-Нашел! - в знакомом голосе крылатого коня слышалась радость. - Каким чудом вы не разбились?!
-Снорри! - Гайка рывком обернулась. - Ты вернулся за нами!
-Оп-па... - пробормотал Рокки. Жеребец, тем временем, хлопая крыльями будто голубь, приземлился на ветку ярдах в десяти от Спасателей, чтобы не сдуть их ненароком в пропасть, и укоризненно посмотрел на златоволосую мышку.
-Я теперь за вас отвечаю, - сообщил он серьезно. - С того мига, как решил спасти в Мидгарде. Если уж спасать, так до конца, верно?
Пораженная до глубины души, Гаечка чуть не расплакалась.
-Спасибо... - выдавила она с волнением. Рокфор даже крякнул, почесав за ухом.
Конь грациозной иноходью подскакал ближе, улегся на ветку и вытянул шею, опустив голову почти на уровень крохотных рядом с ним Спасателей. По хвосту, крыльям, копытам, вдоль сверкающей гривы пробегали волны синего света, в ярких глазах отражалась радость. Осмотрев и обнюхав Гаечку и Рокфора, Снорри негромко всхрапнул.
-Я вас в Опрокинутой Чаше искал, искал... Думал, ослеп на старости лет, не могли ж вы просто исчезнуть! Решил, разбились в ветвях. А вы живые! Как?
Мышка, одолев волнение, кивнула на парашют, валявшийся рядом.
-Вот, кто нас спас.
Снорри отпрянул:
-ЭТО? Оно живое?!
-Нет-нет, что ты! - Гаечка улыбнулась. - Здесь просто ткань. Если вырезать из ткани достаточно большой кусок правильной формы, он будет работать как крыло и спасет при падении. Мы зовем такую штуку "парашютом".
Конь недоверчиво обнюхал пленку.
-Удивительно. Но ведь у вашего... парашюта нет перьев. Как же он летает?
-А разве летучих мышей здесь не водится? - удивилась Гаечка, складывая парашют и вновь пряча его в плоский ранец за спиной. Рокфор, до сих пор молчавший, негромко кашлянул.
-Э-э-э... Драконовы крылья видел?
Все перья Снорри распушились, грива встопорщилась.
-Драконы не летают!
-Гмм, - Рокки запнулся. - Прости. Все в порядке, забудь.
-Вы видели в Мидгарде летающих драконов?! - с ужасом спросил конь. Гайка замотала головой.
-Конечно нет! У нас драконы не водятся. Мой друг говорил о рисунках, как в сагах.
Перья Снорри медленно улеглись.
-А-а-а... - протянул он с легким напряжением. - Про саги я знаю.
Мышка подошла к сверкающему существу из легенд и ласково поцеловала его в нос.
-Спасибо тебе, добрый Снорри, - сказала с огромной признательностью. - Я Гайка, механи... то есть, кузнец, а это Рокфор, опытный следопыт и защитник. Мы не просто разумные грызуны: дома, в Мидгарде, мы вместе с друзьями создали команду... Небольшой хирд.
-Зовемся Спасателями, - вставил Рокки. Гайка улыбнулась.
-Конечно, мы маленькие, - она развела лапками, - Но и мы можем многим помочь.
Рокфор шагнул вперед.
-Трое наших друзей потерялись во льдах Северного Океана. Мы их искали, нашли торчавшую из айсберга каменную стену и подумали, что они там.
Гайка тяжело вздохнула.
-Наша... Летучая колесница сгорела, мы едва не погибли. Отправились к руинам пешком, но лед треснул. Дальнейшее ты знаешь, добрый Снорри.
Конь весело всхрапнул, обдав мышку теплым воздухом.
-Я знаю только, что вы первые смертные, способные видеть валькирий, - заметил он серьезно. - Живые ни разу не попадали в Асгард на моей памяти, а я помню многое... - Снорри легонько покачал головой. - Мне ведь более девяти сотен веков, пушистики - я один из древнейших.
-Девяносто тысяч лет?! - переспросила Гайка. У Рокки отвисла челюсть.
Конь кивнул.
-Смертные не догадываются, но мы, боги, возникаем одновременно с появлением разума и точно так же развиваемся вместе с ним. Едва у первых обезьян в Мидгарде появилась фантазия, они стали придумывать сказочных существ - а это, скажу по секрету, в других измерениях имеет последствия, - Снорри весело фыркнул. - Вот так мы и рождаемся, пушистики. Но чем быстрее развивается разум, чем меньше остается непознанного, тем реже смертные о нас вспоминают - и день, когда последний из разумных перестанет в нас верить, мы зовем Рагнароком...
Он вздохнул и перебрал ушами.
-Такие, как я, сказочные звери - самые древние. Мы родились раньше всех, и смертные, придумавшие нас, в те времена сами немногим от зверей отличались. Поэтому... - Снорри подмигнул Гаечке, - ...у нас, увы, и сил меньше, чем у других богов. Творцам просто не хватало фантазии.
-Потрясающе! - прошептала Гаечка, моргая от изумления. Конь фыркнул.
-Кому как, пушистик, кому как... Следом за нами в мир явились чудовища. Вроде Ниддхёгга. А далее, для борьбы с ними, стали придумывать богов, богам нужен был транспорт, тут-то о нас и вспомнили, - жеребец прянул ушами. - Одно за другим, другое за третьим... Последние столетия я ношу валькирий.
Снорри легонько заржал.
-Тоже, в некотором роде, спасателей. И уже много веков безработных.
Гайка содрогнулась.
-Мне очень жаль... - сказала тихо. Конь встряхнулся.
-Ничего, до Рагнарока еще куча времени - глядишь, и прорвемся, - заметил он бодро.
-Но неужели все, что люди воображают, возникает в вашей реальности?! - изумленно спросила Гаечка.
Снорри весело ткнул ее носом, чуть не сбив с ног.
-Конечно, нет. Для воплощения фантазии в материю, необходимо, чтобы большое число разумных - людей или других, без разницы - не просто мечтало, а действительно верило, что объект их мечты реален. Это как-то связано с работой мозга; все, что разумный видит глазами, создает особые энергетические волны...
-Да! - выдохнула Гаечка. - Понимаю! Обратная связь! Если мозг убежден, что некий объект существует - он будет излучать такие же волны, как если бы видел его в рельности!
-Вот-вот, - конь грустно улыбнулся. - А наше измерение очень чувствительно к этим волнам. Викинги, скажем: даже в самой глубине души они ничуть не сомневались, что после смерти за ними явятся валькирии и проводят в Вальхаллу...
Жеребец расправил громадные крылья, отразив в них золотой блеск Чертога. Вздохнул и тихо добавил: - Точно так же, девяносто тысяч лет назад, пещерные люди были уверены, что где-то живут крылатые кони.
-О-бал-деть, - медленно произнес Рокфор. - Все. Баста. Больше я никогда и ничему удивляться не смогу.
Он сел на хвост и принялся остервенело чесать за ухом. Гаечка, также потрясенная, молча глядела на Снорри. А тот, легонько фыркнув, поднял голову и расправил мускулистую грудь, с шумом втянув в себя воздух.
-Ну, пушистики, теперь признавайтесь: каким образом увидели нас с Гудрун? - спросил конь.
Рокфор и Гайка переглянулись.
-Как увидели - представления не имеем, - буркнул силач. - Мы тонули, уже почти сгинули, и вдруг - свет, пегасы, валькирии...
-Я не пегас! - обиделся Снорри.
-А?! - Рокфор моргнул. - Э... А... Ясно.
-Пегасом в одной старой саге звали говорящего крылатого жеребца, - ласково объяснила Гайка - Вот имя ко всем крылатым лошадкам и пристало.
-Я того Пегаса знаю лично, - гневно отозвался конь. - Никакой он не жеребец! Он осел! Это чертов Локи его заколдовал под жеребца, чтобы над Персеем поиздеваться!
-Заколдовал? - переспросила Гаечка.
-Ну да! - Снорри сокрушенно покачал головой. - Смертные видят, как Персей на крылатом коне скачет, а все боги от хохота трясутся, потому что он на осле, да еще и задом-наперед. Локи героев ненавидит. Он вообще всех ненавидит, но героев особенно...
Рокфор хмыкнул, но смолчал. Златоволосая мышь помахала лапкой, чтобы привлечь внимание.
-Снорри, ты можешь отнести нас домой, в Мидгард? - попросила Гаечка. - Наши друзья в беде.
Конь с сожалением вздохнул.
-Прости. Без валькирий мы между мирами летать не умеем. А Гудрун не попросишь, она мышей боится сильнее, чем Фенрира и Хель вместе взятых.
-Мы догадались, - буркнул Рокфор. Гайка бросила на него грозный взгляд:
-А есть еще кто-нибудь, способный помочь?
Снорри задумался.
-Третье и более молодые поколения богов, вроде Олимпийцев или местных Асов, легко перемещаются по мирам, но в последние века богам строго запрещено пересекать чужие мифологические пространства. Да и не советую к человекообразным за помощью идти... А из нашего брата - пожалуй, только Слейпнир, конь самого Одина. Ну, и Фенрир, конечно.
-Что за Фенрир? - немедленно спросил Рокки. Снорри и Гаечка разом на него уставились.
-Да-а... - конь фыркнул. - Так, один милый волчонок.
-Он сын Локи, и в день Рагнарока проглотит Солнце, погрузив мир во тьму, а затем загрызет Одина, повелителя Асгарда, - объяснила Гайка.
-Сын Локи? - переспросил Рокфор. - Волк?!
Жеребец весело заржал.
-Не знал? - спросил невинно. - Локи и не на такое способен. Фенриру он, хотя бы, отец, а вот Слейпниру - мать...
-А-а?! - Рокки моргнул. Снорри с фырканьем дернул хвостом.
-Я отца Слейпнира, могучего жеребца Свадильфьяри, хорошо знаю. Так вот, с его слов, после Локи ему любая кобылица казалась просто...
-Стоп! - вскрикнула Гаечка, покраснев от смущения. Рокфор озадачено потер затылок.
-Ничего не понимаю.
-Бывает, - с иронией отозвался конь. - Здесь вам не Мидгард.
Гайка решительно шагнула вперед:
-Снорри, мы сможем уговорить Слейпнира отнести нас домой?
Жеребец с сожалением взглянул на мышку и покачал головой.
-Сомневаюсь, пушистик. На таких, как мы, Восьминогий тратить время не станет... - он встрепенулся. - Погоди-ка! Йа-ха, ну конечно!
Снорри с огромной радостью ударил копытом.
-Я знаю, кто поможет! - воскликнул он весело. - Прыгайте мне на спину, пушистики, да держитесь крепче!
Нервно подергивая хвостиками, Спасатели взобрались по мускулистой ноге коня и спрятались в его сверкающей гриве. Снорри с грохотом распахнул крылья.
Вновь, как и раньше, небо рванулось навстречу с пугающей быстротой. В этот раз жеребец разогнался гораздо сильнее, Гаечку и Рокки мотало по ветру, будто сухие листья в ноябрьский шквал. Крона Дерева Жизни слилась в мерцающий зеленый туман, Снорри мчался в туннеле, обгоняя рев собственных крыльев, оставляя позади слепяще-синий кометный хвост из сияния и беснующегося воздуха.
Еще минута на такой скорости - и Спасатели бы не удержались, но полет, к счастью, близился к концу. Когда Гаечка немного опомнилась и сумела разжать судорожно стиснутые пальцы, жеребец уже приземлился; легкой иноходью, с подлинно неземной грацией, он скакал по широченной ветви к грандиозному, уходящему в обе стороны за горизонт стволу.
-Как вы там, живые? - весело спросил Снорри. Рокфор издал сдавленное "угу", Гаечка молча хватала воздух. Жеребец остановился и с легким смущением обернул голову.
-Не сердитесь, - он виновато прижал уши. - Я давно никого не катал... Гудрун привычная, а вас бы я не уронил, верьте... - Снорри тряхнул гривой, чуть не сбросив Спасателей вниз, и, неожиданно хрипло, запел: - Йа-х-х, вдоль обрррыва, да над пррропастью, по самому, по кррраю, я скачу, и крррылья сила, наполняет, наполняет... - он ударил копытом и вскинул голову, - Да что-то воздуху - мне мало! Ветер пью, туман глотаю! Чую с гибельным восторгом, прррропадаю, прррропадаю!!!
-Чуть помедленнее, Снорри, - взмолился Рокфор, тяжело дыша и судорожно цепляясь за гриву. - Чуть помедленнее! Ну что за кони нам попались, привередливые...
-Рокки! - Гаечка удивленно моргнула. - Как не стыдно!
-Ого, пушист! - жеребец бросил на австралийца уважительный взгляд. - Знаешь эту песню? Откуда?
Рокфор сокрушенно покачал головой.
-Меня так по свету мотало... Помню, в 72-м, гостил на Камчатке, и по радио... Ох-хо-хо...
Снорри, тем временем, приблизился к стволу вплотную.
-Приехали, друзья, - он вытянул шею вниз, чтобы Спасателям было легче спрыгнуть. - Отдохните пока в зале "Грызозуб", а я слетаю за тем, кто вернет вас домой.
Гаечка и Рокки переглянулись.
-"Грызозуб"? - повторила изобретательница, соскользнув по гриве. Рядом грузно спрыгнул Рокфор.
-Говорят, здесь лучший эль на всем Древе, - кивнул Снорри. - Сам-то я брагу не пью... - он расправил крылья. - Вернусь вечером!
Ветер взвихрил волосы Гаечки, и жеребец пропал среди ветвей. Лишь его сверкающий синий след еще несколько секунд полыхал в высоте.
Рокфор уселся на хвост, закрыл лицо ладонями и шумно выдохнул.
-Знаешь, Гая, - заявил он, не опуская рук. - Сам не верю, что говорю такое, но я скучаю по твоим самолетам.
Мышка, слабо улыбнувшись, развела лапками.
-Чтобы так летать, на "Крыло" придется установить двигатели от шаттла. Штук десять.
-Спасибо, успокоила, - буркнул Рокфор. - Откуда ты вообще столько всего знаешь о викингах, а?
Гайка задумалась.
-Не помню... - она растерянно подняла глаза. - Наверно, перед вылетом на Север прочла пару энциклопедий...
-Боже, кого я спрашиваю?! - Рокки хлопнул себя по лбу. - Ну конечно, она всего лишь прочла пару энциклопедий. Что тут странного? И я всегда так делаю!
Вздохнув, он смерил скептическим взглядом невзрачное дупло с прибитой над входом дощечкой. Пару секунд пытался прочесть название.
-Странные у них буквы...
-Руны, - поправила Гаечка. - Мы хоть и разговариваем с местными жителями, это не значит, что сможем читать их алфавит.
Силач хмыкнул.
-Что ж, поверим на слово нашей парнокопытной ракете.
-Рокки! - возмутилась Гайка. - Лошади непарнокопытные!
-Откуда знаешь? - ухмыльнулся австралиец. - Слыхала? Тут нам не Мидгард.
Покачав головой, он встал и решительно зашагал к дуплу. Гаечка, тревожно помахивая хвостиком, не столь решительно за ним последовала.
Едва ступив на порог, Спасатели поняли, что Снорри знал, о чем говорит. Изнутри, зал "Грызозуб" производил огромное впечатление. Размеры просто подавляли - здесь легко поместился бы человечий 18-и колесный трейлер, причем и в длину, и по высоте. Грязный, закопченный свод был вырезан в форме арки, Гаечка с изумлением отметила грамотно расположенные ребра жесткости. Плоский пол, шириной с футбольное поле, устилала свежая солома, дальние стены терялись в полумраке. Свет давали несколько массивных чугунных люстр с тысячами свечей, от люстры к люстре были перекинуты тяжелые черные цепи. Из мебели в зале имелось только два десятка громадных, во всю длину столов, да куча грубых табуреток. Столы и табуретки были единственным, намекавшим, что посещают "Грызозуб" не бородатые викинги, а зверяне: по высоте их явно рассчитывали на существ всех размеров. Крайний слева стол был самым низеньким, почти родных для Спасателей габаритов. Туда и направился Рокфор, перехвативший инициативу у неопытной в таких делах Гаечки.
Пирующих в зале было великое множество, но видовое разнообразие отсутствовало - все без исключения зверяне относились к пушистым северным белкам, рыжим и серебристым, большим и маленьким. Вдали, у самого возвышения, где готовилась пища, Гайка заметила даже белочку-альбиноса с белоснежной шерсткой. Пирующие ее почему-то сторонились, рядом никто не сидел.
Прислуживали в зале тоже белки - рыженькие самочки с серьгами в ушах; все они, вероятно, были сестрами, так как выглядели на одно лицо. В выложенных камнями нишах, у стен, горели костры, бурлила вода в огромных медных котлах, воздух был пропитан дымом и сотнями ароматов. На появление Спасателей почти никто не обратил внимания.
Рокфор, бросив на Гаечку предупреждающий взгляд, решительно уселся за стол и стукнул по нему кулаком.
-Браги! - рявкнул он громко, надеясь перекричать царивший в зале гам. Ближайшая из рыжих белочек оглянулась и с улыбкой подошла к новым гостям.
-Ба, никак мыши? - удивилась она. - Не высоковато-ли забрались, малютки?
Рокфор поднял голову, смерив белку подозрительным взглядом: хоть австралиец и отличался могучим для мышонка телосложением и большим ростом, пушистохвостой он едва бы достал до пояса.
-Мы ждем друга, - поспешила встрять Гайка. - Чем у вас принято расплачиваться за угощение?
Белочка уперла лапки в бока и с легкой насмешкой взглянула на изобретательницу.
-Ты, часом, не из Мидгарда-ль приплутала? - фыркнула она. - Какая плата, окстись! Чего ставить-то? Зерна, али покрепче? - она подмигнула.
-Зерна!
-Покрепче! - голоса Гайки и Рокки слились. Белочка расхохоталась, вздернув хвост трубой.
-Заметано. Все будет, - она свистнула сквозь резцы и помахала лапкой другой белке, что рылась в мешках с провизией, сваленных в кучи у стен. Та оглянулась; рыжая сделала пальцами несколько знаков и указала на Спасателей.
-За здравие, - белочка направилась к другому столу, но в зале внезапно повисла тишина. Все, как по команде, обернулись ко входу; Гайка и Рокки, переглянувшись, последовали общему примеру. А там, силуэтом на фоне яркого неба, стоял...
...всего лишь еще один бельчонок, правда, слегка крупнее других и с огромными, встопорщенными кисточками на ушах. Однако пирующие встретили его появление восторженным ревом, все повскакали с мест, многие даже на столы запрыгнули.
-Раттатоск!
-Старый плут, откуда?!
-Ха!!! Неделей раньше!
-Ратта, Ратта, раттаттоскр!!! - вопли восторга слились в неразборчивый радостный крик. Бельчонок спокойно внимал, с довольным видом кивая самым активным сородичам.
Дождавшись, пока страсти немного утихнут, он не спеша, устало, спустился в зал и уселся за первый попавшийся стол, ярдах в двадцати от Спасателей. Прочие белки немедленно окружили новоприбывшего плотным кольцом.
-Ну?! Что на этот раз?!
-Тебя ведь еще неделю не ждали...
-Не томи, что на сей раз?!
-РАССКАЗЫВАЙ!!!
Бельчонок поднял лапки, призывая к молчанию. Мгновенно повисла тишина, даже белка-альбинос вдали с любопытством обернула мордочку.
-Старый ящер сам себя превзошел, - торжественно заявил Раттатоск. - Коль поведаю, что он придумал на сей раз, вы всю неделю не сможете ни спать, ни есть - смех опрокинет вас навзничь, от хохота вылиняет хвост, лопнут глаза и сожмется желудок! Хотите вы этого?!
-ДААА!!! - взревела толпа, знакомая рыжая белочка фыркнула в лапку. Гость, между тем, с напускным безразличием завернул перед собой хвост и принялся его вычищать.
-Вот так всегда, - заметил он с укоризной. - Слушать, небось, все горазды, а предложить бедному скальду хоть эля славного, хоть каши овсяной...
-Так чего ж ты молчишь!!!
-Держи!
-Мою, мою бери!
-Угощайся!
Отдельные выкрики потонули в шуме. Гаечка толкнула Рокфора в бок.
-Это легендарный Раттатоск, - шепнула она с волнением. - Белка, неустанно снующая вверх и вниз по стволу Древа Жизни. Раттатоск переносит ругань и проклятия, которыми друг друга осыпают орел с верхушки Древа, и ужасный дракон Ниддхегг, что обитает в колодце Хвергельмир и вечно грызет корни Йиггдрасиля.
Рокки понимающе фыркнул.
-Так местным, выходит, не терпится услышать очередную порцию?
Гаечка с легким смущением кивнула.
-Наверно...