Убедившись, что отсутствие страницы не бросается в глаза, я дождался утра и отправился в уже знакомый магазин.
Ленивый продавец поприветствовал меня вялым кивком.
– Решили еще что-нибудь приобрести?
– Скорее, наоборот, – я многозначительно посмотрел в сторону комнаты с редкими книгами, намекая, что разговор желательно вести в более укромном помещении.
– Пойдемте, – пожал плечами продавец.
Когда охранник закрыл за нами дверь, я вытащил из рюкзака книгу. Ленивый торгаш мгновенно оживился и, бережно взяв том в руки, принялся рассматривать его со всех сторон.
– Так-так-так… Действительно, древняя… Сохранность достаточно хорошая, хотя до идеальной очень далеко… О, интересный язык… Не подскажете, вы читали ее? Вот так, сходу, я могу не уловить полностью весь смысл.
– Да, читал, – кивнул я. – Книга, по большей части, – классификатор демонов нашего мира. Их особенности, сильные и слабые стороны, внешний вид. Еще дается общая информация о призыве демонов и опасностях, которые сопровождают это занятие.
– Интересно, интересно, – пробормотал торговец, листая книгу и вчитываясь в отдельные участки текста. – Практических схем призыва, я так понимаю, нет?
– Только общие сведения и классификация.
– Это плохо, – задумчиво произнес он. – Я могу предложить вам, скажем, пятьдесят золотых за этот, без сомнения, интересный труд.
Я чуть не задохнулся от возмущения.
– Вы смеетесь?! Полный классификатор демонов, с сильными и слабыми сторонами, с именами, по которым их можно вызывать…
– Сотня золотых.
Я призадумался. Ольд брал книгу за пару-тройку сотен, но без рисунка она все же стоит гораздо меньше.
– Давайте две сотни – и по рукам.
Торговец тяжело вздохнул.
– Двести золотых – это чересчур много, поймите. Да, книга очень интересная и имеет ценность в практическом плане. Но ценность эта – не очень большая. Давайте я подниму цену еще на двадцать золотых и мы на этом остановимся?
В конце концов, я выбил себе еще двадцатку, получив в итоге целых сто сорок монет. Жить стало веселее и приятнее.
– Заходите еще, с вами приятно иметь дело, – открыл передо мной дверь торговец.
– Благодарю вас, – я вежливо поклонился, вышел в дверь и столкнулся с каким-то человеком в черной одежде.
– О, прошу прощения, – на волне хорошего настроения извинился я, слегка поклонившись.
– Пустяки, – произнес равнодушный голос. – Уважаемый Кохан, у вас найдется что-нибудь новенькое для меня?
– О, вы сегодня исключительно удачно зашли, господин Шаран! Буквально только что я получил книгу, которая может вас заинтересовать.
– Великолепно! Разрешите? – не узнавший меня маг направился в комнату из которой я только что вышел. Я неловко посторонился, ошарашенный прозвучавшим именем. Ну да, все те же самые черные с серебром тона, легкая надменность и франтоватость…
В следующий момент меня пронзила новая мысль – ему сейчас покажут купленную у меня книгу. И он, не найдя в ней самой главной страницы, очень сильно заинтересуется продавцом. А я – вот он, стою здесь. Мне надо или прямо сейчас отсюда удирать, или попытаться прикончить гада, пока есть шанс…
– Шаран, учитель! – в комнату влетел какой-то человек, заставив охранников занервничать, а мага – выглянуть из комнаты.
Я начал аккуратно перемещаться в сторону выхода. Затевать драку одновременно с магом, его учеником, торговцем и парой охранников я точно был не готов.
– Что еще, Селик? – поинтересовался маг у прибежавшего.
– Его нашли! Более того, он уже должен быть здесь, в городе!
Стараясь выглядеть естественно и невозмутимо, я подошел к входной двери и взялся за ручку.
– Как интересно, – произнес позади меня маг. – Кохан, мне придется зайти к вам позднее. Слишком важное дело.
Дверь закрылась за моей спиной. Я аккуратно сделал несколько шагов в сторону и несколько раз глубоко вздохнул, успокаивая колотящееся сердце. Сейчас главное – не наделать глупостей. Сначала думать, думать… И наблюдать.
Я взял себе на ближайшем пивном столике огромную кружку пива и спрятался за ней, прислонившись к уличному фонарю.
Ждать пришлось буквально пару минут. Шаран с учеником появились из дверей и направились в мою сторону. Я принялся усиленно пить пиво.
– …гостиницу. Возьми там его портрет и отправляйся…
Больше ничего я не услышал – разговаривавшие прошли мимо меня.
Замечательно, у них, получается, даже портрет мой есть. И каким образом, спрашивается, они его раздобыли? Я аккуратно оглянулся им вслед.
Шаран продолжал целеустремленно идти куда-то в сторону загона с ящерами, а его ученик… Селик, свернул в сторону и теперь почти бегом направлялся к одной из улочек, отходящих от площади. Куда там его маг отправил – в гостиницу?
Я поставил недопитое пиво на столик и отправился вслед за учеником. За Туманником следить было страшновато, а этот паренек, если что, меня даже не узнает. Тут я вспомнил про портрет и ругнулся. Может, и узнает…
Селик, не обращая ни на что внимания, резво двигался куда-то вглубь города, заставляя меня следовать за собой быстрым шагом, почти бегом. Наверное, только слепой не выделил бы нашу с ним пару среди остальных прохожих. Но ученику мага не было ни до чего дела. Он, пару раз свернув и оказавшись на соседней улице, наконец, добрался до места назначения, нырнув в дверь под вывеской "Гостиный дом "Империя".
Вот и замечательно. Я, достав из рюкзака тетрадь, записал адрес и пройденную от площади дорогу.
После чего отправился дальше в глубь города – размышлять.
Размышлял я в итоге долго, несколько часов. Успел посидеть в трактире, найти торговцев лошадьми и приобрести себе крепкую гнедую кобылу с довольно спокойным нравом, довольно легко пошедшую со мной на контакт. Сейчас я, подкармливая лошадь предусмотрительно купленными яблоками, вел ее к своей гостинице, продолжая думать.
Вариантов было два. Либо трусливо сбежать из города под покровом ночи и отправиться, как я и планировал раньше, в княжество, либо воспользоваться имеющейся возможностью и зайти сегодня к Туманнику в гости.
Разум изо всех сил голосовал за первый вариант. Темная ненависть, время от времени накатывающая из глубин души при воспоминании об убитом отце, нашептывала совершенно другое.
Расседлав и оставив лошадь в маленькой конюшне, я дал пару серебряных монет конюху и попросил ее покормить и почистить. В любом случае, сегодня ночью мне отправляться в дорогу.
Затем прошел в номер и упал на кровать, рассматривая потолок. Если мыслить логически, то получается, что маг все равно узнает, куда я отправился. Стражники сами в очередь выстроятся, чтобы взглянуть на мой портрет. Шарана в городе явно хорошо знают, значит, на мою сторону никто не встанет – тут я не тешил себя иллюзиями. Выходит, через пару дней он отправится за мной в погоню. Можно, конечно, попробовать выехать через ворота, расположенные со стороны Пустоши… Но фокус, думаю, не пройдет. Надо быть идиотом, чтобы в такой ситуации удирать обратно в Пустошь.
Здесь мои мысли приняли другое направление. А с чего Шаран будет считать, что я именно бегу? Приехал в Чернолесье, покрутился, что-то купил, что-то продал – и поехал обратно. Вполне себе вероятный вариант. Значит, выеду в любом случае в сторону полуострова.
Проблема в том, что маг тоже не дурак. Вспомнить хотя бы его поведение в то время, когда я отсиживался в руинах неподалеку от Хрустального. С него станется проверить следы и на другой стороне города. Значит, с очень большой вероятностью через пару дней за мной в любом случае отправится погоня.
Я ругнулся и, высыпав из увесистого мешка монеты, принялся по одной засовывать их в жилет. Однообразное занятие успокаивало.
Получается, Туманника все равно нужно убивать. Пока есть возможность и эффект неожиданности. У меня есть страшный меч… Тут я вспомнил, насколько бесполезным он оказался против твари из Каххара и поморщился. Но с людьми, вроде, должен действовать, как надо.
Воспоминание о мече заставило меня также вспомнить про демона и достать пяток листков с печатями. Раскидаю ночью.
Итак… Есть меч. Есть пара заклинаний, способных убить человека и есть нож с непонятными свойствами. Если проделать все быстро и неожиданно, шанс на успех есть. Что там говорить, он очень велик, этот шанс.
Темная часть души наполнилась предвкушением, чувствуя, какое решение будет принято.
Я еще разок устало ругнулся и принялся собирать вещи. Похоже, сама судьба за то, чтобы я сегодня разобрался с магом, отомстив за отца и учителя.
Ночь в Чернолесье была расцвечена фонарями, украшена светящимися окнами и наполнена шатающимися по улицам людьми. Благо хоть, их было гораздо меньше, чем днем.
В любом случае, человек, спокойно ведущий в поводу лошадь, навьюченную тощим рюкзаком, ни у кого не вызывал любопытства.
Сам же я старательно оттягивал момент своего появления в гостинице. Вроде и продумал все… Но страшно.
Для того, чтобы кинуть последний из пяти листков, я сделал огромный крюк, малодушно убеждая себя в том, что нужно распространять печати в хаотичном порядке и в разных частях города. Затем я точно так же долго пробирался обратно, хотя отлично представлял себе, где находится нужная мне гостиница, а также кратчайший путь к ней.
Людей на улицах постепенно становилось все меньше и я, исчерпав все возможные причины для промедления, все же оказался в конце концов на нужной улочке.
Привязал лошадь рядом со входом, постоял перед дверью, проверяя, чтобы надетый рюкзак не стеснял движений. И зашел внутрь.
В кресле рядом со стойкой управляющего мирно сидел охранник, листающий какую-то книгу. Образованный…
Я сделал несколько шагов вперед и, улыбаясь, протянул руку в сторону поднявшегося мне навстречу человека. Тот, почувствовав у себя на шее невидимые пальцы, выпучил глаза и замер, даже не пытаясь достать оружие. Очень умно с его стороны.
– Ты же помнишь, что обычным людям лучше не вмешиваться в дела магов? – поинтересовался я. Он судорожно кивнул.
– В таком случае, ты сейчас говоришь мне, как найти номер Шарана Туманника, после чего сидишь здесь, тихий, как мышь. Никуда не уходишь, никого не зовешь. Потом можешь сказать, что я тебя обездвижил каким-то заклинанием. Мне все равно. Понял?
Охранник закивал головой, продолжая пучить глаза. Да он еще молодой, оказывается. Не старше меня, наверное. Сразу не заметил…
По моему лбу скатилась капелька пота. Держать заклинание становилось все сложнее.
– Итак, я слушаю. Номер.
Охранник смотрел на меня со все большим ужасом, но молчал. Я чуть-чуть согнул пальцы, заставив его схватиться за горло.
– Номер!
– Оставьте его, господин маг, он не знает, – раздался у меня за спиной голос.
Я резко обернулся, вскидывая руку и готовясь к самому худшему. Но сзади меня ничего страшного не было. Только невысокий мужчина в дорогой одежде, аккуратно держащий поднятые руки ладонями ко мне.
– Оставьте его, прошу вас, – повторил мужчина. – И мы договоримся.
Чуть помедлив, я демонстративно разжал пальцы. Все равно заклинание держал уже из последних сил. Охранник судорожно вздохнул и отступил на шаг, массируя горло и смотря на меня с неподдельным страхом.
– Спасибо большое, – серьезно сказал, по-видимому, хозяин гостиницы, после чего добавил, обращаясь к парню: – Сядь и не шевелись!
Тот послушался, а мужчина снова перевел на меня глаза.
– Насколько я понимаю, вам нужен один из моих постояльцев. И, судя по всему, вы пришли его убивать. Это, в общем-то, не мое дело, так как постоялец – действительно маг. Но вы, я полагаю, подожжете и разгромите, как минимум, весь номер. Я против того, чтобы это произошло без компенсации мне, как владельцу заведения.
Я чуть не разинул рот от удивления. Принцип "маги не суются в дела обычных людей и наоборот" неожиданно открылся мне с новой и весьма интересной стороны.
– И что вы предлагаете? – энергия потихоньку восстанавливалась и я чувствовал себя все более уверенно.
– Двадцать золотых, – не моргнув глазом, заявил хозяин. – После чего я называю вам номер, где остановился маг, сам ухожу спать, а Борус делает вид, что его двинули оглоблей по голове и он ничего не помнит. Это же ты сможешь, парень?
Охранник, сидящий в кресле, часто закивал.
– Вот и отлично. Что скажете, господин маг? Учтите, что убивать нас придется с шумом и криками, которые, несомненно вызовут интерес у постояльцев. Всех, подчеркиваю, постояльцев. Вдобавок, таким образом номер вы все равно не узнаете, так что ваша затея в итоге окажется безрезультатной.
Я принялся молча расстегивать куртку и выковыривать золотые монеты из жилета. А что мне еще оставалось делать?
– Спасибо, – вежливо поблагодарил меня хозяин, получив золото. – Вам нужен номер четыре – это на втором этаже. Подниметесь по этой лестнице, свернете в коридор, вторая дверь налево. А сейчас, позвольте, я пойду спать. Борус, не вздумай сотворить глупость. Мое почтение, господин маг.
Проводив взглядом ушедшего хозяина, я на всякий случай пригрозил кулаком испуганно сжавшемуся в кресле охраннику и поднялся по лестнице.
Вот и дверь четвертого номера… Несколько минут я неподвижно стоял перед ней, нагнетая энергию в свою "запруду". Сегодня именно тот день, когда возможность сотворить лишнее заклинание совсем не помешает. Затем аккуратно достал из кармана баночку с кровью и принялся осторожно рисовать на досках здоровенную руну. Пусть Эйя презрительно обзывает эту магию ничтожной, но мне она сегодня поможет, а большего и не нужно.
Итак… Я достал меч и замер посреди коридора. Прыгнуть внутрь, ударить мечом, добить заклинанием…
Кровавый рисунок на двери начал потихоньку насыщаться энергией. Я вспомнил предприимчивого хозяина гостиницы, забравшего у меня потом и кровью заработанные золотые, мстительно усмехнулся и усилил нажим.
В дальнем конце коридора неожиданно открылась неприметная дверца и из нее появился грузный мужчина. Пару мгновений мы с удивлением смотрели друг на друга.
А затем я, как обычно, упустил контроль и дверь передо мной в вихре огня, дыма и щепок влетала внутрь номера, попутно разламываясь на куски. По ушам ударил грохот.
Мужчина взвизгнул и зачем-то выпрыгнул в находящееся рядом с ним окно, я же, не обращая внимания на звон, гуляющий в черепе, шагнул в комнату.
Явно застигнутый мной врасплох маг, сидя на полу в окружении деревянных обломков, ошалело тряс головой и пытался прийти в себя.
– Какого демона… – прохрипел он, заметив мою фигуру, но я, не собираясь ничего слушать, взмахнул мечом. Тот со звоном ударился о преграду – противник успел поднять руку и удар пришелся на металлический наруч.
Целое длинное мгновение мы смотрели друг на друга. Шаран, с всклокоченной шевелюрой и двумя глубокими царапинами на щеке и я – с безумными глазами, держащий в руках меч, увитый золотистыми прожилками.
– Учитель! – раздался вопль чуть в стороне.
– Ты кто… – попытался спросить меня маг, но тут я, сбросив оцепенение, развернул меч и провел лезвием по незащищенной части его предплечья. Есть.
Маг закричал.
А на меня бросилась поднявшаяся из-под деревянных обломков окровавленная фигура. Селик, мать его…
Отвернувшись от воющего мага, я еще раз махнул мечом. Клинок очертил пылающую рубиновым золотом дугу и за один удар чуть ли не располовинил бегущего в мою сторону ученика. Тот без звука рухнул мне под ноги, потащив за собой застрявший где-то в ребрах меч.
Крик, мечущийся по комнате, внезапно оборвался. Неужели так быстро? Я, пытаясь выдернуть оружие из лежащего тела, обернулся на Шарана и похолодел.
Маг уже стоял на ногах и смотрел на меня с черной, обжигающей ненавистью во взгляде. Все его левое предплечье теперь представляло из себя сгусток плотного молочно-белого тумана. И он явно больше не страдал от нанесенной мечом демона раны.
Туманник уже начал было поднимать в мою сторону уцелевшую руку, но я, подгоняемый страхом и давними воспоминаниями, оказался быстрее. Раздался протяжный звон, словно лопнула струна на музыкальном инструменте, и на груди мага расцвел, расплескиваясь по сторонам, огненный цветок. Шаран, не успев ничего сделать, опять завопил и принялся кататься по полу, пытаясь сбить пламя.
Сволочь… Когда же ты сдохнешь…
Я снова вытянул руку вперед, но тут орущий благим матом маг что-то с треском сломал у себя на горящей груди и перед моим следующим заклинанием выросла прозрачная мерцающая стена. Потоки пламени от столкнувшегося с ней огненного копья брызнули во все стороны, в этот раз совершенно не достигая намеченной цели, но зато мгновенно поджигая все остальное вокруг нас.
Меня же шатнуло от чрезмерной траты энергии и я очень отчетливо понял – это все. Надо убегать из пылающей комнаты, пока на это есть шанс, пока маг, спрятавшийся за своим щитом, ничего не соображает и воет от боли, пока он не сбил огонь и не достал еще какой-нибудь артефакт, который уже с гарантией отправит меня к предкам…
С трудом выдернув меч из тела Селика, я бросился наутек. Ударился о дверной проем, споткнулся на лестнице и кубарем слетел с нее, только чудом не наколовшись на свой собственный клинок. Поднялся, бросил злобный взгляд в сторону сжавшегося в кресле Боруса, засунул оружие в ножны и, пошатываясь, выскочил на улицу. Отвязал лошадь, мирно ждущую хозяина, со второй попытки забрался в седло, ударил ее пятками по бокам… Быстрее, быстрее…
К воротам я подъехал, уже более-менее успокоившись. План позорно провалился, но я жив, а это главное.
– С вас пять золотых за открытие ворот в неурочное время, – зевая, сообщил мне стражник.
Мысленно проклиная жадного защитника города, я вытащил золото и створка потихоньку начала открываться.
– Спасибо, – бросил я, выезжая за ворота. Воин ничего не ответил, проводив меня равнодушным взглядом..
Я пришпорил лошадь, стремительно скрываясь в темноте, окружающей Чернолесье.
Пора окончательно убираться из Пустоши.