Новость о похищении его подарочка Джано не обрадовала и, кажется, не удивила. Сказать он ничего не сказал, только кивнул, словно знал заранее. И надолго замолк, о чем-то задумавшись.
Нехороший у него был вид, то ли больной, то ли какой-то ли умученный до состояния "хиро". Или... да нет, вряд ли бы его успели куда-то выдернуть и вернуть так быстро. Значит, все еще впереди.
- Будут разборки?
- Будут, наверное. Посмотрим... Вообще-то уже должны были ломиться и требовать. Может, не нашли еще...
- Или у самого работорговца рыльце в пушку.
Но ботаник на пушок не отвлекся. Его любопытство сегодня явно делось туда же, куда и мой аппетит. Неслабо его придавил этот Алишер.
- Слышь, хозяин, а этот мальчишка тебе кто?
Наверное, один из слонов на рынке сегодня таки помер. Потому что вампир ответил на мой вопрос.
- Подарок. Бывший.
Ага-ага... Ну, это-то я и так поняла. Но почему вампиру-мужчине подарили мальчика, существо, не подходящее ни по возрасту, ни по полу? И как получилось, что подарок оказался у работорговцев? Вряд ли Джано мог продать свой Дар... даже если допустить, что мой тихий ботаник - сволочь, торгующая детьми. Непохоже. Странно все это.
Особенно тот разговор между предполагаемым хозяином и его "недостойным" рабом.
- И?
- И ничего. Ты... кстати, а что ты пьешь?
И пока я думала, что соврать, вампир протянул руку и опрокинул стакан, будто свой.
- Стой!
Я опоздала. Пять секунд вампир сидел статуей, с раскрытым ртом и распахнутыми глазами, из которых градом текли слезы. А потом у него вырвалось придушенное, непередаваемое:
- Ыррррррргххххххххххххх...
Ой, может коктейль надо было разбавить?
-..и говорит: "Гони кошелек, малявка, а то башку расшибу!".
- Ма... малявка? Он страдал... слепотой?
- Нет, просто в подворотне темно было.
Вампир расхохотался. Весело и по-настоящему, как мальчишка, впервые увидевший, как любимый папа попал молотком по пальцу и исполняет пляски народа мумба-юмба. Так, вампирам больше не наливать.
Говорят, вампиры не пьянеют. Может, оно и так. Но от этого спирта захмелел бы даже чемпион мира по выпивке. Я вон только глоточек сделала - так до сих пор в ушах звенит. А бедняге Джано досталось по полной. Он даже болтать начал! Это как надо было опьянеть! Нет, не в смысле разговаривать, а всякие секреты выбалтывать. Ну, какие трудности встречаются при превращении меди в золото, мне по фигу, и где он берет драконью кровь, тоже параллельно. Но про посвящение вампиров, например, было страшно интересно. И про их прежнюю родину. Раньше народ вампиров жил в своей стране, Талии. И неплохо жил. Они даже летать умели... не поняла как, что-то типа дирижаблей придумали, что ли. Все соседи завидовали. А потом дозавидовались. Грохнул вулкан. Я так понимаю, конкретный был вулкан - что не сгорело, то пеплом засыпало. Кто не погиб, тот сбежал...Талии пришел конец, и понадобилось искать новый дом. И оказалось, что чужая зависть может и убивать.
Спасшиеся пытались держаться вместе и найти себе свободную землю, чтобы жить там и восстановить, что можно. Но им не дали. Волшебство - такая вещь, которую хочется всем. Люди сначала приглашали в гости, потом настаивали. Потом пришли... Уцелевших вампиров долго делили между собой "по справедливости", не особо спрашивая согласия "спасаемых". Разрушали семьи, растаскивая родичей по разным городам-государствам. Использовали в бесконечных междоусобных войнах.
Прошло больше трех сотен лет, прежде чем вампирам удалось создать что-то вроде организации и худо-бедно выработать соглашение, по которому "златоглазым" даруется неприкосновенность на любых землях "Девятицарствия". И уже лет двести они держатся в авторитете...
- Ты что за... замолчала? Что дальше было?
Кто бы мне сказал месяц назад, что я буду рассказывать эту историю нетрезвому вампиру... А, почему бы нет. Ночь, тихое местечко, мягкий свет, коктейль, симпатичный парень, который меня слушает. Уютно так... У меня такого и дома не было.
- А дальше он зажег фона... огонек и меня увидел. И почему-то решил, что на четвереньках бегать быстрее.
- И как?
- Да нет, я его все равно догнала. И пнула слегонца...
Если совсем честно, но не слегка. Пнула я тогда от души, до гипса и "скорой помощи", которую мне же и вызывать пришлось. Но Джано, судя по всему, уровень моей кровожадности не смущал. Скорей, наоборот.
- Так с ними и надо! Пусть не... не... не лезут, вот! А то деньги отнимают! Это... зелья воруют! - Джано обвел глазами стол в поисках "зелья" и на всякий случай придвинул поближе бутыль со спиртом. - Подставляют...
- Слушай, я не...
- Друзей похищают! - список претензий к неведомым "им" удлинялся на глазах. - В рабство... того...
- Продают? - с опаской подсказала я. Алкогольная веселость и расслабленность покинули вампира, на глазах заменяясь злой решимостью накостылять всем доступным обидчикам. И недоступным тоже. Знаю я такое состояние. Оно называется "море по колено, горы по плечо, а все враги по кулаку" и обычно гарантирует крупные неприятности.
- Продают! Вот именно! - вдохновился Джано. - Продают... Ну ничего, я им тоже...
- Эй-эй...
Куда там! "Златоглазый" (глаза вампира светились, как фары) лишь на миг притормозил:
- Сиди здесь! Я скоро! - и снова заметался по комнате, как странная хищная птица, стремительная, легкая, беззвучная. Подскочил к полке, сцапал сразу десятка полтора всяких "зарядов" и щедро сыпанул их по карманам. Рассовал какие-то порошки... А потом рванул к дверям. Я только и успела, что кусочек мантии ухватить. Так он у меня в руках и остался...
- Ты куда?!
Дверь хлопнула, рванувшие на шум сторожки имели счастье полюбоваться, как мимо них пронесся, пошатываясь и позванивая многочисленными флаконами, нетрезвый хозяин.
- Джано!
Без ответа. Уже из-за калитки донеслось восхищенное:
- Пнуть слегонца! Как здорово сказано...
И вампир исчез...
Глава 7.
Друзья, все эти... выходные... я... пила зa ваше... здоровье!!!
Пилa тaк... что некоторые из вaс... теперь... просто... бессмертны!
Ну твою же швабру! Ну одори ёби! Ну что за жизнь!
Я закончила очередной круг по кухне и яростно прожгла взглядом бутыль со спиртом. Все из-за тебя, зараза!
Кто бы мне сказал, что я буду волноваться за вампира. А ведь волнуюсь... Вот куда он пошел, а?
Мститель непризнанный.
И где его искать? Уже три часа прошло...
А что это за шум во дворе?
Источник шума обнаружился у калитки - прилепился спиной к забору и пытался отбиться от сторожков.
- Так-так, - прохладно сказала я. - Цветики, стеречь. Далеко собрался... Алишер?
Мальчишка отвел руку от лица и глянул на меня не самыми добрыми глазами.
- Подальше отсюда.
- Соскучился по работорговцам?
- Тебе бы так соскучиться!
- Не зли меня, парень!
- Хозя-айка-а... - протянул Алишер. - Гро-озная... а ну вас к песчаным дэвам!
- Чего? Слушай, не нарывайся. Никто не собирается тебе ничего плохого делать, просто...
- И ваши обещания тоже к песчаным дэвам! В задницу, ясно? Обещали уже!
- Эй, послушай...
- Что - послушай? Он и тебя продаст! Или ты ему веришь? Вот так веришь-веришь, а потом открываешь глаза и новый хозяин тебе объясняет, какой ты доверчивый дурак. Простачок. Вампирам верить. Хоть бы в лицо сказал, так нет же! Не захотел себе настроение портить... Ненавижу!
А ведь он реально так думает. Думает - и тогда, во дворе, пытался меня защищать. А Джано обронил "друзей похищают"... Да уж, тут явно не отношения "раб-хозяин", тут другое.
- Значит, удрать решил? А друзей что ж бросил?
Как приятно видеть наконец человеческое лицо без узоров. И видеть настоящие эмоции. Мальчишка разрывался между желанием послать меня подальше и защитить ребят.
- Они не захотели бежать. Отказались. Не надо их...
- Но они ведь не позвали меня? - наугад спросила я. По идее должны были. - Не донес - так сообщник. Верно? Какое там наказание полагается сообщникам?
В синих глазах метнулось отчаяние.
- Я... я сам сбежал. Им не сказал. Я...
- Дурак ты, парень. Я вон тоже сегодня утром глаза открыла черте где. Только я поумней была и не "хозяина" слушала, а разговор своих похитителей. И будь уверен, нехило им заплатили, чтобы они у Джано Дары украли...
Молчание. Настороженное. Но уже без злости. Пристальный взгляд. Хочет верить... очень...
Я вздохнула:
- Сторожки, брысь. Вставай, малыш. Ты действительно веришь работорговцам больше, чем Джано? Вы ведь друзьями были.
Он шевельнул губами, но сказать ничего не сказал. Какая сволочь так задурила парнишке голову? Догадайтесь с одного раза. Думаю, Джано тоже догадался. Только бы он сегодня не туда пошел...
- Идем в дом. Идем... никто тебя больше не продаст. Клянусь... ну хоть пылесосом.
- Чем?!
- ..Вот так и живем. Ты ешь-ешь. А ты сам откуда?
Алишер отложил лепешку.
- Сейчас или вообще?
- Вообще. Про "сейчас" это с Джано надо будет поговорить, когда вернется. Разберемся.
- Вернется? А он где? Опять старшие уволокли на изъятие?
Я поймала себя на том, что затаила дыхание. На изъятие, говоришь? Неужели я сейчас узнаю, куда моего вампира таскают по ночам?
- Он как-то по-другому говорил, - осторожно попробовала я. - Изъятие - это...
- ..это когда забирают часть крови и сил, - не почуял ловушки подросток. - Кладут на специальный такой камень, и...
- Дарррррррья! - раскатилось по двору.
Джано!
На новогодней дискотеке в школе видала я пьяных одноклассников. При попытках моей мамы выйти замуж видала нетрезвых мужиков. Однажды даже наблюдала, как ныряли в фонтан пьяные десантники.
Но что я вам скажу - все это в подметки не годится нетрезвым вампирам.
Десантники не расшвыривают во все стороны салютики, от которых шарахаются сторожки, не зависают в воздухе, азартно вопрошая, на кого, мол, они похожи: на ворона или таки коршуна, и правда "замечательно сотворил экспериментальный полет-состав"? Не виснут на мне и не повествуют, как они прошлись по рабскому рынку еще раз, и теперь его надо уже не ремонтировать. Проще и дешевле построить новый. И не предлагают сто раз подтвердить, что "ну пррравильна все сде... сделал, да"?
Не пытаются поднять меня в воздух и отнести в дом. Не злорадствуют "Завтра увидишь, какой у Даиза роскошный этот... ну как его?". А когда, я не дождавшись ответа, пытаюсь узнать, что именно, удивленно интересуются: "А хто такой Даиз?"
На это способны только пьяные вампиры.
А потом они запускают в дом сторожков и скармливают им все попавшиеся под руку продукты...
Уложить его удается только с третьей попытки. Первая неудачна в абсолюте, потому что собственная постель Джано не устроила, а вот компания ящерки и ее ящик невесть с чего показался идеальными для здорового сна. Вторая тоже не блеск, потому что вампир отвлекся на Алишера и долго рассказывал, как он расстраивался, когда Шер сбежал, и как рад сейчас...
Третья удалась, и, покидая комнату, мы слушали, как затихающий голос вампира бормочет что-то о замечательной компании в постели, а рука нежно гладит притихшего сторожка..
Джано.
Я в пыточной камере... или в аду...
Голова-а-а... болит... невыносимо... значит, жив... жжет горло, пить... хочется пить... надо встать..
М-м-м.
- Джано, живой?
Ох, тише... умоляю... Никогда не просил пощады у аргентумов, а тут...
- Пить хочешь?
Дарья... солнцеглазый мой Дар, неужели ты ...принесла воды? Как же мне несказанно повезло с Даром...а до сих пор я полагал везение уделом бесплодных мечтателей.
- Ты глаза открой...
- М-м-м..
- Ладно, пей так, потом откроешь.
Воистину понятно теперь, отчего вода названа животворящей влагой!
- Дарья, хвост спрячь, - доносится до моего слуха. Алишер! Вернулся... мне не привиделось, как иногда казалось в бреду!
- Он же не смотрит, - отмахивается мой подарок.
Хвост?! Какой хвост?
Попытка рассмотреть хвост оканчивается полной неудачей: по приоткрытым глазам бьет свет и отзывается вспышкой нестерпимой боли в глазах. Какой странный эффект, ведь согласно трудам мудрейшего Игназио зрачок вампира приспособлен к свету намного лучше, чем... ох, отец карбонадо-о... Последствия вспышки не ограничились глазами, а расползлись по черепной коробке и даже в полость жизни пробрались, обернувшись приступом тошноты. Да, тошноты! По правде сказать, в эту секунду я вряд ли в силах назвать это состояние точным научным термином. Как и вспомнить, что именно мне в настоящий момент нужней всего. Но мой Дар в очередной раз показывает свою исключительную полезность, подсовывая необходимую емкость, а потом снова приносит воды и прохладный компресс...
Мысли о хвосте бесследно растворились.
Что происходит? Я болен?
- Дарья, тут посыльный явился... - громыхает шепот Алишера.
Посыльный? Недобрый знак... но прежде чем я смог что-то сказать, судьба посыльного уже решена.
- Посыльный - так пошли его, - без тени сомнения отвечает Дар.
- Куда?
- Куда-куда.... Ну что тебе, все словами объяснять надо?
Мальчишка хихикает и пропадает, видимо посылать гонца... любопытно, кстати, куда. Хотя нет, не любопытно. Отец карбонадо, что же со мной такое?
- Дарья, он не посылается! - снова бьет по голове шепот от двери, - Говорит, у него письмо к нашему хозяину, и он не может уйти, пока не получит ответа.
- Щас я его сама пошлю.
Пол затрясся. Постель тоже.
- Может, лучше прочитаем? - прервал землетрясение Шер. - Вдруг там что-то нужное для Джа... для хозяина?
Здравая мысль...
"Драгоценнейший и мудрейший друг мой!" - торжественно провозгласил Алишер.
Это мне? Маловероятно...
"Вчерашний твой, о досточтимый орихальти Джано, приход в скромное жилище Рашида аль-Визида..."
- Кого?!
- Рашида аль-Визида, - удивленно повторил Шер. - А что?
- Нет-нет... ничего. Дальше...
Ничего, за исключением того, что к этому бесчестному купцу я ни ногой уже год, с тех пор как он не заплатил мне за работу, да еще и обвинил в присвоении части ингредиентов. И как я мог там быть, если... если я ничего не помню?..
- Хм... так, вот... "..записан серебряными буквами на свитке досточтимых гостей и будет семь и семь раз передаваться из уст в уста детьми моими и детьми моих детей..."
У меня воистину пропал дар речи. К счастью, остальные были менее восприимчивы.
- Во завернул... - пробормотал мой подарочек.
- "..но увы! Обуреваемый горем вынужден сознаться в таком недуге, как неподобающая моему возрасту забывчивость, в силу коей недостойный - о горе! - забыл о долге пред златоглазым, затмевающим разум..."
- Он сам-то понял, что сказал?
- "..в раскаянии и унижении семь раз припадая к стопам твоим, недостойный Рашид аль-Визид смиренно надеется, что деньги его не будут отвергнуты..."
- Не будут, не будут, - буркнул подарочек. - Эй ты, гони баб... деньги! Сколько он там тебе должен, а, хозяин? Джано? Хозяин!
Меня подергали за плечо. Снова взметнулась боль и тошнота, но изумление оказалось сильнее.
- Он вернул мне деньги?!
- Вернул-вернул, вон мешок, закорючка на нем какая-то.
- Не закорючка, а число, - поправил точный Алишер, - Триста орлов, не видишь?
- Почему?.. - только и смог проговорить я. Чтобы заносчивый купец писал такое письмо мне?! Что случилось? Нейгэллах и Шергэллах поменялись местами, и рай с гуриями переместился под землю?
- Потому что должен? - не поняла Дари.
- Почему триста! Он мне двести должен... был.
- А... а... а тут приписка! - нашелся зоркий Шер. - Вот... "недостойный Рашид аль-Визид посылает сто золотых в возмещение своей забывчивости и выражает надежду, что сверкающий мудростью осияет своим присутствием его дом в ближайшее время.
Лицезрение паука-птицежора действительно способствует мыслям о ничтожности денег и хрупкости жизни, а следовательно духовному совершенству, и недостойный был бы и дальше счастлив хранить это свидетельство дружбы златоглазого... Но покупатели люди нервные и обременены многими предрассудками, так что не мог бы сиятельный его забрать?" Паука? - изумился Алишер.
- Сто золотых? - пробормотал мой практичный Дар. - Джано?
Повисло молчание. Я всеми кожными покровами ощущал на себе заинтересованные взгляды Дари и Шера, но сказать что бы то ни было и разъяснить недоразумение было невозможно! Хотя бы потому, что никакого паука-птицежора у меня нет и не было. И уж тем более, я не мог оставить это драгоценное существо мерзавцу Рашиду...
Бред какой-то. Абсурд. Да что же вчера произошло? Даиз опять опробовал на мне дурманное зелье?
С улицы тем временем донесся стук щеколды и нерешительный голос, призывавший хозяев.
- Хозяйка, тут еще..
- Дарья.
- Дарья, тут еще один. И тоже со свитком!
- Милое утречко, - вздохнула Дарья. - Сейчас я...
Тишина. Легкий шорох. Тихий вопрос:
- Еще воды дать?
Шер... Всемилостивый Нейгэллах, что я положил на чашу весов, что ты одарил меня возвращением Шера? Пусть он не верит мне больше - и он прав, я не смог уберечь единственное существо, к которому посмел привязаться. Пусть... Главное, он живой. Остальное поправимо. Надеюсь...
- Нет. Ты... Алишер, с тобой все хорошо? То есть... тебя не надо осмотреть?
- Все нормально.
- Шер...
- Не надо меня смотреть! Хозяин... вы давайте сначала сами на ноги встаньте, хорошо? Вон Дарья еще одно письмо несет.
- А три не хочешь? - с порога вопросила носительница писем. - Сегодня че, день почтового работника? Читай, Алишер, чего им всем надо. А то они во дворе стоят, ответа ждут, как тополя на Плющихе. Или как у вас там... Как пальмы у фонтана. А сторожки к ним принюхиваются. С интересом... надо этих работников сумки и чернил скорей выпроваживать, а то сторожки не дай бог кусанут кого, да траванутся?
- А покусанных тебе не жалко? - заинтересовался Шер.
- Жалко-жалко. Но их-то любой врач вылечит, а малышам кто скорая помощь? Таких больше нет. Читай давай.
- О мудрый над мудрыми! - вдохновенно начал Шер.
- Тише, о боги...
- О? Ладно. О мудрый над мудрыми, - значительно тише повторил паренек. - Семь и семь раз шлет привет тебе Джафар ибн Сулим, а также пожелания здравия, долголетия, и...
- Что?!
- Долголетия и процветания... - повторил мальчишка. - А что?