Парень сразу бросился на Рэйфа, так что тот не успел выстрелить. Пистолет вылетел из его руки и оба противника оказались на земле. Они стали кататься, яростно молотя друг друга руками и ногами и бешено чертыхаясь. Слышался хруст костей, царапанье когтей. Лязг зубов, щелкающих в животной ярости.
Из глотки Рэйфа раздалось рычание, и зверь внутри него освободился. Он почувствовал, как натягивается кожа, кости. Его силы возросли, мощь накатила горячей волной.
Рэйф ударил ногами ликана в грудь и стряхнул его с себя, отбросив на несколько футов. Тот приземлился в туче пыли.
В мгновение ока Рэйф уже стоял на ногах с пистолетом в руке. Он прицелился.
– Что ты такое, черт побери? – рявкнул зверь, тяжело дыша.
Задыхаясь, чувствуя прилив адреналина, Рэйф выдавил сквозь зубы, говоря искаженным и низким голосом:
– Если хорошенько подумаешь, то, готов поспорить, сам поймешь.
На морде ликана промелькнуло изумление за секунду до того, как Рэйф нажал на курок и пустил серебряную пулю ему в грудь.
Вложив пистолет в кобуру, он направился обратно к хижине, оставив тело, готовый успокоить Кит.
Вдалеке послышался шум заводимого двигателя, и Рэйф застыл.
Сукин сын.
Он пришел в ярость. Пока он тут получал трепку по полной программе, Кит задумала сбежать.
Зверь становился все горячее, голоднее, бешенее.
И не важно, что о своем побеге она его предупреждала. Он чувствовал только злость. И предательство. Чувство собственника.
На него нахлынуло обжигающее желание удержать ее при себе – и наказать за то, что осмелилась оставить его.
Глава 26
В считанные секунды Рэйф пронесся мимо хижины и увидел, как загорелись стоп-сигналы в душном сумеречном воздухе, почувствовал, как гнев, бурливший у него внутри, усилился еще больше.
Одним прыжком он приземлился у водительской двери, когда Кит сдавала назад из-под крытого жестью навеса для автомобиля. Она подскочила и вскрикнула, изумившись его неожиданному появлению, и ударила по тормозам. Рэйф подергал за ручку дверцы.
– Открой дверь, иначе я разобью окно и вытащу тебя оттуда.
Она колебалась всего лишь мгновение, перед тем как вернуть транспорт на парковочное место и выключить двигатель. Осторожно поглядывая на его лицо, она отперла дверь.
Рэйф рывком открыл дверцу и выволок Кит из машины. Не говоря ни слова, он потащил ее к хижине, переступая через тела на своем пути, словно они были не более чем просто мусор. Чем они, собственно, и являлись. Все его внимание, вся ярость сосредоточились на Кит.
Рэйф захлопнул за ними дверь хижины и швырнул ее на кровать.
Кит сразу же приподнялась на локтях, бегло осмотрела его, и в глубине ее зеленых глаз появился неприкрытый намек на свет.
– Ты весь в крови.
Он и глазом не моргнул.
– Сбежать хотела? – его голос сорвался на рычание, когда он опустился на кровать.
Ее язык работал, в то время как она медленно отодвигалась назад.
– Тебя это не должно было удивить.
Он кивнул.
– Нет. – Но ведь это могло рассердить его. – Не должно. – Он сел на нее верхом, устроив колени по обе стороны от ее бедер. Кит уронила голову на кровать, глядя на него.
Ноздри ее раздулись.
– От тебя несет кровью.
– Так случается, когда прикончишь свору ликанов, охотящихся на тебя – которые хотят тебя убить.
Он пожал плечами, освобождаясь от куртки, яростно бросив ее на пол. Схватив подол рубашки, он стащил ее через голову и отправил вслед за курткой.
Кит задрожала под ним, глядя на его широкую грудь.
– Я никогда не просила тебя о защите.
– Никогда не просила? Но она у тебя есть. Таков твой жребий. ГОЗНДЛ, ЕФАЛ. Пророчество Маршана. – Он наклонился над ней, прижимая ее руки к постели по обе стороны от ее головы, приближаясь с каждым произносимым словом. – Жизнь в качестве дувенату. Как я.
С этим последним словом Рэйф опустил голову и овладел ее ртом своими губами. Руки запутались в ее волосах, а он все еще удерживал ее, атакуя ее рот. Он проглотил ее вздох, проникнув языком в сладкий жар ее ротика, пробуя на вкус ее желание, ее гнев… ее страх. Страх, который она пыталась подавить своей показной колючестью, фасадом крутой девчонки.
Этот страх остудил его гнев, как не смогло бы ничто другое, заставил его руки ослабить жесткую хватку в ее волосах. Словно услышал материнский шепот, убеждающий контролировать своего зверя, загнать его обратно во тьму. Его губы стали мягче, нежно покусывая, уговаривая ответить.
Кит изогнулась под ним, замурлыкав, как кошка, которую гладят по шерсти. Ее женский запах добил его – слабый аромат мыла и чего-то еще, чего-то, что было у Кит от природы.
Он отбросил ее одежду – и свою – его руки двигались очень быстро и едва заметно.
Кит приподнялась, чтобы встретить его первый выпад, пальцы впивались в его спину, яростно царапая плоть. Он откинул голову назад, овладевая ею сильно и яростно, отчаянно желая двигаться в ней. Никогда прежде он не брал женщину – смертную женщину – с таким неистовством. Но с Кит не нужно сдерживаться.
Его руки накрыли ее груди, сжимая, массируя, перекатывая между пальцами набухшие верхушки.
Резкий вопль вырвался из ее горла, и он вошел в нее еще сильнее. Звуки ее желания, ощущение ее мягких жарких глубин, охвативших его словно в кулак, выжимая из него все, толкнуло ее к краю.
Испустив крик, Рэйф задрожал, изливаясь в нее. Пресыщенный, он рухнул на нее, его руки все еще держали ее, наслаждаясь мягкой текстурой ее кожи.
Прошло немного времени, прежде чем она выскользнула из-под него. Надев футболку, она сидела на кровати, пальцами вцепившись в матрац, аж суставы побелели.
– Неужели ты такое животное? – прошептала Кит. – Ты знаешь, я не хотела делать это с тобой. Снова. Я говорила тебе об этом.
Обжигающий холод нахлынул на Рэйфа от ее уничтожительных слов – затем сменился диким пожаром от царапавшегося внутри зверя.
Всю свою жизнь он боролся с этим отклонением, чтобы мать гордилась, чтобы доказать ей, что он смог преодолеть тьму. Что он мог жить только со светом.
А Кит отказывалась увидеть это. Не хотела признать, что между ними могло быть нечто большее, помимо животной страсти. Что он – и она – не просто животное, не просто зверь. Рэйф встал с постели одним плавным движением. Подняв валявшуюся куртку, он вытащил из нее револьвер.
Став перед ней, он схватил ее за запястье и, вынудив подняться на ноги, вложил оружие ей в руку.
– Думаешь, я животное? – потребовал Рэйф, голос огрубел, предостерегая: зверь притаился рядом. Но ему было все равно. Пусть видит. Она ничего другого не замечала. Каждый раз, глядя на него, это все, что она видела. Все, что она всегда будет видеть. – Думаешь, я такой же, как они? Бездумный убийца?
Кит недоверчиво переводила взгляд с пистолета на него. Рот приоткрылся, кончик языка пробежался по губам, увлажняя их. Назло себе, нутро Рэйфа напряглось от увиденного.
Затолкав нежелательные чувства подальше, он бросил:
– Тогда сделай то, что у тебя получается лучше всего. – Он решительно кивнул на оружие в ее руке. – Покончи с этим. Избавь меня от мучений. И себя. Если ты думаешь, что я бездушный убийца, ты должна сделать это, так? – Кит ошеломленно молчала, и Рэйф рявкнул: – Так?
Кит безвольно держала оружие в руке, уставившись на него, будто никогда не видела такого прежде, словно не знала его функции.
– Давай!
Она подскочила.
Рэйф нетерпеливо схватил ее руку и вынудил направить оружие – холодный и твердый ствол пистолета – себе в грудь, прямо в сердце.
– Стреляй в меня. Я же монстр, верно? Демон без души. Так ты сказала. – Он сжал ее пальцы в своей руке и приставил ствол к своей груди. Когда она попыталась вырвать руку, он ткнул дуло в себя, погрузив его в плоть. – Давай же, – рычал Рэйф, – заставь меня заплатить, Кит. Может, это полностью изменит твое проклятье. Тебе это не приходило в голову? Давай узнаем, а?
Она заморгала, и он понял, что такую возможность она не рассматривала.
– Может, это – то, что его снимет? – Он пожал плечами, будто они обсуждали маленькую проблему, а не конец его жизни. – Быть может. Убей источник своего проклятия – и освободишься. Ведь это работает с чистокровными ликанами?
Резко побледнев, Кит кивнула, с языка не сходило ни слова.
– Тогда проверь, – буркнул он, дергая ее руку, устав от ее осуждений и брошенных оскорблений. Пришло время решить ей, кто они. Рэйф знал, что стрелять в него она не будет. Ему только было нужно, чтобы она тоже это поняла. Надеялся также, что ей не придет в голову поставить его на одном уровне с чистокровными ликанами.
– Стреляй в меня, – пригласил он. – Если я такой плохой парень, застрели меня, Кит.
Кит издала тихий задушенный звук. Она растопырила пальцы, отводя оружие. Однако Рэйф удержал ее руку, заставляя держать оружие.
– Нет? – Он покачал головой. – Странно. Я думал, ты обучалась убивать чудовищ.
Рэйф повернулся к ней спиной. С грубыми, сердитыми движениями он одевался, краем глаза заметив, что она последовала его примеру, двигаясь медленно, поникнув головой, тихая как смерть. Он бросил ей свои ключи.
Кит поймала их и затрясла.
– Зачем они?
– Ты хотела уехать? – спросил он. – Езжай.
Кит никогда не примет ни его помощь, ни его самого. Он мог попытаться научить ее своему образу жизни, но она боролась бы на каждом шагу – и в процессе возненавидела бы его. Теперь он видел это. Понял, что должен освободить ее.
– Ты разрешаешь мне уйти? – прошептала она.
Рэйф скрестил на груди руки.
– Разве ты не этого хочешь? Свою свободу. – Он махнул рукой на дверь. – Иди.
Кит двинулась по направлению к двери, медленно перебирая ногами.
– Ты позволишь мне уйти? – повторила она.
Рэйф кивнул, противясь стремлению стать между ней и дверью. Он должен был сделать это. Ради нее.
Тут вернулась толика ее дерзости. Губа скривилась, показались зубы, она спросила:
– Что? Это какая-то уловка?
– Никаких уловок. – Он снова махнул на дверь. Спокойный жест, так разнящийся с кипевшими в нем мрачными чувствами. – Иди уже.
Кит широко распахнула дверь, позволяя проникнуть в комнату начинавшейся ночи. Щебечущие сверчки прострекотали, когда она вопросительно посмотрела на Рэйфа через плечо влажными зелеными глазами. Губы зашевелились, подбирая слова: – Ну, тогда прощай, Рэйф.
– Прощай, – он сухо кивнул, слова, тяжелые, как камни – и примерно такие же на вкус – заполнили его рот и горло. – Береги себя, Кит. Поскольку я вряд ли смогу за тобой присматривать.
На ее щеки вернулся нормальный цвет.
– Я не нуждаюсь в твоей защите. – Она подняла подбородок еще выше. – И ты мне не нужен.
После этого она ушла.
Не закрыв дверь, она поспешно спустилась по ступенькам крыльца, обогнула мертвых ликанов и исчезла в сгущающейся ночи.
Рэйф прислушивался к ее движениям, легкой поступи по земле, когда она шла, заставляя себя оставаться на месте, а не пойти за ней. Руки сжались в кулаки, ногти зарылись в ладони.
Хлопнула закрывшаяся дверца. Заурчал двигатель Хаммера. Кремень и гравий захрустели под вращающимися шинами, грохот двигателя исчез, когда она отъехала.
Прямиком навстречу опасности. И прочь из его жизни.
Глава 27
– Кит. Какая неожиданность. Я думал, ты сейчас в Нью-Мексико. Покупаешь безделушки из бирюзы, или ездишь верхом или… что-нибудь еще, – с обманчивой ленцой проговорил Дариус. Мгновенная вспышка в глазах цвета олова сказала ей совершенно иное.
Что-то темное и зловещее притаилось в его взгляде, в то время как ликан, скрестив руки на своей широкой груди, вяло, медленно рассматривал ее с головы до ног. Определенно, совершенно иное. Слово "вялый" было к нему неприменимо. Он напоминал змею, которая, притаившись в высокой траве, ждет своего часа. Невидимый убийца.
Своими новыми, обострившимися чувствами она почти могла учуять, насколько он опасен и способен на убийство. Волосы на затылке встали дыбом. Ей словно напомнили, что, возможно, именно он убил Этьена Маршана. Правда это или нет, но первого на земле ликана мог убить только тот, кто обладает поистине сверхъестественной силой.
Сунув руку в карман, Кит дотронулась до ожерелья матери, и это движение придало ей сил. Возможно, это было неразумно, но она вернулась в тот мотель, где Рэйф нашел ее в ночь нападения ликанов, и забрала крест прежде, чем отправиться в Хьюстон. Она должна была это сделать. Привычное ощущение придало ей смелости.
Ведь еще нужно позвонить Гидеону и договориться о встрече в Нью-Мексико в конце недели. Приедет туда и все объяснит. Стоило поговорить с Дариусом, чтобы понять, что есть выход из этой неразберихи, в которую превратилась ее жизнь. Лично. А не по телефону.
Кит замерла в центре огромной, поражающей роскошью гостиной, разглядывая дорогую мебель и картины, украшавшие стены. Девушка никогда особо не интересовалась искусством, но поняла, что полотна бесценные. И древние. Она не сомневалась, что картины так же стары, как и их хозяин – ликан, живущий в Ривер-Оукс, этом престижном районе Хьюстона. Возможно, Дариус был знаком с самими художниками.
Ее мысли вернулись к Рэйфу. Привык ли он к изменениям? Пропасть, разверзшаяся между ними, становилась все шире, и это убеждало Кит, что, уходя, она поступает правильно. Даже если бы он превратил ее в существо, подобное ему, она никогда не стала бы похожей на него. Ни в малейшей степени. Этого никогда не произойдет.
Кит еще не бывала в доме Дариуса. Ей даже в голову не приходило присоединиться к Гидеону и Клэр, когда они навещали ликана, чтобы узнать, как продвигается его исследование. Но она знала, где он жил, выяснила это, чтобы понять, с чего начать поиски, если он вдруг сорвется.
Когда насыщенный, глубокий голос Дариуса вновь пророкотал в воздухе, девушка поняла, что так и не ответила ему.
– Кит?
Она отвлеклась от созерцания сложных гобеленов, украшавших стену. Дариус изменился с их последней встречи. О, он выглядел таким же опасным, как запертый в клетке хищник. Но холодный взгляд его глаз цвета олова не вызвал в ней обычное чувство ненависти. И впервые она испытала к нему жалость, поняла, как терзает душу его проклятие.
Глубоко вздохнув, Кит отвела взгляд от его резко очерченного, красивого лица, внезапно осознав вопиющую правду. Она изменилась. Во многом. Иначе, зачем ей здесь быть? Просить о помощи? И кого? Человека, от помощи которого так упорно отказывалась в прошлом. Даже тогда, когда Гидеон настаивал на том, что от Дариуса она могла больше узнать о ликанах, стать лучшим охотником.
– Что случилось? – оборотень нахмурился, жуткие глаза сузились. – Я был уверен, что ты уехала из города. Что ты здесь делаешь? – Его ноздри едва заметно трепетали, мужчина сделал шаг ближе. Кит слышала, как он вдыхает ее запах. Казалось, что глаза Дариуса засияли ярче. Девушка ощутила трепет где-то в животе, первой реакцией было нежелание, чтобы оборотень сделал еще хоть шаг, вторгаясь в ее личное пространство, подавляя своей близостью. – Что с тобой случилось?
Кит вздрогнула и втянула голову в плечи, испугавшись, что Дариус сразу смог почувствовать, что она изменилась, стала другой. Вина лежала на ней. За неспособность скрыться. Она задрожала. Одна из многих вещей, на которых настаивал Рэйф – что она должна учиться. Это было несомненно.
Девушка подняла бронзовую статуэтку рыцаря в броне с пристенного столика и стала вертеть его в своих руках. Он выглядел очень древним, детали с возрастом сгладились.
– Что ты имеешь в виду?
– Что-то изменилось. Ты изменилась.
Кит отставила статуэтку и встретила пристальный взгляд его серебряных глаз, подняв подбородок.
– Расскажи мне о пророчестве Маршана? О дувенату?
На мгновение жесткая маска на его лице дала трещину. Удивление промелькнуло в его сильных чертах, мышца его квадратной челюсти сработала прежде, чем маска вернулась на место.
– Как ты узнала об этом? Кто тебе сказал?
Она скрестила руки и подняла бровь, ожидая, пока ликан сам поймет, что в ней изменилось.
Это не заняло у него много времени.
Он медленно оглядел ее сверху вниз.
– Ты? – потребовал Дариус. Его серебряные глаза буравили ее. – Как это возможно?
– Очевидно, я происхожу по линии Маршана. Я одна из тех "счастливиц", которых ЕФАЛ решила устранить.
Он медленно кивнул.
– Я вижу. Ты потомок Этьена Маршана.
Дариус изучал ее лицо, и Кит спросила себя, не ищет он в ней похожие черты с ликаном, которого он предположительно убил.
Она пожала плечами.
– Скорее Кристофа Маршана.
Он кивнул.
– Теперь приобретает смысл, почему они так хотят, чтобы ты умерла страшной смертью.
Кит почувствовала особенную горечь.
– Очевидно, пророчество, из-за которого все на меня охотятся, начинает сбываться. Живые гибриды бродят вокруг больше века. – Она безрадостно рассмеялась и упала на коричневый кожаный диван. – Я – дувенату. Но далеко не первая.
– Существуют еще дувенату?
– Да. Два брата. Близнецы. На их мать напали ликаны больше ста лет назад в маленькой испанской деревушке.
– Эти братья. Ты встречалась с ними? – Дариус сел напротив нее на кушетку, его широкие плечи напряглись под черной тканью рубашки. – Знаешь, где они?
Кит вспомнила, когда последний раз видела Рэйфа, его волевое лицо, его темные глаза. Она поклялась ненавидеть его за все, что он сделал с ней, но его образ останется с ней до самой смерти – вместе с его вкусом, чувством его губ на ее губах, память о их соединении, ощущении его тела над ней, в ней…
Кит прижала пальцы ко рту, словно почувствовала его.
Потряся головой, она убрала руку.
– Я встречала только одного из них, того, который обратил меня. Его зовут Рэйф Сантьяго. Его брат где-то в Европе.
Дариус потер подбородок.
– Ты понимаешь, что это может означать? – Он жестом указал назад. – Он может располагать ответами, в которых я так нуждаюсь. Образец его крови – и твоей – и мы можем творить историю генетики.
– Образец крови, – пробормотала Кит. Дариус не хотел помогать ей. Он хотел лишь использовать ее. Сделать себя сильнее.
Он нетерпеливо подался вперед.
– Где он?
Кит открыла рот, что огрызнуться на него, что никаких ответов нет, нет решения его поискам, чтобы изменить проклятие и вернуть ему душу, но остановила себя. Разве она не надеялась сделать тоже самое? Вернуть себя? Отменить то, что сделал Рэйф?
Дариус взял ее в плен своих серебряных глаз.
– Ты должна встретиться с доктором Говардом.
– С кем?
– Это генетик, которого я нанял проводить исследования. – Пока Кит молча переваривала, он продолжил: – Этот Рэйф Сантьяго сделал тебе большой подарок, Кит.
– Подарок? – Ее спина сделалась очень прямой. Он лгал ей, держал пленницей, потом отпустил, словно не мог выносить ее вида. – Чтобы я была подобна ему? Проклятой?
Дариус помрачнел, на лице образовались напряденные складки.
– Вижу, ты стала еще упрямей. Не способна измениться, учиться.