Скотный рынок располагался в конце Коровьей улицы, звавшейся так с незапамятных времен, когда Зверин еще не был столицей. Тогда многие улицы носили названия животных, были Коровья и Кошачья улицы, Козий и Бычий тупики, Конская площадь, Медвежий Угол, Собачья площадка, Блошиный конец… Даже набережная звалась Свиной. Коровья же улица начиналась недалеко - через два дома друзья свернули в Малый переулок, который и вывел их в нужное место.
Через несколько минут в воздухе ощутимо запахло навозом, сеном, кровью и мокрыми шкурами. На Скотном рынке продавали не только всякую живность от мышей и крыс до лошадей. Там же располагалась скотобойня, кузнечные мастерские, лавки по изготовлению упряжи. Для мелких зверьков можно было приобрести клетки, для собак - цепи и ошейники, не говоря уже о таких "мелочах", как сено, овес, кормовая свекла и брюква. Отдельно располагались - и пахли соответствующе - клетки со всякой птицей. От кур, гусей и уток до фазанов и певчих птиц.
Лилька как завороженная шла мимо клеток, где перепархивали разнообразные птахи. Несколько ярких и пестрых птичек явно были привезены издалека, и их охраняли два мрачных типа с саблями наголо. Цена, указанная прямо на клетке, свидетельствовала о том, что охранники были выставлены не напрасно. Девушка завистливо вздохнула - из-за кота она не могла себе позволить содержать дома птичек.
- Что у вас в корзинке, девушка? - заинтересовался продавец.
- Кот, - призналась она.
- Тогда уходите отсюда! - засуетился мужчина. - Он мне всех птиц съест или распугает! Идите-идите!
- Но он же в корзинке!
- Не все ли равно? Что я, котов не знаю? Он через прутья любую схватит и утащит.
- Ме-ау, - прокомментировала корзинка это заявление.
- Вот! - обрадовался и возмутился продавец с таким видом, словно понимал по-кошачьи. - Может, он уже успел…
- Яа-а-а? - почти по-человечески раздалось из-за прутьев.
- Когда? - поддержала кота хозяйка. - Мы же только что подошли!
- Одна, две, три, четыре, - демонстративно начал считать продавец, косясь то на молодых людей, то на свою охрану, - пять, шесть, семь… Так и есть! Их утром было восемь! Он одну съел!
- Врете! Мы далеко стояли. Может, вы сами ее утром продали, а потом забыли…
- Я? - Продавец, маленький, худощавый, чернявый, упер кулаки в бока и пошел на Лильку. - Я никогда ничего не забываю! В отличие от женщин, у которых волос долог, да ум короток!
От возмущения Лилька не нашла, что сказать, и обернулась к Вальтеру за моральной поддержкой, но вмешаться юноша не успел. Помощь пришла, откуда не ждали.
- Хозяин, - пробасил один из охранников, - их утром было семь. Вы еще сказали, что семь - счастливое число, угодное богам…
- Богам моей родины, да будет она благословенна во веки веков, семь, это верно, - парировал торговец. - Но в этой стране пантеон состоит из восьми божеств, так что…
- Пошли. - Вальтер дернул Лилию за рукав.
- Мы так и уйдем? - упиралась девушка.
- Так и уйдем. - На сей раз юноша проявил настойчивость. - И ничего ему не скажем!
- И правильно! - вслед им выкрикнул торговец. - Мужчина должен уметь поставить женщину на место!
После этих слов Лильке ужасно хотелось вернуться и высказать нахалу все, что она думает о таких мужчинах, но Вальтер буквально на себе уже тащил ее прочь. И скандал пришлось отложить до следующего раза.
После рядов птиц пошли ряды мелких зверьков. Продавали всех подряд - от кошек и хорьков, которых любили держать знатные дамы в качестве домашних любимцев, до такой экзотики в домах, как ежи, ласки, кролики и даже змеи и ящерицы. Большинство покупателей останавливались возле клеток и корзин, где копошились котята и хорьки. Очень редко людей интересовали змеи и ящерицы - скорее с оттенком брезгливого любопытства: "И такое покупают?" И совсем никого не было возле мальчишек, продававших щенков. Лильке стало их даже жалко. Она уже было решила хотя бы поговорить с незадачливыми продавцами, когда увидела впереди знакомую фигуру.
Мэтр Макмис, вчера принимавший у них зачет по алхимии вместо мэтра Гавела, который все четыре года вел занятия у четверокурсников, не спеша шагал вдоль ряда, с любопытством заглядывая в каждую корзинку или коробку и время от времени что-то спрашивая у продавцов. Один раз он даже вытащил из коробки молоденькую серую кошечку, потискал ее, осматривая живот и под хвостом, и с сожалением вернул продавщице.
- Интересно, что он тут делает? - прошептала Лилька.
- То же, что и мы, с точностью до наоборот, - предположил Вальтер. Самому ему встречаться с мэтром Макмисом не хотелось - опять заговорит о переводе на другую кафедру, а ему и в роли некроманта неплохо!
- Кота покупает?
- Вроде того…
Лилька хищно улыбнулась и решительно направилась к алхимику.
- Добрый день, мэтр, - почти пропела она, останавливаясь рядом.
Тот вздрогнул от неожиданности, оглянулся, нахмурившись, но потом узнал студентов и улыбнулся:
- Добрый день, молодые люди. Чем могу служить?
- Вы котенка покупать собрались? - Девушка кивнула на корзинку, до которой как раз добрался преподаватель. Там копошилась по меньшей мере дюжина котят всех оттенков серого, украшенных рыжими и белыми пятнами. Некоторые выглядели совсем дикими и так и норовили удрать. Торговка, неопрятного вида толстуха, коршуном следила за покупателем и его собеседниками.
- Ну не то чтобы котенка… - Алхимик покосился на куча-малу из котят. - Очень маленького мне не надо… какого-нибудь покрупнее…
- Взрослого? - задохнулась от волнения девушка.
- Молодого. Постарше этих.
- Постарше? - вклинилась в разговор торговка. - У меня других нету. Но могу троих продать по цене одного! Как раз за взрослого сойдут. Вот, например. - Она за хвост поймала самого крупного, который уже почти выбрался из корзинки на свободу. - Какая морда! Через полгода вырастет репа - в окно не пролезет, если кормить будете правильно. А не будете - тем лучше. Мышей у вас всех выведет.
- Извините, - вежливо откликнулся мэтр Макмис, - но мне крупный кот нужен сейчас.
- У меня нет.
- У меня есть! - обрадовалась Лилька. - Вот!
И протянула корзину с Левиафаном.
Изнутри послышалось сосредоточенное сопение, перешедшее в змеиный шип.
- Там кот? - Алхимик осторожно попытался заглянуть сквозь прутья. - Или это… э-э…
- Мяу! - громко сказала корзина.
- Это самый настоящий кот, не сомневайтесь! - Лилька настойчиво совала ее в руки преподавателю.
- Да я верю, - слабо отбивался тот. - Просто он такой… большой.
- На вас не угодишь, - снова встряла торговка. - То вам слишком большой, то слишком маленький… По-моему, это нам, женщинам, надо вас, мужиков, так перебирать - у кого какое где достоинство!
С этими словами она подмигнула, и почему-то Вальтеру. Юноша покраснел, отчего не только торговка, но и ее соседки засмеялись, подначивая друг друга.
- Да не смущайся, красавчик, - улыбнулась ему торговка справа, державшая на руках хорька. - Тебе-то грех волноваться - на тебя небось девки сами вешаются!
- И на достоинство не глядят, - подначила вторая. - Твое-то небось всегда при тебе!
- Пошли отсюда, - окончательно смутился юноша, дергая подругу за рукав.
Но Лилька опять уперлась. Тут сделка наклевывается, а она - удирать?
- Вот именно, - развернулась она к торговкам, уперев руки в бока. - Мое - и при мне. А вам его не видать как своих ушей.
- А если уши отрезать? - неожиданно включился в дискуссию не отошедший далеко алхимик.
- Отрезанные уши назад не приставишь. Так что пусть смотрят, в руках держат, тискают - пользы в том никакой. Одно расстройство… Не обращай на них внимания, Вальтер. - Она обернулась к приятелю. - Это они от зависти.
- Ишь ты, - фыркнула третья торговка, - мелкая, а языкастая…
Торговка была поперек себя вдвое шире, так что Лилька с ответом не промедлила:
- Да, в отличие от некоторых, которых даже слепому не заметить трудно, мне другим брать приходится!
Вокруг рассмеялись, но смех был досадливый, принужденный.
- Может, пойдем отсюда? - опять подал голос Вальтер.
- Ты что, хочешь, чтобы я отсюда сбежала, как последняя трусиха, оставив им тебя на растерзание?
- Я с тобой пойду, - сказал юноша.
В ответ на это заявление со всех сторон опять полетели ядовитые смешки - мол, от такой языкастой так легко не отделаешься. Лилька взяла Вальтера за руку, предупреждая его порывы.
- В самом деле, господа студиозусы, - напомнил о себе мэтр Макмис, - нам стоило бы вспомнить, зачем мы здесь и…
- За котом мы здесь. - Когда надо, Лилька умела соображать быстро. - Вам нужен кот? Молодой, всего пять с половиной лет, как у меня живет, здоровый, крупный… несколько воинственный, так это потому, что некастрированный…
Из корзинки коротко взвыли.
- Забирайте этого! Дарю!
С этими словами она протянула преподавателю корзинку. Торговки, ошеломленные этим жестом - они-то пришли сюда продавать! - даже не нашлись, что сказать.
- Но… - Мэтр Макмис с опаской покосился на прутья. - Твоего домашнего любимца? Мне? Вот просто так?
- Вам, - кивнула Лилька. - Просто так. Вам ведь нужно. Для науки?
- Ну… если только для науки… - Мужчина нерешительно протянул руки. - Для науки порой можно пожертвовать и большим… И если это окончательное решение…
Корзинка взвыла, намекая, что ее мнения никто не спрашивал.
- Окончательное, - весело подтвердила Лилька.
- Тогда давайте!
Вздрагивающая и завывающая корзинка перешла из рук в руки. Алхимик тут же попытался перехватить ее одной рукой под мышку, чтобы дотянуться до кошелька, но неожиданно выяснил, что это невозможно - когтистая лапа каким-то чудом не только успела первой, но еще и медленно, как заглатывающая добычу змея, втягивала сейчас кошелек внутрь корзинки.
- Отдай! Это мое! - возопил мэтр Макмис, дергая кошелек за донышко на себя.
- Еу-еу-е, - прокомментировали изнутри.
Алхимик попытался ногтями подцепить плотную ткань и вытянуть свою собственность наружу. Ему это удалось, и он потянул кошелек на себя. Изнутри удвоили усилия.
Лилька не стала ждать, чем закончится противостояние алхимика и его нового приобретения. Она цапнула Вальтера за руку и поспешила прочь. Юноша и девушка ввинтились в толпу и спустя несколько минут, отчаянно работая локтями, вырвались с территории Скотного рынка через малые ворота, оказавшись на боковой улочке.
- Уф, - девушка прислонилась к стене, обмахиваясь руками, - отделались!
- И тебе не жалко? - Юноша косился на ворота с таким видом, как будто оттуда вот-вот должен был показаться рыжий кот с воплем: "Подождите меня!"
- Кого? Алхимика?
- Левиафана. Он же с тобой всю жизнь…
- Жалко, - кивнула Лилька. - Но себя мне жаль больше. Ты себе не представляешь, сколько он мне испортил вещей! Сколько раз он рвал мои конспекты, гадил на домашние задания, писал в сумку с книгами и в туфли… А ночные побудки, когда он запрыгивал на меня и орал? Этот гад ухитрялся не давать мне выспаться как раз перед контрольными!
- Но ты их все равно сдавала!
- Ага. С твоей помощью и подсказками…
- Значит, - нахмурился Вальтер, - тебе не хотелось, чтобы я тебе помогал?
- О боги! - закатила глаза Лилька. - И кто только сказал, что у мужчин есть логическое мышление? По-моему, на свете существует только два вида логики - женская и неправильная… Да помогай ты сколько влезет! Только одно дело - помогать ленивой тупице, которая постоянно домашнюю работу не делает, и совсем другое…
- Понял, - обреченно кивнул юноша. - Можешь не продолжать. На самом деле я никогда не сомневался в том, что ты умная. Просто… А, ты не поймешь…
- Что я не пойму? - мгновенно вспыхнула девушка. - Нет уж, договаривай, раз начал! Я ведь не тупица… Мне только некоторые предметы хуже даются, и все! Говори, что я не понимаю? - Лилька наскакивала на Вальтера, разве что не колотя его кулачками в грудь. Она и впрямь была готова ударить упрямца, пока тот внезапно не сграбастал ее в объятия, прижимая к груди.
С некоторым удивлением девушка почувствовала, что ноги ее готовы оторваться от земли.
- Эй, ты чего? - мигом растеряла она половину боевого пыла. - А ну, пусти! Поставь меня на место, слышишь? Это что еще за шутки?
- Это не шутки. - Вальтер продолжал удерживать ее на весу, прижимая локти к бокам, так что девушка могла только болтать ногами. - Это… все гораздо серьезнее. Пожалуйста, Лилия, не отталкивай меня! Не выбрасывай меня из своей жизни, как выбросила Левку. Я… привязался к нему, и мне бы не хотелось…
- Если привязался, почему сам не забрал?
- Куда? В комнату в общаге? Альфред будет против. Я вынужден считаться с другом…
- С другом он считается, а со мной? Поставь меня. Мне неудобно!
На самом деле висеть было неожиданно удобно. Лилька не ожидала, что Валька может быть настолько сильным. Ведь сколько минут уже держит ее на весу, и руки не дрожат! Кто бы мог подумать? Она попыталась обхватить его за бока, насколько свободны руки, и обнаружила, что под курткой у парня литые мышцы, которые в ответ на это прикосновение налились еще большей силой.
- Пусти! - Девушка брыкнула ногами. - Люди смотрят!
- Пусть, - выдохнул юноша и внезапно ее поцеловал.
Жадный сильный мужской поцелуй тем не менее был короток - Лилька лишь на несколько секунд ощутила прикосновение Валькиных губ и тут же вывернулась:
- Ну пусти же!
- Лилечка, - его губы скользнули по щеке до уха, - пожалуйста, не отталкивай меня… не гони, как Левку.
Ах вот чего он боится? Девушке стало смешно.
- Да что ты, в самом деле! Ты же мой друг. А Левиафан… это немного не то… И отпусти меня наконец! На нас смотрят!
На них действительно посматривали, но без особого интереса - мало ли целующихся парочек по углам! Другой вопрос, что эти двое вздумали выяснять отношения на чужой улице.
Вальтер бросил взгляд по сторонам. Пользуясь тем, что он отвлекся, Лилька дернулась в последний раз, вырываясь из его объятий.
- Ты с ума сошел, - принялась она отряхиваться. - Прямо тут, посреди улицы…
- Лилия…
- Все, хватит. Пошли.
Настроение у девушки почему-то испортилось. И ужасно захотелось испортить его еще кому-нибудь. Просто для того, чтобы не ей одной пришлось страдать.
4
Из дневника кота Левиафана
Нет, вы только подумайте, котаны добрые, куда этот мир катится? Не успел доесть честно украденную с соседского подоконника котлету, как схватили, запихнули в корзинку и понесли! И куда? На рынок! К этим продажным тварям, которых за деньги отдают! Я - кот порядочный, можно сказать, подарочный. Меня нельзя продавать!
Возмущался я долго и упорно, но мои возражения даже не слышали. Попытки перейти к активным действиям тоже ни к чему не привели. А уж когда меня с рук на руки передали этому вонючке… Спер у него кошелек чисто из вредности. Во всем его организме не пахли только деньги. И то потому, что их слабенький аромат начисто перебивала вонь реактивов. И как это люди могут жить, не чувствуя окружающей их вони? Ну на то они и люди. Мы, коты, совсем другое дело. Нам подавайте чистоту во всех смыслах этого слова. Где вы видели человека, который ежедневно будет тратить на мытье всего тела от трех до пяти часов? Нет таких! А мы, коты, моемся регулярно… И не надо нас еще дополнительно мочить!
За кошелек пришлось повоевать, но результат меня устроил - он порвался. Собственно, порвал его я, распоров когтем. В результате деньги мы поделили почти поровну: кое-что осталось в корзинке, кое-что высыпалось наружу. Корзинку со мной тут же поставили на землю и кинулись подбирать монетки.
Шанс! Он не награда, не аванс, он выпадает только раз! И глупо его упускать.
С трех толчков мне удалось раскачать корзинку так, что она опрокинулась набок. Мгновенно перевернулся и качнул ее снова. Ура! Получилось! Быстро вернулся в исходное положение и продолжил катить ее вместе с собой. Кувырок. Еще. Еще. Голова немного кружится, ну да ничего. Там, впереди, свобода! Из корзинки выберемся, главное…
- Держите ее!
- Кого? Воры? Грабят?
- Корзинка! Корзинку держите!
Заметили! Удвоил усилия, успев перекатиться еще раза три, пока не наткнулся на что-то визжащее.
- А-а-а-а! Корзинка! Живая!
- Хватайте ее!
Вокруг затопали, заорали… Да что ж они так суетятся! Эй, руки прочь!
- Поймал!
Эй, куда корзинку поднимаете? Куда меня несут? Свободу честным кота-а-ам!
- А-а-а-а! Там какой-то монстр!
Блямс! Уронил. Ну что за нервный народ эти люди! Но это удача. Ий-йа!
Есть! Получилось! Пробил одновременно четыре дырки четырьмя лапами в стенках корзинки и рванулся куда глаза…
…Бум! Врезался! Во что-то живое, орущее! Понял. Поворачиваем! Еще рывок. Бум! Опять врезался! Опять орут! Рвем когти… Хрясь! Аж искры из глаз.
- Спасайся кто может! Оно дымится!
Мама!
- Бегите!
- А что случилось?
- Теракт!
- Бежии-и-им!
Теракт? Бежим? Дымится? Кто? Где? Я ж ничего не вижу! Помогите! Я тут! Спасайте ценное животное! Не дайте погибнуть смертью безвременной под ногами очумевшей толпы! Я тут! Мама! Святые котаны! Чтоб вас бешеные собаки покусали… А-а-а-а! Мя-а-а-ау!
- Корзинка! Где моя корзинка?
- Идиот, мы сейчас все умрем, а он про корзинку…
- Да вот она! Дымится!
- Она?
- Да-да! Это моя корзинка!
- Ага, так это ты тот самый магик, который теракты на базарах устраивает?
- Да вы что, очумели? Там кот! Обычный кот! Я просто…
Так, стоп, это я-то обычный? Ну я вам сейчас…
Хотя нет. Стоп. Ничего я вам не покажу. Я "действительно" обычный кот. Фык-фык-фык… И если показывать, то совсем другое. Так, приготовиться… Эй, вы там? Прекратите орать и дергать корзинку из рук в руки! Тут артист в образ вошел. Практически "ваш выход, маэстро"!
- Там точно кот?
- Точно. Откройте!
- Хорошо. Ну если ты наврал, магик…
Свет. Яркий свет. Мама, я иду к тебе… Уф! Нет, не так. Жалобно, тоскливо, на последнем издыхании…
- Ма-а-амочка… ми-и-иу…
Меня вытаскивают из корзины, предъявив на всеобщее обозрение. Обвисаю рыжей тряпкой. Глаза закатил, пасть приоткрыта, язык на плече. Можно еще слюну пустить, но, по-моему, они и так впечатлились.
- Гляди-ка, и впрямь кот!
- А я что говорил?
- Только он дохлый какой-то…
- Ой, замучили животинку магики проклятущие… Ой, да что такое на белом свете деется, люди добры-и…
- Прекратите кликушествовать, женщина! Разве не видите, что коту плохо?
- А еще бы ему не будет плохо, когда вы сперва корзинку полчаса ногами пинали, а потом еще и трясли? Этого кота я купил только что. И спрашивать, почему дымилась корзинка, надо не у меня!
- Да и так понятно. Но коту плохо. Ветеринар! Здесь есть ветеринар?