- Ваше высочество, для вашей же безопасности советую вам отправиться в Ватерштейм под защиту родных стен. К сожалению, поймать преступника нам не удалось, он как сквозь землю провалился! - стукнул кулаком по столу капитан, выдавая свои эмоции.
- Я думаю, что это единственно правильное решение, - кивнула я, и повернулась к принцу. - Мир, он хочет убить именно тебя, поэтому предлагал мне… предлагал…
- Убить меня и воскресить? - усмехнувшись, подсказал жених. Я кивнула.
- Самые страшные преступники - это сумасшедшие, но еще страшнее, когда они обладают не дюжей изворотливостью и магической силой, - задумчиво произнес капитан.
- Это может быть кто-то из участников?
- Среди команд только один рунный маг и у него сегодня шея была открыта, на ней татуировки не было. Других мы тоже проверили, но и они чисты. Осталось еще несколько студентов в академии, не подвергшихся осмотру.
Мне становилось плохо от того, что это мог быть кто-то из студентов или преподавателей. Но ведь преступник обращался ко мне так, словно был со мной знаком.
- Мы обыщем территорию дворца, но если он действительно умеет создавать порталы на рунной магии, - мужчина бросил короткий взгляд на меня, - то он уже, возможно, переместился к какому-нибудь порталу. Сейчас у всех порталов, кроме академических, на территории всех государств стоят маги, но даже это не дает гарантии того, что преступник будет пойман. Ему всё время удается ускользать и единственной зацепкой является татуировка. Мои люди проводят вас до академии, а там я надеюсь на вашу благоразумность.
Мир кивнул, вставая с кресла и утягивая меня за собой. Мы вышли из здания, где нас тут же окружил конвой и сопроводил до кареты. Моя душа всё еще металась, не находя покоя после пережитого. Жених ободряюще сжал мою руку, внимательно вглядевшись в моё лицо.
- Ты мне веришь? - спросил он, и я кивнула. - Тогда всё будет хорошо.
В карете нас доставили до ворот, дальше мы шли так же под конвоем в сторону главного корпуса, где необходимо было поговорить с Нираати. Проходя мимо столовой, мы услышали радостные крики, видимо, рунные маги радовались своей победе в последнем этапе Турнира, но по общей зачетной статистике они вторые: первое место заняли универсалы. Не зря же их магия носит своё название. Наши с Миром татуировки журавликов исчезли с тыльных сторон ладоней, хотя я и раньше не обращала на них особого внимания.
- Вы вышли с Халом из лабиринта одновременно, - произнесла я, когда мы прошли мимо столовой, - ты отдал ему кубок?
- Скажем так, я позволил ему его забрать, - улыбнулся Мир, - хотя пришли в центр мы одновременно.
Даже не сомневалась в благородстве Драгомира, но подобный поступок всё равно был достоин уважения. Им он окончательно сплотил Королевскую академию, сделав её единый целым. Теперь здесь не было обособленных факультетов, в чем мы могли убедиться, подходя к главному корпусу. Студенты по-прежнему были разбиты на группы по интересам, но на этот раз состав друзей был разношерстный, то есть факультеты были перемешаны. Завязке дружбы помогли не только этапы, в которых разные факультеты оказывались в лидирующих позициях, но и сам Турнир, когда болельщики имели возможность знакомиться друг другом и узнавать все более новые грани магии.
Когда мы выходили из кабинета ректора, то внизу винтовой лестницы нас встречала уже наша стража, состоящая из вампиров. Все одновременно присели на одно колено, облокотившись на него локтем, и склонили головы. Мир позволил им подняться, после чего мы восстановили первоначальный курс движения: необходимо было вернуться в общежития и собрать вещи. У главного корпуса решено было разделиться для экономии времени, поэтому я завернула налево, а Мир - направо, условившись встретиться здесь же через десять минут. Около моего общежития меня ждал сюрприз в виде Ивана.
- Айонела! - улыбнулся он, не приближаясь близко. Дело было не только в моей охране, но и в его: его окружала личная гвардия короля Нейрана.
- Иван? - удивленно спросила я, оглядывая плечистых молодцев за его спиной.
- Ваше высочество, нам пора, - напомнил ему один из охранников, но, судя по всему, принц отмахнулся.
- Минута ничего не изменит, - его голос чудесным образом преобразился, в нем слышались стальные нотки. Я же стояла и не могла понять: что в нем изменилось? Когда передо мной стал стоять его высочество, а не "тот мальчик"? - Прости, что сразу не сказал. Я просто не хотел, чтобы кто-то в академии знал о моем статусе.
Я медленно кивнула, вспоминая сплетни в начале учебного года об обучении младшего принца Нейрана. Странно, что именно он стал мишенью для насмешек, ведь принцев воспитывают почти как воинов… Но, видимо, его слишком изнежили, как младшего.
- Не переживай, я ничего никому не скажу. Я сейчас ухожу.
- Куда?
- В Ватерштейм, - ответила я, обходя парня. Почему-то его ложь была не очень приятна, зато теперь понятно, откуда у него деньги на "жемчужину" фей. - Удачи тебе, Иван.
- И тебе, Айонела, - крикнул вдогонку принц, после чего я скрылась в холле общежития.
Глава 17
После перехода во дворец у нас был час на приведения себя в порядок, потом нам нужно было предстать перед Вэлериу и поприветствовать его. В прошлый раз моё пребывание здесь было вынужденным, поэтому этикет опустили, но сегодняшний визит был… в общем, это приравнивалось фактически к знакомству с родителями жениха. После душа служанка нарядила меня в пышное платье (когда его успели сшить, я ума не приложу, скорее всего, здесь уже готовились к моему приезду на новогодние каникулы) и сделала укладку.
- Его высочество дожидается вас в гостиной, - с поклоном известила девушка, отойдя чуть в сторону и освободив мне выход к двери.
Я кивнула в ответ и вышла в гостиную. Мир поднялся на ноги, оглядев меня с ног до головы. Непередаваемое чувство, когда точно знаешь, что испытывает твой любимый мужчина при виде тебя. Я склонилась в реверансе, после чего подала руку принцу. Он на мгновение прижался губами к тыльной стороны ладони, после чего уместил мою руку у себя на сгибе локтя и повел к выходу.
Я отметила, что в коридорах было втрое больше гвардейцев, чем обычно. Его величество позаботился о безопасности собственного сына и его невесты.
Двери открылись, и мы вместе вошли в Перламутровый зал, где у дальней стены на тронах восседали их величества. Королевская чета поднялась на ноги и ступила в нашу сторону, мы тоже поспешили навстречу. Я присела в глубоком реверансе, принц тоже склонил голову. Его величество выглядел счастливым, у него были общие черты с Миром, но все же мой принц унаследовал гены матери.
Я подняла взор на её величество и застыла, даже боясь дышать. Свекровь - это внушающая страх женщина, а если она еще и королева, то ко всему прочему прибавляется благоговение. Она настоящая красавица, как уже говорила, Мир сильно похож на неё. Королева умела улыбаться, даже глаза могли излучать радость, но я никогда не удостаивалась ничего большего, чем ледяной колючий взгляд.
- Рад вас видеть, дети мои, - улыбнулся Вэлериу, явно наслаждаясь ситуацией. В уголках его губ затаилась улыбка.
- Дорогие родители, позвольте представить вам мою невесту и любимую девушку, Айонела Риан, - Мир не стал упоминать мой титул, словно уже считал меня принцессой. Я вновь склонилась перед королевской четой.
- Мой сын рядом с тобой стал счастливее, - я вздрогнула от голоса её величества. Это первый раз, когда она заговорила со мной. - Надеюсь, что я не разочаруюсь в тебе.
- Благодарю за оказанное доверие, ваше величество, - вновь склонившись, ответила я. Именно в этот момент я поняла, как мне важна её поддержка.
Вэлериу широко улыбнулся и пригласил следовать за ним в малую столовую, где был накрыт поздний ужин.
Возвращаясь вечером в свои покои в сопровождении Драгомира, я случайно столкнулась с незнакомой мне девушкой, облаченной в дорогие наряды. Фрейлины королевы обычно не заходили в гостевые крылья.
- Прошу прощения, - присев в изящном книксене, улыбнулась мне девушка. Я ответила ей тем же.
- Айонела, ты, должно быть, не знакома с невестой своего брата, Мирелой, - пришел на выручку Драгомир, и теперь я стала оценивать девушку более тщательно.
Ничего не скажешь, она красавица. Неприятно признавать, но её внешность более яркая, чем у Вайорики, и в ней самой было что-то… особенное.
- Рада нашему неожиданному знакомству, - чуть наклонив голову, я поздоровалась с будущей родственницей.
- Я тоже, - ответила девушка, после чего оглянулась по сторонам. - Уже поздно, я вынуждена прервать нашу беседу.
- Хорошей дороги, - ответила я, и вампирша, склонившись перед принцем, быстрым шагом пошла в сторону лестницы. - А что она делает во дворце?
- Придворный лекарь её родственник, она предпочитает наблюдаться у него.
- И часто она… наблюдается? - нахмурилась я.
- Я не осведомлен по этому поводу, но могу узнать, - улыбнулся Мир, - или ты думала, что я слежу за расписанием чужих невест?
- А как насчет того, чтобы составить расписание собственной невесте?
Мир оглянулся по сторонам, после чего притянул меня к себе для головокружительного поцелуя.
Костин
"Я не знаю, с чего начать. Я даже начал без приветствия, наверное, это знак, поэтому и эту новость сообщу без лишних предисловий. Я женюсь. Предстоящий брак - моя ошибка, которую я совершил несколько декад назад и за которую расплачиваюсь собственной жизнью. Я не смогу тебе ничего обещать, и прошу прощения за то, что поддался порывам собственного сердца, а в самый последний момент выбрал честь, которая так же является честью моей семьи. Я наследник, и не имею права пренебрегать собственными словами. Я обещал жениться.
Прости меня, если сможешь. Будь счастлива назло мне, прошу тебя".
Я отправил Вайорике письмо на следующий день после разговора с сестрой. Чувствовал я себя при этом паршиво, если говорить мягко.
"Я знаю и ничего от тебя не ждала. Для меня это тоже было игрой, поэтому и ты меня прости. Не могла удержаться от соблазна узнать, что же находят в неотразимом маркизе другие девушки. Признаться, так и не выяснила это", - был её ответ. Меня мгновенно обуяла злость, наверное, ещё большая, чем на себя. Для неё это игра? Тоже? Она не только насмехалась надо мой, она ещё и допускала мысль, что я был не искренен! И я ещё мечтал с этой девушкой пойти под венец? Так глубоко я ещё никогда не ошибался.
Я хотел написать сестре, но жгучий стыд не позволял мне это сделать. Да и почему бы ей самой не написать, ведь теперь не только я должен быть очернен в её мыслях?
А ведь я в Неё влюбился! Влюбился в игру, которую она поддерживала на протяжении всего времени. А если бы я выбрал не путь чести, а путь сердца, то остался бы ещё и оплеванным? А так боль причиняют лишь осколки сердца, медленно пробирающиеся по кровотокам в мозг.
Сейчас я смотрю на Мирелу и не могу понять, почему я в прошлый раз не сдержался. Я испытывал к ней симпатию, но это было ничто по сравнению с эмоциями, охватывающими меня только при чтении писем от Вайорики. А ведь с последней девушкой у меня даже не было частых встреч, а я уже безумно хотел жениться, завести семью…
Обычно такое стремление возникает у вампира, когда он встречает свою вторую половинку. Я был уверен, что встретил именно её, но как же я ошибался! Для своей второй половинки я был бы дорог точно так же, как и она мне. А здесь лишь фарс со стороны лживой вампирши.
Как я могу обвинять её? Если она падший ангел, то я сам демон. Я такой же лживый и двуличный.
- Ты вновь пьян, - нахмурилась Мирела.
Я уже забыл о её присутствии. В последнее время она стала все чаще появляться в моём городском доме, желая разжечь во мне страсть, но этим лишь подливала масла в огонь моего отвращения. Смотря на невесту, я представляю на её месте другую и за это ненавижу и себя, и её.
- Плохой у тебя муж будет, да? - усмехнулся я, - ещё не возникло желание все отменить?
- Так ты это все вытворяешь из-за того, что хочешь избежать женитьбы?
- Женитьбы нет, а вот семейной жизни с тобой - да, - не совсем согласился я.
- Ты обещал мне, сдержи своё слово, - она была непреклонна и постоянно торопила свадьбу. Я не мог понять, почему.
- Прости, но ты выбрала не самый лучший момент для встречи. У меня сейчас на работе завал, ты же знаешь, что случилось с моей сестрой. Мы обязаны не допустить подобного с наследником, поэтому мне нужно просмотреть множество записей.
- У тебя всегда нет времени на меня.
- И не будет, - горько усмехнулся я, вставая.
Чуть пошатнулся, но всё равно не принял помощи невесты. Я её не обижал, потому что чувствовал, что от неё не исходит тепла. Она не влюблена, по крайней мере, в меня.
Айонела
Жизнь во дворце состояла из множества правил, которым нужно было следовать неукоснительно. По поведению слуг я поняла, что во дворце что-то происходит. И это "что-то" было втайне от меня. И, кажется, руководила этим заговором королева, а мой жених, как бы я его не допытывала, ничего мне не говорил.
Одним из правил для дочери герцога и невесты наследника было обязательное присутствие фрейлин, которых мне предстояло выбрать в третий день предпоследней декады перед новым годом. Но на ум приходила только одна девушка, которая могла бы мне стать поддержкой и опорой. К сожалению, на мои письма она не отвечала до сегодняшнего дня.
"Я скучаю", - это единственное, что пришло от неё на факс-маг. До этого я писала ей огромные письма, где раскаивалась в содеянном, и так же просила понять мою любовь к брату. Последнего, кстати, я видела несколько раз и мельком. Сейчас все военные силы всего мира гонялись за одним единственным рунным магом, которому удавалось обводить всех вокруг пальца. Вот тебе и пассивная магия!
Вдруг память подкинула образ младшего принца, который заживил мою лодыжку. А что если этот рунный маг так же универсал, или целитель, или стихийник, или всё сразу? Тогда силовые подразделения делают неправильный упор, разыскивая только рунного мага, ведь он мог просто скрывать свои способности к последней, как это делал Иван с другими видами магии. Подобная теория мне совершенно не понравилась. Вскоре текст письма от подруги вытеснил все другие мысли.
"Я тоже, Вай! Давай мириться! Переходи ко мне порталом в любое время! Мне очень нужна фрейлина!"
"А как же обучение?" - пришел мгновенный ответ, в котором читалась неприкрытая усмешка. Конечно, Вайорика слабый рунный маг.
"Я люблю тебя и без магии".
"Завтра в десять я буду за городской стеной".
Я прыгала от радости, улыбка не покинула моего лица даже тогда, когда я стояла перед портальной аркой в сопровождении десятка гвардейцев, среди которых были и маги. Портал засветился, после чего из него вышла смущенная Вайорика. Я тут же принялась обнимать подругу.
- Прости меня, я не должна была во всем обвинять тебя, - прошептала девушка.
- Идем в карету, - ответила я, с трудом сдерживая слезы.
Как только мы оказались в закрытом пространстве, то порывисто обнялись, позволив нескольким слезинкам скатиться по щекам. Карета тронулась, застучали колеса.
- Вай, прости меня…
- Перестань, - отмахнулась подруга, и уже весело добавила: - ради должности первой фрейлины готова про это забыть.
Мы вместе рассмеялись, окончательно разрядив обстановку. Вайорика рассказала, что произошло в академии за неделю моего отсутствия. Раскрылась личность младшего принца, а темного эльфа, который ему досаждал, перевели в самую дальнюю академию Нейрана. Ильдар ушел по собственному желанию, видимо, продолжит обучение вместе со своим другом. Зато в студенческом сообществе процветала дружба и взаимовыручка. Теперь в перерывах между парами и после учебного дня можно было встретить компании, которые пробуют соединять заклинания и подпитывать их рунами с помощью новых друзей. Как и сказал однажды Нираати: "Иногда борьба заставляет ценить мир, а иногда затянувшийся мир заставляет существ тянуться к войне". Сейчас все оценили мир, который опустился на их плечи.
- Я больше не думаю о твоем брате, - тихо проговорила Вайорика, при этом пряча опущенные глаза за пышными ресницами. - Он лишь одна из страниц моей длинной и счастливой жизни.
Я ничего не ответила, просто слишком хорошо знала, каково влюбляться вампирам. Своей любви мы отдаем всю душу, а не только частичку. Чтобы не отвечать, у меня была веская причина: карета остановилась, и лакей уже открыл дверь.
- Айонела? Куда ты ездила? - голос брата, быстро спускающегося по ступенькам, заставил меня вздрогнуть. И вот чего он именно сейчас решил заговорить со мной?
- Я подругу забирала, - пришлось ответить мне, оборачиваясь назад, где лакей подавал руку замершей в оцепенении вампирше.
- Леди Вайорика, - тут же склонил голову маркиз, только почему в его голосе мне слышалась усмешка? - Ради престижного места решили терпеть моё присутствие?
- Мне бы всё равно пришлось его терпеть, останься я в Альете. Или вы уже забыли о том, что однажды станете герцогом Альетским? - почти ровно ответила подруга, лишь на последнем слове её голос предательски задрожал.
- Точно, как я мог об этом забыть, - усмехнулся Костин, сделав несколько шагов вперед, отчего Вайорика практически касалась своей грудью его. А грудь у подруги была внушительных размеров… - Ведь когда-нибудь ты станешь моей подданной, может, именно поэтому ты пыталась меня соблазнить?
- Соблазнить? Вас, маркиз? Такого искушенного в женских утехах мужчину мне бы никогда не удалось соблазнить, если только бы вы сами не захотели попасть на крючок женских уловок, - не собираясь отступать, ответила подруга.
Я переводила взгляд с одной на другого и никак не могла понять, что из всего этого выльется. Глаза брата наливались ненавистью, он знал, что Вай права, но почему он злиться на неё? За что? Это у неё есть полное право ненавидеть его!
Но вот слова Вайорики натолкнули меня на еще одну мысль. Мой брат действительно был слишком искушен в женских утехах, что же заставило его испить кровь просто симпатичной ему девушки во время полового акта? Если только в эту кровь были примешаны особые частицы, запрещенные в Ватерштейме. Но к чему дочери графа таким способом женить на себе Костина? Среди вампиров браки по принуждению были осуждаемы и противоестественны.
- Вы правы, - выдохнул Костин в губы девушки, совершенно дезориентировав её. Теперь она смотрела на его губы, и догадаться о её мыслях было не так-то сложно. - Я сам пленился вами, вы лишь умело позволяли влюбляться в вас. Доброго дня!
Костин резко развернулся и направился к воротам, где уже ожидал его пегас. Вайорика сжала кулаки и, гордо вздернув подбородок, поравнялась со мной.
- Ничего не говори.
- Не собираюсь, - кивнула я, и мы вместе отправились ко входу во дворец.
*** ***