Я требовательно стукнула по драконьей груди - вот ведь научился хитрить! Затем дождалась, когда Рэн, уловив мое желание, поставит меня на землю. Посмотрела, как он опускает сверкающую морду на скрещенные лапы, и только тогда испытующе заглянула в его огромные, почему-то печальные глаза.
- Почему, Рэн?
"Это должно быть только твое решение. И твое желание. На него нельзя влиять. И нельзя помогать или мешать. Прости, но я действительно связан словом. И это не только для тебя ограничение - для любого, кто может или хочет стать Всадником. Даже для Сая".
"А он действительно на это способен?" - недоверчиво подумала я.
"Я же говорил: пределов нет. А его уже выбрали. Осталось доказать, что не зря".
- Вот это драконице не повезло, - пробормотала я. - Научить инкуба не только брать, но и отдавать - это настоящий подвиг. Я бы на такое точно не отважилась.
Рэн отвел взгляд.
"У Роксы нет особого выбора: или инкуб, или никто. Иного варианта Творцом не предусмотрено".
- Как она нас нашла? Это ведь она была на Оруане?
"Да. Я только помог с координатами".
- Погоди, а разве она не чувствует Сая? Мне казалось, вы всегда знаете, где ваше Пламя…
Рэн смешно наморщил нос.
"Этот пронырливый инкуб нашел способ закрыться даже от дракона. Лана одно время слишком сильно на него давила, вот он и научился выкручиваться. Придумал какой-то амулет, который, насколько я знаю, меняет ауру, путая Роксу и сбивая с толку. Очередная круольская разработка, которую я уже посоветовал Каю изъять и тщательно изучить".
Я удивленно отпрянула.
- Значит, Сай избегает общения со своим Пламенем?
"Лана - дама довольно… резкая", - наконец подобрал подходящее слово Рэн. - И дракон ей достался под стать. Рокса привыкла, чтобы все происходило по ее воле. По заранее продуманному плану, по четкому графику. Чтобы никаких неожиданностей, трудностей и лишних телодвижений. Тогда как Сай… сама знаешь. А поскольку к Лане он относится как к временно полезному существу, которое по каким-то соображениям взяло на себя функции его опеки, то все усилия свести его с драконом идут прахом. Инкуб просто не видит в ней родственную душу. Не чувствует Пламени. И про Роксу до сих пор не знает, потому что Лана за эти годы так и не рискнула рассказать правду.
- Тогда все с ними ясно… Постой! - внезапно вспомнила я о важном. - Но ведь Сай никак не может быть Пламенем для Роксы! Ты говорил, что у дракона бывает либо Всадник, либо Пламя. Не стыкуется тут что-то.
Рэн неловко кашлянул.
"Вообще-то Сай пока не совсем Пламя. Скорее заготовка, из которой при должном усердии может получиться что-то путное. Но для этого инкубу придется изменить отношение к себе и к нам, многому научиться, и не только тому, как отдавать силы. Стать полноценным Пламенем нелегко, Хейли. Для этого нужно понимать своего дракона, быть ему другом, братом, партнером и даже больше. Нужно стать с ним одним целым - мыслить, чувствовать, сопереживать, а порой и жертвовать. Но для инкуба с его принципами и ограничениями это почти непосильная задача. Поэтому Рокса и сходит с ума. Что касается остального, то я сказал правду: Всадники действительно не заменяют нам Пламя. Они дополняют нас, делают сильнее, свободнее, живее, если хочешь. Но так уж получилось, что дракону, у которого уже есть Всадник, гораздо труднее ощутить появление Пламени. А тот, кто обрел цельность, далеко не всегда нуждается в присутствии человеческого партнера".
Я растерянно взъерошила волосы.
- Значит, у Роксы нет шансов?
"Я этого не сказал. Но подбирается она к Саю уже давно. Собственно, если бы он не был инкубом, она бы пробудила его раньше. А так… Знаешь, как тяжело жить, зная, что твое Пламя совсем рядом, но у тебя нет возможности к нему прикоснуться? Держаться в стороне, потому что тот, кто тебе нужен, не слышит твоего зова? А если он при этом тебя ненавидит или воспринимает как ценный трофей? Думаешь, Рокса просто так приняла Лану, зная, где найти свое Пламя? Это был жест отчаяния, Хейли. Вдвоем такую ношу гораздо легче нести. Да и Лане проще воздействовать на Сая, притворяясь обычным донором".
Я вздохнула.
- Не уверена, что это хорошая идея. Отношение инкубов к женщинам настолько непонятное, что было бы проще, если бы лорд Эреной объяснил брату сам.
"Нельзя, - печально ответил дракон. - Быть Пламенем, так же, как и Всадником, это потребность души. Ее нельзя привить искусственно. Нельзя торопить, иначе Пламя, вместо того чтобы вспыхнуть, может окончательно погаснуть".
- Неужели среди вас нет достойных учителей? - вскинулась я. - Неужели нет мудрых и знающих, кто смог бы объяснить будущему Пламени или Всаднику, что от него требуется? Ведь можно же сделать все проще, легче, разумнее, наконец, а не так, как у нас в Школе! Почему вы не занимаетесь этим сами?
"Среди нас есть старейшие драконы- не вожаки, просто мудрейшие. Однако они ни во что не вмешиваются".
- Разве не заинтересованы они в том, чтобы как можно больше драконов нашли свое Пламя или хотя бы Всадника?
"Не знаю, - тяжело вздохнул Рэн. - Никто из нас не видел старейших уже много лет. Они удалились от дел и советов больше не дают. Просто наблюдают".
- Дурацкая политика! - не сдержалась я, чуть не стукнув в сердцах по драконьему боку. - Даже у нас родители не бросают детей на произвол судьбы! Старики всегда участвуют в их жизни. Помогают как могут. Если не руками, то опытом, знаниями - тем, чего так не хватает молодым.
Дракон невесело усмехнулся.
"А у нас говорят, что птенец не взлетит, пока не выпадет из гнезда. Старейшие запрещают нам вмешиваться напрямую. Таков закон".
- Но в мою жизнь ты все-таки вмешался, - тихо напомнила я.
"И это едва тебя не оттолкнуло, - так же тихо отозвался Рэн. - Это был миг слабости, Хейли. Такой же жест отчаяния, как у Роксы. Потому что я устал бороться в одиночку. Я потерял терпение. Хорошо, что у тебя хватило сил переступить через свой страх и смелости, чтобы меня выслушать. Но больше я такой ошибки не повторю - я не хочу тебя потерять".
Я порывисто обняла страшноватую драконью морду и крепко прижалась.
- Я никогда тебя не покину. Обещаю.
"Знаю, душа моя, - ласково пророкотал дракон. - Прости, что я так путано объясняю. Когда-нибудь ты сама все поймешь и согласишься, что иначе было нельзя".
Я шумно выдохнула.
- Хорошо, я попробую разобраться. Но неужели мы совсем ничем не можем помочь хотя бы Саю? Лана ведь рискнула дать подсказку лорду Эреною.
Рэн качнул головой.
"Она не сказала ему всего. А вот Кай был более откровенен и правильно намекнул, что не только его брату придется измениться. Жаль, что Рокса этого не услышала".
- Значит, ей будет сложнее, чем тебе? - удивилась я.
"Намного. Ты у меня умница, смогла поверить незнакомому дракону и простить его за глупость. А инкубы - очень трудные партнеры. Упрямые. Гордые. Самодостаточные. Не зря Рокса столько лет выжидает благоприятного момента - второй попытки у нее не будет".
- Но у тебя же получилось?
У Рэна дрогнули кончики губ.
"Лишь потому, что я долго тебя изучал. Твои мысли, чувства, малейшие оттенки настроения. Я жил с ними все двадцать шесть лет с момента твоего рождения. Я хотел тебя понять. Заранее смириться со всеми твоими недостатками. Порадоваться достоинствам. Хотел научиться терпеливо жить и с теми и с другими, принимая все, что в тебе есть, как данность. Не пытаться переделывать то, что заложено Творцом. Не ставить себя выше Его воли. А вот Рокса до сих пор пытается подчинить свое непокорное Пламя. И не понимает, что это - путь к поражению".
Я ошарашенно замерла.
- Ты что же, все эти годы…
"Я старался стать таким, каким ты сможешь меня принять, - шепнул Рэн, тихонько обвив мои ноги кончиком длинного хвоста, а затем бережно укутав в гибкое крыло. - Кому нужен неуязвимый, хладнокровный и равнодушный ко всему ящер? Кто поделится с ним теплом, если все оно уйдет в пустоту? Когда ты безупречен, тебе уже не к чему стремиться. Нет необходимости искать, страдать, развиваться, тебе никто не нужен, потому что твое совершенство больше нечем дополнить. Но Творец поступил мудро, оставив нам единственную доступную страсть - жажду познаний. И я так долго пытался разгадать Его замысел, так долго ждал… Но согласен ждать еще столько же, чтобы раз за разом заново открывать в себе некогда обретенную истину. Потому что она ослепительна, моя маленькая Хейли. Она - это ты. И я не могу себе позволить тебя потерять".
Я прерывисто вздохнула, прижалась к нему еще теснее и так же тихо прошептала:
- Почему же ты тогда за мной не пришел? Почему не откликнулся на зов? Ты был так мне нужен на Оруане… Почему, Рэн?
"У Кая не осталось сил, чтобы помочь мне с телом. Единственное, что мы смогли, - это отправить зов Роксе, надеясь, что она сумеет тебя вытащить. Ты ведь, в отличие от Сая, не умеешь закрываться".
- Но я думала, ты в любом случае останешься со мной. Амулет ведь должен работать в любом мире!
"Это было до того, как я ввязался в затею с поединком, - неохотно признался Рэн. - Теперь я привязан к Каю сильнее".
Я испуганно отстранилась.
- То есть, если я окажусь в другом мире, ты не сможешь до меня добраться?
"Увы".
У меня что-то сжалось внутри. Боже, неужели нам придется всю жизнь прожить рядом с высшим инкубом, надеясь на его понимание и милосердие? А моему дракону придется бесконечно разрываться между нами, пытаясь сохранить тело и разум? Но ведь должен же быть способ, хоть что-то, что поможет нам разорвать эту унизительную зависимость!
Я принялась лихорадочно размышлять.
Судя по всему, заряд амулета тут значения не имеет - у него емкость сильно ограничена. А того запаса, что есть, Рэну не хватает даже на полноценное тело, не говоря уж о Звездных тропах. Делиться с ним Пламенем постоянно тоже не выход - дракон берет ровно столько, сколько необходимо, и ни капли больше. И для создания тела этого тоже мало. Но что тогда? Поговорить с лордом Эреноем? Угу, в прошлый раз мы "замечательно" пообщались. До сих пор, как вспомню, мурашки по спине бегают. Как я его теперь шантажировать буду? Чем? Как донор я стала бесполезной - мне велено на глаза не показываться, пока не выветрятся остатки киринола. Второй поездки к императору вроде не планируется, а за первую милорд сполна расплатился.
К тому же я сильно подозреваю, что инкуб и сам до конца не понимает, что происходит между ним и Рэном. Но тогда чем мне его взять? Куда переселить призрачного дракона, чтобы сохранить ему жизнь?
- Слушай… - неожиданно осенило меня, - Рэн, а если я нарисую своего внутреннего дракона целиком, он может стать для тебя привязкой вместо амулета?
"Не уверен, - отчего-то напрягся дракон. - Хотя в каком-то смысле, возможно, что-то и получится".
- Он ведь важен для тебя, я правильно понимаю? - спросила я, настойчиво заглядывая ему в глаза.
Рэн на мгновение отвел взгляд.
"Если ты сумеешь все сделать как надо, то стимулов жить и быть свободным у меня точно прибавится".
- Значит, я просто обязана как можно скорее завершить этот рисунок. Чтобы тебе было куда уходить в случае, если здесь станет небезопасно.
"Считаешь, я там помещусь?" - с непонятным смешком поинтересовался дракон.
- В полный рост же рисую! И вообще, к инкубу ты ведь смог каким-то образом привязаться? Привяжешься и ко мне. Только надо сперва выяснить, как лорду Эреною удалось это сделать.
"У нас есть несколько лет, чтобы решить эту проблему, - успокаивающе проурчал Рэн. - Кай о ней пока не в курсе, поэтому преимуществ у него нет. А когда мы найдем выход, ему и вовсе не обязательно будет знать о наших маленьких сложностях. Согласна?"
Я кивнула.
"Тогда ложись спать - сегодня тебя никакие инкубы больше не потревожат. А я за это время постараюсь восстановить твою ауру. У меня такое чувство, что силы тебе очень скоро понадобятся".
ГЛАВА 11
На этот раз я проснулась одна - в собственной комнате, укрытая до подбородка одеялом и, хвала Творцу, почти одетая. В том смысле, что всего лишь босая и без верхней одежды. Спасибо лорду Эреною (а кроме него просто некому) за заботу. И вдвойне спасибо за то, что он сейчас находится где-то в другом месте. Встречаться с ним после "испытания" совершенно не хотелось.
Удивительно другое: сегодня впервые за много дней очнулся от спячки браслет на левой руке. И, стоило мне открыть глаза, недвусмысленно намекнул, что я куда-то опаздываю. Понимаю, каникулы не могли длиться вечно, но, как обычно, меня никто не предупредил, так что умывалась я в мрачном настроении, а уж к стандартному школьному ТУСу подходила и вовсе полная дурных предчувствий.
Интересно, за самоуправство с картиной меня накажут? Или сразу прибьют, чтоб неповадно было? И придется ли проходить испытание повторно, раз уж в первый раз ничего не получилось?
Сегодня ТУС почему-то срабатывал дольше обычного. Да и открывшийся моему взору длинный коридор с белыми стенами совсем не походил на учебную комнату. Живых поблизости тоже не было видно, так что спросить оказалось не у кого. Пришлось выйти и наугад двинуться сначала направо от закрывшегося портала. И только потом, почувствовав неодобрительное сжатие браслета, развернуться и решительно направиться в противоположную сторону.
К счастью, в неведении я пребывала недолго. Стоило мне поравняться с первой же дверью, тоже выкрашенной в белый цвет, как она распахнулась и оттуда стремительным шагом вышел подтянутый паренек. Правильные черты лица, высокий лоб, небрежно зачесанные назад русые волосы, зеленоватый цвет ставшего уже привычным камзола…
Я чуть не споткнулась, узнав парня.
- Элай?!
Молодой целитель, ничуть не удивившись моему присутствию, озабоченно кивнул:
- Мое почтение, арре Хейли. Рад вас снова видеть. Но поспешите, мы и так уже опаздываем.
- Куда? - окончательно растерялась я.
- Я бы тоже хотел это знать, - хмуро сказал вышедший из той же двери, торопливо застегивающий последние пуговицы на куртке Риер. Затем увидел меня и спокойно кивнул: - Привет, Хейли. Так и знал, что все наши здесь.
- Где - здесь?
- Вы не узнаете лечебный корпус, арре? - удивился Элай, обойдя меня и двинувшись в ту сторону, откуда я только что пришла. - Впрочем, вы же наверняка ничего не помните, кроме меня и той комнаты, куда вас доставили после прибытия на Атолл. Идемте, арре Риер.
Я спохватилась и нагнала быстро удаляющихся парней.
- А в чем вообще дело? Почему наши должны быть здесь?
Риер удивленно оглянулся.
- Хейли, ты что, с Тильи свалилась? Или испытание оказалось для тебя настолько легким, что тебе даже помощь не потребовалась?
- Почему не потребовалась? Да я больше суток провалялась… - Я вдруг осеклась и наконец-то начала что-то понимать. - Но ты ведь говорил, что ваше испытание начнется позже.
Молодой лорд остановился и очень внимательно на меня посмотрел.
- Оно должно было начаться позже. Но по какой-то причине его перенесли, поэтому не далее как вчера я оказался на попечении целителей. И, если верить Элаю, не только я.
Я растерянно уставилась на целителя, который даже не подумал остановиться и помочь мне с ответами. Но прежде чем я задала очередной вопрос, стена за спиной Риера дрогнула, расплылась, и на ней медленно проступил контур двери. После чего деревянная створка неторопливо распахнулась и на пороге возникла растрепанная, сонная, одетая в стандартную униформу Всадников рыжеволосая девочка, отчаянно трущая глаза.
- Эй, а где все? И что тут вообще… Ой! Хейли! Милорд Риер!
- Просто Риер, - хмуро поправил удивленно застывшую Тиссу лорд, а потом выразительно взглянул на меня: - Теперь ты мне веришь?
Я неловко отвела глаза.
- Прости. Я никак не ожидала, что нас всех так рано… Ты прошел испытание?
Молодой лорд поджал губы.
- Нет.
А когда я удивленно вскинула голову, неприязненно дернул плечом и отвернулся, всем видом показывая, что не намерен обсуждать эту тему.
- Я, кажется, тоже провалилась, - вдруг тихо-тихо сказала Тисса и огорченно шмыгнула носом.
Я присела, обнимая девочку за плечи.
- Почему ты так решила?
- Задачка была совсем несложной, но я не смогла, не успела закончить расчеты. Огонь все-таки пережег тот канат, и дракончик… Я его не спасла.
Тисса внезапно зажмурилась, крепко сжав кулачки, и уткнулась мне в плечо.
- Я ведь должна была, это так просто… Я нашла другое решение, но слишком поздно! А он не смог убежать, у него лапка была сломана. Такой красивый, золотистый, миленький… Если бы я догадалась раньше, если бы только успела, его бы не раздавило тем каменным шаром! Хейли, меня теперь отчислят, да? Меня выгонят? Я ведь не справилась!
У меня защемило сердце. Да как они посмели издеваться над ребенком? На жалость надавили, запугали, заставили считать себя виноватой в чужой смерти. Бедная девочка! А я-то думала, самое трудное испытание достанется именно мне.
- Не бойся. - Я ласково погладила спутанные, будто после долго сна, рыжие волосы. - Это была обычная иллюзия, и никто на самом деле не погиб - в Школе нет живых драконов. А насчет отчисления, ты не одинока: меня, наверное, выгонят вместе с тобой.
- Почему? - всхлипнула Тисса, несколько успокоившись. - Ты тоже не прошла?
Я вздохнула.
- Можно и так сказать.
- Что тебе досталось? - настороженно поинтересовался Риер, соизволив чуть повернуть голову.
- Картина. На ней - пейзаж: зима, лес, озеро. Мороз такой, что ветер на лету замерзает. Повсюду сугробы по пояс. Вокруг ни души. Думаю, мне следовало самостоятельно оттуда выбраться, но у меня не получилось, - слегка покривила душой, не став распространяться о Звездной тропе. - Я не справилась с тем, что там встретила. И вообще, все было настолько плохо, что даже не представляю, как лорд-директор это оценит.
Молодой лорд помолчал, после чего все же признался:
- А я рассчитывал на поединок с наставником. Но вместо этого мне тоже досталась "живая" картина. А на ней - замок, крыша и дракон; точно такой же, как у нас, из камня. Я должен был заставить его ожить.
Я прижала к себе замершую девочку и удивленно подняла взгляд.
- Я не смог, - жестко ответил Риер на мой невысказанный вопрос. - Хотя откуда-то знал, что мне это по силам!
Вдохнуть жизнь в бездушный камень? В огромную статую, которую даже просто нагреть проблематично? Не слишком ли тяжелое испытание для парня, у которого настолько слабый магический дар?
- Я чувствовал это, - насупился лорд, словно ощутив мое недоверие. - Знал. Мне просто не хватило сил.
- В твоей картине были наведенные ощущения? - поинтересовалась я.
Риер вздрогнул, потом задумался и наконец чуть посветлел лицом.
- Не знаю. Возможно. Тогда я не мог здраво оценивать свои силы.
- Тисса, а у тебя?
Девочка шмыгнула носом и, утерев выступившие слезы, расстроенно мотнула головой.
- Не помню. Не обратила внимания. Я так испугалась за дракончика…
Рядом с Риером бесшумно возникли и так же тихо открылись еще две двери, откуда вывалились ошарашенные, взъерошенные мальчишки в помятой форме. Завидев нас, они, не сговариваясь, застыли, а затем с недоумением переглянулись.
- Матиас?