- Нет, конечно, ваше величество! - воскликнул герцог.
Ханс Крупп быстро глянул на него. Адам Гайер еле заметно поморщился. Глава Астреяров кивнул, присоединяясь к представителю Ассамблеи.
- Это меня радует. Значит, не будет никакой крови, резни, дележа власти, охоты на политических противников. Верно?
Заговорщики замялись на пару секунд, но согласно кивнули.
- Тогда я с легким сердцем подпишу закон, и не буду пользоваться своим правом вето, - с легкой улыбкой произнес Аврелий. - А вы будете действовать в рамках закона.
Император поставил подпись и вернул документ Райду Асмуду.
- Я вас больше не задерживаю, судари.
- Да ваше величество.
Я готов поклясться, в этот момент они напряженно думали над тем, почему они выглядят не победителями, а просителями. Император легко и непринужденно заставил их играть по своим правилам.
- Что дальше? - спросил Данте.
- Эту жирную свинью Гайера в расчет можно не принимать, он всегда лебезит перед сильными. Крупп и Маерхант видят себя на разных постах и в разных странах. Они начнут борьбу друг с другом. Астреяры захотят окончательно подмять под себя другие кланы, для этого им надо подмять под себя Кархаров, но на прямое столкновение они не пойдут. А значит, сначала попробуют разобраться с Молодыми магами, и получить кучу заложников и должников, а также поставить точку в долгой борьбе и добить Ларанов.
Аврелий говорил спокойно и с легкой иронией в голосе.
- А потом, они начнут бороться с победителем в борьбе Союза промышленников и Ассамблеи, чтобы занять, наконец, место правителя империи. Но задолго до этого убьют меня и разрушат принципы монархии.
- Задолго до этого страна распадется на части и погибнет в хаосе гражданской войны. Наиболее доходные области захватят наши враги, колонии объявят о независимости, - возразил я.
- Ну, они же не совсем дураки. Бороться друг с другом они будут под столом. И именно для этого им нужен я. Как видимость законной власти и гарантия игры по правилам.
- А что делать нам? - поинтересовался брат.
- Тебе постараться сохранить свою голову и доверившийся тебе детсад. Маэл займется своими делами. А я тем временем, ухожу в отпуск.
Свои дела… Знать бы еще с чего начать? Дел у меня хватает и без этого заговора!
Первым делом я занялся своим домом. Его надо было сделать своей крепостью, в прямом, а не переносном смысле.
Для начала я занялся магической защитой. К уже имеющимся слоям защиты я добавил новые, завязанные на разные источники и построенные по разным принципам. Нападающим придется при штурме дома, для каждого слоя защиты подбирать свою тактику.
Я ставил не только пассивную защиту, но и активную. При атаке часть заклинаний будет отражена в нападающих. Сработают магические ловушки. Проснутся спящие призраки, вызванные Арьей, и мои демоны.
К сожалению, но из-за соседей, я не мог использовать для защиты дома мощные массовые заклинания. С другой стороны враг тоже не рискнет выжечь весь квартал. Так что внешней защите я отводил второстепенную роль, а основные сюрпризы готовил уже внутри дома.
А для этого пришлось провести небольшую перепланировку, и тут помощь Тириона была просто незаменимой. Он тоже устроил несколько ловушек. Пару сюрпризов приготовила и Арья, но основная работа была на мне.
Кроме этого, я наступил на горло собственной гордости и попросил помощи у Лютеции Коэн. Она поправила мои заклинания и создала еще один слой защиты.
Но как бы хороша ни была бы крепость - без хорошего гарнизона она обречена. Я знал, что в доме смогу отбить практически любое нападение, но какой дурак рискнет нападать на мага в его доме? Я боялся, что на дом нападут во время моего отсутствия.
- Значит так. С этого дня вы на военном положении. Один из вас всегда должен быть на страже, разделитесь на три смены. Спать в одежде. Это понятно?
Далия, Инга и Сенек дружно кивнули.
- На вас ложится основная тяжесть защиты. Ясно? Значит, дом без веской причины не покидать. Как минимум двое из вас всегда должны оставаться дома. Теперь что касается всех остальных.
Я обвел взглядом притихших домочадцев.
- Все очень серьезно. Моим врагам может запросто прийти в голову идея взять кого-нибудь из вас в заложники, чтобы шантажировать меня. А значит за пределы двора ни шагу! Особенно это касается Марии и Агнессы.
- А есть что будем? - спросила Мария.
- Будешь составлять список, и кто-нибудь будет ходить за покупками. Да, поодиночке ходить нельзя. Только вдвоем.
Я выразительно посмотрел на Тириона.
- Да понял я, понял, - буркнул парень.
Потом я встретился с Мелиссой. Она ожидала, что я немедленно займусь заговорщиками, но у меня были другие планы.
Я приказал ей продолжать текущие дела, собирать информацию о Темных магах и следить за действиями Союза промышленников.
- Сэр, а как же переворот? - удивленно спросила Мелисса.
- Пусть пока порезвятся. Сейчас мы их трогать не будет, так что только собирай компромат. Да и вызови в Райхен всех бойцов. Они мне скоро понадобятся.
- Хорошо, сэр.
- Главное, это охота за Темными магами. Следи за всеми странностями. Они следят за мной, не могут не следить. Вот пусть думают, что я полностью увяз в политике.
Вечером я снова отправился к императору. Всю ночь мы с ним пили крепкий кофе, запивая его не менее крепким чаем, спорили до хрипоты и ругались чуть не до драки. Переломали пару десятков карандашей, перьев и даже перевернули несколько чернильниц, чуть не залив при этом несколько очень важных отчетов. Но к утру план был готов.
Когда первые лучи солнца заглянули в комнату, мы сидели прямо на полу среди вороха секретных донесений, стопок досье и куч бумажного мусора. Стол был давно завален папками, документами, кодексами законов и отчетами Тайной канцелярии.
В общем и целом план политической войны был детищем Аврелия. Он спланировал сложнейшую многоходовую интригу, рассчитал несколько вариантов развития событий и предусмотрел если не все, то очень многое. Большинство моих предложений и идей было отвергнуто или переделано до неузнаваемости.
Что было неудивительно. Стратегическое планирование никогда не было моей сильной стороной, я тактик. И поэтому, полностью продумав стратегию, Аврелий оставлял тактику на моё усмотрение. В вопросе выбора средств и методов действия, император меня ничем не ограничивал.
Но в нашем плане все равно оставалось одно очень слабое место.
- Что будет, если они решат убрать вас раньше времени?
- Маэл, это головная боль капитана моей гвардии, а не твоя.
- И все-таки, если им удастся убить вас?
Аврелий мрачно посмотрел в окно.
- Тогда тебе придется короновать Агнессу, а самому стать регентом.
- Ха, - я дернул плечом. - Кто мне даст стать регентом? На каком основании? Она уже совершеннолетняя. Да и какая с неё императрица? Агнесса не справится.
Я замолчал, но потом все-таки решил высказать вслух повисшую в воздухе мысль.
- Вам нужна жена и законный наследник.
- Жена… Мать Агнессы умерла при родах, герцогиня Анхальская неудачно упала с лошади, графиня Лаура дэ Ранкас отравилась в собственном доме, а Ри Леская умерла прямо на моих руках от пули убийцы. Маэл, тебе не кажется, что моим женщинам не везет?
Мне нечего было ответить императору. После гибели Лауры его проверили всем Советом магов, никакого проклятья не было. Но спустя год во время покушения убили еще одну невесту Аврелия. И на этот раз косвенно виноват был я.
- Так или иначе, но империи нужен наследник.
- Я подумаю над этим.
Я хотел добавить, что было бы очень неплохо заключить союз с одним из крупных и влиятельных дворянских кланов, но промолчал. Он это знает не хуже меня.
В Ассамблею дворян я отправился вместе с Арьей. Ходить в одиночку не стоило. Мелисса предлагала мне полноценную охрану, но я отказался. Не будет от них особого толка. От простого нападения я сам отобьюсь, а против магов простые бойцы не помощники.
Я больше не состоял в Ассамблее, но как бывший её член, все еще имел право присутствовать на заседаниях в качестве зрителя. Никто не попытался мне помешать пройти в зал, не было даже вопросов, но заметили меня многие. Некоторые смотрели с любопытством, некоторые с раздражением, но многие с удивлением.
Мы с Арьей сели на задней скамейке. Девушка сразу заскучала, а вот я внимательно смотрел по сторонам и подслушивал. Разные мелочи, незаметные для непосвященного, многое мне сразу объясняли.
Выступлений сегодня было мало, в основном шло обсуждение нейтральных тем. Но напряжение повисшее в зале заседаний чувствовалось очень хорошо. Как Аврелий и предполагал, заговорщики действовали быстро, не успев заручиться поддержкой большинства. И многие дворяне были этим недовольны.
За три года традиции Ассамблеи не изменились. Все важные вопросы все так же решались в кулуарах. Например, в столовой.
Реджинальд Малькольм сел на свое любимое место недалеко от окна. Я молча подошел к нему и отодвинул стул для Арьи, а потом сел сам. Адмирал хмуро посмотрел на меня.
- Мальчик вырос и пришел за своим учителем, - странно усмехнувшись, произнес он.
- Я рад вас видеть в добром здравии, - негромко сказал я.
Малькольм вытер платком выступивший на лбу пот.
- Маэл, к тому, что произошло, я не имею никакого отношения. Меня, старого дурака, обвели вокруг пальца! И скоро, я чувствую, поставят вопрос о моем исключении из Ассамблеи.
Я, усмехнувшись, покачал головой. И тут император оказался прав. Впрочем, и я не ошибся.
- Его величество император Аврелий просил передать вам свои наилучшие пожелания, а также приглашает в любое удобное вам время посетить дворец. Его величество хочет обсудить с вами некоторые моменты вашего проекта реформ флота.
- Вот как? - совершенно искренне удивился седой адмирал.
Он сделал быстрый и незаметный со стороны жест, спрашивая меня, поставил ли я защиту от чужих ушей? Я также быстро и незаметно ответил ему.
- Маэл, я приглашаю тебя вместе с твоей очаровательной спутницей в свое скромное пристанище. Ты не поверишь, как скучно и одиноко на пенсии.
- А разве другие ветераны флота вас не навещают?
- Ветераны греют кости у каминов и лишний раз нос из дома не высунут. Только молодежь иногда заглядывает, но быстро убегает. Эх, если бы мой внук Шарль был рядом.
Мы еще несколько минут поговорили на обычные для непринужденной светской беседы темы. А потом мы с Арьей откланялись.
- Маэл, нас подслушивало трое человек, - тихо сказала напарница.
- Пятеро, - поправил я. - Три обычных дворянина и два волшебника.
- Тогда почему?
- Потому что мы с адмиралом самое главное сказали друг другу не словами, а жестами и интонацией. И никто этого не заметил и не понял. А слова… слова пусть слышат все и делают из них свои выводы.
Реджинальд Малькольм, один из лучших в истории адмиралов Райхенской империи, зря прибеднялся отсутствием союзников. Он и без них имеет большой вес в политике. Недаром в Ассамблее его прозвали Акулой.
Весь день я носился по городу, договариваясь с союзниками. А вечером ко мне сами пришли неожиданные союзники.
Их приближение я почувствовал заранее. Маги не таились и не спешили, давая мне время приготовиться. Их было пятеро. Две молодые девушки, два крепких бойца, вооруженные не шпагами, а палашами, и статная седая женщина. Все ехали верхом.
Достаточно было одного взгляда, чтобы понять из какого они клана. Маги были в теплых шерстяных плащах с клетчатым клановым узором.
Я стоял на крыльце, не зная чего от них ждать. Один из магов приветливо махнул мне рукой. Седая женщина легко спрыгнула с коня и подошла к калитке.
- Добрый вечер, - я учтиво поклонился. - Что понадобилось от меня уважаемым Мак Танхи?
- Я пришла поговорить с тобой, Маэл Лебовский, - негромко ответила Эдвина Мак Танхи аха Мак Танхи, глава клана. - Ты позволишь мне зайти?
- Да госпожа, но только вам.
- Я понимаю. Мои внуки присмотрят за лошадьми.
Мне понадобилось несколько секунд, чтобы дать Эдвине Мак Танхи спокойно зайти в дом. Обратная сторона безопасности, теперь было не так просто приглашать в дом гостей.
Я провел гостью в свой кабинет. Арья принесла чай и ушла.
Глава клана Мак Танхи была на двадцать лет старше моего отца и примерно равна по силам ему и Райду Асмуду, но в отличие от них, никогда не занималась политикой.
Мак Танхи были затворниками. Они жили у себя в горах и не любили светскую жизнь, а тем более политику. Даже за место в Совете магов они никогда не боролись.
- Тебе не кажется, что все зашло слишком далеко?
- Что именно? - спросил я.
- Интриги в Совете магов.
- Возможно. Я не в курсе этих дел.
- Зато я в курсе. Я думала, что вести о новом клане магов заставят их хотя бы на время объединиться.
- Я тоже на это надеюсь.
- Зря. После твоего доклада началась обычная грызня между главами кланов. Никто ни о чем так и не договорился.
Я задумчиво посмотрел на гостью. Эдвина Мак Танхи давно поседела, руки и лицо были в морщинах, но в её глазах было больше жизни и силы, чем у многих магов моложе её.
- Жаль. Я думал, что главы кланов будут умней. Новый неизвестный клан - это не культ или секта.
- Поэтому я предлагаю тебе помощь.
Мне потребовалась вся моя выдержка, чтобы не выдать своих чувств.
- Мне?
- Да, тебе и твоему брату, но тебе в первую очередь. Астреяры хотят, воспользовавшись случаем, убить тебя.
- А что насчет его величества?
Ответ Эдвины был не по-райхенски прямолинеен.
- Присягу дважды не дают. Его величество всегда может на нас рассчитывать.
- Почему?
- Мы не смешиваемся в политику, но сейчас особая ситуация. Мак Танхи клялись в верности Райхенской империи, империи, а не республике. А кроме этого, Маэл, кто тебя научил магии Порядка?
Вопрос был неожиданным, но сразу все объяснял.
- Вы не поверите, - покачал я головой. - Мать моей дочери.
- Насколько мне известно, твоя дочь полукровка, - осторожно произнесла женщина.
- Да.
Эдвина прищурилась и с интересом посмотрела на меня.
- Нам есть о чем поговорить. Не хочешь посетить наше скромное поместье?
- Спасибо за приглашение, я хотел бы им воспользоваться, но сейчас слишком занят.
- Я подожду. И если ты не возражаешь, я оставлю несколько духов возле вашего дома.
- Лишним это не будет. Означает ли… - я оборвал себя на полуслове и спросил прямо. - Вы придете на помощь, если на мой дом нападут в мое отсутствие?
- Да.
Вечером, после ужина, я просматривал газеты и отчеты моих людей. Но интересней всего были статьи аналитиков и политических обозревателей. Сказать, что все были в шоке, это ничего не сказать. Растерянность сквозила в каждой строке любой статьи, заметки или колонки новостей.
Все гадали о действиях императора. Прогнозов было много, но никто даже близко не попал. Отчеты информаторов тоже говорили о том, что пока никто не догадывается о наших планах.
А вот мое имя, к сожалению, упоминалось часто. Журналисты вспомнили много старых дел, связанных со мной. Начиная с участия в войне на севере и заканчивая подавлением мятежа в Восточной области. И некоторые довольно точно угадывали общее направление моих действий.
Аврелий предупреждал меня об этом. Мир меняется быстрее чем нам бы того хотелось. Надоедливые словно мухи журналисты приобретают все большее значение, а их мнение имеет вес в обществе и политике. А значит надо думать не только о своих действиях, но и о том, как они будут выглядеть в прессе. Раньше было легче…
Начал я с того, что стал собирать союзников. Самым надежным был, конечно, Данте и его Молодые маги. А самым важным - Реджинальд Малькольм. Кроме них, мне сравнительно легко удалось найти общий язык с Коллегией гильдий и несколькими сенаторами. Но это уже мелочь, капля в море.
Надо договариваться с Рэндалом Бахом. И тогда у меня будет мощная коалиция способная серьезно испортить жизнь заговорщикам.
В дверях появилась Арья в халате поверх ночной сорочки.
- Маэл, ты уже вторую ночь подряд не спишь, - мягко сказала она, и непреклонно добавила. - Пошли.
- Подожди, я сейчас приду.
- Я здесь подожду.
Несколько минут я пытался продолжать работу, но под пристальным и неодобрительным взглядом напарницы у меня ничего не получалось. Я убрал бумаги в стол, закрыл ящик на ключ и пошел в спальню.
Арья права, отдых мне не помешает. Я легко мог не спать несколько суток, но кто знает, сколько еще бессонных ночей у меня впереди?
Я лег на кровать, но голова у меня по-прежнему была забита интригами, отчетами, планами и прогнозами, а также моими тщетными попытками найти из всего этого выход.
Арья скинула халат и залезла под одеяло рядом со мной.
- Все плохо? - тихо спросила она.
- Да.
- А как же план императора?
- Все не так просто, - вздохнул я. - Любой план хорош, пока не начнешь воплощать его в жизнь.
- Ты справишься.
Девушка положила голову мне на плечо и уснула. Я осторожно провел пальцами по её волосам.
Справлюсь ли я…. А разве есть у меня выбор?
На встречу я пошел рано утром вместе с Тирионом. Парень зевал, недовольно бурчал себе под нос и пинал ни в чем не повинные кучи снега. В общем, как мог, выражал свое недовольство.
Проскользнуть мимо постов рабочих нам удалось без труда. Не нужно было даже магии, хватило простой одежды и актерского мастерства.
Да и пробраться в штаб профсоюза было не многим сложнее. Главная проблема заключалась в том, чтобы незаметно пробраться в комнату предводителя бастующих железнодорожников.
В комнате никого не было. Я сел на стул, а Тирион подпер стенку. Ждать нам пришлось недолго.
Ней Ластер заходил в комнату спиной, держа в руках поднос. Повернувшись, он вздрогнул от удивления, но быстро взял себя в руки.
- Доброе утро, господа.
- Доброе утро. Извините за столь бесцеремонное вторжение.
- Я бы пригласил вас за стол, но вы-то побрезгуете.
- Почему это? - делано удивился я. - Мы как раз не успели позавтракать. Правда, Тирион?
Ней Ластер поставил поднос на стол. Завтракал он супом и хлебом из ржаной муки.
- Троха!
В комнату заглянул белобрысый парень, увидев нас, он разинул рот.
- Принеси еще две тарелки нашим гостям.
- Я бы не хотел, чтобы о нашем визите знали многие, - негромко произнес я.
- Он немой, - отметил Ней. - И стукачей у нас нет.
Я не стал его разубеждать. Троха принес поднос с двумя тарелками супа. Мы с Тирионом сели за стол и начали невозмутимо есть жидкую похлебку, практически без мяса и овощей.
- Ваш повар вкусно готовит, - похвалил я, Тирион молча кивнул, соглашаясь со мной.
- Как вы это едите?
- Просто ты никогда не делил просроченную консерву на три дня, - усмехнувшись, ответил ему алхимик. - И на сухарях месяц не жил.
Я бы мог добавить про демонов с жестким, как подошва мясом и мерзким послевкусием, от которого потом ничем не избавиться, но промолчал.