На самом деле ей было страшно. Вальки рядом не было. А что, если она не сумеет правильно ответить на все вопросы тестов? Что, если наберет меньший балл, чем надо, для сдачи зачета? Подсказать некому, просто морально поддержать никто не сможет. Аглая, конечно, хорошая девчонка, но она только девчонка. Они даже не близкие подруги. Лилька вообще дружила только с целительницей Мирабеллой Флик, и то потому, что она была с другого факультета. С коллегами-некромантками у нее были всего лишь приятельские отношения - ну домашнее задание дашь списать, ну вместе вечеринку устроишь, и все. Чтобы с кем-то задушевно пообщаться - не было такого.
К дверям кабинета они подошли не одни - еще трое парней и девушка догнали их уже на лестнице.
- Ну вы идете?
- Сейчас, - пискнула Лилька.
- Когда надумаете, посторонитесь.
- Да пошли уже. - Аглая дернула ее за руку. - Чего время терять?
- Господа студиозусы, - неожиданно загремело из-за двери, - определитесь, пожалуйста, вы туда или оттуда?
Все шестеро вздрогнули и одновременно сделали шаг. В результате чуть не застряли в дверях, ввалившись в просторную аудиторию куча-малой.
Преподаватель общей магии, общевик, как звали его за глаза, сидел у стола, сложив руки. Перед ним были разложены листки с тестами.
- Наконец-то, - кивнул он. - Почему задержались? Неужели я такой страшный?
Низенький и плотный, он мог внушать какие угодно чувства, кроме страха. Девушки отчаянно замотали головами и забормотали что-то маловразумительное.
- Ладно, - прервали их излияния взмахом руки. - Берите задания и начинайте работать. Кто первым ответит на сто вопросов, можете быть свободны.
- На сто? - взвыли девушки. - Но…
- На самом деле их двести, - улыбнулся общевик. - Для успешной сдачи зачета достаточно правильно ответить на половину из них. И не важно, на какую именно и в каком порядке. Сто правильных ответов - и вы свободны! Приступайте!
Переглядываясь и качая головами, студиозусы робко разобрали листки и рассредоточились по аудитории.
- Больше одного не собираться! Замечу, что двое сидят вместе, - разделю правильный ответ пополам! Трое - на три части. Четверо…
После этого все шестеро сели как можно дальше друг от друга, бросая на товарищей по несчастью вопросительные взгляды. Если у кого-то и были припрятаны шпаргалки, то поделиться ни с кем он не мог.
Лилька развернула лист с тестовыми вопросами, и сперва у нее в глазах зарябило от значков, точек, символов и мелких пояснительных приписок. Взглянула на порядок нумерации - вопросов действительно было двести. Надо ответить на половину? Хм… Она пробежала глазами первый десяток. Второй и третий легкие, это даже ребенок знает, как зовут мелкую домовую нечисть. Шестой тоже простенький. Девятый… Одиннадцатый… ну, пожалуй, на сто легких она ответит, а там поглядим.
Она начала отвечать на вопросы, тщательно выбирая, какие попроще. Штук сорок набрать удалось, дальше дело встало. Видимо, общевик знал, что все студенты сначала станут отвечать на самые легкие, и не просто разместил их подальше друг от друга, но изначально сделал их меньше сотни, чтобы студенты волей-неволей вынуждены были начать думать над теми, что посложнее.
Выбирая, на какие вопросы отвечать, а какие пропустить, Лилька заметила, что некоторые из них друг друга дублируют. Вопрос номер три звучал так: "Как называется мелкая домовая нежить?" - и предлагалось три варианта ответа: "Домовой, домушник, доможил". А в вопросе номер тридцать шесть предлагалось перечислить остальные виды домашних духов, кроме домового. Перебирая задания, девушка нашла еще несколько аналогичных заданий, где вопрос одного содержал в себе ответ на другой. Так ей удалось наскрести еще около десятка ответов. Итак, уже пятьдесят шесть. Нормально. Остается только отбросить заведомо сложные вопросы, а на остальные отвечать наобум, используя метод научного тыка.
- Как вам не стыдно?
Лилька вздрогнула и едва не посадила кляксу. Вскинула голову, уже готовая оправдываться, но сообразила, что обращаются не к ней.
Аглая Борецова сидела, опустив голову так низко, что рассмотреть выражение ее лица не удавалось. Перед ней, потрясая какими-то клочками, топтался общевик. От полноты чувств он едва не подпрыгивал на своих коротеньких ножках и выглядел возмущенным.
- Как вам не стыдно, студиозус Борецова? - почти кричал он. - Пользоваться… шпаргалками? Да еще столь неумело спрятанными?
- Но я… я только… я ведь на пятьдесят вопросов ответила, - лепетала девушка. - Я только хотела проверить, правильно ли…
- Проверять, студиозус Борецова, ваши знания должен я! А у вас все константы должны храниться вот тут! - Он постучал себя по лбу. - Ну или там, - последовал легкий тычок в лоб девушки.
- А как же остальные некроманты? - возмутился один из парней. - Я видел, как дядя работает - он постоянно с собой справочники таскает.
- Тоже мне, нашли аргумент против образования, - фыркнул преподаватель. - Ваш дядюшка, скорее всего, простой провинциальный некромант, который ничего из себя не представляет и…
- Не скажите, - мигом обиделся студент. - И простой провинциальный некромант может стать великой личностью, оставив след в истории, достаточно харизмы и правильной мотивации.
- Тоже метите в Супруги Смерти, юноша? - скривился общевик. - Ну-ну…
- Эй, Зябликова, - в этот момент отвлек девушку шепот за спиной. - Зябликова!
- Чего? - покосилась она назад.
- На двадцать седьмой вопрос ответила?
- Ага.
- Дай списать! Я двадцать шесть прошел, а на нем застрял.
- Сорок семь.
- Что "сорок семь"? - не понял парень.
- Прочти вопрос номер сорок семь, будет тебе ответ на двадцать шестой!
- Что шепчемся? - мигом переключился на них преподаватель. - Учтите, господа студиозусы, я все слышу и вижу!
- А ничего не было, - громко заявила Лилька. - У меня спрашивали ответ на вопрос, а я сказала, пусть сам ищет!
- Правильный ответ, - мигом подобрел общевик. - Ответы на все вопросы надо искать самому. Потому что только ты сам и можешь знать, что для тебя лучше, а что хуже в данный момент! Продолжайте. А вы, студиозус Борецова, зайдете попозже. Когда будете готовы!
Девушка поднялась с места, красная как рак и что-то лепеча в свое оправдание. Но было поздно - листок с ее тестом уже забрали, так что ей не оставалось ничего другого, как покинуть аудиторию. Лилька ей даже немного посочувствовала, но тут же выбросила из головы и снова уткнулась в листок.
За полчаса ей удалось набрать девяносто четыре правильных ответа, но дальше дело опять встало. Легкие вопросы, а также те, которые можно было решить методом исключения, кончились. Оставались самые сложные, с подвохом или такие, на которые без знания предмета не ответишь. Отчаявшись, Лилька наобум наставила "крестиков" возле ответов, надеясь, что по теории вероятности хотя бы на некоторые она чисто случайно ответила правильно. Иначе ей придется, как Аглае, приходить завтра, а перед этим весь вечер просидеть за учебниками!
- Вы готовы? - Общевик бегло скользнул взглядом по протянутому листку. - Надо же! Ответили на все! Такое редко бывает. Обычно студиозусы выбирают те, что полегче. Таких, как вы, умников, у меня пока набралось на весь курс всего пятеро. Вы - шестая.
- Вальтер фон Майнц тоже на все ответил? - почему-то спросила Лилька.
- А? Да-да, он тоже ответил на все. Очень многообещающий молодой человек. Хотите сказать, что он вам помогал готовиться?
- Нет. Я… сама, - смутилась девушка.
- Да? Похвально. Что ж, - преподаватель сделал пометку в явочном листе, - за результатами зайдете сегодня после третьего удара колокола. Можете быть свободны.
Лилька вышла из аудитории и немного растерялась - куда идти дальше и что делать? Искать Вальтера? Заглянуть в деканат? Собрать-таки и привести в порядок книги? Или отдохнуть перед последним зачетом и встречей с кураторами?
Она вышла из корпуса, озираясь по сторонам и прикидывая, куда податься. День только начался, времени было полно.
На глаза попалась Мирабелла с корзинкой.
- Ты куда? - окликнула ее Лилька, радуясь возможности отвлечься.
- На рынок, - отозвалась будущая целительница. - Решила запасы свои проверить, а кое-чего нет. Бегу срочно закупаться. Пока! Да, кстати, - уже сделав несколько шагов, она остановилась, - там твой кот на весь коридор орал. Комендант грозился службу отлова вызвать. Голодный он у тебя, что ли?
- Да я его вроде кормила, - пожала плечами девушка.
- Тогда покорми еще… Извини, тороплюсь. Мне еще в аптеку и к кураторше на ковер!
Мирабелла убежала. Лилька с досадой смотрела ей вслед. И зачем она напомнила про кота? Это ведь еще одна проблема. Куда его девать? Уже два раза она пыталась его пристроить - и два раза кота возвращали. Правда, во второй раз он вернулся самостоятельно, но тот факт, что от баронессы фон Крик за пропажей еще не явились, свидетельствовал о том, что не очень-то любительница кошек огорчилась его побегом.
Лилька посмотрела вслед соседке, и внезапно ее осенило. Она знает, чем заняться до обеда.
По иронии судьбы в это время на соседней дорожке показались трое юношей. Двое были знакомы - Вальтер фон Майнц и Альфред Земниц. Третьим был белобрысый парень с параллельного потока со странной фамилией Одоевски. Вальтер и Альфред на два голоса что-то втолковывали ему, а тот только вертел головой из стороны в сторону, изредка кивал и хмурил брови.
- Валька! - закричала Лилька, взмахнув рукой. - Валька, я сдала!
Юноша вздрогнул, сбиваясь, заморгал глазами, словно только что проснулся.
- Сдала? Это… здорово.
- Я на все вопросы ответила, представляешь?
- Поздравляю, - улыбнулся он.
- Хочешь, пошли со мной?
Вальтер оглянулся на друзей. Лилия так редко приглашала его куда-то, что он растерялся.
- Пошли. - Она взяла приятеля за руку. - Мне одной скучно.
- Но я… - Тот все еще медлил. - Я должен…
- Мы уже почти обо всем договорились, фон Майнц, - подал голос белобрысый Одоевски. - Встретимся в семь часов, как вы и предлагали.
Это решило дело, и Вальтер позволил увлечь себя в сторону общежития.
3
В корзинке Левиафан на сей раз вел себя на редкость спокойно. Не орал, не ворочался, не кидался на стенки и не пытался разодрать их когтями изнутри. Только сосредоточенно сопел, уткнув нос в дырочку. Лильке даже было его немного жаль - на улице стояла такая дивная погода, так было приятно пройтись по свежему воздуху, а бедный котик вынужден сидеть взаперти! Время от времени девушка украдкой засовывала руку в корзинку и гладила пушистую шерсть.
- Ты не переживай, - уговаривала она, - мы тебе хороших хозяев найдем! Добрых! Они тебя будут любить сильнее, чем я. И кормить в два раза больше…
Вальтер шагал рядом и предпочитал помалкивать. Все равно Лилия его не услышит. Юноша уже пару раз ловил себя на том, что возмущается поступком девушки. Но обидеть ее недоверием или открытым недовольством не хотел. Потому что, если ты любишь человека, то любишь его со всеми достоинствами и недостатками! И если ей без кота будет лучше, то… главное, чтобы всем было хорошо. Коту найдут новых хозяев, у которых ему может быть уютнее, Лилия защитит диплом и устроит свою личную жизнь, а он… Ну, в конце концов, если он сделает блестящую карьеру, от которой его ничто не будет отвлекать вроде любовных переживаний, то это ведь тоже можно считать заменой счастью? В самом крайнем случае, если будет совсем невмоготу, можно перевестись на другой факультет - ему уже предлагали и алхимиком стать, и в боевые маги записаться… И потом, иногда даже мысль о том, что любимого человека сделал счастливым, уже сама по себе награда! Кроме того, он же только третий сын герцога, да еще и рожденный от мезальянса. И будущий некромант к тому же… А некроманты очень редко женятся. В лучшем случае они обзаводятся семьями только после сорока, а то и пятидесяти лет, когда возраст и здоровье уже не позволяют носиться по кладбищам и воевать с упырями. Тогда некромант остепеняется, устраивается поудобнее, обзаводится "надежной гаванью", обрастает учениками… Исключения бывают, но редко. А у него к тому же есть неплохой шанс стать придворным некромантом. В этом случае о браке с дочерью кузнеца придется забыть. Родители подыщут невесту с родословной и состоянием… Нет, даже правильно, что он решил отойти в сторону. Ах, Лилия, Лилия!
Он покосился на идущую рядом девушку.
Лилия Зябликова ему нравилась с первого курса, с того самого дня, когда волею случая они впервые оказались за одной партой. Студенты обычно рассаживались кто где хотел: девушки на первые ряды, юноши подальше. А они оба слегка замешкались и оказались где-то посередине. Лилия тогда поразила его решительным характером. Она половину лекции возмущенно фыркала, оттого что не удалось занять местечка получше, а Вальтер ломал голову, кого же она ему напоминает. И лишь когда та, во время перерыва резко поднявшись, отбросила с лица прядь волос, понял - его собственную маму. Та же решимость, то же желание идти до конца, те же пылкие чувства. И, как оказалось, схожие биографии. Ибо нынешняя графиня фон Майнц тоже выросла не в замке. Правда, ее отец был главой гильдии ювелиров и держал дом на широкую ногу, не уступая, а может, и превосходя в роскоши некоторых мелких дворян. Но и метили обе молодые женщины в разные цели - мать Вальтера стала графиней, так как у ее отца было достаточно средств, чтобы купить дочери титул баронессы, дававший возможность выйти замуж за дворянина и превратиться в графиню. А Лилия Зябликова, дочь Мартина Зяблика, кузнеца, изготавливающего мечи на заказ и имевшего собственное клеймо, хотела, как и многие девушки на курсе, влюбить в себя молодого декана, Виктора Вагнера.
Вальтеру нравилось ее упорство. Нравилось, как она упрямо, раз за разом, предпринимает отчаянные попытки обратить на себя его внимание. Тут были и записочки, вложенные в конспекты. И нарочито неправильное поведение, когда декан просто вынужден был сказать: "Останьтесь после занятий, я с вами разберусь!" И сотни мелких женских ухищрений. Все безрезультатно. Виктор Вагнер был атакован таким количеством влюбленных девушек, что приобрел что-то вроде иммунитета на женские чары. Нет, время от времени его все-таки видели с какой-нибудь студенткой, но это было так редко и отношения продолжались столь недолго, что никто не верил в то, что он когда-нибудь женится.
Но Лилька - и еще несколько упрямиц - не оставляла попыток. И в какой-то момент Вальтер понял, что его перестало это забавлять. Что он не хочет отдавать Лильку какому-то декану. Что такая девушка нужна ему самому.
Но было поздно. Лилия настолько привыкла видеть в нем друга, настолько привыкла относиться к нему, как к тени, что даже, кажется, мужчину в нем не видела. Порой она обращалась с ним, как с подружкой, не стесняясь сплетничать или плакаться ему в жилетку. А он что? Он утешал, уговаривал, поддакивал - и мучился.
И вот теперь…
Лилька шла по улице и внимательно посматривала по сторонам. Она выглядывала прохожих, которых в этот теплый денек раннего лета на улицах было много. Погода стояла дивная, еще ощущалось дыхание недавно ушедшего холода. Пахло землей, свежей выпечкой, цветами, душистым сеном - прямо перед ними двигалась подвода, доверху груженная уже подвяленной травой. Видимо, для конюшен какого-нибудь лорда, проводившего время в городе.
К некоторым прохожим девушка делала шаг навстречу:
- Простите, вам кот не нужен?
В большинстве случаев прохожие шарахались в сторону, качая головой:
- Нет. Обойдусь. Спасибо.
Женщины задерживались подольше. Одна пожилая матрона пожелала взглянуть на котика. Лилька с готовностью приоткрыла крышку корзинки, и оттуда вылетела когтистая лапа. Растопыренные когти махнули по воздуху, на волосок не дотянувшись до носа женщины.
- Мур-ряу, - басом предупредили изнутри.
- Ой! - Женщина отпрянула. - Это… котик?
Корзинка тихо, но зловеще завывала.
- Котик, - кивнула Лилька.
Вальтер подобрался поближе, на всякий случай положив руку на рукоять короткого "городского" меча, который носил вместо "учебного" ножа. Не то чтобы всерьез собирался защищать девушку от пожилой женщины, просто движение возникло само по себе.
- И… сколько ему месяцев? - с опаской поинтересовалась женщина.
- Почти шесть… лет, - призналась Лилька.
- Жаль. - Женщина даже воспрянула духом. - Если бы ему было меньше года, я бы его взяла. А так… извините, молодые люди!
И она направилась своей дорогой.
- Ну, - Лилька сердито покосилась на Вальтера, - и чего ты тут застыл? Ты все испортил! Она была готова его взять, а тут - ты…
- А что - я? - искренне не понял тот.
- Ты все испортил.
- Чем?
- Вот этим! - Девушка ткнула пальцем в его меч, который юноша все еще продолжал придерживать у бедра, как для атаки. - И смотрел ты, словно разбойник с большой дороги! Прямо убивать был готов! Она тебя и испугалась.
От несправедливости обвинения у Вальтера отнялся язык. Умом он возмущался, но вслух не мог произнести ни слова. Прав, сотню раз был прав Альфред Земниц, она его лишь унижает и использует. И зачем он только поменялся кураторами? Завтра утром уехал бы в другой город, два месяца разлуки наверняка остудили бы чувства… С практики написал бы родителям, может, удалось бы выторговать седмицу-другую в счет каникул и рвануть домой. Там заговорить с отцом о карьере придворного некроманта… Кажется, при дворе наследника престола есть вакансия, да и "личный" королевский чародей вроде бы как слишком стар и не откажется от помощника, готового взяться за любую работу, лишь бы предложили… А теперь все менять уже поздно.
Видимо, какие-то мысли все-таки отразились у него на лице, потому что Лилька внезапно вздохнула:
- Извини. Просто мне очень надо от него избавиться, сам понимаешь! Без практики не видать мне диплома…
Он понимал. Понимал, что ему не нужна жена с высшим образованием, что он готов любить просто так… но как донесешь это до любимой девушки? До безнадежно любимой девушки?
- Пошли?
Он кивнул и осмелился предложить:
- Может быть, на рынок?
- А ты прав! - оживилась Лилька. - Еще не поздно! Ты молодец, Валька!
Она шутливо толкнула его корзинкой в бок.
- Давай, я понесу? - предложил воодушевленный Вальтер.
- Не боишься? Вдруг оцарапает? Он, кажется, не в духе…
- Яу-яу-яу, - подтвердили из корзинки.
- Не боюсь, - сказал юноша, мысленно добавив: "Ради тебя я не боюсь ничего! Лишь бы улыбалась и смотрела так, как смотришь сейчас…"
- На какой рынок пойдем?
Вальтер задумался. В столице рынков было несколько: Старый, Новый, Речной, Скотный и Блошиный. Соваться на Речной и Блошиный смысла не имело. На Речном продавали только рыбу, рыболовные снасти, наживку, лодки и тому подобные вещи. А на Блошином, кроме одежды, обуви, разных бытовых мелочей и зачастую краденого товара, отродясь ничего не выставлялось. И в большинстве случаев там производился натуральный обмен: сапоги на отрез ткани, старую прялку на ремень с пряжкой… Старый Рынок был слишком далеко, а вот на Скотный или Новый они успевали до закрытия.