- Пожалуй, я зайду позже, - сообразив, что сболтнул лишнего, принц покинул мою комнату.
- Вай, отношения с ней были еще до тебя…
- До меня?! - закричала вампирша, вскочив на ноги. - Нел, ты мне сейчас говоришь, что твой брат мне мозги пудрил?! Пусть он никогда не говорил мне слова любви, но его письма… Нел, ты знала?! Поверить не могу!
- Вай, милая, позволь мне всё объяснить…
- Ты уже объяснила! Если бы ты сказала, что свадьба была назначена два дня назад между родителями, - это было бы оправдание, а так это повешение. Господи, какая я дура! Поверила, полюбила… И ты ничего мне не сказала!
- Я не могла! Он попросил меня об этом молчать!
- Ах, он попросил! А ты и рада стараться, обманывать лучшую подругу, смотреть, как над ней издевается взрослый привлекательный мужчина?! Ты слишком хорошо знаешь, как сложно устоять перед такими властными и непреклонными людьми, как Костин! Они забирают душу, Айонела! Мою душу!
- Вай, пожалуйста… - прошептала я, чувствуя, как по щекам катятся слезы.
- Что "пожалуйста", Нел? - тяжело выдохнул, спросила Вайорика. - Ты еще не до конца выполнила просьбу своего брата? У него есть еще какие-то злые шутки в запасе?
Её голос звучал глухо, а из глаз лились горячие слезы.
- Он тоже любит…
- Хватит врать! Он женится на другой!
- Есть причина…
- Не хочу слушать! - закричала вампирша, заткнув уши руками и замотав головой. - Не хочу! Я никогда не ждала нежности от родителей, которые практически отдали меня вашей семье, но я ждала честности от тебя! Почему ты?! Почему ты так поступаешь со мной, Нел? Не хочу верить… Какая я дура…
- Вай! - закричала я, но девушка уже опрометью бросилась к двери, оставив меня в глухой комнате наедине со своими слезами.
Я опустилась на кровать. Бежать за ней и что-то втолковывать сейчас бессмысленно. Что бы что-то объяснить вампиру, нужно чтобы этот вампир сначала захотел услышать. Дверь открылась, и в комнату вошел хмурый Мир. Он оглядел меня, сел рядом и приобнял за плечи.
- И насколько всё серьезно? - тихо спросил он.
- Они любят друг друга, - прошептала я, - но Костин совершил ошибку и теперь расплачивается за её последствия. Вэлериу тоже не способен ничего изменить, так как твоя мама всячески содействует браку Мирелы.
- Это ни есть хорошо, - нахмурился Мир, поцеловав меня в висок.
А я еще больше расплакалась, глотая собственные слезы. Мир мог бы меня утешить, но он не видел причины лгать родным ему людям, поэтому предпочитал молча сидеть рядом и поддерживать своим присутствием и теплом. Когда всхлипы прекратились, Мир обхватил ладонями моё лицо и нежно поцеловал.
- Иди умойся и пойдем на обед. Там сейчас все будут обсуждать прошедший этап Турнира, глядишь, наше появление останется незамеченным.
С этим он, конечно, погорячился. Наше появление заметили все. Кто-то даже со стула упал. Я оглядела столовую в поисках подруги, но её нигде не наблюдалось. У меня тоже не было особого аппетита, я хотела выпить лишь стакан крови, но разумно решила, что неприятные моменты лучше пережить быстрее.
- Ваше высочество, миледи, - подскочил с места один из вампиров. Драгомир его знал, для меня же это был незнакомый стихийник. - От лица графства Летингейл позвольте выказать всю радость, охватившую нашу семью, когда мы узнали о возвращении леди Айонелы к жизни. И…
- Мы благодарим тебя, - улыбнулся ему Мир, сжав мою руку. - А теперь ты позволишь нас спокойно пообедать?
Вампир побледнел, а Мир уверенно двинулся к столику в середине зала, где на нас уже смотрели его друзья, в том числе Триф с Хитторией. Их искренняя поддержка в глаза придала мне уверенности.
- В курсе ли вы, ваше высочество, - язвительно начал темный эльф, тот самый, за спором с которым я как-то поймала Мира, - что участвовать в Турнире вдвоем не комильфо?
- Неужели силенок не хватает? - притворно удивился Мир, хотя в глазах плясали смешинки.
- Вот еще, - фыркнул он и неожиданно улыбнулся, - но всё же я рад, что ты вытащил свою зазнобу с того света.
- Эй, я вообще-то здесь, - усмехнулась я, присаживаясь на отодвинутый Миром стул, сам принц вскоре ушел за подносами с едой. - И моё чудесное исцеление оставим за занавесом. Это не лучшая тема для разговоров.
- Согласен, - серьезно кивнул Триф, - лучше расскажите, как вы умудрились провалить четвертое задание?
Разговор потек исключительно о Турнире, за что я друзьям Мира была благодарна. Я должна была признать, что они вовсе не такие, какими я себе их представляла: надменными и хитрыми. Они оказались веселыми, настоящими, немного язвительными, но при этом внимательными. Даже Илея, сидевшая за столом, не вызывала у меня раздражение, она вообще не смотрела в сторону Мира заинтересовано, полностью переключив внимание на своего нынешнего ухажера. Видимо, именно он подарил ей цветы, из-за которых я однажды крупно приревновала. Теперь всё это выглядело так мелко и неправильно, что вызывало лишь улыбку.
*** ***
Эффектное появление в столовой дало свой результат: никто в академии не смел приставать ко мне с расспросами, а к заинтересованным и недоуменным взглядам я уже привыкла. Эск перевелся на домашнее обучение, его семья могла себе это позволить, особенно когда поступила настоятельная просьба от правящей семьи Ватерштейма о подобной форме занятий одного остроухого. Зато за это Ильдар смотрел на меня волком, всё время в глубине темных омутов я улавливала практически ненависть, но темный был по-прежнему молчалив, поэтому не сказал мне ни слова. От его ненависти мне ни горячо, ни холодно.
Намного хуже обстояли дела с Вайорикой, которая делала вид, что меня не существует. Во время занятий она сидела с Иулиэной, которая, к моему удивлению, не ехидничала по этому поводу, а награждала то Вай, то меня грустными взглядами и качала головой. Иу сильно изменилась, и теперь я с трудом могу узнать в ней ту девушку, которую встретила на первом курсе. В нас во всех произошли разительные перемены.
Вечером в день нашей ссоры, когда я зашла в столовую и поймала взглядом знакомый силуэт подруги, Вайорика нарочито важно встала и отправилась к выходу, выкинув практически нетронутое содержимое подноса. На все попытки заговорить она отвечала яростным взглядом, отчего у меня ком к горлу подкатывал. Поэтому последние три дня я ходила как в воду опущенная. Моё настроение передавалось и Миру.
Уже третью ночь засыпаю в два часа, вот и сейчас доходит полночь. Хотя мне необходимо хорошо выспаться, ведь завтра заключительный этап Турнира. Это будет лабиринт. Мне не было страшно, скорее, на душе скребли кошки из-за брата и подруги. Костину я так и не написала, просто не могла. Я была на него обижена, хотя причина обиды подруги всё равно лежит во мне. Я ведь могла сразу всё рассказать, но решила выбрать балансировку над пропастью, в итоге я ухнула вниз. И теперь смогу взлететь, только если у меня вырастут крылья.
В окно прилетел камушек. Я удивленно приподнялась на подушке, не решаясь подойти к стеклу. Защита всё еще стояла у меня на комнате. Всю академию прочесывали полисмены, ища злоумышленника. Только это не так легко было сделать не привлекая внимания. Лунные цветы на подоконнике раздавали немного света темной комнате, поэтому я видела очертания тени на столе.
- Леди Айонела? - голос Мира я узнаю из сотен, поэтому, отбросив все опасения, встала с кровати и подошла к окну. За стеклом я действительно увидела своего жениха. Сев прямо на стол, я открыла форточку и улыбнулась принцу.
- Что ты тут делаешь?
- Краду тебя, - расплылся в улыбке вампир, дернул меня за талию и удобно уместил у себя на руках.
- Холодно! - взвизгнула я, почувствовав мурашки, пробежавшиеот дуновения ветра по спине и ногам.
Меня укутали в меховой плащ, вновь подхватив на руки. Я была не против такого метода перемещения, поэтому расслабилась и уткнулась носом в шею любимого парня. Наверное, Мир улыбался, но в слабом отблеске луны, наполовину прикрытой тучами, черты его лица можно было узнать с трудом.
- Куда мы идем?
- Ты знаешь это место, - ответил принц, и мы продолжили путь, проходя по парковой аллее.
Вскоре мы дошли до стены общения, чему я немного удивилась, а на щеках вспыхнул румянец. Здесь же есть моя переписка с таинственным незнакомцем! А Драгомир тем временем уверенно шел именно к тому месту, где был наш короткий диалог. Присев на корточки и усадив меня так, чтобы босые ноги не касались земли, он кивнул в сторону той самой надписи.
- Я начал догадываться, что это ты, но убедился в этом только тогда, когда подарил тебе медальон, - прошептал Мир на ухо, заставив меня поежиться. - Ты ведь тогда не задала ни одного вопроса, будто точно знала, что означает туча и солнце.
- Так это был ты?! - выдохнула я, широко улыбаясь. Всё-таки мы подсознательно тянемся друг к другу!
- А ты не догадалась? - растерялся Драгомир, после чего мы обменялись долгими взглядами и рассмеялись.
На стене были магические светильники, что позволяло нам хорошо рассмотреть друг друга и, соответственно, наши реакции.
- А медальон мне действительно очень понравился, - прошептала я ему в губы, но принц, вопреки моим ожиданиям, поднялся на ноги.
- Замерзнешь. Надо тебя в комнату отнести.
Какие мы заботливые! И так внимательно проследили, когда я форточку закрывала, а вот тоски в моих глазах никто не увидел! Уже лежа в кровати, я подумала о том, что Мир хочет соблюдения традиций из-за меня. Я выйду замуж за любимого мужчину по всем древним заветам. Засыпала я с улыбкой на устах.
*** ***
На обед Триф и Хиттория опоздали, причем выглядели весьма взволнованно. Зеленая кожа приобрела болотный оттенок, что можно приравнять к "сошедшей с лица краски". Мир тоже заметил перемену и нахмурился.
- Что-то случилось?
- Случилось, - прошептал Триффельхейм, смотря при этом вниз, - его высочество скончался. Его сердце пронзил Луч света, эта стрела никогда не промахивается.
Я охнула, как и Илея, на лицах парней читалась растерянность. Убить принца троллей? Что может быть безумней?
- Теперь не осталось сомнений, что кто-то хочет провести ритуал приобретения могущества, - прошептала Илея, и я вынуждена была с ней согласиться.
- А где Луч света? - спросил Мир.
- Исчез спустя час. Скорее всего, к преступнику, который является новым хозяином артефакта.
Мы ничем не могли помочь правящей семье троллей, но проблема приобретала глобальные масштабы. Если кто-то действительно настолько силен, что может выступить против правителей королевств, то что может помешать ему? Я сжала руку Мира крепче, на глаза навернулись слезы. Моя реакция привлекла внимание, и все поспешили отвести взгляд.
- Со мной всё будет хорошо, - улыбнулся Мир, поцеловав в лоб. - А если что, ты воскресишь меня, заодно кровь, наконец, мою попробуешь…
- Кхм, давайте о личном не за столом? - кашлянул темный эльф, и я серьезно кивнула.
Волнение не покинуло меня и перед входом в лабиринт. Сегодняшний этап проходил ни где-нибудь, а в королевском дворце Нейраполя. Присутствовали здесь только участники, причем на этот раз каждый был сам за себя, но очки засчитаются всей команде. Все зрители остались в академии, куда будет передаваться информация через зеркало. Даже такое расстояние было для подобной связи энергозатратным, поэтому и во дворце, и в академии работали несколько сильных преподавателей из универсальных магов. Мир держал меня за руку, после чего, поцеловав, отошел к своему входу. Лабиринт был высокий, его стены составляли кустарники. Обычный королевский парк, только на этот раз снабженный множеством ловушек.
Прозвучал удар в гонг, и участникам разрешили войти внутрь. Мы с Миром переглянулись в последний раз, потом я посмотрела на Хала и Брунгильду и вошла в лабиринт. Тут же ветки за моей спиной сплелись, оставив мне путь лишь вперед. И я уверенно двинулась к цели, остановившись перед первым поворотом. Теперь мне предстояло повесить сразу две руны разного направления и не потерять с ними связь. Сначала я начертила руну жизни и руну смерти, оставив между ними зазор для нулевой, и обвела обе в круги. После этого обвела всю вязь в два треугольника, пересекающих друг друга в ребрах. Заключительной частью я добавила стационарность и напитала вязь силой, чуть оттолкнув от себя. Комбинация засветилась и полетела к противоположной стене. Я сделала осторожный шаг назад, вовремя успев отскочить в сторону и прижаться к боковым кустарникам. Из стены вырвались дымчатые стрелы, попадание которых означало бы конец Турнира для меня. Тяжело дыша и с благодарностью смотря на вязь рун, я услышала характерный выстрел. Кто-то из участников выбыл из соревнований.
Пустив вязь чуть дальше, я убедилась в том, что путь чистый, и принялась чертить новую комбинацию. Конечный предмет - это чаша, в котором растет волшебный огнецвет. Этот цветок действительно имеет внутри бутона небольшой костер. Создается это чудо искусственно, но в итоге получается, что в чаше соединены все стихии. Именно этим я и собиралась воспользоваться, вплетая в создаваемой комбинации по руне земли, воды, воздуха и огня. Надеюсь, что огонь тут будет в одном месте, и вязь не собьется с верного пути. Обведя все в равнобедренные треугольники и вновь добавивнулевую руну, я отпустила созданный воздушный чертеж вперед, двинувшись за ним следом.
Приходилось держать концентрацию и не выпускать из виду ни одну вязь. Вскоре первая вновь вспыхнула, треугольники разошлись, показывая мне туман между собой. Свернув на другую дорожку, чтобы избежать встречи с веселящим газом, я натолкнулась на фигуру в черном плаще.
- Привет, Айонела, - пропел он, его голос вновь звучал шелестяще, лицо было скрыто капюшоном, я могла лишь различить узоры татуировки на его шее.
- Что тебе опять нужно? - пытаясь не обращать внимание на холодок, пробежавший по спине, уверенно спросила. - По-моему, Луч света уже принадлежит тебе.
- Да, но на этот раз я хочу предложить тебе сделку. Конечно, я не думал, что твоему вампиру хватит время на твоё воскрешение, но будь уверена, что в следующий раз, когда мне понадобится жизнь наследника Ватерштейма, я унесу труп куда дальше, что никто его не сможет воскресить.
- Ты хочешь убить Драгомира?
На самом деле, на его планы мне было глубоко плевать, я всё равно не позволю ему осуществить задуманное, но мне было необходимо потянуть время, так как я уже сжала в руке амулет, который нам выдали перед началом соревнований. Он мог огласить преподавателям желание одного из участников покинуть лабиринт, поэтому сюда уже спешили организаторы.
- Не то чтобы я этого хочу, но так надо для приобретения власти над Сферой смерти. Но если ты окажешь мне услугу, я даже позволю тебе его воскресить.
- Что тебе надо?
- Убей его и облегчи мне задачу.
В ушах зазвенело. Как он вообще мог мне такое предложить?!
- Никогда, - прошептала я, на глаза навернулись слезы. Он точно сумасшедший!
Капюшон резко дернулся на звук шагов. Злоумышленник отступил в сторону, скрывшись за зарослью кустов. Я не решилась следовать за ним, ведь что может рунная магия?
- Мы вас выведем, - раздался спокойный голос сзади. Я развернулась и увидела одного преподавателя и полисмена, вот второй-то мне и был нужен.
- Маг, который занимается похищением артефактов, был здесь. Он ушел в ту сторону, - я махнула рукой назад, и глаза мужчин расширились.
- Преступник бегает по лабиринту среди студентов?!
- И тут наследник Ватерштейма! - взялся за голову преподаватель, а полисмен уже бросился вслед убийце.
Нет, Мира этот сумасшедший не убьет раньше, чем добудет Сферу смерти. Или он её уже выкрал? Сердце заколотилось быстрее, но я постаралась успокоиться, всё-таки мой жених был одним из сильнейших студентов, разве он позволит так просто поймать себя в ловушку? И всё же где-то на задворках создания билась паническая мысль, поэтому я повернулась к поисковику и перенастроила его на Драгомира. Я была не уверена, что у меня получится, но где-то в книгах я читала, что рунные маги из числа вампиров способны своей кровью напитывать комбинации и отправлять визуальные сообщения нужным людям.
- Что вы делаете? Для вас соревнования уже окончены, - прервал мои действия преподаватель.
- Это не для соревнований, - сухо ответила я, сдернув с волос одну из острых шпилек и проколов себе палец.
Напитав своей кровью контур треугольника, я воспроизвела в памяти образ Мира, смешав его с обуревавшими меня чувствами. Вязь вспыхнула, а потом устремилась куда-то вглубь лабиринта.
- И что вы сделали?
- Надеюсь, дала сигнал об опасности своему жениху, - прошептала я, и последовала вслед за преподавателем.
Пройти далеко я не успела, как зазвучал гонг. Кто-то уже нашел чашу. Мы поспешили к выходу, все входы в лабиринт были открыты и оттуда вываливались перепачканные студенты. Но Мира среди них не было. Ко мне подошла Брунгильда, матерящаяся хуже сапожника. Её платье превратилось в лохмотья, а на скуле наливался приличный синяк.
- Надеюсь, целители вышли из лабиринта в лучшем состоянии, - ворчала гномиха, - ибо с этим синяком я ходить… Айонела, а что с тобой?
Я смотрела только вперед, пытаясь отыскать глазами знакомую фигуру и не сорваться на бег. Я заламывала пальцы и кусала губу, на глаза готовы были навернуться слезы, и только близость опасности удерживали меня на грани истерики.
Наконец, из лабиринта вышел Хал, поднимая над головой чашу, а вслед за ним показался нарочито опечаленный Драгомир. Сердце забилось как бешенное и я бросила вперед, чуть ли не сбив с ног принца.
- Эй, ты чего? - улыбнулся Мир, обнимая меня за талию и позволяя повиснуть на себе. - Испугалась за меня, малышка?
- Там был… Он… - всхлипнув, проговорила я. Жених замер.
- О чем ты?
- Все студенты, идем ко мне. Рунных магов поздравляю с победой, но нам необходимо вернуть в академию до ужина, - один из преподавателей был взволнован, ему уже сообщил неприятную новость мой провожатый, поэтому он старался быстрее убраться из дворца, не наводя панику среди участников турнира.
В это время к нам подлетела моя вязь рун, которая, видимо, не успела догнать принца, но всё же дошла до него. Хотя бы удалось! Быстро сняв руну стационарности движением руки, я проследила, как вязь рассыпается, не оставляя после себя ничего.
- Нел, кто "он"? - настойчиво спросил Драгомир, не желая идти вслед за другими студентами.
- Собиратель артефактов, - подобрала я правильное слово, понемногу успокаиваясь, - он…
- Ваше высочество, прошу вас пройти вместе со своей невестой с нами, - мою речь прервал подошедший к нам жандарм.
Это был не приказ, а просьба, которую Мир не мог проигнорировать. Принц опустил меня на землю, взяв за руку, и мы под конвоем мужчин в форме проследовали в дальнюю часть дворца, где располагалось отдельное здание, предназначенное для задержания преступников политического масштаба перед их перевозкой в тюрьму. Мы вошли внутрь и прошли по короткому коридору до кабинета капитана, где стоял массивный стол с несколькими креслами и шкафы, заваленные свитками.
- Присаживайтесь, - кивнул на стулья хозяин, что мы и сделали.