-Вижу, - парень кивнул на ножны с кукри на поясе девушки, - леди действительно пользуется этим странным оружием?
-Нет. Ношу для импозантности. Рискнешь проверить?
-Прошу меня простить, - неожиданно учтиво пробормотал вор. - Просто не доводилось видеть подобного клинка.
-Знаток? Если нет мыслишки немедленно резать мне горло, можешь сесть и поведать о своих талантах.
-Да нет у меня талантов, - сказал парень, усаживаясь на песок. - Горло вам резать я не буду. Я вам теперь должен.
-Да? Что именно?
-Во-первых, кошель, - одноглазый извлек откуда-то из штанины уведенную на рынке ценность. - Еще, полагаю, - жизнь. Мне тысячу раз сулили, что я сдохну на помойке. Теперь я даже знаю, какую именно мудрые люди имели ввиду.
-Не стоит доверять пророчествам, - Катрин покачала на ладони фальшивый кошель. - Раз еще дышишь, выходит, не та была помойка. Придеться тебе поискать следующую. А насчет долга, - я прощаю. Не люблю быть должна. И когда мне должны, тоже не люблю. Опасные это люди - должники.
-Леди столь же умна, как и красива.
-Сомнительный комплемент. Знаешь что такое 'комплемент'?
-Знал когда-то. Когда у меня было два глаза, я даже слегка умел читать.
-Разучился? Горе-то какое.
-Может и не разучился, но что-то нужды не возникает. Кто подпустит к книгам такую рожу?
-Да, лицо у тебя не книжное. Редкое лицо. Небанальное.
-Это у меня-то лицо? - парень оскалил разнокалиберные осколки зубов, вытер с подбородка слюну. - Благодарю вас, леди. Вот это комплемент, так комплемент.
-А ты, однако, педант. К словам придираешься. Из приличной семьи, а?
Урод пожал плечами:
-Семьи нет. Давно. Я уж и запамятовал, откуда родом. Кстати, у редкой леди хватает терпения смотреть мне прямо в рожу.
- Брось. Я вег-дича вплотную видела. Можешь поверить, мордашка еще мерзостней твоей.
-Нужно будет непременно познакомиться.
-Попробуй. Тогда уж точно умрешь не на помойке.
-Я непривередлив. Где боги решат, там и околею. Кстати, пока жив, не могу ли я быть чем-то полезен молодой леди?
-Если опять намек насчет потрахаться, то совершенно не нуждаюсь. Мне есть с кем спать.
-Понял с первого взгляда, - заверил парень. - Что-нибудь украсть не требуется?
-Не думаю. Кроме того, преступник ты шумноватый.
-Плохой день. Обычно все проходит несколько удачнее.
-Должно быть. Иначе не дожить бы тебе до столь почтенного возраста. Почему руку так держишь?
-Кажется, тот господин стражник своим дурацким копьем мне пальцы поломал.
Единственный глаз воришки спокойно встретил удивленный взгляд девушки.
Средний и безымянный пальцы сильно распухли, но сломан был только безымянный. Пока Катрин накладывала шину - щепку, отколотую от корабельного борта, и бинтовала кисть, вор не произнес ни звука.
-Леди всерьез лекарству изволила обучаться? - поинтересовался парень, когда с припозднившейся первой помощью было закончено.
-Нет, чаще калечу, чем лечу, - Катрин заправила остатки оборванных пол рубашки в брюки.
-Теперь я милосердной леди и рубашку должен.
-Ага, вот уж приоденусь на славу, - согласилась девушка. - Что ты, инвалид, на мои ляжки косишься? Как меня ублажать собирался с таким попорченным здоровьем?
-Напрягся бы. Когда еще такой случай выдастся?
-Никогда не выдастся. И не мечтай. На твои рожи-руки мне плевать, я в принципе иную любовь предпочитаю. А острых ощущений мне и так по жизни хватает.
-Понимаю.
-Что ты понимаешь, одноглазый?
-Леди, с ходу вкручивающая мозги стражникам, едва ли обычная хозяйка мелкого поместья.
-А вот и хозяйка. Я, между прочим, замком владею. Кстати, с чего ты взял, что я страже 'вкручивала'?
-Про чешуйчатых аквалангистов - сказки. И о тех упомянутых островах в Глоре никто слыхом не слыхивал.
-Забудь. Служебная закрытая информация. Исключительно для городских стражников. Ты из Глора, что ли?
-Я все побережье неплохо знаю, - уклончиво сказал вор. - Если что нужно, спрашивайте.
-Значит, повидал мир? И, что, всё побережье жаждет покидаться в тебя камнями?
-Ну, я не столь популярен. Но стоит мне на люди показаться, как желающие взяться за камни непременно находятся.
-И ты из-за таких пустяков покинул богатую столицу?
Парень пожал плечами:
-Камни везде одинаковые. Но последнее время в Глоре живется беспокойно не только уродцам. В столице чересчур весело. Сплошные праздники. Флоту давно пора бы убраться в свой проклятый поход, пока не пропили и не прожрали все заготовленные припасы. В Глоре полным-полно лордов, которым абсолютно нечем заняться, кроме драк и попоек.
-Интересно, а как на подобное безобразие смотрит глубокоуважаемый лорд Найти?
-Ну, точно сказать не берусь, в Цитадель меня нечасто приглашают. Думаю, вашего Найти не особенно волнует происходящее в городе. Лорд-командор готовит поход, и можете быть уверены, когда-нибудь вся эта разожравшаяся свора, наконец, отправится покорять Юг. Не знаю только, останутся ли в городе к тому времени небитые горожане и нетрахнутые горожанки.
-Возможно, часть горожанок будет искренне опечалена отъездом столь блестящего и энергичного воинства. Так ты хорошо знаешь Глор?
Вор внимательно посмотрел на девушку. Этот полумясной взгляд было трудно вынести.
-Слушай, ты отчего рожу не завязываешь? - прямо спросила Катрин. - Тряпку найти трудно?
-Тряпка сделает меня красивее?
-Люди не будут гадить в штаны, едва взглянув на тебя.
-Какое мне дело до их штанов?
-Испачкав штаны и лишившись сыра, горожане ищут камень. Тебя это удивляет?
-Не особенно. Рано или поздно я найду свою помойку.
-Мы все её найдем. Стоит ли торопиться?
-Мне - стоит. В моем будущем исключительно тухлятиной воняет. Сплошная помойка.
-С таким позитивным мышлением ты весьма ненадежный должник.
Парень выпрямился:
-Так леди действительно нужно что-то украсть в Глоре?
-Почти. Мне в Глоре необходимо отыскать человека.
-Сделаю все, что в моих силах. Город недурно знаю. Я так понимаю, - леди посуху в столицу двинуться намерена? По берегу я ходил немного, но представление имею. Если леди верит в преданных людей, то она отыскала такого. Хотя какой я человек...
-Самокритику пока засунь куда подальше. Например, в задницу. Проводник, знакомый с местными реалиями, нам пригодится. Тем более, неболтливый. Я, между прочим, продолжаю наивно верить в честность. Впрочем, в предательство тоже верю. Если у тебя возникнет хотя бы мысль скрысятничать...
-Не возникнет, - тихо сказал вор.
-Хм, надеюсь, ты останешься таким же немногословным, - заметила Катрин. - Я найму тебя, если мои спутники не будут возражать. Но прежде слегка удовлетвори мою любознательность. Что там в столице творится?
Беседа затянулась. Одноглазый вор отвечал на вопросы четко и ясно. Катрин не могла уловить и тени неуверенности или лжи. Сообразительный парень. Если не смотреть в исковерканное лицо, - определенно, один из самых толковых людей, встреченных шпионкой на путаных тропинках Эльдорадо.
-Ладно, - сказала Катрин. - Вот с верховой ездой ты подкачал.
-Я человек городской. Ну, и слегка с морем знаком. А лошади... Что мне, за пивом верхом скакать, что ли?
-Да, промочить горло не помешало бы.
-Леди пьет пиво?
-И пьет, еще и драками да девками развлекается, - Катрин спохватилась. - Ты глаз придержи, а то последний на лоб вылезет. Шутит леди. Времена нынче путанные, не поймешь ,с кем и как спать надлежит.
Помолчали. Потом Катрин проворчала:
-Говорить, кто ты, откуда, да где половины физиономии лишился, ты не рвешься. Я любопытствовать не стану. Но как тебя именовать-то?
-Одноглазый.
Катрин скривилась:
-Примитивно. Ты теперь человек служащий, не должен свою леди компрометировать. Что за кликуха убогая? Поприличнее как-нибудь обзовись, понейтральнее. Что-нибудь классическое. Хм, вот например, имя Квазимодо у тебя ярко-выраженного отвращения не вызывает?
-Хоть Требухой зовите.
-Но-но, повторяю, ты теперь в приличном обществе вращаешься. У нас за хамство принято мигом кровь пускать...
Вообще-то, дело обстояло наоборот. В последнее время Блоод предпочитала подбирать 'доноров' чистеньких и аккуратненьких. Естественно, когда имелся выбор. Ладно, одноглазый казался достаточно сообразительным, чтобы разобраться в реалиях жизни крошечного отряда самостоятельно.
< >
Катрин в сердцах сплюнула. Плевок по весьма изящной траектории полетел высокого с обрыва и канул в волны прибоя.
Блоод и Вороной фыркнули, с разной степенью музыкальности, но однозначно осуждающе. Жеребца еще можно понять, - хозяйка вздумала плеваться с его спины. А Блоод-то чего? Между прочим, в сложившейся ситуации все виноваты.
-Плевать в волну - дурная примета, - отстраненно заметил, возящийся со сбруей, Квазимодо.
Вот еще, покоритель морей хренов.
-Прошу прощения. Сейчас слезу, и все слюни неводом выловлю, - сварливо отозвалась Катрин. - Только подскажите, как вниз слезть.
Только Энгус не обратил внимания на нервное поведение леди. Вероятно, потому что был слишком занят разглядыванием каменного прибрежного лабиринта.
Путники заблудились.
С самого начала поход как-то не задался. Утром никак не могли подобрать подходящего скакуна для новоявленного проводника. Лошади в Новом Конгере стоили немереных денег, да и всадник из одноглазого мальчишки был еще тот. Против покупки осла возражал Энгус, справедливо пологая, что длинноухий сведет скорость передвижения отряда к вовсе уж черепашьей. В итоге выбрали мула, благо отыскался по сходной цене. Энгус обещал, что животное легко унесет кроме мальчишки, еще и вьюк с припасами. Мул действительно легко тащил все, что на него взваливали. Жаль, весьма скоро выяснилось, что и маршрут движения мул выбирает с необычайной легкостью и частенько его личный выбор пути совершенно не совпадает с намерениями остальных путешественников.
Короче говоря, упрямая тварь опять же была косвенно виновата в нынешнем идиотском положении.
А начиналось всё неплохо. Первый день пути после выхода из Нового Конгера прошел относительно спокойно. Отряд двигался по оживленной дороге. То и дело попадались возы, груженные мешками пшеницы, отдельные всадники и целые группы селян, двигающиеся к городу. На маленький отряд озабоченное крестьянство обращало мало внимания. Катрин постаралась, как следует замаскировать своих примечательных спутников. Квазимодо, в накрученном на голову, на манер африканского тюрбана, платке, возможно, и вызывал удивление странным головным убором. Но если бы любознательному наблюдателю взбрело в голову присмотреться, что скрывают "хвосты" тюрбана, то щуплый паренек запомнился бы куда как крепче, - левая сторона лица мальчишки пугала по-прежнему. Блоод, с лицом прикрытым косынкой, тоже в глаза не бросалась, - на тракте было пыльно, и многие путники защищали физиономии.
Катрин была благодарна друзьям. Она отчетливо запомнила, в каком шоке был Энгус, в первый раз увидев уродца-новобранца. Конечно, присутствие Блоод смягчило ситуацию. Суккуб к увечьям, не затрагивающим "жизненно-важных" органов, относилась куда спокойнее. Зато сама желтокожая красавица произвела на юного вора сокрушительное впечатление. Кажется, воришка мгновенно догадался об истинной природе красавицы-брюнетки с 'больными' завязанными глазами. Или же хитрец обладал предельно обостренным инстинктом самосохранения. По крайней мере, вожделенно мычать и немедленно развязывать штаны, Квазимодо не вздумал.
-Катрин собирает комедиантов для уродского представления? - поинтересовалась тогда Блоод. - Что выбьем Энгусу? Опять сломаем ноги?
-О, боги, да зачем нам этот бедняга? - панически зашептал Энгус. - Неужели лучше проводника не разыщем? Собственно, зачем нам сейчас проводник? Шли сами по себе, и шли...
Друзья совещались у окна.
-Он, конечно, вор и жулик, зато одиночка. Болтать лишнего не станет. Возможно, парень нам и не нужен, - так же тихо отвечала Катрин. - Я хотела посоветоваться. Может и странно звучит, но есть в нем что-то этакое... небесполезное.
Мальчишка сидел в соседней комнате и ел кровяную колбасу. Уничтожал продукт сдержанно, но было видно, что голоден. Воспитанно подправлял пальцем мягкое месиво за осколки зубов, тщательно утирал слюну с подбородка.
Слушая рассказ девушки, Энгус с трудом заставил себя взглянуть через плечо:
-Может он и ловкий малый, но выглядит отвратительно. Вег-дича помните? Тот дарк, опасный и ужасный. Дыхание перехватывает, даже если с безопасного расстояния глянуть. А этот... просто ужасен.
-Я тоже - ужасная, - прошелестела Блоод. - Но Катрин всегда чувствует. Нужную. Или нужного. Единственное достоинство нашей леди. Нет. Еще одно есть. Ночное. В общем. Пусть мальчик идет.
-А провизия? - морщась, прошептал парень. - Я ведь мало закупил...
Судьба мальчишки была решена. Если суккуб одобрила, Энгус не возразил бы и включению в отряд десятка сказочных клыкастых орков.
Конечно, судить об истинных достоинствах одноглазого парня было рановато. Квазимодо совершенно точно не был ленив. Костер у него загорался быстрее, чем у Энгуса и Катрин, да и сляпать ужин воришка мог вполне пристойно. Но с лошадьми горожанин дела имел крайне мало, и посему доверять ему уход за животными Энгус справедливо опасался. Еще Квазимодо очень мало говорил, и только когда к нему прямо обращались. Для Катрин так и оставалось загадкой, что одноглазый думает об их странной компании. Себе на уме парнишка. Но вот сломанные пальцы воришки предлогом для послаблений не стали, казалось, парень о своей травме вообще забыл.
Дорогу вдоль берега мальчишка не знал, о чем честно предупредил заранее. Одноглазый не раз путешествовал из Глора в Новый Конгер и обратно, но всегда исключительно морем. В каком именно качестве Квазимодо присутствовал на кораблях, Катрин спрашивать не стала. И так понятно, что не пассажиром первого класса.
На первую ночевку путешественники устроились у маленькой овчарни, окруженной шаткой оградой. Воду пришлось брать из сомнительного, истоптанного и загаженного скотом, озерца. Рядом ночевали две крестьянские семьи, перегоняющие в Новый Конгер стадо поджарых коров. Было довольно шумно, селяне жгли уйму костров. Отряд Катрин, давно уже игнорирующий и треугольные, и все остальные охранные ритуалы лагерной жизни, выспался плохо. Квазимодо, если и считал безрассудством вопиющее пренебрежение общеизвестными формами безопасности, ничем своих опасений не выдал. Что ж, Катрин и раньше знала, что юнец не робкого десятка.
На следующий день дорога резко обезлюдела. Отряду попались лишь несколько конных солдат. На путников вояки внимания не обратили, энергично подгоняли лошадей, явно рассчитывая заночевать в местах более приятных. Вокруг тянулись рыжие унылые холмы, только по правую руку, то и дело открывалась бесконечная синяя дымка моря. Потом дорога круто повернула к востоку. После короткого совета путники решили с тракта свернуть. Возможно, торговому люду с грузами и удобнее двигаться по равнине, но если идешь налегке, зачем время терять? Скоро подвернулась заросшая тропа, уводящая вдоль берега моря к юго-западу. ----------------------------------------------------------------------
Ночевка выдалась ужасной. Катрин то и дело просыпалась. Чудились голоса и крики. Ветерок странно дергал, заставлял дрожать красноватое пламя костра. Блоод, ночью чуявшая приближение чужаков лучше любого радара, лежала спокойно. Катрин обнимала точеную талию подруги, утыкалась носом в кудри, пахнущие духами и горьковатой пустотой холмов. Но стоило закрыть глаза, как в уши снова лезли далекие вопли и стоны. Порой казалось, что звуки приближаются. В сотый раз, поднимая голову, девушка увидела высунувшегося из-под плаща Энгуса. С другой стороны костра, скорчившись, сидел Квазимодо.
Катрин отбросила плащ и села. Над головой мутно мерцали звезды. Рядом с подругой мгновенно села Блоод. Вид у суккуба был вопросительный, но не обеспокоенный. Катрин с сомнением посмотрела на подругу. Уши желтокожей заложило, что ли?
-Что слышишь? - недоуменно прошелестела Бло.
-Вроде бой идет, - прошептал Энгус. - Давно уже.
-Нет, это не драка, - прошепелявил Квазимодо, - что-то другое случилось.
-Ага, сыр у них пропал, - пробурчала Катрин.
-О чем? Болтаете? - спросила Блоод.
-Ты не слышишь? Правда? - подозрительно спросил Энгус.
-Что слышать? - раздраженно фыркнула Блоод. - Море? Ветер? Твой живот?
-Спокойно, - поспешно вмешалась Катрин. После рагу с копченой свининой у нее и самой в животе было не очень мирно. - Лошади спокойны. Нам просто чудится. Бывает. Возможно, это причудливый отзвук шума прибоя. Ложимся спать.
Она забралась под плащ, обняла нервно фыркающую подругу. Пристыженные мужчины тоже улеглись. Изредка постреливали угасающие угли костра, да сонно переступали лошади.
Стоило закрыть глаза, и тут же донесся далекий, но отчетливый истерический визг. Завывала женщина, а может быть подросток. Визг заглушили другие голоса. Угрозы и брань, едва слышный звон оружия, вопли агонии...
Следующим утром путники и заблудились. Возможно, благоразумнее было бы не спешить выступать, а толком придти в себя под еще мягкими утренними лучами солнца. Но уж очень хотелось путникам побыстрее покинуть скверное место. С рассветом призрачные голоса умолкли. Выспаться никому не удалось, естественно, кроме лошадей и Блоод, которая, собственно, в ночном отдыхе не очень-то и нуждалась.
Очень скоро путешественники обнаружили, что, и ранее не слишком заметная тропа окончательно растворилась в высокой, жесткой и сухой траве. Не выспавшаяся Катрин соображала туго. Правильнее было бы вернуться к кострищу ночлега и начать путь снова, но отчего-то все единодушно решили идти вперед и выйти на утерянную тропу на следующем холме. Мысль в принципе была не совсем глупой, вот только тропа на холме так и не обнаружилась. Продираться напрямик сквозь заросли высокой травы ни лошадям, ни всадникам не хотелось. Катрин и Энгус в некоторой растерянности озирались по сторонам. На остальных надеяться было нечего, - одноглазый и Блоод куда лучше ориентировались в городских кварталах.
Вокруг простирались безводные холмы, изрезанные глубокими расщелинами и оврагами. Слева по-прежнему угадывалось невидимое, но близкое море. Вершины холмов белели каменистыми проплешинами. Собственно, говорить "заблудились" было неверно. Море оставалось на своем месте. Нужно продолжать двигаться на юго-запад. Глор отнюдь не маленький город, промахнуться трудно. Печально, что тропа пропала, но ведь хаживали и без троп. Не конец света, психовать незачем.
***