Такой властью над этими тварями, если верить летописям, обладала лишь Микаэль. Первая императрица запрягала их в свою колесницу и носилась смерчем по всему Межграничью, навещая венценосных соседей.
Горгор, находящийся слева, сощурил змеиные глаза и придвинулся ближе.
"Не шевелись. Иначе он бросится", – предупреждение Грэма было лишним.
Я не могла сдвинуться с места от страха. Не думаю, что Эвгуст спас меня лишь затем, чтобы скормить своим "собачкам". И все же…
Горгор замер в шаге от меня. Лег на брюхо и прополз оставшееся расстояние. Его голова, утыканная шипами, оказалась прямо под рукой. Птицеящер сделал неловкое движение, точно ластившийся кот.
Машинально я погладила по сухой, грубой шкуре. Горгор вздрогнул и утробно заурчал. Ему нравились мои прикосновения! О боги Семиграда! Что за шуточки?!
Второй жуткий страж подошел к моей правой руке и потребовал свою долю ласки. Я гладила страшилищ и все ждала, когда наступит пробуждение ото сна.
"Ты еще пахнешь Эвгустом. Они считают, что ты принадлежишь их хозяину. Его продолжение или вещь. Когда запах смоется окончательно, они снова воспримут тебя как закуску".
"Спасибо, Грэм, ты знаешь, как сделать приятно девушке. Что мне делать? Я ведь не могу вечно их гладить?"
"Оттолкни. Не бойся – не укусят. Они у тебя из рук есть будут, пока обоняют на коже запах Эвгуста".
Горгоры недовольно зафыркали, когда руки вместо ласки стали раздавать тумаки. Но оттяпывать их не собирались. Пока не собирались.
Захлопнув дверь, я сползла по стене на пол. Фрейлины упали рядом и облегченно засмеялись.
– Великолепно, принцесса! Спустя столько поколений вам передался дар императрицы Микаэль, – Кира уважительно склонила голову. – Вы сумели приручить их, сумеете ими и управлять. Эвгуст отныне – не единственный их повелитель!
Фрейлины, оттаяв, шутили по поводу остальных моих нераскрытых талантов. Они не понимали, почему я прогнала Лилиану. Но приняли решение беспрекословно. В чем была заслуга и горгоров.
Жаль, что власть над ними скоро закончиться.
Мы вернулись к прерванному завтраку. И его продолжение существенно отличалось от начала! Поспешно глотая горячий чай, фрейлины, перебивая друг друга, рассказывали о последних новостях и сплетнях.
Пока я валялась без сознания, черный колдун подавил восстание в южных провинциях: главарей казнили, а рядовых членов отправили в каменоломни. Наместника одной из провинции, мага ставящего опыты над людьми, он отправил на хианитовые рудники, а его сына сделал новым правителем. Охотники получили от Эвгуста новые поисковики. Теперь с помощью этих амулетов они могут выследить любую мелкую нечисть, даже сердцеедок и коконов.
А еще каждое утро Эвгуст целый час выслушивал жалобы и просьбы представителей содружеств. И – о чудо! – не отказывался от дельных предложений Совета и даже почти не хамил послам.
Он – полная противоположность императора Константина, которого, кстати, перестают величать этим титулом. Теперь его называют вторым регентом, правда, пока за глаза. Власть вытекала сквозь пальцы моего "папочки". Уверена, он мечтает прикончить Эвгуста и вернуть свои позиции.
Кира, понизив голос, поведала слух, что император, смирив гордыню, тайно обращался за помощью к Дюжине. Но маги не ответили. Тогда Константин отправил ноты протеста каждому правителю Межграничья, требуя отказаться от клятв, данных послами. Никто из его коронованных собратьев не покаялся в содеянном. Все в один голос подтвердили правомерность действий Эвгуста.
"И теперь, открытое уничтожение Эвгуста обернется войной со всеми державами Межграничья", – Грэм не мог не поделиться своими выводами.
"Да. Ведь клятвы чтят все – клятвопреступники долго не живут".
"Единственное исключение – Эвгуст, проклятый маг, нарушивший обещание служить богам и сумевший вернуться через тысячу лет".
– Ваше Высочество, у вас посетитель, – тревога в голосе Далии прервала зарождавшуюся мысленную дискуссию.
Не вставая, я подняла голову и посмотрела на вошедшего. Помяни Эвгуста – и он тут как тут.
– Доброго утра вам, принцесса. Как себя чувствуете? Как настроение?
– И вам, Ваше Величество, доброго и светлого. Благодарю за беспокойство, я здорова, – мне пришлось опустить глаза, в них маг мог увидеть ненависть к себе.
– Не награждайте меня титулами, которыми я не владею и не хочу владеть. Вы знаете, принцесса, что сорегентство для меня – не способ захватить трон, а средство установить справедливость, – Эвгуст замолчал на мгновение и продолжил в приподнятом тоне: – Я пришел не для разговоров о политике, которая не интересна юной девушке. Я пришел пригласить прекрасную принцессу на прогулку по Семиграду. Покажете мне чудеса столицы и заодно познакомитесь с Дрейком, своим женихом.
– Герцог Риз уже здесь? – я недоверчиво посмотрела в прорези для глаз на маске Эвгуста.
Маг пожал плечами:
– Чего ждать, принцесса? Через несколько дней ежегодный смотр имперских войск, если вы не забыли. В год совершеннолетия будущей императрицы военный парад превращается в грандиозный праздник. Нельзя лишать народа зрелища. В тот день мы, возможно, объявим и о помолвке.
– Но ведь первой коронации не было! До Примерки титул мне не принадлежит!
– Коронация состоится чуть раньше, чем помолвка, – спокойно объяснил Эвгуст и, чуть наклонившись ко мне, сочувственно прошептал: – Не переживай, я сделаю так, что корона признает тебя. И никто не догадается, что ты самозванка.
Глава 7. "Дневник магистров": тени прошлого
Школа ордена Воды,
26-й день пришествия Эвгуста Проклятого
Сиелла смотрела на миниатюрный портрет Хариуса. Великий маг и хороший человек. Чистый душой, с возвышенными помыслами, он ненавидел бремя власти, но продолжал служить ордену. Ради него она переняла нелегкую ношу, хоть и не желала подобного. Если бы не просьба учителя, ее жизнь сложилась бы по-другому.
Сиелла отложила портрет и взяла со столика "Дневник магистров". Магесса к своему стыду вспомнила, что отдавая воспоминания книги, забыла почистить некоторые слишком личные моменты. Теперь стоило их найти и стереть.
Открыв запись, в которой говорилось о несправедливости по отношению к лучшему ищущему ордена, магистр положила руку между страниц. Магия книги тотчас перенесла ее в воспоминания.
***
Вода в самом большом бассейне школы была теплой, как парное молоко. Прощально помахав рукой коллегам, стоящим у края бортика, Сиелла поплыла на середину. После перемещения Мариона вода успела успокоиться, и след от прыжка успел померкнуть. Доплыв до центра (для точности место на дне обозначалось кругом из черных камней), магесса сделала глубокий вздох, нырнула и исчезла. Ни бурления воды, ни ярких вспышек, ни громких хлопков – магистр не любила показухи и всегда телепортировалась по-боевому – как можно тише и незаметнее.
Вынырнув в чужом бассейне, магесса быстро огляделась и поплыла к краю. Вода, обжигающе горячая, как в ванной, заставила ее поморщиться, и она в два быстрых взмаха достигла бортика. Марион помог ей выйти.
– Как Ронарк? Ты его видел?
– Увы, не получилось – Альберт приставил к его комнате охрану и велел пускать одних целителей. Но Мейган и Лавджой божатся, что выглядит он неплохо.
Магесса нахмурилась. Она надеялась, что Альберт не злоупотребит властью Верховного мага Дюжины. Похоже, Географ был уверен, что продержится на посту еще срок, раз так яриться.
– Кстати, ты последняя, – разорвал тишину маг. – Нам нужно поспешить, если тебе дороги остатки твоей репутации магистра. И, будь добра, высуши одежду, а то кое-кто изойдет слюной при твоем появлении
– Неужели Лидо явился раньше меня? – Сиелла, привычная к пошловатым подколкам Мариона, сосредоточилась на важной информации. Но все-таки провела рукой по подолу туники, высушивая ее. – Он уже успел поделиться с тобой новостями из Семиграда?
– Ну-ну, Лидо поделится новостями, – хмыкнул хранитель. – Ты неверно поставила вопрос, Си. Успел ли я вытянуть из него хоть что-то – вот что нужно узнавать. А Лидо только и успел, что удрать.
– Куда и с кем?
– Главный бабник нашего ордена не устоял перед просьбой Роны и Шелл и согласился их сопровождать на ночной базар в Мектуб. Лидо был уверен, что ты не будешь возражать, ведь и Вариор и Петер разрешили своим хранителям отправиться в город. Лишь Альбертовы хранители остались с ним, точно сторожевые собачки, – с ехидцей наябедничал маг.
– Ты также можешь присоединиться к коллегам, я не буду брать пример с Географа.
– Ну уж нет. Я ни за что не пропущу этот вечер. И не проси.
– Конечно, мне бы хотелось обсудить с Лидо ситуацию при дворе, – задумчиво произнесла магистр. – Но, что поделать, подожду до утра. О! Свяжись с Лидо, пожалуйста, пусть он прикупит мне коврик поворсистей для кабинета…
Сиелла мечтательно закрыла глаза. Утром блудные маги вернуться счастливые, отдохнувшие от размеренной и чуточку нудной жизни в школе. Вернуться, затаренные покупками, нужными и скупленными просто из-за их дешевизны. Известные всему Межграничью ковры, поделки из оливкового дерева, плетения из пальмового листа, одежда из верблюжьей кожи, чеканка, керамика, вышивка, серебро и эмаль, парфюмерные эссенции, специи и сладости… Невозможно устоять, когда сокровища восточного базара простираются перед тобой. Сиелла знала это по себе – Карим не раз устраивал ей подобные вылазки, и она самозабвенно торговалась за каждую монету не потому что была жадной, а потому, что это было весело.
Марион досушил одежду магистра со спины и распахнул дверь, ведущую в коридор. Тихо разговаривая о несерьезных вещах, они шли по широкому ярко освещенному (видимо, чтобы гости не заблудились) коридору. Марион провел магистра в отведенные ей покои и нерешительно остановился в дверях.
– Си, ты будешь ужинать со всеми или распорядиться, чтобы тебе принесли сюда?
– С моей стороны ужин в одиночестве воспримется как слабость. Придется пойти. Но ты свободен в своем выборе.
– Ну, нет, повторяю: пропускать такое зрелище я не собираюсь, – возмутился Марион. – Да и то разнообразие блюд, что обычно готовит мама Карима, не поместиться на подносе.
– Тогда зачем мне предлагаешь, искуситель?! Жаль, не удастся поговорить с Анной до ужина. А как там Карим? Он уже вернулся?
– Нет. Он вместе с Ханной в Мейсиане. Анна покинула оазис, чтобы распорядиться на счет ужина. Поэтому скорее переодевайся – я зайду за тобой через полчаса.
Для женщины тридцать минут на подготовку к встрече с давним недругом определенно мало. Но, увидев Сиеллу, Марион изменил свое мнение.
Белая рубашка без рукавов с высоким воротником тесно прилегала к фигуре, очерчивая высокую грудь. Синяя юбка спереди едва закрывала бедра, а сзади шелестящий материал был уложен в форме турнюра со шлейфом до пола. Кожаный пояс с серебряной пряжкой охватывал поверх рубашки тонкую талию. Черные сандалии с цепочкой у щиколотки дополняли ансамбль магессы. Растрепанные локоны органично сочетались с легким макияжем – подкрашенными синим ресницами и карминными губами.
– Как я тебе? – Сиелла кокетливо покружилась перед растерявшимся хранителем.
– Альберту кусок в рот не полезет, – честно ответил Марион.
Еще раз придирчиво осмотрев магессу, он решительно расстегнул три верхние пуговицы ее рубашки и с хитрой улыбкой объяснил:
– Если уж бить, то наверняка. И так лучше видно знак магистра.
Притаившийся в ложбинке между грудей символ ордена Воды – сапфир размером с перепелиное яйцо, ограненный в виде дождевой капли, соседствовал этим вечером всего лишь с кристаллом вызова. Остальные магические "побрякушки" магистр сняла, посчитав неуместными.
– Ты тоже сегодня ничего, – милостиво кивнула магесса, одобрив его наряд.
Уголки губ Мариона чуть приподнялись – он был одет, как всегда, в синюю рубашку свободного покроя и черные брюки. Слегка вьющиеся пепельные волосы блестели еще влагой, а лицо было чисто выбрито. Маг выглядел жизнерадостным и отдохнувшим, словно и не было последних тревожных дней.
Взявшись за руки, они двинулись в сторону террасы, куда из-за жары был перенесен стол для позднего ужина. Открытая всем ветрам, просторная, она размещалась над ниже расположенным этажом и имела крышу из вечнобагряного плюща. Вид на роскошный сад матери Карима заставлял сомневаться, что за стеной дворца раскинулась бескрайняя пустыня.
Когда они вышли на террасу, все разговоры сразу стихли. Маги уважительно поприветствовали их в ответ, и Сиелла немного прибодрилась. Значит, Марион ошибался, и ее репутация магистра – по-прежнему больше, чем остатки.
– Раз все в сборе, прошу всех к столу, – произнесла Анна, и гости поспешили к своим местам.
Сиелла заняла место по правую руку от хозяйки дворца, сидящей во главе стола. Рядом с ней присели Мейган и Марион.
Разговор за столом не клеился, да и пока никто не хотел его начинать, не утолив предварительно голод. Сиелла положила себе на тарелку рубленое мясо птицы, завернутое в конвертики из широких листьев кисло-горьких на вкус. Рядом насыпала горку из соленых и маринованных маслин.
– Будешь? – Марион предложил ей мисочку с острой пастой из красного перца и оливкового масла, приправленную чесноком и тмином.
Припомнив ощущение пожара во рту, Сиелла отрицательно покачала головой.
– Ну и зря, – обиделся оскорбленный в лучших гурманских чувствах Марион и щедро намазал кусок ягнятины. – Очень даже рекомендуется к обильной жирной пище…
– Не переживай, я не буду наедаться на ночь, – успокоила ценителя специй Сиелла.
Делая вид, что увлеченно гоняет вилкой оливку по тарелке, магистр под прикрытием длинных ресниц незаметно наблюдала за вкушающими ужин магами.
Альберт занял хозяйское кресло отсутствующего Карима и теперь с превосходством глядел на собравшихся. Серые глаза в открытую скользили по напряженным лицам. Точно споткнувшись на Сиелле, его взгляд замер. Побледневший от злости маг тихо прошипел нечто из своего скудного запаса ругательств – он терпеть не мог, когда магессы одевались нескромно. Одеяние Сиеллы было, пожалуй, даже чересчур смелым. Но обидные слова услышали лишь хранители, сидящие по правую и левую руку от него.
Вейра, хрупкая девушка с черными волосами, собранными в конский хвост на затылке, оторвалась от омлета с сыром и презрительно сморщила свой аккуратный носик. Она была одета в светло-зеленое платье, простое и скромное, и, похоже, полностью разделяла взгляды своего магистра.
Второй хранитель ордена, Лавджой, огненно-рыжий нескладный малый с очень бледной кожей, попытался урезонить магистра. Но тот махнул на него рукой. Целитель смутился и опустил глаза к столу. Будучи правой рукой Альберта и побратимом Сиеллы по "четверке", Лавджой пытался усидеть на двух стульях сразу: всем угодить и не с кем не поссориться. Но ему удавалось крайне редко.
– А, по-моему, Си выглядит просто чудесно. Согласен со мной, Вариор? – вкрадчиво произнес магистр ордена Воздуха.
Петер Воронов происходил из рода охотников, и тонкий слух был одним из многих талантов, унаследованных от предков. Вечная двухдневная щетина на скуластом лице, легкая небрежность в одежде – Петер был верен своему стилю. Но, не смотря на показное разгильдяйство, это был волевой человек, привыкший повелевать и не раз смотревший в глаза опасности. В любой ситуации он излучал уверенность и силу.
– Ты знаешь, Петер, я не разбираюсь в моде, – дожевав кусок жаркого, произнес Вариор, магистр ордена Огня. – Единственное, что могу сказать, из юбочки выглядывают поистине дивные ножки…
Анна, подавившись, закашлялась. Сиелла и Вариор, сидевшие ближе всех, одновременно постучали ей по спине и рассмеялись. Магесса с укоризной посмотрела на брата своего покойного мужа и попыталась перевести разговор в безопасное русло:
– Между прочим, шелестящий шелк, из которого сшита юбка Сиеллы, снова подорожал. Вискурцы подняли налог на вывоз материи из страны, и модницы Семиграда рвут на голове волосы.
– Я так понимаю, сестра, новостью с тобой поделился Лидо, – молвил заинтересовано Вариор.
– Да, он был так мил, что рассказал все свежие сплетни. Представьте, на императора снова накатила волна паранойи: в каждом своем придворном он видит потенциального заговорщика и отравителя. А принцесса так вообще шокирует фрейлин…
Злоречивые слухи редко привлекали Сиеллу. И она вернулась к еде, попутно украдкой разглядывая магистра ордена Огня. Вариор, бесспорно, был самым колоритным из присутствующих здесь мужчин. Как ни старалась Сиелла, она не могла привыкнуть, что магистр Огня был старшей копией Карима, своего племянника. Точно такие иссиня-черные волосы, бронзовая кожа и глаза черные, как беззвездная ночь в пустыне. Нос с горбинкой, чувственные губы, красиво очерченные брови. И при всей утонченности черт его лицо казалось высеченным из камня. Одно лишь портило его облик и чего, (слава Судьбе!) не было у Карима – рваный шрам на левой стороне лица.
Вариор перехватил ее взгляд и подмигнул. Сиелла без смущения подмигнула в ответ. Шрамы ее не отталкивали – она искренне считала их украшением для боевого мага, вступившего в неравную схватку ради спасения людей.
Окончательно расслабившись, магистр перестала следить за нитью разговора. Стол поражал разнообразием блюд – Анна была неподражаемо щедра в своем восточном гостеприимстве. Сиелла насчитала пять блюд из рыбы, два вида рагу, ассорти из морепродуктов и овощей, два слоеных пирога, пирожки из пресного теста и пирожные с миндалем и фисташками. Магистр малодушно порадовалась, что не увидела лишь одного варварского, на ее взгляд, блюда. Зажаренного целиком верблюжонка с жареным бараном внутри, в середине которого зашит заяц, начиненный рыбой, которая, в свою очередь, заполнена яйцами. Обычные вина из винограда соседствовали со сладким пальмовым вином и душистым финиковым ликером. Но к спиртному притронулись немногие: молчаливая Мейган и раздраженный Альберт.
Слуги вынесли на террасу подносы с напитками: зеленый чай, заваренный вместе с мятой, и крепкий кофе с кардамоном.
– Прошу меня простить… Вынуждена вас покинуть – мне до восхода солнца нужно быть в Мейсиане, – тихо произнесла Анна и удалилась в свои покои.
Мейган пробормотала что-то пьяно-неясное и покинула не слишком теплую компанию. На террасе остались члены Дюжины.
– Думаю, что теперь, когда все наелись под завязку, стоит поговорить о том, ради чего мы, собственно, здесь и собрались, – Петер Воронов насмешливо посмотрел на Альберта, вальяжно откинувшегося на спинку кресла.
– Присоединяюсь к твоему предложению. Ведь нехорошо как-то получается: магистр Воды вся извелась в ожидании обвинений Альберта. А наш Верховный лишь пузо чешет, вместо головы, – съязвил Вариор.
Альберт быстро убрал руки с живота, заметно увеличившегося после ужина.
– Хотите рассмотреть дело? Пожалуйста! Буду только рад, если мы раньше осудим виновного.
– Осудим виновного?! – задохнулась от гнева Сиелла. – Так ты уже вынес приговор? А может быть оправдаем оклеветанного?! Не спеши с выводами, Альберт!
– Она права, Аль, – веско произнес Вариор. – Суд не может состояться, пока Карим не закончит расследование.