- Но Сай не знал про тропу!
- Это не освобождает его от ответственности, - отстраненно ответил мужчина, которого я наконец узнала. Лорд Эреной, как и всегда, был холоден, безукоризненно вежлив и равнодушен к собеседнице, как и положено высшему инкубу. - Без его прямого участия тропа не была бы открыта. Не мне тебе объяснять, почему это произошло.
- Он едва не погиб! - повысила голос дама, хотя, казалось, кричать громче было невозможно. И голос у нее своеобразный - пронзительный, с неприятной хрипотцой, словно она уже успела его сорвать. - Знаешь, что было бы, если бы я не успела?!
Я с трудом приподняла чугунные веки и, оглядевшись, узнала малый кабинет лорда-директора. Тот самый, с порталом. А я, судя по всему, лежала на любимом диване наставника, безжизненно свесив голову со спинки и чувствуя, как зверски затекла шея. О-ох, как же тяжело ее теперь разгибать… прямо чувствую, как одеревенели мышцы. Да и голова болит… Все тело ломит, во рту - пустыня, руки и ноги едва двигаются. Кажется, я здорово перенапряглась на Оруане. И хорошо еще, что нас вовремя вернули домой.
Кстати, кто это сделал? И какое отношение ко всему случившемуся имеет разъяренная леди?
- А если бы эти два болта вошли чуть правее и выше? - продолжала кричать женщина, видимо не догадываясь, насколько хорошо ее слышно через неплотно закрытую дверь. - А если бы их было не два, а больше?!
Что? В Сая еще и стреляли?
Лорд Эреной негромко фыркнул и звякнул невидимым бокалом.
- Успокойся и выпей. У нас хорошая регенерация, так что скоро Сай будет в порядке. Тебе не о чем волноваться.
Я облегченно выдохнула, а дама окончательно взъярилась.
- Это тебе не о чем волноваться! Это ведь не твое Пламя едва не погасло! Я прекрасно знаю, что у вас не только регенерация, как у драконов, но и целых два сердца. Однако, если меня когда-нибудь спросят, я без колебаний скажу, что сердец у вас нет совсем! Потому что таких бездушных, бесчувственных и равнодушных созданий больше нет ни в одном из миров Веера!
Услышав, как что-то со звоном разбилось, будто полный до краев бокал со злостью швырнули в стену, я изумленно вскинула брови.
Что-о? Я не ослышалась? Эта буйная леди назвала Сая чьим-то Пламенем? Неужели она Всадница? А ее дракон - тот самый, что спалил мою родную деревню?
Вот это новости!
Конечно, я в курсе, что с Оруана нас вытащил не Рэн. Вокруг пылал огонь, а мой дракон повелевает исключительно льдом, так что это никак не мог быть он, но такое… Творец! Я привыкла считать себя чуть ли не единственной избранной. Да и Рэн утверждал, что у инкубов сложные отношения с драконами. А здесь - второе Пламя… Я в шоке! Интересно, как дракона угораздило выбрать Сая? Не иначе Творец наказал за грехи.
- И все-таки выпей, - невозмутимо повторил лорд Эреной, после чего за дверью мелодично звякнул второй бокал. - Я понимаю, ты на взводе, потратила много сил. Да и переход дался вам нелегко. Но поводов для беспокойства нет. Все в порядке, Лана. Ты успела вовремя.
Леди страдальчески застонала.
- Я не могу так больше, Кай! Уже который год этот бесчувственный мерзавец треплет мне нервы! Ходит по лезвию ножа, рискуя собственной жизнью… Рокса скоро с ума сойдет, а ему хоть бы что!
О! Так у Всадницы в паре не дракон, а драконица? Тогда сочувствую ей. Сочувствую им обеим: Сай - тот еще подарок.
- То он сбегает с Круола на какую-то отдаленную планету, где обнаружилась новая разумная раса. То возвращается из безумного похода, едва держась на ногах. То его на поединке ранят, да так, что он неделю встать не может! А теперь… Сколько это будет продолжаться, а? Скажи, Кай! Сколько еще он будет выматывать мне душу? Ты обещал за ним присмотреть. Дал слово, что не позволишь влипнуть в очередные неприятности. Я пошла тебе навстречу, нарушила закон, а ты…
- Я благодарен тебя за помощь, - несколько напряженно ответил инкуб, пока я растерянно переваривала новую информацию. - Она действительно неоценима, я у тебя в долгу. Но и ты пойми: Сай давно не мальчик. Я не могу запереть его в башне и следить за ним всю оставшуюся жизнь.
- Я открыла тебе то, о чем, кроме драконов, не догадывается ни одно существо в Веере!
- В обмен я ввел тебя в Дом Рогнар, - возразил инкуб. - И сделал все, чтобы никто на Круоле не узнал, кто ты такая.
- Да какой в этом смысл, если твой сумасшедший братец видит в Роксе лишь мясо для своего меча?!
- Извини, остальное придется делать самой. Здесь я не советчик.
- Конечно! Тебе, как всегда, все равно!
- Нет. Просто некоторые вещи для меня и сейчас остаются недоступными.
Женщина помолчала, а затем невесело хмыкнула.
- А ведь когда-то я не верила, что вы не умеете любить. Потом убедилась, к сожалению. - В ее голосе прозвучала неподдельная горечь. - Но я не могу постоянно спасать твоего брата. Не могу его заставить. Ничего не могу, кроме того, чтобы просто быть рядом и каждый миг ждать, когда он снова оступится. Рокса не переживет ошибки.
- Я понимаю. Терять Пламя - больно…
- Это не больно, Кай, - почти неслышно прошептала она. - Потеря Пламени - это смерть. А перед этим - безумие - мгновенное, бесповоротное. И я сегодня испытала это на себе, когда Рокса… когда мы с ней…
Я вздрогнула, вспомнив бешеный рев над охваченной пламенем деревней, и порадовалась тому, что не видела остального. Жизнь за жизнь, драконы иначе не умеют, поэтому я никогда и ни у кого не спрошу, сколько моих земляков погибло в той бойне. Да и от чувства вины, наверное, никогда не избавлюсь, хотя, видит Творец, я не хотела, чтобы так вышло.
От беспросветного уныния и апатии спасало лишь понимание того факта, что нас с Саем все равно бы уничтожили. Слишком велика была ненависть оруанцев к крылатым. И слишком велик страх перед их возвращением. А если бы кто-то узнал про Рэна или если бы меня успели серьезно поранить, боюсь, Рокса стала бы не единственной, кто оказался на грани безумия. И тогда мой родной мир во второй раз скатился бы к краю пропасти.
Увы, мои сородичи были слепы, глухи к доводам разума и беспричинно жестоки. Бесспорно, по прошествии многих лет, когда никто уже не вспомнит, как все началось, легко утверждать, что люди предстали без вины виноватыми, а драконы - злобными тварями, которым захотелось уничтожить наш мир. Но людская память странная штука: хранит лишь то, что ей понятно. Нередко преувеличивает угрозу, а иногда видит ее там, где ее никогда не было.
Сейчас, многое зная о драконах, я могу с уверенностью утверждать, что на Оруан никто не нападал вероломно - большинству крылатых неведомы человеческие слабости. Они не подвержены страстям, не испытывают страха, не впадают в беспричинную ярость. Они хладнокровны, как высшие инкубы, и рациональны до мозга костей. По крайней мере до тех пор, пока не обретут свое Пламя и не станут менее совершенными.
Ясно другое: если бы эти могущественные создания пожелали уничтожить мой мир, Оруан бы не уцелел - крылатые обычно не отменяют своих решений. А если кто-то утверждает обратное, то он просто ничего не понимает в драконах.
И тут уже не нужно гадать о причинах вражды - однажды на Оруане, скорее всего, угасло чье-то Пламя. Угасло не в свое время, иначе не было бы такой беды.
В наших легендах утверждается, что драконы налетели на людские селения внезапно и целой стаей, но я в это уже не верю: крылатые - одиночки по жизни. Они не образуют стай и не дружат семьями. Поэтому мне кажется, что дракон, о котором даже сейчас мои родичи говорят с ужасом, был всего один - обезумевший от горя, потерянный и совершенно невменяемый. Один-единственный, утративший смысл своего существования крылатый, целью которого стала кровная месть. Воплощением его горя стали разрушенные горы, кипящие озера, горящие деревни, объятые пламенем дома, сотни жертв, море слез и долгая, живучая, пронесенная сквозь века ненависть ко всему крылатому племени.
Когда же виновники были наказаны, дракон не сбежал, как утверждают легенды. И не ушел Звездной тропой, спасаясь от людского гнева. Думаю, утолив жажду крови, он просто лег на землю и умер, потому что не видел смысла жить. Его не смогли убить обычные смертные - не крестьянам восставать против неуязвимого ящера. Ему не могли причинить вреда маги - крылатые к магии почти нечувствительны. И его не могли поранить королевские рыцари - в те времена воинов-драконоборцев на Оруане не существовало. Так что видится мне, что концовка этой истории была совсем не такой, как нам рассказывали в детстве.
К сожалению, люди склонны преувеличивать и приукрашать действительность. И они понятия не имеют, что, если бы кому-то действительно удалось убить дракона, Оруан уже лежал бы в руинах - крылатые всегда знают, кто из них, где и когда погиб. И они жестоко мстят за своих. Это я уже выяснила.
- Все хорошо, Лана, - настойчиво повторил лорд Эреной, а затем донесся сдавленный женский всхлип. - Это было трудно, но ты сумела остановиться. Ты справилась.
- Тебе не понять, - прерывисто вздохнула Всадница. - Никому меня не понять, кроме того, кто уже все потерял. А я не хочу испытывать этого снова. Тогда мы были в бешенстве… Пламя для Роксы - это все. Но мне больно оттого, что человек, ради которого она готова погибнуть, не способен оценить этот дар.
- Понимаю, - так же напряженно отозвался лорд Эреной, а я против воли вздрогнула. - Сколько человек пострадало?
- Мужчин мы убили всех, - мертвым голосом ответила Лана. - Вернее, всех, кто был у того дома. Нескольких Сай успел выпить досуха, пока в него не выстрелили. Остальных кого сожгло, кого придавило, кого отбросило на забор и нанизало на колья… Дети и женщины не пострадали - я проверила. Ведьма, правда, тоже выжила, но она больше никогда не сможет пользовать даром, а деревня… теперь там снова вспомнят о крылатой смерти. И снова будут молиться, завидев наши тени, как и тогда, когда на Оруане была разрушена первая Звездная тропа.
- Я не знаю эту историю - Рэн никогда ее не рассказывал.
Я поморщилась. Возможно, Рэн и не знал подробностей. А может, просто не захотел делиться с тем, кто, как он считал, не поймет.
- Вы так и не нашли общего языка? - невесело осведомилась у инкуба леди. - Плохо для тебя, Кай. Слишком много времени потеряно, а ты до сих пор не смог правильно воспользоваться моими знаниями.
- Я работаю над этим, - хмуро ответил инкуб. - Что планируешь делать дальше?
- Заберу Сая и вернусь на Круол, - тяжело вздохнула Всадница. - Там мне будет проще привести его в порядок.
- Может, не стоит принимать решения за него?
- Нет уж, хватит с него самостоятельности! Пока он без сознания, им можно хоть как-то управлять. Я не хочу потерять своего дракона, понятно? Если понадобится, запру Сая в какой-нибудь башне, предварительно убедившись, что оттуда нельзя сбежать. Мне надоело гоняться за ним по всему Вееру! Я устала бояться, что однажды удача ему изменит. То, что произошло вчера, лишь подтверждает мои выводы: Сая нужно изолировать и тщательно охранять от самого себя. По-другому он не понимает.
Лорд Эреной фыркнул.
- Если бы это помогло решить проблему! Еще никому не удавалось договориться с драконом, запертым в клетку. Я, можешь поверить, испробовал все мыслимые и немыслимые способы. Но понял лишь одно: друга нельзя приобрести, держа его на цепи. И доверие нельзя завоевать, если относиться к нему как к добыче. Чтобы помочь Саю, тебя придется с ним поговорить и открыть ему правду.
- Он еще не готов!
- Он никогда не будет готов, если ты по-прежнему будешь изображать из себя обычного донора. Хватит стоять в стороне, надеясь, что тебя заметят. Сай не заметит, поверь моему опыту. Ты для него - просто удобный источник, который по какой-то причине подходит ему лучше остальных. Он не задумывается о причинах. Ему не важно, почему ты всегда оказываешься рядом. Он просто пользуется твоим даром и относится к этому как к данности. И так будет до тех пор, пока ты не поймешь, что бессмысленно пытаться привлечь его внимание простыми женскими уловками.
В комнате снова что-то жалобно звякнуло. Прощай, второй бокал…
- Я его ненавижу! - яростно прошептала Лана и, судя по звуку, наступила каблуком на осколки. - Ненавижу всем сердцем, убила бы собственными руками! Но он нужен Роксе! А открыться… лучше умереть, чем так унижаться!
- Успокойся, - хладнокровно велел лорд Эреной, и осколки бокала хрустнули во второй раз. - Это был трудный день для вас. Прошу, не превращай его в еще более трудный для меня. Сая я тебе отдам - он уже способен перенести переход. Но дай мне слово, что не станешь удерживать его против воли.
- Ему восстанавливаться не один день!
- Он поправится. И очень скоро захочет вернуться. Но если ты встанешь у него на пути или попробуешь угрожать… Ты хочешь, чтобы тебя отлучили от Дома?
Лана угрюмо молчала.
- Сай - воин, - чуть тише произнес инкуб. - Его с детства учили: то, что достается без усилий, не имеет особой ценности. Всего, чем может гордиться мужчина моей расы, он должен добиваться сам - положения, титула, звания. Воину нужны сражения и риск, чтобы понять, чего он стоит. Чем сильнее враг, тем больше чести победить. Чем выше гора, тем престижнее взобраться на самую вершину. Но ты не вершина, Лана. Ты выглядишь слабой. Все женщины моей расы чересчур слабы. А слабость на Круоле - весьма сомнительное качество.
- Да в этом мире все с ног на голову перевернуто! Как я могу быть сильной, если другой роли для доноров не предусмотрено?!
- Придумай, как это сделать, иначе ничего в ваших отношениях с Саем не изменится. Пока ты - никто, он не захочет тебя даже выслушать.
- Хочешь сказать, для того, чтобы он меня заметил, я должна показать свою силу? - недоверчиво переспросила Всадница.
- Ты должна стать для него врагом, - совсем тихо ответил инкуб. - Независимым, сильным и упорным, равным по силе. Другого способа привлечь его внимание не существует.
- Но ведь я…
- Думай, - хладнокровно повторил лорд Эреной, не дав Всаднице договорить. - Я и так сказал больше, чем нужно.
Женщина озадаченно замолчала, а я растерянно отбросила упавший на лоб кудрявый локон. Друг… враг… внимание, сила и упорство… Ничего я не поняла из сказанного, но во всем, что касается инкубов, так много странного, что я уже ничему не удивляюсь.
- У тебя будет всего одна попытка, - неожиданно добавил лорд-директор, когда я решила, что разговор окончен. - Если ты проиграешь, двери Дома Рогнар окажутся закрытыми для тебя навсегда.
- А если выиграю? - осведомилась Всадница.
- Возможно, у тебя получится наладить с Саем диалог.
- Хороший совет от того, кто так и не сумел устроить собственную жизнь, - горько рассмеялась Лана. - Тебе понадобилось почти двадцать лет, чтобы понять, как призвать дракона. И это при том, что я на пальцах объяснила, как это сделать, пока до тебя наконец не дошло. Но Саю я не могу подсказывать. Он до всего должен дойти сам. Так что, даже если я сумею с ним поговорить, нет никаких гарантий, что он меня услышит.
- Это не только твоя проблема, - с тихим вздохом ответил лорд Эреной. - Тебе придется действовать очень осторожно, чтобы никто не заподозрил подвоха. Скрывать свои чувства. Подавлять раздражение. Прятать радость. Избавляться от горечи. И терпеливо ждать, выполняя роль простого наблюдателя - месяцы, годы, десятилетия… Все время оставаться в тени и надеяться, что все это не напрасно.
За дверью ненадолго воцарилась тишина, и я затаила дыхание, боясь, что пропущу что-нибудь важное.
- Надо же… - наконец произнесла Всадница. - Видимо, ты не так безнадежен, как Сай. Что ж, приму к сведению. Но брата твоего все равно заберу. Пусть хотя бы понравится.
- Я отдал ему все свои накопители, - бесстрастно заметил инкуб. - Можешь пользоваться.
- А сам?
- Мне не привыкать.
- А как же твой донор? - недоверчиво сказала Лана.
- Ей нужно настоящее Пламя, а не собранная в артефакт сила, - отозвался лорд Эреной. - Но в Веере есть только одно существо, которое может ей помочь. И мне уже пора выпустить его на свободу.
Я почувствовала, как снова потяжелели веки, а на плечи невидимой тяжестью навалилась усталость. Рэн… ох, Рэн… как же я хочу тебя увидеть! Мне так много нужно у тебя спросить!
- Извини, что помешала, - отчего-то неловко кашлянула Всадница. - Я уже ухожу. И, Кай… если твой брат все-таки вернется…
- Конечно. Я дам тебе знать.
…Как ни странно, левая передняя лапа далась гораздо легче, чем обе задние. И с животом особых сложностей не возникло - я наметила почти все чешуйки, до которых смогла дотянуться. Но затем появилась другая проблема. Весьма и весьма значимая. Над которой я сперва долго ломала голову, а потом решила - спрошу у знатока. Не зря же именно он надоумил меня рисовать дракона…
"Доброе утро, соня", - ласково прогудело у меня в голове, стоило лишь открыть глаза и, почувствовав окружающее меня знакомое тепло, радостно улыбнуться.
- Рэн! - Я счастливо прижалась к серебристой чешуе на груди дракона и обняла его, насколько хватило длины рук. - Как же я рада тебя видеть!
"И я, - проурчал он, старательно пряча за напускной серьезностью сквозящую в голосе нежность. - А заодно всерьез размышляю, не воспользоваться ли методами Ланы и не запереть ли тебя в какой-нибудь башне? Может, тогда ты не будешь влипать во всевозможные неприятности?"
- Опять подслушивал? - блаженно зажмурилась я.
Он шумно выдохнул.
"Конечно. Я не знаю, как пережил твое исчезновение, и до сих пор не могу понять, как ты смогла создать тропу без меня".
- Значит, про Оруан ты уже в курсе?
"Еще бы, - усмехнулся Рэн, осторожно разворачивая крылья, которыми укутывал меня как коконом, и позволяя взглянуть на залитый солнцем песчаный берег. - Этого поганого инкуба стоило бы хорошенько встряхнуть, чтобы отучился рисковать своей и чужой жизнью. Был бы я в то время рядом, он бы не ушел. Жаль, Рокса не даст добить гаденыша. А то я бы не утерпел".
- Вообще-то я не об этом спросила, - хмыкнула я, почувствовав, что дракон начинает лукавить.
"Я понял, о чем ты. И повторяю то, что уже говорил раньше: все, что услышал или сказал Кай, рано или поздно доходит до меня".
Я прищурилась, но, убедившись, что вокруг все еще Атолл, а вдалеке виднеется приметная скала, за которой спрятался дом лорда-директора, пристально взглянула на несколько напрягшегося дракона.
- То есть ты знал о Сае и Роксе раньше? До того, как этот бессовестный инкуб утащил меня на Оруан?
"Отношения дракона и его Пламени - вещь очень личная, - спокойно ответил Рэн. - Мы стараемся в это не влезать. Так принято".
- А о том драконе, которого я рисую, ты тоже знал?
На этот раз Рэн не смог отвертеться и поэтому сконфуженно промолчал. А когда я приподнялась и попыталась отыскать глазами кончик его бессовестного носа, тяжело вздохнул.
"Ты же слышала Кая - некоторые вещи нельзя открывать раньше времени. Самое важное ты должна понять сама".