Правда, далеко убежать мне не дали - Сай настолько быстро перегородил дорогу, что я едва не влетела в расставленную им ловушку, запутываясь в щупальцах, словно мошка в паутине. Пришлось срочно менять траекторию движения и мчаться в другую сторону. Затем в третью. Потом возвращаться обратно. Прыгать, перекатываться, снова вскакивать и лихорадочно метаться между вездесущими змеями, от которых не было никакого шанса увернуться.
- Ты плохо двигаешься, - бесстрастно заметил инкуб, когда я, запыхавшись, споткнулась на ровном месте.
- Как могу, - прохрипела я, - так и двигаюсь. Раньше в этом не было необходимости.
- Теперь есть.
- Творец… ты такой же, как лорд Эреной… неужели трудно было объяснить?
- Я объяснил. Сейчас.
- А надо было заранее! Ох, теперь я вдвойне сочувствую твоему донору!
Сай, ловкой подсечкой сбив меня на песок, фыркнул:
- При чем тут это?
- Ни при… чем… - прерывисто выдохнула я, лишь чудом успев увернуться от очередного удара. - Мне кажется, ты не ценишь того, что имеешь. Поэтому я не удивлюсь, если в один прекрасный день Лана вдруг разобидится на тебя и попросится обратно в Амстер… Ой!
Сай, отведя щупальце, которым только что больно щелкнул меня по бедру, нахмурился.
- Лана принадлежит только мне. Она никуда и никогда не уйдет. По крайней мере, пока я этого не пожелаю.
- Ты в этом уверен? - осведомилась я и чуть не получила за это по носу. - Она же умница, красавица, донор, каких поискать… Да ее с руками оторвут, если что. У вас ведь переходы в другие Дома хоть и не приветствуются, но и не запрещены, верно?
- Амстер на это не пойдет. У нас договор, - без тени сомнения отрезал инкуб.
Я в очередной раз упала и, сплюнув попавший в рот песок, упрямо спросила:
- А как насчет Хоккор? Разве там нет желающих приобрести сильного донора?
Инкуб подождал, пока я поднимусь, и невозмутимо сообщил:
- Персональным донором так просто не становятся, для этого необходимо обладать целым рядом личностных качеств и определенными параметрами внутреннего источника. Даже если источник хорош, он далеко не каждому подойдет. Так что Лане нечего делать в другом Доме - ее шансы отыскать второго подходящего хозяина равны нулю.
- Да разве дело в статусе? - притворно огорчилась я. - Разве мало поводов бросить работу, вопреки выгодам и привилегиям?
Сай скептически хмыкнул:
- Назови хоть одну.
- Например… любовь.
- Чего? - не поверил своим ушам Сай. - Ты сейчас говоришь о Лане?
- А почему нет? Она ведь живая, и чувства у нее тоже имеются… И не смотри на меня так! Я не говорю, что речь идет о круольце. С вами вообще каши не сваришь. Пусть это будет самый обычный мужчина, просто человек, который станет ей дороже всех на свете и ради которого она откажется даже от такой чести, как быть твоим персональным донором. Что ты тогда будешь делать?
Инкуб, как и следовало ожидать, думал недолго.
- Ничего, потому что это неправдоподобно. В роли влюбленной женщины Лану я не могу представить.
Я мысленно с ним согласилась, но все же настойчиво спросила:
- А все-таки? Если предположить, что где-то вдали от Круола найдется мужчина ее мечты?
Инкуб пожал плечами.
- Придется избавиться от этого дурака.
- Отличный выход, - восхитилась я. - Считаешь, после этого ты сумеешь сохранить донора?
Сай на мгновение замер, а потом вынужденно признал:
- Ты права. С Ланой такое не пройдет - она будет мстить, поэтому избавляться от помехи придется тихо и чужими руками.
- А если она полюбит так, что жить не захочет без твоей "помехи"? - предположила я. - Что, если, потеряв его, она пожелает уйти к Творцу сама, и ты, как ни старайся, не успеешь ее остановить? Что, если она уйдет навсегда? И как ты будешь жить дальше, зная, что другого такого донора уже никогда не найдешь?
Вот тогда он замолчал надолго. И я впервые увидела, как на лбу лорда появилась тревожная складочка. Его пальцы рассеянно скручивали и опять распускали беспокойно шевелящихся "змей", заставляя надеяться, что хотя бы так надменный лорд о чем-то задумается.
- Этого не будет, - наконец обронил Сай, когда я уж решила, что он уснул. - Потерять такого донора было бы позором для Дома. Я этого не допущу.
"Ну хотя бы так, - подумала я, старательно сохраняя независимый вид. - Может, до него со временем дойдет и все остальное".
- С чего ты вообще завела этот нелепый разговор? - словно услышав мои мысли, насторожился инкуб.
Я пожала плечами.
- Ни с чего. Просто сегодня мне сослепу показалось, будто ты нагрубил красивой леди. Разумеется, ничего такого и в помине не было, ведь ты вел себя как обычно. Но я, дура набитая, почему-то представила себя на ее месте, вот и огорчилась.
Сай удивленно развел руками:
- Нашла повод! Не переживай, по своей воле я к тебе не притронусь. Разве что буду сильно голодным.
Я криво улыбнулась.
- Спасибо, успокоил.
- Пожалуйста, - спокойно кивнул Сай и с преувеличенной заботой поинтересовался: - Передохнула? Нет? Тогда продолжим.
Он, казалось, был повсюду - его щупальца оплетали меня со всех сторон. И они постоянно кусались, заставляя меня шипеть от боли. То одно, то другое в самый неожиданный момент выстреливало вперед, впиваясь в меня острыми зубами. Нет, инкуб не пытался меня убить. И покалечить тоже не стремился. От его "укусов" на одежде даже следов никаких не оставалось. Однако радости это не прибавляло, потому что соответствующих и очень правдоподобных ощущений я получила целый воз. И даже тот факт, что Сай заранее очистил берег от камней, о которые я могла бы расшибить себе лоб, не облегчал жизнь. Всего через пару минут сумасшедшего бега я все-таки запуталась в собственных ногах и со сдавленным воплем рухнула на песок, едва не пропахав его носом.
- Вставай, - безжалостно потребовал Сай, как только я пришла в себя. - А лучше сперва разденься - на тебе слишком много всего надето, поэтому ты медлительна и неуклюжа.
Я тихо ругнулась, но все-таки скинула меховую куртку и сапоги. Подумала про себя, что он мог бы намекнуть и раньше, а не кидаться с ходу. Но потом мне стало не до мыслей о мести - гадкий лорд внезапно увеличил темп атак, заставив меня забыть обо всем на свете.
- Быстрее, Хейли, - поторапливал меня инкуб, то и дело подхлестывая щупальцами, как плетьми. Причем ощущения были соответствующими. - Шевели ногами!
Я упала на колени, пропуская над собой очередную оскаленную пасть, а затем поспешно рухнула на бок и, перекатившись, снова вскочила на ноги.
- Я… стараюсь…
- Плохо стараешься, - так же бесстрастно заметил Сай и еще немного увеличил темп. Инкуб был намного быстрее, сильнее, опытнее; он, казалось, предугадывал все мои движения. Словно видел меня насквозь, заранее знал, в какую сторону я дернусь и когда именно упаду. Прямо-таки ждал этого и всякий раз выразительно морщился. После чего заставлял снова подниматься, не гнушаясь обидно уколоть в мягкое место, чтобы я шевелилась быстрее.
Я прокляла все на свете, что согласилась на такое издевательство. А упав в сотый, наверное, раз, мысленно решила, что сама пойду к лорду Эреною… вот прямо сейчас… заодно открыто предложу ему свои услуги в качестве донора, лишь бы только Сай отвязался.
- Отвратительно, - наконец заключил инкуб и убрал от меня свои кошмарные щупальца. - Ты медлительнее старой улитки и за все время даже ни разу мне не ответила.
Я, как сидела на песке, так и замерла.
- А… а разве можно было?
Инкуб посмотрел на меня как на идиотку.
- А самой ума не хватило сообразить?
- Но ты велел только уворачиваться! Лорд Эреной требовал всегда четкого выполнения своих распоряжений!
- Я - не он, поэтому буду требовать совсем другое. Все. Поднимайся. Я узнал, что хотел.
Ворча и отплевываясь от налипшего на губы песка, я начала подниматься. Но в тот момент, когда я почти встала на ноги, коварный инкуб больно стегнул меня под колени, заставив с негодующим воплем кувырнуться обратно. А затем одна из его змей схватила меня за горло и сжала зубы так, что я инстинктивно застыла, боясь лишний раз пошевелиться.
- Никогда и нигде не расслабляйся! - Надо мной нависло невозмутимое лицо Сая. - И запомни: по-настоящему поединок заканчивается, лишь когда твой враг мертв. Если это не так, будь готова к любой подлости.
"Я это запомню", - мрачно подумала я, поскольку разговаривать была не в состоянии. А инкуб только усмехнулся и подтянул меня ближе, как безвольную куклу.
- Хочешь что-нибудь мне сказать?
- Достаточно, - неожиданно раздался со спины знакомый голос, и хватка на моем горле мгновенно ослабла. - Мне казалось, ты более благоразумен, брат.
Я с облегчением выдохнула и обмякла, с благодарностью покосившись на приближающегося лорда Эреноя. Вовремя он. Еще бы немного, и мои горловые хрящики с веселым хрустом провалились бы внутрь. Чую, учеба будет не только занимательной, но и травмоопасной.
Сай, свернув щупальца и отступив на шаг, лучезарно улыбнулся.
- Просто разминка. И я провел ее лишь потому, что арре была не против. Кстати, она хочет знать, куда запропастился ее любимый дракон, так что, будь добр, разъясни ситуацию. А теперь, с твоего позволения, я исчезаю. Арре, не забудьте: завтра в шесть.
Я помассировала саднящее горло и поморщилась:
- О таком разве забудешь?
Сай сделал вид, что не услышал, и под хмурым взглядом побратима стремительно ретировался. А я, убедившись, что гортань не пострадала, снова вздохнула.
- Все в порядке? - тут же отреагировал лорд Эреной и (неслыханное дело!) подал мне руку.
Я, еще не придя в себя от "разминки", машинально протянула свою и была тут же поднята на ноги. Причем настолько деликатно, что даже растерялась и не сразу сообразила, что во всем этом было неправильно.
- Милорд, у вас опять руки теплые, - прошептала я, уставившись на руки лорда-директора, на которых не было перчаток.
Господи! Это в каком же состоянии должен находиться инкуб, чтобы так получилось? Мы что, не рассчитали со сроками действия киринола? Недооценили способности милорда? А может, я перепутала травы и сварила неправильное зелье и вместо продленного эффекта получила совершенно противоположный результат, из-за которого лорд Эреной на протяжении нескольких дней с ума сходил от голода?
При мысли об этом мне стало совсем худо.
Я в последние дни была расстроена, поэтому ни о чем таком даже не думала. Но почему он молчал? А главное, почему молчал Рэн? И где вообще пропадает этот хитрый дракон, когда он так нужен?
Оказывается, я зажмурилась, боясь представить последствия своей ошибки. И для меня стало полной неожиданностью, что в какой-то момент к моей щеке бережно прикоснулись. А затем пальцы лорда-инкуба осторожно стерли несколько прилипших к коже песчинок, так же бережно обвели мой подбородок, коснулись губ…
Я вздрогнула и поспешно распахнула глаза, ожидая увидеть что угодно, вплоть до раскручивающегося над головой смертельного вихря из колючих льдинок, но стоящий рядом инкуб выглядел совершенно спокойным. Не равнодушным, не заледеневшим - просто спокойным, как самый обычный человек. И мне больше не было холодно рядом с ним. Его руки не причиняли боли. Напротив, идущее от них тепло заставило меня замереть, а настойчивый взгляд, в котором горело самое настоящее пламя, вызывал оторопь.
Что это? Как это? Что с ним опять происходит? И почему появившаяся на моей талии тяжесть кажется такой естественной и приятной?
От него пахнет кожей и нагретым на солнце камнем, но это мне нравится. И нравится, как он держит меня - бережно и аккуратно. Его ладони так горячи, что я чувствую их даже сквозь куртку. Его дыхание совсем близко. Кажется, еще чуть-чуть, и сердце просто выпрыгнет из груди. Творец… что же это за магия? Сколько еще я буду поддаваться проклятому зелью? Я не хочу стоять вот так, чувствуя на себе его руки. Но и сил отойти уже нет. Это удивительное тепло… я так в нем нуждаюсь… кажется, если оно исчезнет, я тут же умру. Все мое существо стремится туда, где живет это маленькое, но такое горячее солнце. Взять его в руки, прижать к груди, насладиться его нежностью, поделиться тем жаром, что зарождается во мне самой, стремительно охватывая все тело. Да, именно сейчас, когда мы стоим, касаясь друг друга. Глаза в глаза. Когда под моими ладонями гулко бьется его сердце. И когда я вижу, чувствую, как что-то сплетается между нами, образуя невидимые, но очень прочные нити, которые все теснее привязывают нас друг к другу.
- Арре, можно? - внезапно охрипшим голосом спросил инкуб, почти коснувшись губами моей кожи.
Я уставилась на пляшущие в расширенных зрачках инкуба сполохи и зачарованно кивнула. После чего мои губы обожгло, перед глазами всколыхнулась багровая пелена, ноги подогнулись, а пылающий в груди пожар стал настолько нестерпимым, что я против воли раскрылась. Подалась вперед и шумно выдохнула, отдавая свой жар обнявшему меня мужчине. Весь. Целиком. Опрометчиво опустошив себя до самого дна. И успев напоследок услышать его тихий стон, прежде чем мой собственный разум затопила спасительная пелена забвения.
ГЛАВА 14
Впервые за долгое время я могла насладиться чувством абсолютного блаженства. Ни волнений, ни тревог, ни сомнений. Только чистый покой. Только тихое счастье. И ровно горящее в груди пламя, от которого я таяла, как воск от зажженной свечи.
Ласковый ветерок взъерошил мою челку и принес с собой прохладу и запах моря. Размеренный плеск волн умиротворял, а негромкий стрекот цикад ненавязчиво подсказывал, что пора бы перестать мечтать и вернуться к реальности.
Шевелиться отчаянно не хотелось, уютное тепло, охватившее меня со всех сторон, было намного важнее зарождающихся в голове вопросов. И казалось неправильным нарушать царящую вокруг гармонию какой-то неуместной суетой.
Я прекрасно помнила, что произошло, но состояние внутреннего покоя, которое на этот раз накатило само по себе, не оставило место смущению и стыду. Я не переживала о собственной слабости. И ни о чем не жалела. Просто нежилась в кольце сильных мужских рук и исподволь изучала строгий профиль наставника, откуда-то точно зная, что все происходит как надо.
Придя в себя и обнаружив, что сижу на коленях у лорда-директора, в первый миг я испытала шок. Инстинктивно дернулась, занервничала, едва не вскочила. Но стоило ему меня обнять и легонько коснуться губами лба, как мимолетный страх, словно по волшебству, исчез. Бесследно растворился в затопившем меня ощущении необъяснимого счастья. Я успокоилась, наслаждаясь неожиданной лаской. А потом только сидела, прислонившись головой к его плечу, слушала биение его сердца и затаенно улыбалась, в кои-то веки ощущая себя в полной безопасности.
Может, это и была загадочная магия инкубов. А может, я просто сошла с ума, но сейчас мне ничего так не хотелось, как оставаться рядом со своим таинственным и неприступным лордом. Чувствовать, как его рука бережно поддерживает меня за плечи. Жмуриться, словно кошка, когда он рассеянно поглаживает мою щеку, и, вдыхая его запах, незаметно поглядывать на сидящего на крыльце мужчину сквозь полуприкрытые ресницы.
Мне нравилось на него смотреть. Его лицо впервые за долгое время выглядело расслабленным и в то же время усталым, словно недавно ему пришлось делать трудную, но необходимую работу. Заплетенные в косы волосы растрепались, несколько прядей упали на лоб, а одна и вовсе зацепилась за подбородок, но лорд Эреной словно не замечал этого. А мне почему-то до ужаса хотелось убрать эту прядку с его лица. Вернуть прежнее совершенство, чтобы снова любоваться им без помех. Впитывать в себя его пронзительную красоту, рискуя безвозвратно потерять состояние внутреннего покоя, спасавшего меня сейчас от ненужных размышлений.
Однако рано или поздно все хорошее заканчивается. Вот и лорд Эреной, словно что-то почувствовав, опустил наконец взгляд. Я непроизвольно замерла, ожидая, что его пальцы отдернутся, а сам он, как обычно, куда-нибудь исчезнет, разрушив хрупкую гармонию. Но рука инкуба лишь дрогнула. А затем его пальцы медленно довели незаконченную линию на моем подбородке и, остановившись возле самых губ, крайне неохотно отстранились.
Мне тут же стало некомфортно. С моря снова потянуло прохладой, но на этот раз она не принесла удовлетворения. Хотелось поскорее вернуть исчезнувшее тепло. Зарыться в него с головой, позволить ему охватить себя со всех сторон. Вжаться в него и так застыть, наслаждаясь каждым мигом этой нечаянной близости. Без него оказалось плохо. Одиноко. И без него мне почему-то стало трудно дышать.
Я прерывисто вздохнула, рассмотрев ярко-алое пламя, неумолимо разгорающееся в зрачках лорда-директора. Жаркое. Почти родное. Я прямо чувствовала, как оно пульсирует в такт стремительно набиравшим темп ударам его сердца. Хотя почему только его? Мое тоже внезапно отозвалось. И тоже заколотилось, мгновенно подхватив нужный ритм, словно то, что случилось во время поцелуя, не потеряло своего значения и сейчас.
Это было необычно. Волнительно. Тревожно. Хотелось что-то сказать, но вспугнутые странными ощущениями мысли предательски разбежались, оставив после себя лишь гулкую пустоту. Лицо инкуба внезапно приблизилось, а его губы почти коснулись моих, но я не отстранилась. Просто не посмела. И лишь неотрывно смотрела в ответ, с затаенной надеждой ожидая чего-то необычного.
Ни страха, ни сомнений, только звенящая от напряжения тишина. Глаза в глаза. Молчание. И два бьющихся в унисон сердца, внезапно решивших, что они - одно целое.
- Спасибо тебе, Хейли, - неожиданно мягко улыбнулся лорд Эреной, снова проведя кончиками пальцев по моей щеке. - Я не забуду того, что ты для меня сделала.
От легчайшего, наполненного бесконечной нежностью поцелуя у меня перехватило дыхание. Словно теплая волна омыла растревоженную душу. Как же хорошо… и каким необычным голосом милорд произнес мое имя… словно оно больше не было ему безразлично. И словно то, отчего трепетало мое сердце, каким-то чудом коснулось и его.
Я хотела было задать один из тысячи вертевшихся на языке вопросов, но лорд Эреной лишь покачал головой и, приложив палец к губам, велел мне молчать. Затем на мгновение прижал крепче, так же мимолетно коснулся губами виска, будто прощаясь, провел раскрытой ладонью над головой, отчего ее на мгновение опалило жаром, и тут же отпустил, аккуратно пересадив меня на ступеньку. После чего поднялся и, одарив меня еще одной мягкой улыбкой, быстрым шагом двинулся прочь.
Оставшись в одиночестве, я вздрогнула от холода и порывисто обхватила себя руками. Чувство внутреннего покоя, правда, никуда не делось, но теперь к нему примешивалась тревога, необъяснимое беспокойство, которое начало стремительно набирать силу и невольно заставило посмотреть в спину удаляющегося мужчины.
А потом я заметила впереди движение и следом за инкубом поднялась на ноги, не понимая, почему поляна перед домом вдруг начала светиться. Сочная трава, по которой еще недавно можно было бегать босиком, внезапно увяла. Поверх нее откуда ни возьмись проступил самый настоящий иней. Возникнув шагах в пятидесяти от крыльца, он начал стремительно расползаться по кругу, превращая цветущий луг в замороженное царство. Но, что самое пугающее, лорд Эреной шел именно к нему. И это вызывало тревогу.