- Мы получаем субсидии от Комитета по качеству образования. Комитет - один из крупнейших правительственных спонсоров архива, поэтому и ставит перед нами определенные задачи. Например, обязывает проводить однодневные курсы для учащихся вторых, третьих и четвертых классов, а также готовить ознакомительные программы для взрослых. Этим и занимается Джон под руководством Элис с помощью двух работающих на полставки девушек.
Джон вернулся к своему прежнему занятию: принялся снимать копии с какой-то книги на большом и порядком устаревшем ксероксе. Он намеренно встал ко мне спиной, и я удивился: что его так обидело? Возможный ответ пришел на ум практически сразу, и я решил проверить свою догадку при первой же возможности, - естественно, если получу эту работу.
Элис не возвращалась, и я попытался кое-что выяснить:
- Рик, а можно спросить, при каких обстоятельствах вы повредили лицо?
Не успел Клидеро и рта раскрыть, как вмешалась Шерил.
- Права на фильм принадлежат мне! - весело заявила она. - Рик лично подписал контракт на подставке для пивной кружки, так что вы опоздали.
Клидеро смущенно улыбнулся.
- Все получилось так странно… Я уже собирался идти домой. Через сорок пять минут после официального окончания рабочего дня.
- Кто-нибудь еще при этом присутствовал?
Рик на секунду задумался.
- Кажется, все. Шерил, Джон, Элис… Наверное, и Фархат, она как раз по пятницам приходит. Фархат - одна из помощниц Джона.
- Элис? - переспросил я. - Элис видела, что случилось?
- Конечно, - усмехнулся Клидеро. - Такое не пропустишь. Все видели. И слышали… По словам Шерил, я кричал, как…
- Мистер Кастор, - спокойно позвала Элис, - пойдемте со мной.
Надо же, тише мыши подкралась, незаметнее ниндзя! Рик испуганно осекся. На секунду мне захотелось потребовать у нее объяснений: говорила, что не видела призрака, а по словам Рика, видела. Но, возможно, делать это при посторонних - не самая лучшая идея, еще воспримут как вызов или насмешку. Пока мне лучше не высовываться…
- Ладно, с нетерпением жду конца истории, - вежливо сказал я. - Пожалуйста, попробуйте вспомнить, как все случилось: чем больше фактов у меня будет, тем лучше.
- Договорились, - отозвался Клидеро.
Кивнув Рику и Шерил, я вслед за Элис вышел в коридор и свернул за угол. Все двери, кроме одной, были открыты, в некоторых поблескивали застекленные оконца. После поворота тот же самый коридор воспринимался несколько иначе: нечто подобное бывает, когда неожиданно отключается холодильник и слышно каждый звук. Наверное, попали в новое крыло.
Сразу за поворотом две двери: на одной лаконично обозначено "Старший архивариус", на другой - изящная табличка с надписью "Главный управляющий" и полным именем Пила.
- Джеффри очень занят. - Из уст Элис это прозвучало чуть ли не обвинением. - Пожалуйста, постарайтесь управиться поскорее.
Молодая женщина постучала и тут же вошла.
Возможно, табличка на двери и производила впечатление, но в самом кабинете едва помещался письменный стол, хотя, казалось бы, человек в такой важной должности мог бы занять что-нибудь попросторнее.
Сам Пил сидел не непосредственно за столом (кабинет угловой, поэтому стол поставили у стены), а на самом эргономически выгодном месте. Когда я вошел, он поднял голову и закрыл окошко на экране монитора. Судя по тому, как судорожно и поспешно он это сделал, главный управляющий играл в "Сапера".
На вид ему было лет пятьдесят или чуть меньше. Высокий, худощавый, с ястребиным носом, портившим красивое аскетическое лицо, которое подошло бы священнику-методисту. Под глазами красные пятна, хотя очков нет. Редеющие каштановые волосы щедро серебрила проседь, а темно-синий костюм слегка переливался, будто его неизвестно зачем сшили из ткани-хамелеона.
Коротко на меня посмотрев, Джеффри Пил тут же перевел взгляд на монитор.
- Мистер Кастор, пожалуйста, садитесь. - Он указал на кресло, стоящее в максимальной отдаленности от стола, у самого порога.
Я послушался, моя спутница даже не шелохнулась.
- Спасибо, Элис! - пронеслось над моей макушкой. Та явно поняла намек, но никаких выводов не сделала.
- Мне лучше остаться, - заявила старший архивариус. - Хотелось бы знать, чем все закончится.
- Я переговорю с мистером Кастором, а потом сообщу вам! - чуть ли не вызывающе сказал Пил.
Я успел досчитать до пяти, прежде чем за спиной закрылась дверь: не хлопнула, а скорее, всхлипнула, жалобно прошипела легким сквозняком. Общение у них какое-то странное; впрочем, я не знал ни Джеффри, ни Элис достаточно, чтобы определить, в чем дело.
- Рад, что вы передумали. - В голосе Пила проскальзывало раздражение. - Хотя, признаюсь, после вчерашней беседы я ожидал звонка от профессора Малбридж.
Вот, сам виноват, разрекламировал план Б настолько, что из исполнителя главной роли превратился в дублера.
- Мистер Пил, такой вариант до сих не исключен, - признал я. - Просто у меня неожиданно нашлось время, а именно оно в вашем случае ставится во главу угла. Если угодно подождать, я изложу дело профессору Малбридж. Мы с ней встречаемся через неделю. Ну, или через две…
Как я и рассчитывал, Пил поморщился: такой расклад ему явно не по душе.
- Нет, - категорично покачал головой он, - две недели - слишком долго. После нападения на Ричарда подчиненные ждут от меня конкретных действий. Не удастся решить проблему - атмосфера в коллективе ухудшится, сильно ухудшится. Пойдут разговоры: мол, я ничего не сделал. А в воскресенье архив устраивает прием… Нет, нужно срочно навести порядок.
Трудно сказать, что было на уме у Пила, но с каждой минутой он распалялся все больше. Даже на меня посмотрел, хотя взгляд получился не длиннее первого.
- Мистер Кастор, этот период для нас во многом критический. Завтра в находящемся в Бильбао музее Гуггенхайма состоится встреча, очень важная и для архива, и для меня. Хотелось бы ехать с уверенностью, что это дело на месте не стоит: возвращаться к хаосу и недовольным коллегам не собираюсь. Если вы свободны, следует приступить немедленно.
В голосе раздражение и досада. И искренний страх. Главный управляющий в отчаянии: провал грозит ему огромными неприятностями, поэтому и нужен эксперт, на которого можно повесить наболевший вопрос.
Да, очевидно, так… Только почему Пил на меня не смотрит, почему относится, как к пустому месту? Его хроническая неприветливость очень напоминала поведение моей бывшей подружки. Неужели аутизмом страдает?
Похоже, главный управляющий умеет читать мысли.
- Наверное, моя манера держаться кажется вам странной. Вероятно, даже психическое или неврологическое расстройство заподозрили…
- Нет, даже в мыслях…
- И совершенно напрасно, потому что ответ положительный. У меня гиперлексия - состояние, в определенной степени схожее с высокофункциональным аутизмом.
- Понимаю…
- Неужели? А по-моему, нет. Если считаете, что я страдаю тяжелым психическим заболеванием, то не понимаете. Ничего не понимаете. Я начал читать в два года, а писать - в три. После первого прочтения могу запомнить самый сложный текст, даже если не знаю языка, на котором он написан. Мистер Кастор, гиперлексия - это счастье, а вовсе не беда. Однако она действительно вызывает нестандартную реакцию на коммуникативные сигналы окружающих. Особенно трудно поддерживать зрительный контакт; извините, если из-за этого наш разговор сбивает с толку или вызывает неприятные ощущения.
Смущенный и слегка озадаченный, я попытался исправить положение и заговорил лишь из желания заполнить паузу.
- Знаете, а ведь этот факт распутывает один из узлов. Теперь я понимаю, почему вы придали такое значение тому, что призрак на вас смотрит. Вероятно, вам это неприятнее, чем остальным сотрудникам.
Главный управляющий кивнул.
- Очень вдумчиво, - без капли тепла или одобрения проговорил он. - Еще одна особенность моего состояния в том, что большинство метафор мне кажутся… мутными. То есть трудными для восприятия. Например, когда вы сравнили меня с узлом: слушаю, но до конца не понимаю. Поэтому, если бы вы на время нашего общения по возможности исключили метафоры, я был бы премного благодарен.
- Хорошо. - Лучше вернуть беседу в сугубо деловое русло. - Давайте удостоверимся, правильно ли я запомнил даты. Значит, призрак появился в сентябре?
- По крайней мере тогда мне впервые о нем рассказали, и была сделана первая запись в журнале происшествий. Сам я увидел ее лишь несколько недель спустя.
- А поточнее не знаете? В какой день заметили призрака?
- Конечно, знаю! - Мой вопрос едва ли не оскорбил Пила, который достал из ящика стола огромный гроссбух с обложкой из мраморного картона, положил поверх книги учета и начал листать. Сперва я решил: "журнал происшествий" - изящный архаизм, обозначающий текстовый файл, но нет, это был настоящий журнал, заполненный вручную. Возможно, работа в подобном месте вызывает повышенное уважение к традициям.
- Вторник, тринадцатое сентября. - Перевернув гроссбух, он протянул мне. - Вот, можете прочитать, если хотите.
Я взглянул на страницу: запись за тринадцатое сентября занимала ее почти полностью, а почерк у Пила оказался очень мелким и убористым.
- Нет, спасибо. Подробности вряд ли понадобятся. В любом случае нападение на мистера Клидеро - Рика? - произошло не так давно?
Главный управляющий повернул к себе гроссбух и проверил дату.
- В прошлую пятницу, двадцать пятого.
Я задумался. Призраки для меня делятся на активных и пассивных, причем последние составляют девяносто пять процентов от общего числа. Мертвецы держатся особняком и в основном пугают своим присутствием, а не конкретными попытками навредить. Еще реже случаи, когда призраки из тихих вдруг становятся буйными.
Что же, оставим пока это, сейчас куда важнее найти отправную точку.
- Вернемся к сентябрю, - предложил я. - Не делали ли вы каких-то приобретений в дни или недели, предшествующие появлению призрака? Какие еще события произошли в конце августа и начале сентября?
Пил нахмурился, роясь в отдаленных закоулках памяти.
- В голову ничего не приходит, - медленно произнес он, но потом вдруг поднял глаза - примерно на уровень моего подбородка, будто появилась какая-то идея. - Разве только материалы о русских белых… Мы ожидали их в июне, а они пришли в сентябре.
Я тут же навострил уши. Русские белые? Призрак являлся в ипостаси молодой женщины в монашеском одеянии и длинном белом плаще… Похоже на серьезную зацепку.
- Продолжайте, - попросил я. Пил пожал плечами:
- Это довольно обширная коллекция документов, ценность которых определить пока трудно. По большей части - письма русских эмигрантов, живших в Лондоне на рубеже девятнадцатого и двадцатого веков. Мы были очень рады получить коллекцию, потому что ею активно интересовался ЦАЛ, то есть Центральный архив Лондона в Ислингтоне.
- Где она хранится?
- В одном из складских помещений первого этажа. Пока не зарегистрируем и не внесем в соответствующие каталоги, к основной коллекции русские документы добавлены не будут.
- Можно мне потом спуститься и на них взглянуть?
- Потом? - Судя по всему, моя идея возмутила Джеффри до глубины души. - По какой причине вы не хотите приступить к работе прямо сейчас?
Ну вот, приехали! Естественно, он не в курсе, что дословно повторяет вопрос старшего архивариуса.
- Мистер Пил, причин сразу несколько. Позвольте объяснить, как проходит работа, то есть что я намерен делать, если сотрудничество состоится. Мне бы хотелось рассказать поподробнее, дабы вы четко представляли себе процесс, согласны?
Главный управляющий коротко кивнул, хотя аскетическое лицо красноречивее любых слов говорило: его интересует только результат, детали я могу оставить при себе. И все-таки, набравшись храбрости, я продолжал: сэкономлю время и нервы, если, конечно, переломный момент не наступит прямо сейчас.
- Если вы когда-нибудь задумывались о том, как изгоняют нечисть, то наверняка представляли себе церемонию наподобие свадьбы. Священник, или викарий, или кто вам больше нравится, говорит: объявляю вас мужем и женой. И готово. Одних слов достаточно, чтобы все свершилось.
- Мистер Кастор, я не настолько наивен, - с излишним, на мой взгляд, оптимизмом отозвался Пил. - Уверен, ваше занятие требует огромных усилий.
- Да, бывает и такое, но сейчас речь о другом. Иногда я действительно захожу в помещение, делаю свою работу и ухожу. Однако в большинстве случаев все не так просто или по крайней мере не так быстро. Сначала нужно прочувствовать призрака и настроиться на него. Потом, когда в сознании сформируется четкий образ, призрака можно вызвать и изгнать. Сколько времени это займет, сказать трудно. Изгнание нечисти - процесс отнюдь не универсальный. Если я возьмусь за эту работу, хочу с самого начала быть уверенным, что вы не станете барабанить по столу пальцами и требовать результатов через час или через день. Сколько уйдет времени, столько уйдет.
Я ждал, что Пил задумается, а он сменил тему - этакий отвлекающий маневр, чтобы все взвесить:
- А в плане гонорара?
- Тариф у меня фиксированный: день потрачу или месяц - вам придется заплатить тысячу фунтов, из них три сотни авансом.
"Фиксированный тариф" был чистой воды ерундой. К оплате труда я применяю тот же подход, что и к жизни вообще: сочиняю правила по ходу дела. На этот раз меня больше интересовал аванс: срочно требовалась наличность, сотни три, не меньше, чтобы рассчитаться с Пен, плюс небольшая надбавка за опасность, потому что темноволосая девушка в длинном платье, похоже, любит жесткую игру.
Пилу явно не понравилось то, что он услышал.
- Извините, мистер Кастор, - начал главный управляющий, скользнув взглядом по лацканам моего пиджака, - я не готов вносить аванс за сомнительного вида услугу. Если вы всерьез говорите, что можете потратить целый месяц… Целый месяц мириться и с вашим постоянным присутствием, и с появлениями призрака… Нет, это неприемлемо, совершенно неприемлемо! По-моему, расчет по факту исполнения куда разумнее. Пожалуй, это единственный устраивающий меня вариант.
Тяжело вздохнув, я покачал головой.
- Тогда возвращаемся к самому началу. - Поднявшись, я отодвинул стул от стола. - Попрошу профессора Малбридж при первой же возможности с вами связаться.
Я решительно шагнул к двери. Если честно, мой блеф можно было назвать половинчатым: я действительно работаю именно так, как сказал Пилу, и действительно нуждался в деньгах. Если я задрал планку слишком высоко, это моя проблема, но аванс я попросил бы в любом случае.
Дверь я открыл, но выйти не успел: меня окликнул Джеффри. Мрачный, буравящий яростным взглядом стол, он понимал: обратиться к другому - значит пустить по ветру время и усилия, потраченные на меня.
- Неужели впрямь может уйти целый месяц?!
- Если так, будет установлен новый мировой рекорд. Скорее всего я изгоню вашего призрака за пару дней и прекращу раздражать работников архива быстрее, чем вы успеете меня заметить. Мистер Пил, я вовсе не отличаюсь медлительностью, просто такую работу по жесткому расписанию не выполняют.
- А нельзя ли ускорить процесс?
В моем подсознании зазвенели тревожные колокольчики.
- Можно, - признал я, - но к экспресс-методам сразу прибегать не хочется - они… хм, непредсказуемы.
- То есть опасны?
- Да, потенциально опасны.
Главный управляющий неохотно кивнул.
- Ну, вам виднее. Мистер Кастор, пожалуй, я немного поспешил с выводами. Триста фунтов - вполне разумная для аванса сумма. А вот если работа застопорится, тогда обратимся к экспресс-методам.
- Давайте обсудим это позднее.
- Хорошо, позднее, - кивнул Пил. - Например, сегодня в конце дня подниметесь и расскажете, как все прошло. Или Элис расскажете, - добавил он, явно обрадовавшись второй, куда более удачной мысли, - а она передаст мне.
Я промолчал. Можно не сомневаться, что при любом раскладе мистер Пил будет постоянно дышать мне в затылок.
- Договорились. Сначала хотелось бы поговорить о нападении с Риком Клидеро и взглянуть на русские письма, точнее, на помещение, где они хранятся.
- Безусловно! Так, деньги придется взять из сейфа, а это я смогу сделать лишь во второй половине дня, когда мы с Элис проведем сверку. Но, надеюсь, вы ждать не будете и приступите немедленно?
- Мистер Пил, - мрачно заверил я, - я приступил, едва оказавшись в архиве.
Пил со мной в мастерскую не пошел: просто снял трубку и вызвал Элис. Интересно, он так пытается отгородиться от решения меня нанять, или это очередное проявление гиперлексии? Неужели ему настолько неприятно общаться с людьми, что он предпочитает даже руководить по доверенности?
Главный управляющий сообщил, что я некоторое время буду работать в здании архива. Элис с героической стойкостью восприняла новость, которая радовала ее не больше, чем лечение прикорневого кариеса. Будь я почувствительнее к подобным вещам, наверняка бы расстроился. Но прежде чем уйти, я решил кое-что прояснить.
- Вечер, когда пострадал Рик Клидеро… Вы сказали, что не присутствовали при этом, верно?
- Нет, - раздраженно ответила Элис, открыв дверь, чтобы вывести меня из кабинета начальника, - я сказала не так.
- Я сказала, что не видела призрака. Естественно, я видела, что случилось с Риком, только призрака там не было. Лично мне кажется, что его вообще нет.
- Значит, вы видели, как ножницы… хм… летали? Перемещались по воздуху?
Прежде чем ответить, старший архивариус взглянула на Пила. Тот внимательно изучал рабочий стол, однако к разговору, судя по всему, прислушивался. Не знаю, на какую подсказку рассчитывала молодая женщина и что получила.
- У Клидеро вывернулась рука, и лезвие ножниц скользнуло по ладони, а потом вверх и оцарапало щеку. Но расспрашивать об этом лучше его, а не меня.
- Да, конечно, я обязательно спрошу, просто хотелось бы установить…
Оборвав меня на полуслове, Элис напрямую обратилась к Пилу:
- Джеффри, если вы дадите распоряжение оказывать помощь и поддержку, я подчинюсь. Если оставите на мое усмотрение, тогда я отказываюсь отвечать на подобные вопросы.
В кабинете воцарилось напряженное молчание.
- У Элис весьма категоричная позиция по отношению к этой проблеме, - спокойно промолвил главный управляющий.
Его глаза были приклеены к монитору, так что "у Элис" - единственный признак, по которому я определил, что Джеффри обращается ко мне.
- Да, понимаю, - кивнул я.
- Лучше свести ваше общение к минимуму. Уверен, остальные сотрудники с удовольствием расскажут все, что им известно.
Я посмотрел на Элис: она буквально буравила меня взглядом, даже не пытаясь скрыть возмущение.
- Отлично, - через секунду ответил я.
Молодая женщина коротко кивнула: точки над i расставлены, черта подведена.
Итак, вернувшись в "офис свободной планировки", я вновь прочел лекцию "Основы изгнания нечисти" для Рика и Шерил, которые впитывали каждое слово, и Джона, притворявшегося, что меня не слышит.