II
Над лесом поднялся ущербный полумесяц. Ветви деревьев с проклюнувшимися почками тянулись к ночному светилу голыми руками. Реки Тамат не было за ними видно: в это время года она обычно мелководна. На небе можно было различить созвездия Дракона и Девы, Большой и Малой Медведицы. Слышалось слабое журчание воды. Играя лунными бликами, выбегала она из родника Ахес к пруду, образовавшемуся в ложбине, а оттуда веселым ручейком скакала по склону и терялась под деревьями.
Туда и направилась Нимета. Сухой, по-зимнему, вьюнок трещал под босыми ногами. Ступни были разбиты в кровь, так как в темноте она то и дело натыкалась на камни и корни деревьев. Наконец трудная тропа закончилась, и девушка вышла на открытое место, поросшее первой весенней травой. Дальше, на берегу пруда, рос нежный мох. Он слегка успокоил ее раны. Нимета остановилась и, переведя дыхание, старалась подавить страх.
На поясе белого короткого платья висел зачехленный нож. Длинные, не убранные в прическу волосы спутались, пока она пробиралась сквозь кусты. Голову украшал венок из огуречника. В укромном уголке, защищенном от непогоды, он расцвел, несмотря на неласковую весну. В левой руке она держала плетеную корзину. Когда девушка остановилась, внутри корзины захлопала крыльями и коротко тревожно пискнула малиновка.
Нимета, слегка приободрившись, подняла правую ладонь. Голос все же дрожал:
- Нимфа Ахес, приветствую тебя. Это я, Нимета, дочь Форсквилис. Она была…
Девушка проглотила комок в горле. Жгучие слезы покатились по щекам. Глаза затуманились.
- Она была одной из девяти королев Иса. М-мой отец - Граллон, король.
Журчала вода.
- Приди, Ахес, ты всегда была добра к девственницам, - умоляла Нимета. - Иса больше нет. Ты, наверное, уже знаешь это. Иса больше нет. Боги разгневались и утопили его. Но ведь ты жива. Не может быть, чтобы и ты умерла. Ахес! Я так одинока.
Ей хотелось добавить:
- Мы все одиноки, как живые, так и мертвые. Какие теперь у нас боги? Ахес, успокой нас. Помоги.
Дух весны не появлялся, не отвечал ей.
- Уж не боишься ли ты? - шепотом спросила Нимета.
В лесу что-то шевельнулось. Да нет, в свете лениво поднимавшейся луны ей это только показалось.
- А я совсем не боюсь, - лгала Нимета. - Если ты не отыщешь для нас богов, я это сделаю сама. Смотри.
Торопливо, стараясь одолеть страх, поставила на землю корзину, расстегнула пояс, стянула через голову платье и бросила его в сторону. Холодный ночной воздух охватил обнаженное тело. Взяв нож, подняла его к звездам.
- Кернуннос, Эпона, всемогущий Луг! - Громко прокричала она заклинания, но не на местном наречии и не на жреческом пуническом, а на языке королевства Озисмия, население которого составляли кельты и потомки людей Древней расы. Потом так неуклюже ткнула ножом в птицу, что та задергалась и запищала. Рыдая, Нимета взяла себя в руки и отрезала малиновке голову. Себе же недрогнувшей рукой нанесла глубокую рану. Затем нагнулась и выдавила кровь из раны на груди в кровавую лужу, вытекшую из жертвенной птицы.
* * *
Рассветные лучи спрятали большинство звезд. Луна побледнела. Лишь несколько звездочек освещали западные отроги гор и развалины Иса.
Перейдя лужайку, Нимета подошла к Нимфеуму. На росистой траве отпечатались неровные следы. Принцесса вспугнула павлина, спавшего возле ограды. В утренней тишине крик его показался оглушительным.
На крыльце появилась женщина в плаще с капюшоном. Спустилась по ступеням. Девушка замерла, открыв в изумлении рот. Руна встала перед ней. Тишину нарушало лишь взволнованное дыхание Ниметы, поднимавшееся белой струйкой в прохладном воздухе.
- Иди за мной, - сказала жрица. - Быстро. Скоро все проснутся. Они не должны видеть тебя такой.
- К-какой? - пробормотала весталка.
- Вымотанной, растрепанной. В грязном, рваном, запачканном кровью платье, - отчеканила Руна. - Кому сказала, пойдем.
Подхватив девушку под руку, потянула ее в сторону. Они пошли к раскидистой липе возле священного пруда. Иней выбелил идола, стоявшего перед деревом.
- Что на тебя нашло? - требовательно спросила Руна.
Нимета озадаченно покачала головой:
- Н-не понимаю, что вы имеете в виду.
- Ты прекрасно все понимаешь. Безрассудство совсем лишило тебя ума.
Лицо Ниметы утратило всякое выражение. Жрица продолжила:
- Я за тобой наблюдала. И если бы не дела, свалившиеся на меня в эти трагические дни, я усилила бы контроль и выяснила, что ты затеваешь. Мне сразу показалось странным, что в отличие от других девушек ты ни разу при всех не зарыдала и вообще замолчала, что совершенно противоестественно. И в твою историю с птицей я тоже не поверила. Ты сказала, что поймала ее в силок, чтобы держать в своей комнате в клетке. А вчера вечером и твоя птица, и ты сама исчезли. И сейчас ее при тебе нет. К тому же на тебе сейчас венок Белисамы. Ведь я тебя знаю не первый день. Мне было девять лет, когда ты родилась. Подрастала на моих глазах. Можно подумать, я не помню, какая в тебе кровь. Целеустремленностью ты пошла в отца, а способностью к колдовству - в мать. С тех пор, как случилась беда, я каждый вечер перед сном заглядывала в твою комнату, чтобы удостовериться… да ты ведь хитрая, ты знала это, разве не так? И выжидала. В эту ночь я плохо спала, а когда заглянула еще раз, тебя уже не было. Куда ты ходила? И какой ответ получила? Кто тебе явился?
Девушка вздрогнула.
- Кто? - спросила она невыразительно. - Никто. Не помню. Я была не в себе.
Руна посмотрела на нее долгим взглядом. Пятнадцатилетняя Нимета была худой, почти плоскогрудой. Высокие скулы, нос с горбинкой, большие зеленые глаза, грива прямых ярко-рыжих волос, белая кожа со склонностью к веснушкам. Обычно она держалась прямо, но сейчас, обессилев, сутулилась.
- Ты искала богов, - сказала Руна очень тихо.
Нимета подняла глаза. В них что-то дрогнуло.
- Да. - Голос ее, охрипший от плача, стал тверже. - Сначала я обратилась к Ахес. Просила ее замолвить за нас слово перед Ними. Не перед тремя богами Иса, хотя я и сплела венок, чтобы напомнить Старым богам о нашей земле. Когда Ахес не отозвалась… не знаю, - то ли она убежала, то ли умерла, - в общем, я решила обратиться к Ним сама.
- Ну и что? Кто-нибудь явился?
- Не знаю, я же вам сказала. - Нимета опять опустила глаза. Пальцы ее беспрестанно сплетались и расплетались. - Я словно… словно провалилась в сон, а что мне приснилось - не помню. Вроде бы видела Его, в рогатом венце. Он держал двух змей. Может, это были молнии? Очнулась замерзшая, все тело болело. И вот пришла сюда.
- Зачем ты это сделала?
- На кого же еще нам надеяться? - возвысила голос Нимета. - На бледного Христа?
- Наши боги, дитя мое, отказались от нас.
- Это правда? - Пальцы ее вцепились в рукава жрицы. - Навсегда? Да ведь это же боги нашей земли. Они живы. Они должны быть живы!
Руна вздохнула:
- Может, когда-нибудь мы и узнаем, хотя, скорее всего, об этом узнают после нашей смерти, если узнают вообще. Ну а нам нужно только терпеть… терпеть изо всех сил. - Жрица добавила строго: - Ты больше не должна вести себя так опрометчиво. Ты меня слышишь?
За растерянностью девушки проглядывало упрямство, все же она пробормотала еле слышно:
- Об-бещаю, буду осторожна.
- Хорошо. Ну а теперь пора. - Руна отстегнула брошь и сняла с плеч плащ. - Завернись в него. Нельзя, чтобы кто-нибудь заметил тебя в таком виде. Ступай в свою комнату. Я скажу всем, что ты заболела и пошла спать. Нельзя допускать досужих разговоров, ты понимаешь. Ведь теперь нам придется иметь дело с христианами.
Жрица, провожая девушку, добавила:
- Если мы будем разумно следовать поставленной цели, то не превратимся в рабов. Мы даже сможем повелевать.
Она посмотрела в небо, и лицо ее приняло жесткое выражение.
III
При появлении воинов Маэлох выругался, помянув детородные органы Тараниса и Белисамы.
- А ведь мы уже почти убрались отсюда! - Живо обернулся к команде: - За оружие!
Все кинулись к оружию. Некоторые побежали к "Оспрею". Их одномачтовое рыболовное судно стояло на берегу. Было время прилива, но для того, чтобы лодка смогла отплыть от берега, требовалось не менее трех часов. Вооружившись топорами, ножами, пращами и мечами, пятнадцать мускулистых мужчин в грубой одежде выстроились возле носа своего судна. Их было вполовину меньше, чем могла унести лодка, но все они готовы были к самым опасным приключениям. В центре стоял Маэлох, их капитан. Он сощурился под лучами утреннего солнца, стараясь разглядеть приближавшихся людей.
Сразу за бухтой круто уходила вверх земля, зеленая, поросшая полевыми цветами, с деревьями и кустами, выпустившими клейкие листья. Там, куда ранее вдавался в океан темный мыс Арморики, в канале, прозванном римлянами Британским морем, рассыпалась горстка островов. Сотни птиц кружили в воздухе. Свежий бриз подгонял кучевые облака и нес с собой аромат свежей зелени, смешивающийся с пряными и солеными запахами прибрежной полосы. С горных склонов, поросших лесами, сбегал ручеек. Пришельцы, должно быть, шли вдоль его русла. Они приближались.
У Маэлоха немного отлегло от сердца. Их было шестеро. Враждебных намерений они вынашивать не могли, если только вслед за ними не шли еще люди. Это явно были не простые моряки. Не то что его команда. Профессиональные военные. Похоже, военному делу их обучали с пеленок. Так что провокации неуместны: не унесешь головы.
Он закинул топор за плечо и поднял правую руку в знак мирных намерений. Они устало, но искусно развернулись и позволили ему приблизиться. Скорее всего, это были жители Эриу, но не из Муму. С теми у Иса шла оживленная торговля. Не были они похожи и на тех, с кем он сражался лет семнадцать назад. Тогда еще Девять устроили шторм и потопили их флот. У этих военных покрой килтов и курток был другой. Эмблемы на щитах тоже отличались от тех, что он видел раньше. Но мечи и наконечники стрел блестели так же ярко, как и у всех смертных.
Маэлох не был торговцем. Однако повидал он их немало. Корабли часто приставали к Пристани Скоттов или заходили в зону рыболовства. Он выучился бегло, хотя и коряво, говорить по-ирландски.
- Добрый день вам, - поприветствовал он чужестранцев. - Вы получить… от нас гостеприимство. Мы мало… дать вам… пиво, вино, корабельную еду. Мы вас приветствовать.
- Значит, вы настроены дружелюбно? - откликнулся их вожак, плотный курносый мужчина. - Меня зовут Субн Мак-Дунгадо. Я клялся на верность Эохайду, сыну короля Койкет Лагини.
- Маэлох, сын Иннлоха. - Рыбачий капитан заранее решил не давать о себе чересчур много сведений. Помогая себе жестами, он поведал (и это было чистой правдой), что страшная буря, случившаяся несколько дней назад, сбила "Оспрей" с курса и отнесла далеко на восток. Они старались держаться в зоне полуострова, но так как возможности пристать к берегу у них не было, лодка плыла на парусах, подгоняемая ветром. Когда буря утихла, они обнаружили, что швы судна разошлись, и они держались на воде только благодаря усилиям команды, из последних сил вычерпывающей из лодки воду. Так и доползли до ближайшего берега, сумев пристать к нему во время прилива, после чего немедленно принялись за ремонт. Спали урывками, по очереди.
Маэлох не сознался, что гавань выбрана не случайно. Сам он никогда ранее не бывал на востоке, но моряки ему рассказывали, что, судя по слухам, есть такие Вороньи острова. Название эти острова получили еще добрую сотню лет назад, после того как оттуда ушли римляне. Впрочем, их влияние в этом районе и раньше было не слишком ощутимо. Пираты и варвары - морские разбойники - быстро поняли, что острова эти - место весьма удобное, для того чтобы там на некоторое время затаиться. Вот туда-то, с помощью веревки и ругани, Маэлох и заставил добраться своих матросов. При этом они всю дорогу вычерпывали из лодки воду. Он надеялся сделать необходимый ремонт и уйти, пока никто их там не заметил.
"Как бы не так", - подумал он раздраженно. На острове постоянно жили несколько пастухов, фермеров и рыбаков. Населению не оставалось другого выбора, как приветливо обращаться с наезжавшими к ним гостями, помогать им в работе, обеспечивать едой, женщинами и… информацией. Вероятно, какой-то паренек, бродивший в горах по лесу, заметил их лагерь и поспешил доложить кому следует. За вознаграждение, разумеется.
- Скотты ходят далеко, - польстил Маэлох. Да и в самом деле, здесь он их никак не ожидал. Обычно они грабили западное побережье Британии, а в прошлом - Галлию. Восточные районы закреплены были за пиратами, являвшимися туда с противоположного берега Германского моря.
Субн тряхнул головой:
- Наш вождь ходит, куда хочет.
Маэлох поддакнул и улыбнулся:
- Мы бедные люди. Скоро ходить домой.
К величайшему облегчению, Субн не возражал. Если бы его люди обыскали "Оспрей", то нашли бы припрятанные там первосортные товары, золото, серебро, текстиль, подарки, так что привези он все это в Эриу - никто не поверит, что он всего лишь бродяга поневоле.
Его, однако, не освободили.
- Вы пойдете с нами, - приказал Субн. - Эохайд хочет знать больше.
Маэлоха обуздал страх.
- Я рад, - ответил он. Повернувшись к Усуну, быстро сказал ему на языке Иса: - Они позвали меня к своему вождю. Если откажусь, нагрянут сюда все. Подготовьте судно, когда придет время, и ждите. Если к полночи меня не будет, отправляйтесь. Ветер, скорее всего, будет попутный до самой Британии. Там закончите ремонт. Никому ни слова! Мы служим королю и Девяти.
Товарищ, выслушав его с каменным выражением лица, согласно кивнул.
- Пойдем! - радостно крикнул Маэлох ожидавшим его скоттам. Те стояли в замешательстве. Возможно, они думали, что с ними отправится вся команда. Но радостная готовность Маэлоха изменила их планы. Видно, нрав у них такой переменчивый. К тому же, как было ему известно, они практиковали взятие заложников. Вот и сейчас, предположил Маэлох, взяв его, они думают тем самым задержать и всех остальных.
Звериные тропы и дороги, истоптанные скотом, поднимались наверх и вели от ручья на юг. Маэлох шел через леса и луга, спускался в ущелья и лез в гору. Солдаты двигались легко. Видно было, что к трудным переходам они привыкли. Маэлоху, с его морской, вразвалку, походкой, приходилось нелегко, и это замедляло переход. Они терпеливо ждали его. Солнце поднималось и грело все сильнее. Туника Маэлоха промокла от пота.
Прошел час, прежде чем они добрались до скалы, с которой начали спускаться в ущелье. Река, проложившая путь в ущелье, привела их к бухте. Маэлох увидел дымный костер, а возле него - троих лениво развалившихся мужчин. Неподалеку - защитные укрепления из дерева, торфа и камней. Некоторые из них были очень старыми на вид. Здесь, вероятно, располагалась любимая гавань пиратов.
На берегу стояли две беспалубные галеры германского образца. Возле одной из галер - обтянутые кожей шлюпки. Вторая галера, длиннее и уже, находилась на расстоянии трехсот футов от первой. Судя по внешнему виду, она отличалась быстроходностью и была хоть сейчас готова к плаванию. Маэлоху показалось, что видит он ее не в первый раз.
Субн подвел его к первой галере. На берегу расположились два отдельных лагеря. Такие группировки старались соблюдать мир, иногда даже смешивались друг с другом, но опыт научил их не слишком доверять собственному буйному нраву.
Скотты вскочили, схватились за оружие, но, узнав товарищей, успокоились и подошли поближе. Они не стали собираться в толпу и не загомонили, как городские зеваки, но на лицах их был написан живой интерес, и речь их стала чуть громче. Субн закричал:
- Вождь, мы привели тебе капитана иноземного судна.
Из двери самой большой хижины, нагнув голову, вышел стройный мужчина, расправил широкие плечи и направился в их сторону. Из-за его спины выглянула молодая женщина, грязная и испуганная. Маэлох встречал таких, как она, аборигенов. Они обычно стирали, готовили для солдат и по очереди переходили от одного к другому мужчине.
Маэлох внимательно посмотрел на вождя. Эохайд Мак-Энде, так, что ли, его зовут? Сын короля был одет в отороченную мехом кожаную куртку, голубую рубашку, килт. Одежда дорогая, но поношенная и грязная. Маэлох не взялся бы определить его возраст. Походка, стать, черные локоны и борода, голубые глаза… все, казалось бы, говорило о молодости, но мрачное лицо было изборождено-морщинами. Лицо его могло бы считаться красивым, если бы не климат, оставивший на нем свои следы, да три уродливых рваных шрама на щеках и лбу.
Взгляд Эохайда на мгновение задержался на Маэлохе, седоватом, по-медвежьи сложенном. Заговорил он на хорошем редонском языке, хотя и с легким акцентом. Язык этот был сродни озисмийскому диалекту.
- Если вы явились с честными намерениями, ничего не бойтесь. Вы останетесь невредимы. Назовите ваше имя и род.
"Он, должно быть, не в первый раз в этих местах, - подумал Маэлох, - и, похоже, весьма не глуп. Так что врать было бы неразумно". И рыбак повторил все то, что он рассказал Субну, но теперь он уже говорил на галльском языке и добавил, что он из королевства Иса.
Эохайд поднял брови:
- Сейчас вроде бы еще не время для путешествий.
- Мы везем донесение. Но у меня гейс - никому об этом не рассказывать.