Девушка и ее крылатый скакун молча ждали, пока призрак исчезал. Эта заминка оказалась решающей в судьбе спасателей: добежав до коня, Гайка двумя движениями взвела самострел, зацепила крюк на поясе за пояс Рокфора и выстрелила в хвост жеребца, надеясь, что стрела запутается в волосах. Так и случилось; пустив лебедку на максимальные обороты, Гайка втянула себя и Рокфора наверх, отцепила тросик, и спасатели юрко взобрались по хвосту на конский круп, где притаилась позади валькирии. Гайка не учла лишь одного: без седла и сбруи, жеребец не мог не почувствовать, как по его спине бегают непрошенные гости.
Обернув красивую голову, конь взглянул прямо на оцепеневшую Гаечку светящимися синими глазами.
-Смертные? - спросил удивленно.
Мышка задрожала.
-Не выдавай! - взмолилась она. - Мы утонем, если не отправимся с вами!
Конь моргнул от изумления.
-Каким образом вы нас видите?! - спросил он потрясенно. - Уже девятьсот лет сыны Одина не погибали в океане. Мы с Гудрун даже не сразу поверили, когда услышали отсюда зов...
Гайка сглотнула.
-Этот бедный викинг провел замороженным в айсберге десять веков, - отозвалась с волнением. - Мы изучали его дом, когда лед треснул...
-С кем ты говоришь, Снорри? - недоуменно спросила валькирия. Конь, всхрапнув, помотал гривой.
-Так... Сам с собой... - пробормотал он. - Гудрун, девочка, ну неужто ты не могла сделать исключение хоть сейчас? Мы уже девять столетий никого не отвозили в Вальхаллу!
-Ага, щас, - мрачно отозвалась валькирия. - Погляжу я, как ты станешь объяснять прочим эйнхериям, чем этот бедолага заслужил право быть рядом с ними.
-Думаешь, они бы не обрадовались новому гостю, за девять веков-то? - грустно спросил конь.
-Хочешь сам объясняться перед Одноглазым? - усмехнулась девушка. Жеребец встряхнулся.
-Нет уж.
-Тогда мчись, мой верный конь, - с легкой печалью сказала валькирия. - Надо сообщить, что мы, возможно, проводили к Хель последнюю душу Мидгарда.
Снорри чуть помедлил. Помотал головой, делая вид что поправляет гриву.
-Гудрун, не проверишь, мне что-то в копыто впилось? - попросил конь. - Левое переднее. Стоять больно.
Валькирия нахмурила брови.
-Покажи, - она спешилась. Снорри метнул на Спасателей быстрый взгляд через плечо.
-Прячьтесь в гриве, - шепнул еле слышно. Содрогнувшись, Гайка метнулась вперед, следом бежал Рокки. Пышная, шелковистая грива так сияла, что оба едва не ослепли, забираясь поглубже.
Тем временем девушка закончила осмотр копыта и, легким кошачьим прыжком, вновь оседлала скакуна.
-Ничего нет, - заметила она с подозрением. - Ты в порядке, Снорри?
Жеребец несколько раз согнул и разогнул ногу, делая вид, будто прислушивается к ощущениям.
-И правда, все прошло, - заметил он с легким удивлением. - Застоялся в конюшне, наверно...
-Скачи! - валькирия вскинула копье. Конь, как чудовищный ястреб, перебрал широченными светящимися крыльями и могучим прыжком метнулся вверх, в мутную сине-зеленую мглу, которая сама расступилась перед мистическим существом. Моментально набрав скорость хорошего истребителя, Снорри в облаке алмазных брызг прорвал океанскую гладь и взвился навстречу солнцу, продолжая ускоряться, будто запущенная с подводной лодки баллистическая ракета. Гайка и Рокки судорожно цеплялись за гриву, позади жеребца на многие мили растянулся сверкающий синий след. Айсберги и ледяные поля, пурга и холодное море, весь привычный Спасателям мир стремительно удалялся в небытие.
Явно наслаждаясь полетом, конь чуть снизился и загнул концы крыльев. Бешенная скорость вихрями закручивала воздух, по облакам за валькирией мчалась ударная волна, вздымая на пути сказочные эфемерные замки, искажая солнечный свет. Не прошло и минуты, как далеко впереди, среди призрачных туманных колонн, из дымки проступили контуры сияющего радужного моста Бъёврест, за которым, ярче самого Солнца горели золотые чертоги Вальхаллы, а вверху, на недосягаемой высоте, грандиозным куполом надо всем миром нависала непредставимая, колоссальная, изумительная крона Вечного Древа.
Зрелище было до того потрясающим, что Гайка, обо всем позабыв, раскинула лапки и завопила от восторга, чувствуя, как ветер подхватывает ее золотые волосы и наполняет грудь легкостью. Столь же шокированный, Рокки не успел ее перехватить - и валькирия, услышав писк, опустила взгляд. Ее собственный вопль моментально перекрыл даже звон водопадов росы, низвергавшихся с ветвей Древа Жизни:
-АААААА!!! - девушка в ужасе уронила рог, копье, и прижала ладони ко рту: - Мышь!!! Спасите!!!!!
Гайка опомнилась, но было уже поздно. Перепуганная валькирия в панике, отчаянно крича, смахнула грызунов со спины коня в бездну.
-Мышь!!!! - донесся вопль, но скорость полета была так велика, что уже в следующий миг жеребец и его всадница умчались от Спасателей более чем на милю и потерялись в сиянии Вальхаллы.
Некоторое время Гайка и Рокки молча кувыркались в потоках теплого воздуха. Затем Гаечка, гораздо более опытный авиатор, собрала волю в кулак и заставила себя временно позабыть о невероятном зрелище. Сгруппировавшись, она раскинула лапки, моментально вернула устойчивость и огляделась в поисках Рокфора.
Ветер уже отнес того на несколько десятков футов. Умело скользя в потоках, Гайка подлетела к силачу и заглянула ему в лицо. Рокки находился на грани обморока, но окружающее пока воспринимал.
-Рокфор, успокойся, - мягко сказала мышь. - Успокойся. Все прошло, мы спасены.
-Спа... спа.... спасены? - прохрипел австралиец. Изобретательница улыбнулась.
-Друг, это ведь я памяти лишилась. Как же ты забыл? Гаечка всегда берет с собой парашют на всякий случай.
Силач судорожно перевел дух и осмелился чуть приоткрыть глаза. Пару секунд молча глядел на сверкающие где-то в высоте листья Вечного Древа, он падал спиной вниз. Гайка парила рядом.
-Мы живы, - прошептал Рокки. - Как мы можем быть живы... ЗДЕСЬ?!
Мышка нахмурилась.
-Пока не знаю, но у всего есть рациональное объяснение. Найдется и у Вальхаллы.
-Вальхалла! - Рокфор опомнился и изумленно приоткрыл рот. - Мы в Асгарде!!!
Гаечка улыбнулась.
-Ага. Не скажу, что запланированное, но какое приключение!
Австралиец, сглотнув, попытался принять вертикальное положение. Гайка ему помогла, попутно вкрадце объясняя, как добиться, чтобы поток ветра не вертел во все стороны. Рокфору, хоть и не сразу, удалось внять ее советам, и вскоре падение в пропасть стало для обоих контролируемым затяжным прыжком. Земли внизу пока видно не было.
-А под нами и вовсе нет ничего, я думаю, - заметила Гаечка на пятую минуту падения. - Йигдрасиль, Древо Жизни, тянется по всем Девяти Мирам, пронзая и Асгард, и наш родной Мидгард, и мир гномов Нидвеллир, и огненное королевство краснобородого Сурта, и...
-Погоди-погоди-погоди, - Рокфор поперхнулся. - Как, ничего нет? Но мы ведь куда-то падаем?!
-Не обязательно, - улыбнулась изобретательница. - Если пространство здесь замкнуто само на себя, рано или поздно мы, падая ВНИЗ, окажемся на самом ВЕРХУ, и совершим мягкую посадку на Древо.
Рокки поднял ошалелый взгляд.
-На дерево? - пробормотал он. - Но оно же там... НАД нами...
-В теории струн наблюдаемое пространство вовсе не трехмерное, и две параллельные прямые...
-Стоп! - взревел Рокфор. Гайка запнулась.
-Что?
-Просто ответь: мы будем падать, падать, падать, а потом все перевернется и дерево окажется ВНИЗУ?
Растерянная мышка кивнула.
-Ага.
Рокфор остервенело почесал за двумя ушами разом.
-Да-а...
-Надеюсь, число измерений здесь четное, - задумчиво пробормотала Гайка. Рокки моргнул.
-А?!
-Если нечетное, то нас, как топологический тор, может вывернуть наизнанку, - невозмутимо заметила Гаечка. - Или зеркально отразить, тогда ориентация наших белков станет правосторонней и потеряет совместимость с земным биоценозом...
Рокфор вцепился зубами в хвост.
-Да-а, - прорычал он в ярости. - Вот бы ей о ТАКОМ позабыть, а? Где счастье?
Смущенная Гаечка умолкла, и на долгое время воцарилась тишина.
Воздух вокруг постепенно терял прозрачность, Спасатели погружались в светлый, молочный туман, вскоре они уже с трудом видели друг-друга. Напряженный Рокфор молчал, а Гаечка была слишком увлечена наблюдениями за многомерным пространством, чтобы вести беседу. Так прошло несколько минут.
-Любопытно... - мышка перевенулась в воздухе на спину и скрестила на груди лапки, глубоко задумавшись. - Мы падаем, значит, здесь существует гравитация и понятие массы.
Она помотала головой из стороны в сторону, прислушиваясь к ощущениям.
-А также инерция... - Гаечка нахмурила брови. - Странно. В мире, где физика работает, дерево высотой в тысячи миль мгновенно обрушится от собственной тяжести. Хотя, ведь тут нет привычных нам понятий "верха" и "низа"! Йиггдрасиль парит в пространстве, его колоссальная масса работает как планета, и гравитация в любой точке Асгарда должна быть направлена ИЗВНЕ - к ЦЕНТРУ МАСС, а не ВНИЗ!
-Милая, - сквозь туман ласково позвал Рокки. - Я очень люблю твой звонкий голосок, но сейчас, знаешь, был бы рад еще и слова понимать...
Гайка моргнула.
-Я просто размышляю вслух, - объяснила она. - Кое-что меня смущает. Когда валькирия смахнула нас со спины коня, мы начали падать вниз, параллельно стволу. Если центром масс в Асгарде служит само Древо, мы должны падать горизонтально - К СТВОЛУ, а не вдоль него. Однако по ощущениям это не проверить; куда бы мы ни падали, как бы ни двигались в гравитационном поле - вестибюлярный аппарат всегда сориентирует нас вдоль вектора к источнику массы.
Гайка передвинула лапки, приняв вертикальное положение, и чуть загнула ладонь, начав медленно, задумчиво, вращаться вокруг своей оси.
-Странно... - прошептала мышка. - Под нами ведь нет планеты. Что же тянет вниз все объекты, каким чудом Древо сохраняет стабильность?
Она зажмурилась, лихорадочно размышляя.
-Допустим, сферическая микровселенная Асгарда - вовсе не сферическая, точнее, не трехмерно-сферическая, а многомерно-сферическая, или даже многомерно-тороидальная... Трансформатор!!! - радостно воскликнула Гайка. - Если гравитационные силовые линии следуют за изгибающимся пространством по центру ствола, и формируют примерно такую же структуру, как железные опилки в магнитном поле, мы получим совершенно одинаковые нагрузки по всей высоте Древа, причем - вопреки здравому смыслу, но в полном соответствии с топологией - вектор гравитации во всех точках кривой будет направлен вниз, будто поток воды, текущий сквозь отверстие тора. А ВНЕШНЮЮ поверхность тора, где гравитация относительно нас обратная, мы просто не видим - там ничего нет, лишь облака да туман!
Судорожно переведя дух, Гаечка утерла со лба пот и, счастливая, раскинула лапки в стороны, вновь обретя горизонтальное положение.
-Вот как мы очутимся НАД деревом, начав падение ИЗ-ПОД него, - прошептала она с восхищением. - Вот, почему мы до сих пор живы и не чувствуем приливных возмущений! Нас прокатит на колоссальном гравитационном колесе, чья внутренняя половина тянется вдоль ствола Древа Жизни, а внешняя - образует границу тороидальной микровселенной. С ума сойти...
-Угу, - вставил австралиец из-за тумана. Гаечка, опомнившись, бросила в его сторону смущенный взгляд.
-Прости, Рокки, - она беспомощно улыбнулась. - Я... Ну не умею я иначе. Пока хоть что-то непонятно, пока где-то есть тайна, я ни о чем другом думать не способна.
Рокфор тепло улыбнулся, хоть и не мог видеть подруги.
-Гая, милая моя девочка... Не извиняйся. Такую мы тебя и любим, родная.
Он фыркнул.
-Хе... Знаешь, хвостатая - потеряй ты даже девять десятых памяти, того что останется, все равно будет вдесятеро больше чем у меня отродясь бывало.
Мышка смущенно потупила взор.
-Спасибо... - она вздохнула.
Между тем белесый туман уже начал редеть, далеко-далеко внизу проступили контуры чудовищного, уходящего за горизонт дерева, слегка похожего на амазонские джунгли, если смотреть из стратосферы. Гаечка победно пискнула.
-Я оказалась права! - она обратила к Рокфору горящие глаза. - Мы так и не почувствовали приливных возмущений и не распались на молекулы!
-Рад за нас, - с натугой процедил силач. - Что дальше?
Гайка с легким удивлением подняла брови.
-Дальше?.. - она задумалась. - Ну... Если верить Старшей и Младшей Эддам, то на вершине Дерева Жизни должен сидеть гигантский орел без имени, а на голове орла - всевидящий коршун Ведрфолнир, доставляющий орлу новости со всех Девяти Миров... - мышка встрепенулась. - Коршун летает между мирами, он сможет вернуть нас в Мидгард, домой! Надо его отыскать!
-Да? - Рокфор прищурил один глаз. - Любопытно... На голове орла сидит, говоришь? А интересно, гадит он тоже ему на голову?
-Рокки!
-Ну прости, - буркнул силач. - В этих твоих Эддах, подозреваю, не сказано, чем в Асгарде питаются коршуны, а я вот, дурак старый, помню.
Гаечка запнулась.
-М-м-м...
-Угу, - буркнул Рокфор. Поежившись, он зябко перебрал плечами. - Да-а, Гая, в такой переплет мы еще не попадали, двести кальмаров мне в... - австралиец поперхнулся, смущенно кашлянул, - ...в живот.
Гайка нахмурилась.
-Ведрфолнир - всевидящий коршун. Если понимать Эдды буквально, то он прямо сейчас наблюдает все, что происходит в Асгарде, и нас должен заметить мгновенно.
-А он только всевидящий, или всеслышащий тоже? - нервно спросил Рокки. Гаечка крепко задумалась.
-Сложный вопрос.... - заметила она спустя некоторое время. - Рассуждая логически, мы не должны были понять ни единого слова в разговоре валькирии. Она ведь не по-английски с викингом беседовала!
Рокфор присвистнул.
-Ты гляди, а я и не подумал!
-Я тоже лишь сейчас заметила, - успокоила его Гаечка. - Шок был слишком силен. Но обитатели Асгарда явно общаются не звуковыми волнами, а как-то иначе, ведь те же викинги разговаривали на десятках наречий! Как их всех понимали валькирии?
Рокки бросил на мышку нервный взгляд.
-Выходит, птица нас сейчас и видит, и слышит?
Изобретательница помолчала.
-Не знаю. Но это возможно.
Чуть сместив лапки, Гайка приняла в воздухе вертикальное положение и вежливо поклонилась.
-Благородный Ведрфолнир, если вы нас видите, обращаюсь к вам от лица команды Спасателей, - громко произнесла Гаечка. - Пожалуйста, не гневайтесь, мы очутились здесь случайно, в поисках пропавших друзей, и мечтаем лишь вернуться домой, чтобы продолжить поиски.
Рокфор моргнул.
-Откуда знаешь, в какую сторону кланяться?!
-А какая разница, если он всевидящий? - шепнула изобретательница. Вновь повысив голос, она продолжила: - Благородный Ведрфолнир, если вы, как хищная птица, намерены употребить нас в пищу, умоляю этого не делать: во-первых, мы разумные существа, а не просто мыши, во-вторых, имеется вероятность, что переход сквозь измерения зеркально отразил наши тела, в этом случае белки, из которых они состоят, окажутся для вас ядовиты.
-Ну-ну, - Рокфор почесал в затылке. Движение превернуло его в воздушном потоке, и силач поспешил вернуть лапку в исходное положение. - Ох, малышка, сомнительно мне, чтобы коршун не стал клевать мышь, даже если та его просит так не делать...
-Слушай! - Гайка внезапно рассердилась. - Почему ты всегда мрачный?! Ну с какой стати мифическому всевидящему коршуну за мышами гоняться, а?!
-Да с такой, что нравится им... - буркнул Рокфор.
Возмущенная Гайка фыркнула и отвернулась. Но тут же с писком метнулась к другу:
-Скорей! Цепляй крюк за мой пояс, открываю парашют! Иначе мимо ветви пролетим!
Рокфор, крякнув, последовал совету и крепко ухватил мышь за плечи. Изобретательница дернула кольцо. Интегрированный в ее комбинезон плоский парашют, созданный из тончайшей полимерной пленки и в сложеном виде вообще не заметный, с хлопком раскрылся в высоте сиреневым куполом.
Приземление - точнее, придревление - оказалось весьма жестким, но Спасатели весили лишь несколько граммов, так что обошлось без травм и ушибов. Долгое время затем Гаечка и Рокки, тяжело дыша, молча сидели на ветви шириной с городской проспект, вокруг шелестели бесчисленные листья. В мириадах капель росы отражался золотой блеск Вальхаллы, чей купол сверкал внизу, на чудовищной глубине - и все равно ослепительно. Крона Вечного Древа раскинулась на сотни, если не тысячи миль, так что с самого края, где очутились Спасатели, не был виден даже ствол, не говоря уж об орле на верхушке.
-Пахнет, как дома... - прошептал Рокки. Гаечка машинально покачала головой:
-Йиггдрасиль - ясень, не дуб.
-А пахнет, как дома, - повторил Рокфор с нажимом. Мышка, вздохнув, опустила глаза.
-Да... Наверно. Я не помню.
Австралиец встал на ноги, потянулся, перебрал могучими плечами.
-Ну, малышка, - буркнул он невесело. - Путь предстоит долгий.
-Рокки, пешком мы не дойдем до ствола и за тысячу лет, - коротко отозвалась Гаечка. Силач вздрогнул.
-Но... Что ты задумала?
Мышка усмехнулась.
-Ускорить путешествие.
-Э-э-э...
-Я построю радиальный гравитационный разгонный блок.
-Чего?! - глаза Рокфора полезли на лоб. Гаечка кивнула на бездну, простиравшуюся справа.
-Высота Древа столь велика, что ее запаса хватит, чтобы проделать весь путь до ствола, раскачиваясь на длинном плече динамически перезакрепляемого упругого балансира длиной в сотню ярдов. Это придаст нам самолетную скорость.
Силач просто сел на хвост.
-А... Я... Как ты такое построишь, из чего?!
Гаечка широко улыбнулась.
-Нам не впервой использовать местные ресурсы, верно, старый пират?
-Но у тебя даже инструментов нет!
Мышка пожала плечами.
-Кто учил всех нас выживанию? Напомнить?
Рокфор сглотнул.
-Гаечка, родная, мой опыт к Земле относится...
-А кто заявил, что тут пахнет, как дома? - гневно прервала мышь. На это возражать было нечем, и Рокки умолк, лихорадочно размышляя над идеей.
-Как оно должно работать?
-Очень просто, - Гаечка опустилась на колени и принялась выцарапывать коготками чертеж. - Основное плечо рычага с обоих концов снабдим шарнирно закрепленными шипами с механизмом дистанционного разъединения, наша гондола разместится у одного из механизмов. Рабочий цикл со стороны будет выглядеть, как шагающая по нижней стороне ветви мачта, по-переменно цепляющаяся шипами за кору. Упругость материала и отрицательный баланс благодаря гондоле лишь на одном из концов скомпенсируют трение о воздух во время полезного такта, а холостому такту поможет лебедка в уже закрепленной гондоле... - мышь запнулась, услыхав позади шум мощных крыльев.