Нет, ну и чего мы такие нервные? Пришлось приводить его в чувство. Вылизывать не стал - еще чего не хватало! Меня еще котенком отучили всякую немытую дрянь в пасть таскать. Ограничился тем, что похлопал его по щекам. Передними лапами. И коготки "случайно" выпустил.
Мужик очухался быстро. Глаза выпучил и позеленел.
- Ты, мужик, того, больше в обморок не падай, - сказал я ему. - А то мне с тобой возиться некогда. Мне подвиги надо совершать. Я, видишь ли, вольным искателем приключений желаю стать!.. Слушай, а может, ты моим другом станешь?
- Не-не-не… - заблеял он.
Ну что я такого непонятного сказал?
- Мужик, я тебе по-человечески говорю - нечего меня бояться! Я…
Ой. Понял. Хотя… Ну да, по-человечески. Я говорящий. Только скрываю это так тщательно, что даже моя подопечная не подозревает.
- Ладно, проехали. Я не кот. Вернее, не совсем кот, но… А, ладно, забудь. Я пошел.
И я действительно пошел. Подальше отсюда, навстречу опасностям, подвигам, приключениям. Буду одиноким. Это даже интереснее. Романтика…
Вот только есть охота. С соседней улицы, где рыбная лавка, доносятся такие соблазнительные запахи… Аж в животе урчит. А бедный Левушка три… нет, скоро четыре часа как крошечки во рту не держал. Ну как, скажите на милость, совершать подвиги на голодный желудок? Надо поесть.
Решительно свернул в сторону соблазнительных запахов. Герой не должен быть голодным! Голод отвлекает от подвигов. Да я и возьму немного. Так, перекусить чуть-чуть и на дорожку…
Лавка, конечно, уже была закрыта. Ну да, уже спускался вечер. И чего это люди так любят ночами спать? Ночь - самая пора для подвигов и преступлений. Ночами все и случается!
Лавка располагалась на первом этаже двухэтажного дома. Наверху жили хозяева - это было ясно и так. И сейчас они уже угомонились, несмотря на то что сам город еще не спал. Я зашел со стороны двора, осмотрелся. Отдушина есть, но чтобы в нее проникнуть, надо отодвинуть засов на внутренней стороне. Человек смог бы, но человек не влезет в такую дырочку. Кошка влезет, но кошачьим лапам не справиться с засовом.
Про отдушину кроме меня знало еще несколько кошек. Они крутились рядом, принюхивались, некоторые лизали большой прилавок, на котором, наверное, сортировали рыбу. Самые умные пытались дотянуться до отдушины. Дотягивались-то они легко, но вот засов отодвинуть не могла ни одна. Ха, вот и подвиг! Помочь страждущим, накормить голодных - это ли не деяние, достойное того, чтобы о тебе распевали в веках?
"Спокойно! - мявкнул я, запрыгивая на прилавок. - Я с вами!"
Кошки уставились на меня, вытаращив глаза. Две удрали, но остальные не двинулись с места. Отлично. Смелые, в конце концов, и получают все, а трусы остаются ни с чем!
"Сегодня ночью вы все поедите! - сказал я на кошачьем наречии. - Я пришел сюда, чтобы накормить голодных и помочь нуждающимся! Только надо немного подождать. Темнота - наше время!"
И улегся под крышей.
Запахи рыбы были такими сладкими! Кошки вертелись рядом, трое прилегли, как и я. Остальные не могли усидеть на месте, мяукали. Я ждал. Смеркалось.
Наконец где-то далеко послышались удары колокола - сигнал к тушению огней. Минуту или две спустя в дальнем конце улицы донесся возглас:
- Тушите огни, жители Зверина! Ночь на дворе! Тушите огни!
Возглас повторился еще несколько раз, постепенно приближаясь. Кошки порскнули в стороны, но потом вернулись. Я ждал.
В доме напротив захлопнули ставни. Еще некоторое время между ними пробивался лучик света, а потом погас и он.
Пора!
"Приготовиться!" - Я спрыгнул на прилавок. Подошел к стене, встал на задние лапы, дотянулся передней до щели. Да, кошка такого не сделает, но кто сказал, что я обычный кот? У меня и лапы не так устроены…
На той стороне был не засов, а крючок. Правда, тугой, так что пришлось повозиться. Но в конце концов победа осталась за мной. Заслонка на отдушине открылась. Умопомрачительные рыбные запахи едва не сбили меня с лап. Подтянувшись, я первым запрыгнул внутрь.
"За мной!"
Все-таки кошки - венец творения природы, что бы люди ни утверждали. Я не успел приземлиться на той стороне, как сразу две сунули носы в отдушину. За ними устремились другие, но мне было не до того.
Святые котаны, мы в кошачьем раю! Сколько тут рыбы! Копченая, чтобы дольше хранилась. Переложенная какой-то травой, чтобы не затухла до утра. Вяло плещущаяся в чанах с водой. Караси, угри, карпы - эти под слоем травы были еще живы и слабо трепыхались. Из подпола доносились запахи мороженой рыбы. Конечно, было много пустых корзин - сюда рано-рано утром привезут свежую рыбу с реки, - но и того, что осталось, нам хватило.
Вся наша стая накинулась на рыбу, как… как кошки, кто же еще? Я выбрал себе угря потолще и устроился на прилавке, свысока озирая остальных кошек, которые ели, лопали так, что за ушами трещало. Вкусно, между прочим!
Одним глазом посматривал на кошек. Ешьте-ешьте, мои милые. И несите добрую весть другим. Сегодня рыбная лавка открыта для всех. Это славный подвиг, достойный того, кто мечтает посвятить себя борьбе с несправедливостью и силами зла. Это будет Великая Сытая Ночь, о которой еще долго будут вспоминать все кошки округи после того, как накормивший всех великий герой скромно удалится навстречу новым подвигам и приключениям!
Вот только спать герою очень хочется. За первым угрем последовал второй, за вторым - третий. А что? Кто хорошо ест, тот хорошо работает, разве не так? А я едок, каких поискать! Ну да, после сытной пищи нужен крепкий сон. От него прибавляется сил, которые так нужды для совершения подвигов. Решено. Вздремну тут чуть-чуть. Как раз и хозяйская меховая безрукавочка забыта на табурете. Конечно, на табурете спать не буду, как и на полу. За кого вы меня принимаете?
Затащил безрукавку на прилавок, где только что съел угрей. Выбрал местечко поуютнее, для чего спихнул на пол какие-то книги и чернильницу. Улегся, прикрыл глаза, слушая чавканье и умиротворенное урчание. Как приятно.
Но я только на минуточку. Только на часок-другой глаза сомкну. А там, глядишь, рассвет… а потом-м… мр-р-р… хр-р-р…
10
Вальтер подошел к крыльцу второго корпуса точно в назначенное время. Там уже собрались Альфред Земниц, Петр Варяжко, упыриха, два младших преподавателя с кафедры некромантии и один ведьмак.
- Кого ждем?
- Должны быть еще два моих ас-спиранта, - ответила упыриха, - и мастер Май со своим напарником. А, - она оценивающе посмотрела на студентов, - где четвертый… как его?
Послышались быстрые шаги. Из вечернего сумрака показался юноша.
- Студиозус Владимир Одоевски прибыл! - отрекомендовался он. - Я не опоздал?
- Ждем, - сказал ему Альфред. - Боевик еще должен подойти и аспиранты.
Ожидание не затянулось надолго. Мастер Май, как обещал, пришел не один, взял с собой одного из младших преподавателей, скептически окинул взглядом группу:
- Уверены, что нас хватит?
- Добровольцы с-с кафедры нежитеведения патрулируют подходы к общежитию, - сказала упыриха. - Плюс-с посильную помощь хотел оказать магистр Вагнер…
Вальтер вздрогнул при звуках этого имени.
- Но с-сейчас он занят и обещал прис-соединиться к поискам попозже, - не замечая его состояния, продолжала мэтресса Олле. - Мы начнем без него. Итак…
Все сразу сгрудились вокруг нее.
- Не буду говорить, из-за чего мы с-собрались, - начала упыриха.
- Простите, что вынужден вмешаться, но из-за чего мы собрались? - тут же перебил ее Владимир Одоевски. - Мне сказали лишь, что я должен прийти сюда в назначенный час с оружием и быть готовым к схватке… с кем или чем?
Преподаватели все сразу удивленно покосились на студентов, которые не удосужились ничего рассказать своему приятелю.
- С-студиозус фон Майнц, - прошипела упыриха, - вы не объяснили ваш-шему товарищу, что происходит? От с-студиозуса Земница я такого могла ожидать, но вы… такой ответственный молодой человек… можно сказать, надежда и опора…
- Я счел своим долгом ограничить объем информации, дабы не допустить ее утечку, - ответил Вальтер. - Это могло вызвать панику…
- И тем не менее студиозусы все равно что-то подозревают, - вспомнил боевик. - Я слышал, о чем они шепчутся. Большинство говорит одно и то же - где-то здесь бродит упырь.
- Да, из клетки кто-то выпус-стил упыря, - призналась преподавательница криптологии. - Я не верю, чтобы он ушел с-сам. Все исследования с-свидетельствуют о том, что упырям не под с-силу открыть простейш-ший замок… Я и милорду ректору это говорила, - добавила она обиженным тоном. - Наверняка это с-сделал кто-то из студиозусов, чтобы дос-садить мне лично!
- Сильно он вас ругал? - вежливо осведомился ведьмак.
- Не ос-собенно, учитывая специфику нашей работы, - скривилась упыриха, что сделало ее и без того тощее некрасивое лицо еще страшнее. - Но предупредил, что, ес-сли экспонат не будет пойман в целости и сохранности, его стоимость будет вычитываться у меня из зарплаты. С дес-сятью процентами годовых!
- Грабеж, - высказался ведьмак.
- И это в лучш-шем случае. Если он успеет кого-нибудь убить или искалечить, компенс-сацию семье погибшего и все судебные издержки тоже придется оплатить мне. Я уволюсь! - воскликнула она.
- Боюсь, именно этого вам и не дадут сделать, - мрачно предрек ведьмак. - По крайней мере, пока не отработаете долг.
Владимир Одоевски выразительно кашлянул и тихо толкнул локтем стоявшего рядом аспиранта:
- Мы будем стоять и разговаривать или пойдем и начнем поиски?
Нарочито заговорщический шепот произвел необходимый эффект. Преподаватели сразу прекратили обсуждать свои проблемы и обратились к младшим помощникам.
- Я разработала примерный план, - сухим тоном, каким читала с кафедры лекции, заговорила единственная в компании женщина. - Конечно, каждый из вас может внос-сить в него коррективы по ходу дела, но предпочтительно, чтобы вы не с-слишком усердствовали. Территорию университетского городка я условно поделила на несколько участков. Каждый прочесывает свой учас-сток дважды - сначала отсюда до границ, а потом разворачивается и движется вот сюда…
В воздухе развернулась и зависла карта-схема. На черном фоне ярко выделялись голубые прямоугольники строений и несколько алых точек - люди.
- Мы здес-сь. - Палец упырихи уперся в группу точек возле одного из прямоугольников. - Крыльцо главного корпуса. Расходимся по четырем направлениям. Я - на с-север, вы, мастер, - она кивнула боевику, - на восток. Вы, мэтр, - сказала ведьмаку, - все западное направление, а некроманты берут южную часть. Для уси-силения разбираем себе студиозус-сов.
Все кивнули.
- Вот здесь и здесь - вс-спомогательные патрули. - Она указала еще на несколько точек. - Ведуны, нежитеведы, целители и ветеринары. Они уже на пос-стах и должны начать движение раньш-ше нас, поскольку территорию, которую мы должны отследить, довольно больш-шая. Кроме того, мы можем рас-ссчитывать на вахтеров вс-сех общежитий, дежурного в прачечной, старшего конюха и дежурных у ворот. Вс-се они вооружены и проинструктированы. Как и вахтеры всех учебных корпусов.
Боевой маг скептически скривился. Обычно вахтерами были старики - бывшие студенты этого самого университета, которые, ничего особенного не добившись в жизни, вынуждены подрабатывать на пенсии. Практически ни на что они не годились, кроме некоторых, кто помоложе, и пришел работать недавно. Самое большее - поднимут тревогу и их можно попросить "подержать контур".
- Много народу - лиш-шняя толкотня, - продолжала преподавательница криптологии. - Если наткнетесь на с-следы, постарайтесь сразу ничего не предпринимать. Оцените обстановку и, прежде чем действовать, запустите сигнальное заклинание. Вс-се знают "феникса"?
Присутствующие закивали. В арсенале каждого мага есть несколько типовых заклинаний специального назначения, толку от них, как правило, мало, зато звуковых и световых эффектов больше чем достаточно. Как правило, их применяют, если надо пустить обывателям пыль в глаза или отвлечь преследователя. "Феникс" был одним из таких заклинаний - в небо вырывался яркий столб огня, который в верхней точке превращался в птицу, несколько секунд висел, трепеща крыльями, а потом рассыпался на белые звездочки.
- Малый "феникс" с-сигнализирует, что упырь обнаружен и вы решили дейс-ствовать. Большой "феникс" - сигнал о помощи. Понятно? Действовать по обстановке, но не геройствовать. Я не хочу заменить с-сбежавшего упыря кем-то из вас.
Альфред Земниц нервно фыркнул. Остальные восприняли ее слова совершенно серьезно.
- Итак, делимся. Вы, вы и вы, - ткнула упыриха пальцем в своих аспирантов, а также во Владимира Одоевски, - за мной.
- Вы идете со мной, - ведьмак так решительно стиснул локоть Петра Варяжко, словно боялся, что парень убежит.
- Студиозус фон Майнц, ко мне, - скомандовал боевик. - И вы - тоже, - кивнул он своим аспирантам и решительно направился во тьму.
Альфред и Вальтер в последний раз обернулись друг на друга.
- Дан приказ - ему на запад, мне - в другую сторону, - пробормотал Альфред Земниц. - Ты это… не убивай его сразу, лады? Дай поучаствовать. Ну или хотя бы поприсутствовать…
- Как получится, - пожал плечами Вальтер.
- Не отставать! - бросили им из темноты.
Несмотря на то что занятия уже закончились, последние зачеты студиозусами сданы и даже отчеты все написаны, многие преподаватели оставались на кафедрах. Ушли только семейные, а также все женщины. Остальные медлили.
Виктор Вагнер-младший собирался со знанием дела. Не спеша переоделся, сменив преподавательский костюм на рубашку свободного покроя и мягкие брюки для верховой езды, переобулся в сапожки, попрыгал в них. Закрепил на талии широкий пояс с кармашками, в который был заранее рассован боевой арсенал некроманта. Прицепил к нему перевязь - на левом боку меч, на правом обрядовый кинжал. Подумал и повесил на грудь амулет - подарок матери.
Он не волновался - не проходило ни одного учебного года, чтобы не случалось какой-либо внештатной ситуации. На его памяти это был уже шестой упырь, который сбегал посреди учебного года. И, правду сказать, два предыдущих случая были куда как опаснее. Те упыри, на которых он охотился в позапрошлом году и десять лет назад, успели попробовать крови и стали куда как опаснее. Десять лет назад на глазах Виктора Вагнера такой вот упырь убил студентку. Студентку, которая ему нравилась настолько, что он, молодой преподаватель, только-только начавший карьеру, подумывал жениться… Они решили отложить свадьбу до того, как девушка получит диплом, благо до его получения оставалось всего несколько месяцев.
Диплом был выписан. Посмертно.
После того случая Виктор чуть было не бросил преподавание - он почти решил уйти в "полевые некроманты", чтобы убивать упырей и прочую нежить. Не пустил отец. Буквально приказал остаться, назначив куратором нового первого курса. Дескать, кадров не хватает, а если через пять лет ты все еще будешь гореть желанием отсюда уйти, тогда пожалуйста, пиши заявление по собственному желанию.
Не написал. Привык. Втянулся. Даже начал получать удовольствие и поверил, что в этом его призвание. Тем более что был и еще один случай, о котором не знал практически никто, даже…
Стук в дверь прервал поток его размышлений.
- Кто там?
- Я, - девичий голос, - ищу, - скрип двери… - Ой… Вас!
Виктор обернулся. В дверях стояла студентка четвертого курса некромантии - второго по счету курса, у которого он был куратором, - Лилия Зябликова. Симпатичная девушка, хотя черты ее лица были несколько грубоваты - по крайней мере, по сравнению с утонченной красотой Анны Беллы или тонкой, какой-то воздушной Людмилы Монс. Но, как говорится, порой сердцу не прикажешь. Было в Лилии Зябликовой что-то, что заставляло его сейчас стоять и пристально рассматривать эту девушку. Нет, не любовь, увы. Это чувство он уже несколько лет назад отдал другой женщине и не собирался растрачивать на остальных. Однако…
- Вы что тут делаете, студиозус Зябликова? - Он, как мог, постарался смягчить тон вопроса.
- Я, - девушка смутилась, но ненадолго, - я хотела… мы с вами собирались сегодня…
- Куда?
Она покраснела, но решительно сделала шаг вперед:
- Мы хотели встретиться.
Да, вот оно что. В ней есть решимость. Она видит цель и идет к ней. Прекрасное качество… для некроманта. Нужно ли быть женщине столь же решительной? Мужчинам иногда это жизненно необходимо - если рядом с тобой боевая подруга.
- Мы встретились, - кивнул он. - Сейчас.
- Но, - Лилька заулыбалась, - это чудесно!
- Не совсем. - Его начала забавлять эта наивная детская доверчивость. В Виктора Вагнера часто влюблялись студентки даже с соседних факультетов, и порой декан пользовался этой всеобщей влюбленностью - если ему хотелось развлечений на стороне. Но с такой открытостью, при этом сочетавшейся с решимостью и целеустремленностью, он сталкивался впервые. Странное сочетание. Интересное. Привлекательное.
- Почему?
Ну вот, теперь она обиделась. Причем не на него, а на весь мир сразу, как маленький ребенок.
- Видите ли, студиозус Зябликова…
- Лилия! - перебила она. - Вчера вы называли меня просто Лилией и… на "ты"!
- Вчера, помнится, и вы… ты пару раз оговорилась и назвала меня просто Виктором. - Он улыбнулся.
- Э-э… - Она засмущалась так явно, что это обрадовало его еще больше. - Я думала… думала, что…
- Я знаю, что вы думали, студиозус Зябликова, и хочу сразу расставить все черточки над "й". Я - преподаватель, завкафедрой, декан факультета и ваш куратор. Профессор некромантии с ученой степенью. Широко известен в узких кругах. Глава гильдии не видит меня преемником только по одной причине - я пока не собираюсь порывать с педагогикой. Но, стоит мне уволиться из университета, и я сразу - это не обсуждается! - становлюсь кандидатом на этот пост. С моими родственными связями в высшем свете это не вызовет никаких трудностей. А вы - студентка, причем предпоследнего курса, когда учеба должна уже иметь для вас первостепенное значение, поскольку от того, как вы пройдете эту практику, зависит, получите вы диплом или нет. Сейчас ужесточились условия обучения - теперь можно отчислять даже с четвертого курса, а некоторые студенты вместо диплома о высшем образовании рискуют получить всего-навсего справку о том, что прослушали курс лекций. Все это ставит наши отношения в жесткие рамки: пока находимся в стенах учебного заведения, мы только студентка и преподаватель. И ничего больше, понимаете это, студиозус Зябликова?
Приунывшая было в начале его отповеди Лилька в последних словах Виктора Вагнера уловила намек и улыбнулась:
- А вне стен университета мы кто?
- Вы же умная девушка, Лилия, догадайтесь сами! - Он не мог не ответить на ее улыбку, уж больно умильной она была.
- Хм, - она сделала вид, что раздумывает, - тогда, может быть, мы покинем эти стены?
- Когда?
- Прямо сейчас!
Надо же, какая отчаянная! Хватает быка за рога и не собирается отступать! Виктор Вагнер уже открыл рот, чтобы ответить, но тут снова постучали.
- Мастер? - В кабинет сунулся аспирант. - Вас ждут!
Это решило дело.
- Позже. Сначала мне надо кое-что проверить, и… я присоединюсь к вам позже. Там и без меня достаточно квалифицированных специалистов. Можете начинать!