот, теперь мне абсолютно точно нужно придумать что-то защитное. Какую-то стену энергии, которая будет останавливать приближающуюся ко мне угрозу.
Но мили потихоньку ложились мне под ноги, а рецепт заклинания все не давался. Я просто не мог придумать, как мне превратить энергию в некое подобие щита. В моем понимании она оставалась только разрушительной стихией.
В конце концов, я бросил эти попытки, сконцентрировавшись на тренировке своего огненного копья. Заклинание уже вылетало из руки практически мгновенно, стоило мне только представить нужный набор рун и махнуть рукой. Теперь же я старался избавиться от промежуточного звена – рун. Мне хотелось, чтобы все делалось только по моему желанию и взмаху руки.
Пока что получалось плохо. Но я верил, что всего можно добиться тренировками – и не прекращал попыток.
Первые признаки приближения к бывшей столице я заметил уже к вечеру. Магический фон, прежде ровный и спокойный, начал волноваться. Ничего особенного, никакой опасности, лишь легкие завихрения в доселе плавных потоках. И все же я предпочел остановиться на ночлег, не рискуя продолжать путь в темноте.
Желудок, разнежившийся на оленине, требовал еды, но был проигнорирован – я уже достаточно привык голодать, чтобы не обращать внимание на отсутствие пищи в течение одного дня.
Повалявшись немного на травке, снова безуспешно пытаясь придумать конструкцию для магической защиты, я встал и прошелся немного по окрестностям.
Везде тишина, спокойствие, этакая сельская пастораль. Хоть и без следов присутствия человека. Ну и хорошо.
Вернувшись к заранее облюбованному дереву, залез до удобной развилки, устроился в ней… и только потом увидел крепость.
Она располагалась не так уж далеко, в паре сотен шагов, прячась за небольшим возвышением, на которое мне было лень забираться, пока я шастал вокруг.
Солидные, сложенные из каменных блоков, стены… разрушенные, зияющие огромными прорехами. Массивный прямоугольник внутреннего укрепления… покореженный, оплавленный, с длинными потеками черного камня. Башенки по углам… напоминающие побывавшие в кузнечной печи свечки.
И остатки дороги, уходящие от крепости в сторону бывшей столицы – поросшие редкой травой, пробивающейся между крупных булыжников брусчатки.
Некоторое время я рассматривал укрепление. Зачем его соорудили здесь в незапамятные времена? Почему дорога от него идет только в сторону Каххара? Что защищали и не смогли защитить сражавшиеся на его стенах люди? Боюсь, я никогда не узнаю ответа на эти вопросы.
Продолжая посматривать в сторону крепости, я принялся готовиться ко сну. Опять привязал себя к дереву, поелозил на ветке, удобнее устраивая мягкое место, а затем поплотнее сжался и затих – ночи продолжали быть прохладными, так что приходилось экономить тепло.
Тут я перевел взгляд на голую и грязную левую ногу и невольно улыбнулся. Надеюсь, совсем скоро я все же получу новые сапоги.
Что меня разбудило посреди ночи, я не понял. Может, укусила какая-то мелочь, может, затекли мышцы или уши услышали шорох пробегающего зайца… В любом случае, я проснулся.
Поморгал, посмотрел вниз, вверх, потянулся, перевел взгляд в сторону крепости.
И постарался стать как можно более незаметным. Потому что в древних развалинах явно что-то происходило.
Слабо мерцали отблески света, появляющиеся то тут, то там среди проломов стен. Иногда им на мгновение удавалось осветить какие-то фигуры, тут же снова исчезающие в темноте.
Одна из покосившихся башенок внезапно полыхнула зеленоватым огнем и стала чуть-чуть прямее. Над Пустошью пронесся довольный хохоток.
Затем все закончилось. Погасли огни, слились с темнотой загадочные фигуры.
Я немного расслабился, но, как оказалось, рано. Крепость начала покрываться крохотными зелеными искорками, проступающими на камнях. Искорок становилось все больше, больше… Первые из них начали отрываться и плавно уходить в небо, кружась над полуразрушенным укреплением стайкой светлячков. Завораживающее зрелище.
Наконец, все огоньки поднялись ввысь, образовав настоящее сверкающее облако. Я глянул на него магическим зрением и тут же постарался перебраться за ствол дерева, подальше от возможных проблем – слишком уж ярко светились искорки в энергетическом плане.
Передвинуться мне не удалось – мешал сучок, за который цеплялась куртка. А затем негромкий хохоток прозвучал снова. В этот раз в нем чувствовалось какое-то нездоровое предвкушение. У меня легонько зашевелились волосы.
Искорки, словно получив команду, бросились в разные стороны, накрывая окрестности настоящим зонтиком. Я, глядя на это, принялся истово молиться, чтобы этот зонтик не добрался до меня, но закончить не успел – искры, все вместе, рухнули вниз. Ближайшие упали шагах в тридцати от моего дерева.
Над темной равниной пронесся мучительный стон. Казалось, сама земля жалуется на произвол неведомой магии.
А, спустя мгновение, отовсюду, где падали огоньки, начали подниматься легкие струйки слабо светящегося зеленоватого тумана. Подниматься и тянуться в сторону крепости, словно гонимые тихим ветром.
Я повел глазами. Туман виднелся повсюду передо мной. Его становилось все больше, но, слава богам, он все так же медленно полз к развалинам, не обращая на меня внимания.
Не знаю, сколько мне пришлось просидеть, наблюдая за неспешным движением зеленоватой дымки. Но постепенно она все истончалась, становилась более прозрачной и, наконец, окончательно исчезла.
Крепость, окунувшаяся в темноту, снова прикинулась безжизненным нагромождением камней.
Подождав еще немного, я решил, что представление в этот раз все же действительно закончено и, повозившись немного, опять заснул.
На следующее утро я постарался обойти казавшиеся мирными и необитаемыми развалины как можно дальше. Наверное, аристократ – не настоящий, сгинувший на плато, а выдуманный Галлардом, – бросился бы туда еще ночью, горя желанием поближе познакомиться с местными обитателями. Но я идиотизмом не страдал и излишним любопытством – тоже. Моя цель – Утес, туда и идем.
Сделав изрядный крюк, я неожиданно оказался на той самой дороге, ведущей к крепости. Подумал немного и отправился по ней на восток, ощущая левой ногой тепло быстро нагревающихся под солнцем булыжников. Вокруг опять простирались поля, покрытые уже довольно высокой травой и первыми весенними цветами. Тихо жужжали насекомые, где-то вдали голосили птицы. Я по привычке поднял глаза к небу, но стервятников не увидел. Странные какие-то. Как будто только на плато охотятся.
Часа через два дорога привела меня к небольшому, но глубокому ручейку, где я напился и расслабился, бултыхая ногами в прозрачной воде. Мысли опять вернулись к защитному заклинанию, которое у меня так и не получалось. Надо попробовать думать в какой-то другой плоскости…
– Дядя, у тебя монетки не найдется? – послышался сзади детский голос. Я от неожиданности подпрыгнул вверх и вперед, разом оказавшись посередине ручья и готовясь принять страшную смерть.
– Дядя, у тебя монетки не найдется? – устало повторил голос. Я осторожно обернулся.
Самый обычный малец, лет десяти, в потрепанной простой одежде. Стоит на берегу, смотря на меня усталыми взрослыми глазами…
Я внезапно понял, насколько в действительности взрослые у него глаза и отступил на полшага назад, пытаясь вспомнить, как творить свое заклинание.
– Не дашь монетку? – он склонил голову набок. – Очень нужно.
– Дам, конечно же, дам, мальчик, – стараясь, чтобы голос не дрожал, произнес я. – Ты только отойди на пару шагов от моего мешка, будь добр.
Паренек серьезно кивнул и отошел в сторону на два шага. Все равно оставаясь слишком близко от рюкзака.
Мой мозг суматошно заметался по голове, пытаясь придумать, что же делать. Выходить на берег было страшно. Оставаться в ручье – глупо. Кидаться магией в то, что соизволило осчастливить меня своим появлением – еще глупее.
В конце концов, я все же выбрался на берег и, держа наготове заклинание, подобрался к рюкзаку. Мальчик терпеливо ждал.
– Вот, лови, – я аккуратно кинул ему найденную в мешочке аристократа золотую монету. Он поймал ее одним резким движением и замер, уставившись на желтый кругляш. Я тоже замер, ожидая, что будет дальше.
Наконец, мальчик перевел взгляд с монеты на меня.
– Спасибо, дядя. Ты хороший. Не оставайся в этом месте, здесь плохо. И твой меч – тоже плохой.
Я пару минут смотрел вслед медленно удаляющейся в сторону плато фигурки, а потом спохватился. Что бы это ни было, оно ясно дало мне понять, что здесь лучше не задерживаться. И мне абсолютно все равно, почему.
От уютного ручейка я удалялся чуть ли не бегом, постоянно оглядываясь. Но ничего так и не произошло. А совсем скоро, когда я выбрался на очередной пригорок, вдалеке показались первые пригороды столицы. Точнее, то, что от них осталось.
Мальчик и ручей оказались забыты, лишь предупреждение по поводу меча назойливо маячило где-то на краю сознания. Но меч мне сделал демон по условиям договора – так что, будь он хоть трижды "плохим", мне на это наплевать.
Подходить или нет к столице? Чем ближе я подберусь к Каххару, тем меньший крюк придется делать и тем скорее я окажусь в нормальном живом городе. Но, чем ближе – тем опаснее. Тут я вспомнил мальчика, просящего монетку и зябко передернул плечами. Да здесь повсюду опасно. Какая, в принципе, разница…
Где-то позади, на пределе слышимости, послышался низкий рокот грома. Я обернулся.
– Ну, как всегда…
Далеко, над Мертвым плато, начиналась очередная гроза.
Да пошли все эти страхи к демонам. Надоело мокнуть каждый раз, а в пригородах, судя по рассказам, не опаснее, чем в обычных местах Пустоши. И при этом, всегда можно найти какое-нибудь убежище. Я, на всякий случай приготовившись пускать заклинание и постоянно посматривая по сторонам магическим зрением, быстрым шагом отправился вперед.
Позади меня горизонт продолжал чернеть.
Наверное, да что там говорить, – абсолютно точно, – я делал огромную глупость, вот так вот в открытую подходя к столице. Но дураков, говорят, берегут боги – со мной пока что ничего не случилось.
За спиной снова громыхнуло, но я не обратил внимания на грозу, рассматривая окружающие меня здания. Здесь, похоже, когда-то был бедный квартал. И во время войны он пострадал совсем немного – никто не защищал простенькие дома, давно покинутые своими обитателями, никому не было до этого места никакого дела. Время оказалось гораздо более безжалостным. Непогода и растения постепенно разрушали постройки – в итоге, вокруг виднелись лишь развалины. Стены без крыш, окна без стекол…
Новый раскат грома все же подстегнул меня и заставил продолжить путь. Мне нужна крыша над головой.
Увы, на следующем же повороте дороги я остановился, как вкопанный, не имея в себе мужества сделать хотя бы шаг дальше.