– Впечатляет, – протянул он, смотря на дерево и делая успокаивающую отмашку в сторону подскочивших с земли от неожиданности товарищей. – Ну что же, будем тебя учить блокировке.
Потянулись нудные дни пути. Караван шел на северо-восток, иногда делая причудливые петли на местности, я катался вокруг него, потихоньку привыкая к седлу, а по вечерам мужественно отбивал удары своего учителя. Получалось не всегда, так что перед сном приходилось гонять энергию, заставляя тело избавляться от синяков и ушибов. Я заметил, что постоянные тренировки в лечении дают свои плоды – болячки заживали на мне все быстрее и быстрее. Так, глядишь, через годик научусь мгновенно раны затягивать.
На шестой день перехода, когда я опять скучал в седле, до меня дошла гениальная в своей простоте мысль – а что мешает тренироваться в магии, сидя на лошади? Ладно, огненное копье то и дело пускать все же не стоит, чтобы не пугать всех вокруг. Но ведь я же умею еще и хватать предметы на расстоянии. Как в храме Эстерси.
Остаток дня прошел в увлекательных играх с камнями по краям дороги. Мне удавалось их брать, чуть-чуть перетаскивать в стороны, а при большом желании – даже раскалывать. Правда, это по-прежнему требовало столько сил, что потом приходилось делать солидные перерывы.
Но я не прекращал тренировок. Караванная дорога была спокойна и безопасна, как столица Империи. Никто на нас не нападал, ничего ни с кем не случалось. Однажды, правда, на горизонте появился странно манящий к себе мираж с замком, выстроенным между живописных рощ на берегу чистого озера, но по каравану пробежала команда отвернуться от видения и я послушался.
А больше ничего и не происходило до самого Агарока. Там мы расположились на караванной стоянке, взяв отдых на двое суток – торговцы могли проворачивать свои дела, а путешествующие, вроде меня, – наслаждаться видами города.
Собственно, я и пошел наслаждаться. Заказал себе номер в местной гостинице, кинул туда наименее ценные пожитки и отправился рассматривать город.
Через три часа я вернулся в гостиницу мрачный, как грозовая туча, кинул на стол огромный мешок сушеных осьминогов, достал флягу с пивом и принялся все это употреблять.
Больше в городе делать было нечего. Пропахший рыбой, нищий, заброшенный, он, наверное, был даже более жалким, чем наш Хрустальный. Единственное отличие – это огромная бухта, расположенная внутри морского барьера и позволявшая вылавливать морских обитателей в неимоверных количествах.
Залив ими изобиловал – поэтому, собственно, морским промыслом все здесь и жили, особо даже не думая ходить зачем-то в Пустошь. От каждого второго на улице несло рыбой, рыба варилась, жарилась, солилась, коптилась… Нет, я не спорю, умело приготовленная рыбка – это объедение. Но здесь этого всего было слишком много.
В итоге я банально упился пивом и заснул, даже не раздеваясь.
А на следующее утро, раскидав очередные листки с призывом Эйя по темным углам города и купив в дорогу сушеных креветок с копченой рыбой, отправился к каравану. Лучше уж там остаток дня просижу.
– А, не выдержала душа, – хмыкнул Галан, заметив меня. – Тоже не люблю этот вонючий город. Рыба, конечно, вкусная, но жить бы я здесь не стал.
– Это точно, – пробормотал я, устраиваясь поудобнее в своей телеге.
На следующий день началась вторая половина нашего перехода. Ничего не изменилось, лишь однажды на ближайшем холме мы увидели семейство песчаных кошек, величаво рассматривающих нашу процессию.
И еще сделали большой крюк, обходя по дуге повстречавшийся на пути древний город.
– Слышь, маг, – заметив интерес, с которым я рассматривал виднеющиеся вдалеке дома, подъехал ко мне Галан. – Я знаю, что вы очень любопытные. Запомни это место и никогда, повторяю, никогда не подходи к нему. Понял?
Я еще внимательнее посмотрел на безжизненные постройки, начинающиеся где-то в миле от нас. Город как город, сохранился неплохо.
– Ну так? – я повернулся к охраннику. – Вы меня заинтриговали, так что продолжайте уж.
Он самодовольно хмыкнул в усы.
– Там живет сама смерть, парень. Не смотри на меня так, говорю, что знаю. Вот идешь ты к городу идешь, вокруг красота, птички поют… А потом в один прекрасный момент ты просто падаешь и умираешь. И все.
– А маги что говорят?
– А маги ничего не говорят, – с улыбкой до ушей поведал он. – Маги мрут точно так же и ничего не успевают понять.
– Не может быть, – усомнился я, снова рассматривая далекий город.
– Проверять не советую. Сам однажды видел, как один такой же любопытный на разведку отправился. Мы за ним в сотне шагов держались. Шел он, шел… А потом просто упал и все.
– А тело достали?
Охранник посмотрел на меня, как на идиота.
– Нет, конечно, мы оттуда удрали так быстро, как могли. А на следующий день тело исчезло.
– Странно как-то.
– Ага, – согласился Галан. – Даже для Пустоши как-то слишком.
Город остался позади и мы опять вернулись на прямой путь до Чернолесья. Снова потекли тоскливые будни. Я ездил на лошади, двигал камешки, встречающиеся по дороге, а вечерами до одури отбивал удары кого-нибудь из охранников. Нельзя сказать, что сумел достичь мастерства хоть в чем-то, но, к исходу второй недели, когда наш караван оказался поблизости от точки назначения, я уже более-менее привык к езде верхом, а также заучил основные блокирующие движения. Как доходчиво объяснил мне Вепрь, шанс отбить один или два удара у меня есть. А дальше – или бежать, или творить страшную магию, или бесславно умирать.
Мои достижения он явно ни во что не ставил.
Еще у меня все лучше получалось хватать предметы на расстоянии. Теперь я уверенно мог что-то взять, подержать, даже немного поднять или перетащить в сторону, а потом раздавить. Или не раздавливать. В общем, неплохое умение.
Караван добрался до Чернолесья и остановился сразу за его пределами.
Началась обычная суета, на которую я не обратил внимания. Мне-то что до нее. Попрощавшись с главным караванщиком и охранниками, я забросил на плечи увесистый рюкзак и отправился изучать местность.
Единственный никак не пострадавший во время давней войны город окружала высокая, локтей в двадцать, стена, сложенная из какого-то отполированного черного камня. Гладкие камни, зубцы и башенки наверху – выглядело достаточно солидно. Из меня, конечно, никакой полководец, но взять приступом город, как мне показалось, было бы очень сложно.
Я потихоньку двинулся налево от центральных ворот, собираясь посмотреть на знаменитый на всю Пустошь Черный лес. Когда еще представится такой случай.
Стража на стенах время от времени лениво посматривала на меня, но никак не реагировала – ну, хочет очередной приезжий посмотреть на болото – пусть смотрит.
Земля потихоньку стала хлюпать и проваливаться под ногами. Пришлось перейти вплотную к стене, где на уровне земли находился широкий каменный выступ.
И вот, наконец, край леса выглянул из-за очередного изгиба каменной кладки. Выглянул вместе с болотом.
Я от огорчения даже сбросил рюкзак и выругался.
И это – та самая достопримечательность? Тьфу.
Передо мной вдаль уходило обычное заросшее травой здоровенное озеро. Где-то шагах в ста от города трава заканчивалась, уступая место темной водной поверхности, из которой вверх то здесь, то там торчали мертвые стволы деревьев. Черные.
Я плюнул себе под ноги, разочарованный зрелищем.
– Ну что, насмотрелся? – донесся веселый голос сверху.
Подняв голову, я увидел улыбающиеся физиономии стражников, пялящихся на меня со стены.
– За половинку золотого поднимем тебя здесь, – предложил один из них, не дождавшись от меня ответа. – Обратно до ворот топать долго!
Я вспомнил, сколько времени шел сюда и вздохнул.
– Согласен, поднимайте!
Наверное, дело у предприимчивых стражей было поставлено на поток – сверху прилетела веревочная лестница, которую, стоило мне только забраться на первую ступеньку, быстро поволокли вверх. В итоге на гребне стены я оказался за считанные секунды.
– Имя еще для порядка скажи, – произнес усатый седой воин, принимая от меня плату за подъем.
– Рико Пепельный, – с гордостью сообщил я.
– Такой молодой, а уже с прозвищем? По Пустоши ходил много или маг?
– И то, и другое, – пожал я плечами.
– Понятно, – стражник на мое признание особо не отреагировал. – Что же, господин Рико, добро пожаловать в Чернолесье!
– Спасибо, – ответил я и отправился вниз, в город. Воспоминание о любопытстве, стоившем мне в итоге половинки золотого, портило настроение. Денег и так-то не особо много осталось.
Пребывая в скверном настроении, я потихоньку пробирался к центру города. В этот раз – никаких служанок и прочих излишеств. Посмотрю на здешний рынок редкостей, куплю лошадь – и прочь с полуострова.
Чернолесье чем-то напоминало мне Каххар – те же мощеные камнем улочки, такие же по архитектуре дома. Единственное различие – здесь кипела жизнь. Люди ходили по улицам, обсуждая какие-то местные новости, заглядывали в крошечные магазинчики, попадавшиеся то тут, то здесь, выглядывали из окон, провожая мою фигуру изучающими взглядами.
Я поймал себя на мысли, что, наверное, с удовольствием поселился бы здесь. Но, увы, пока не судьба.
Улучив момент, когда в мою сторону никто не смотрел, я аккуратно бросил листок с очередной печатью под стоящую на дороге телегу и, с интересом рассматривая окружающие меня здания, отправился дальше.
Гостиницу мне удалось найти уже ближе к центру города. Небольшой дом был целиком превращен в постоялый и носил гордое, хоть и незамысловатое название – "Гостиница Сквара Молчуна". Ну, молчуна, так молчуна.
Хозяин действительно оказался не особо разговорчивым – выдал ключ от номера, пообещал приносить ужины все время моего пребывания в городе и сообщил, что конюшня в гостинице есть – нужно лишь пройти сбоку здания на задний двор.
В общем-то, больше мне от него ничего и не было нужно. Отдав традиционный золотой – в этот раз, правда, не за неделю проживания, а всего за два дня, я забросил в номер сменную одежду, остатки морепродуктов и фляги с водой, после чего вышел обратно на улицу – продолжать знакомиться с городом.
На улицах, по которым я шел, становилось все оживленнее и, наконец, я вышел на огромную центральную площадь.
Глаза провинциала, выросшего в всеми забытом Хрустальном, разбежались от удивления. Всевозможные магазины, трактиры, снующие туда-сюда зазывалы, здоровенный загон, в котором не на жизнь, а насмерть сражаются под крики собравшейся толпы два огромных ящера…
Я даже помотал головой, стараясь прийти в себя. Нашел пустой столик на открытой террасе одного из трактиров и уселся там, заказав кружку пива. Надо немного привыкнуть.
Через полчасика, проведенных в компании прохладного пива и приятных закусок, площадь уже не казалась мне такой страшной. И я даже заметил на одной из примыкающих улиц вывеску "Рынок древностей". Рассмотреть сам магазин, правда, не получилось – мешали головы зевак, азартно болеющих за все еще дерущихся ящеров. Интересно, до каких пор они так могут? Ящеры, понятно, не зеваки.
Съев напоследок сочную жареную колбаску, я отправился к увиденному магазину, не отказав себе в удовольствии попутно немного посмотреть на бой. Здоровенные чешуйчатые твари от души мутузили друг друга когтистыми лапами, стегали могучими хвостами и кусали отвратно выглядящими клыками. Вот только повреждений особых на них заметно не было.
Интересно, что это за вид такой? Наши пустынные ящерицы, хоть и вырастают иногда здоровенными, до этих монстров однозначно не дотягивают.
Посмотрев пару минут на зрелище, я протолкался сквозь толпу и добрался-таки до заветной вывески. И опять разинул рот. Это действительно был целый рынок. Под одной крышей собралось множество мелких лавочек и крупных магазинов, торгующих всем подряд, найденным в Пустоши.
Ржавые и совершенно новые мечи, куски янтаря, украшения, почерневшая от времени посуда… О! Я заметил впереди внушительных размеров книжный магазин и поспешил в ту сторону.
Внутри глаза в очередной раз разбежались. Карты, атласы, труды неизвестных мне ученых и развлекательное чтиво от среброусых галлардов. А в дальнем углу, под охраной парочки внушительно выглядящих стражников, – витрина с древними книгами.
Я, наверное, выглядел достаточно презентабельно – по крайней мере, никто мне не сказал ни слова, когда я подошел к ней. Итак, что у нас здесь…
Десятиминутное исследование обложек подарило мне некое разочарование. Понятно, что самые ценные книги тут же выкупаются местными магами, но здесь был настолько бесполезный для меня набор, что становилось обидно. Мемуары какого-то древнего полководца, труд по астрологии, несколько развлекательных книг – похоже, мода на легкое чтиво была и до войны…
Достав серебряную табличку, я подошел к продавцу, вальяжно усевшемуся на стуле неподалеку.
– Скажите пожалуйста, – поинтересовался я, протягивая ему пластинку. – Это – весь ассортимент вашего магазина?
– Пожалуй… нет, – лениво произнес он, рассмотрев серебряный прямоугольник и отдавая мне его обратно. – Найдется и кое-что еще. Следуйте за мной.
В сопровождении одного из стражников мы зашли в неприметную дверь и оказались в небольшой комнате без окон, освещенной несколькими массивными фонарями и заставленной стеллажами. Книг, правда, на них было совсем немного.
– На сегодня действительно ценных экземпляров у нас нет, – безразличным тоном произнес продавец. – Но любопытные – имеются.
Подойдя к одному из стеллажей, он поманил меня за собой.
– Отличнейший труд по магической алхимии. Сейчас мало кто может на практике реализовать принципы, о которых говорится в книге, тем не менее, рецепты и описание процессов приготовления составов пригодятся как магу, увлекающемуся алхимией, так и любому опытному алхимику. Цена книги – девяносто золотых. Интересует?
– Книга хорошая, но, признаюсь, никогда не занимался алхимией, – пожал плечами я, поражаясь местным ценам. Похоже, я сюда зря зашел.
Продавец кивнул и перешел к следующей книге.
– Думаю, это тоже не по вашему профилю, но не могу не показать. Очень узкоспециализированный труд. "Драконы и их применение в артефакторике". Если вкратце, то автор продвигает идею использования драконьей крови и костей в создании артефактов. К сожалению, в данный момент найти дракона проблематично, поэтому книга представляет, по большей части, теоретический интерес. Стоимость – сорок золотых.
Даже не дожидаясь моего ответа, он принялся было рассказывать про следующую, но я его перебил – книга была мне отлично известна – те самые "Рунные надписи", похожий экземпляр которых отобрали у меня охотники в затерянном городе.
– Да-да, эта книга мне знакома, изучал даже. Сколько она стоит?
– Труд достаточно распространенный, вместе с тем – весьма и весьма полезный. Поэтому цена – тридцать золотых.
Что рассказывал мне продавец про другие книги, я уже не слушал – все равно у меня не было столько денег. А вот вернуть себе книгу по рунам – было очень заманчиво. Тем более, что на нее денег у меня хватало.
– Вы знаете, – снова перебил я его, – я определился с покупкой. Если вы не против, я куплю "Рунные надписи". Давно надо было ее найти, а здесь такой случай.
– Хорошо, – нисколько не удивился продавец. – С вас тридцать золотых.
Отсчитав деньги, я оказался обладателем массивного тома, упакованного в изящный кожаный футляр.
– Если захотите еще что-нибудь купить или же продать – обращайтесь, – любезно предложил продавец, протягивая мне еще одну серебряную пластинку. – Это вам, как крупному покупателю, бесплатно. Что это, вы уже знаете.
Из магазина я вышел в смешанных чувствах. С одной стороны, я вернул себе чуть ли не самую важную из бывших в свое время у меня книг. С другой – денег осталось всего ничего. Около пятнадцати золотых с мелочью, на которые нужно купить коня с сбруей и как-то добраться до княжества. Не представляю, как это сделать.
Я остановился около оружейного магазина. Может быть, продать свой ножик, раз уж он так ценен?
– Не проконсультируете меня?
– Да, уважаемый, спрашивайте, постараюсь помочь, чем смогу, – этот продавец, в отличие от предыдущего, излучал дружелюбие.
– Дело в том, что я несколько раз слышал рассказы про странную серо-голубую сталь и ее чудодейственные свойства. Хотелось бы знать, сколько стоит оружие из нее и есть ли оно у вас в наличии.
– А, вы имеете в виду проклятое серебро, – кивнул он сам себе. – Увы, я вас очень разочарую. Как гласит история, этот металл получали, смешивая кровь демона с обычным серебром. Она действительно обладала восхитительными свойствами. Но мастеров по вызову демонов во все времена было немного, а сейчас их и подавно не найти. Так что каждый кусочек – это огромная редкость и огромная ценность. За ними охотятся все подряд. Не думаю, что вам удастся когда-нибудь даже увидеть этот металл, не то, что купить. Мне, конечно, жаль вас разочаровывать, но такова жизнь.
Поблагодарив торговца, я отправился в свою гостиницу. После такого разъяснения продавать нож мне расхотелось. Возможно, когда-нибудь понадобится сделать подарок кому-то высокопоставленному – и что-то лучше этого ножа, получается, придумать очень сложно. Единственный вопрос, который меня теперь весьма занимал – как так получилось, что маг, вывезший все из своего кабинета в гарнизоне, оставил там этот клинок? Забыл? Ага, конечно. Даже если предположить, что раньше такой металл ценился гораздо дешевле, все равно он был слишком дорог, чтобы просто так оставлять его в ящике стола.
Загадка.
Вернувшись в гостиницу, я некоторое время мрачно рассматривал купленную книгу. Теперь я уже жалел, что ее приобрел. Денег действительно осталось непозволительно мало – настоящие слезы, если вспомнить о предстоящих тратах.
Спрашивается, что мне продать, чтобы поправить свое финансовое положение? Из ценностей у меня – нож, две книги, кольцо и меч. Меч, понятно, не обсуждается даже. Кольцо – тоже, оно – мой счастливый билет в княжество. Нож… Нет, все-таки нельзя. На континенте, если уж на то пошло, за него дадут гораздо больше, чем здесь.
Мой взгляд остановился на книге про демонов. С нее все началось… Может быть, стоит от нее избавиться?
Некоторое время я со всех сторон обдумывал эту мысль. А потом, приняв решение, принялся действовать.
Следующие полтора дня я упорно переписывал в тетрадь, входящую в купленный мной письменный набор, всю полезную информацию из книги. Старался выбросить все ненужные рассуждения автора, сокращал, как мог, описания демонов… Но все равно работы оказалось порядочно – убил на переписывание уйму времени. Осталось только одно…
Я достал бесценный нож и воспользовался им самым простым и бесхитростным способом, аккуратно, под самый корешок, срезав страницу с рисунком печати призыва. Обойдется будущий покупатель и без печати. Пусть на картинки смотрит и восторгается жутью и величием демонов на бумаге, а не в реальном мире.
Аккуратно свернув страницу, я запихнул ее в свою тетрадь и ухмыльнулся. Все же маги – те еще сволочи. Именно поэтому в Пустоши ценятся только оригинальные древние книги. Волшебники, понятно, часто делают копии для себя, но копии эти имеют для всех остальных нулевую значимость – попробуй угадай, переписан весь текст или нет, искажена информация или нет…