Я сорвал пару кленовых листьев, чудом удержавшихся на дереве, сделал из них импровизированный букет и подарил его Шеале. Девушка слабо улыбнулась и кивнула.
В моем доме её не приняли. Нет, никто не грубил ей, никто не ставил подножки и не подсыпал соли вместо сахара в чай. Её просто не приняли в свой круг общения и не обращали внимания.
Сенек и Тирион в присутствии Шеалы сильно смущались и терялись. Далия и Инга приревновали к ней Сенека, а Агнесса и Мария - Тириона. Араэл считала Шеалу слишком слабой и презирала за это. Помимо всего прочего, она была магом, а для моих родственников - магом из враждебного клана.
Я знал, что и среди Молодых магов Шеала оставалась белой вороной. Женщины завидовали её красоте, а мужчины считали красивой глупышкой, и не хотели видеть в ней личность. А замкнутость Шеалы все посчитали надменностью. Люди вообще любят видеть то, что хотят, а не то, что есть на самом деле.
Моя ученица не жаловалась, а только еще больше замыкалась в себе. Арья это заметила, расспросила Данте, а потом рассказала все мне. И стала требовать, чтобы я что-нибудь сделал. В чем именно заключалось это "что-нибудь", я выяснить так и не смог.
- Арья сказала, что ты не хочешь брать платья. Почему? Они тебе не нравятся?
- Нет, они хорошие, но я не хочу вас обременять еще больше.
- Это пустяки. Немного одежды для своей ученицы, по сравнению с другими моими расходами - сущая ерунда. Так что не стесняйся.
Шеала промолчала.
- Ты красивая девушка, но не следишь за собой, носишь непримечательную одежду, волосы обрезала неровно. Почему?
Она ответила не сразу.
- Вам это так интересно?
- Раз я спрашиваю, значит интересно.
- Я устала от того, что все видят во мне красотку.
- Понятно, - вздохнул я. - Но это глупо. Многие платят огромные деньги специальным магам и волшебникам, чтобы выглядеть красивей.
- А я, наоборот, с удовольствием отдала бы эту красоту! - мрачно произнесла девушка. - Вы себе просто не представляете, каково это видеть зависть и ненависть в глазах подруги! Или понимать, что никому ты на самом деле неинтересна, тебя даже не слушают, а просто пускают слюни на твою внешность!
- Ну, мне это точно не понять, - серьезно сказал я. - Я красотой явно не отличаюсь. Что же касается тебя… внешность - это оружие, и в нашем деле очень ценное.
- Какое же это оружие?
- Очень простое. У меня внешность неприметная, поэтому мне легко слиться с толпой, остаться незамеченным. Ты наоборот, яркая и привлекательная, значит, ты легко можешь привлечь внимание к себе и помочь тем самым напарнику. И ты знаешь, что такое оружие?
- Ну… оружие - это оружие, мечи, шпаги…
- Нет. Оружие - это то, что ты можешь использовать против врага, - я остановился и посмотрел ученице прямо в глаза. - Если ты можешь использовать против врага свою внешность - значит это тоже оружие. Мужики теряют дар речи в твоем присутствии? Так используй это против них, а не жалуйся!
Шеала серьезно задумалась.
- Ты даже не представляешь, сколько секретов узнавали не хитрые разведчики, а казалось бы глупые красавицы. Куртизанки, танцовщицы, фаворитки и любовницы вертели мужиками, как хотели и творили политику. Порой генералы и чиновники сами выбалтывали секретные планы, чтобы произвести впечатление на какую-нибудь светскую красавицу.
- Астреяры так и собирались меня использовать…
- Я знаю, - спокойно ответил я. - Я собираюсь делать то же самое, о чем, кстати, предупреждал тебя. Но кроме этого я тебя еще и учу. Мне нужна не еще одна пешка, а помощница.
Девушка вдруг улыбнулась и кивнула головой. О чем интересно она подумала?
- Значит, будешь учиться использовать свою красоту?
- А разве этому учат?
- Конечно.
- Где?
- Да есть определенные заведения, - уклончиво ответил я. - В одном из них, кстати, нам сегодня предстоит одно дело.
Шеала согласилась сразу. Сложно было сказать, насколько ей понравился мой план, но и тени недовольства я не заметил. Чего нельзя было сказать об Арье. Нет, она ничего мне не сказала, но её взгляд был красноречивей многих слов. А еще мне пришлось взять её с собой.
- Не думала, что придется по борделям ходить, - недовольно проворчала девушка.
Напарница рассматривала обстановку с явным осуждением в глазах. Хотя все было прилично и со вкусом: крепкая кровать застелена шелковым красным бельем, стены оббиты темно-розовой тканью, на полу мягкий ковер, приятно пахло южными благовониями.
- Бордель, Арья, - это заведение для неотесанного простонародья. А место, куда ходят благородные и состоятельные джентльмены, называется домом досуга. Сюда часто приходят молодые парочки, чтобы не попасться на глаза родителям, или люди постарше, чтобы отдохнуть от брака без риска разоблачения. Но если вдруг у благородного господина или госпожи возникнет такое желание, ему могут предоставить горничную или горничного.
Девушка усмехнулась. За три года она уже успела узнать о некоторых сторонах жизни высшего света, а также о том, что называть вещи своими именами неприлично.
- Интересно, кому он принадлежит? - задумчиво произнесла Арья. - Доход с него большой, наверное, но кто открыто признается, что он хозяин борделя?
- Это мой бордель, - увидев выражение лица Арьи, я невольно улыбнулся и добавил. - Не смотри на меня так, я сам об этом узнал пару дней назад. Его купила Мелисса, пока я был в Инферно. Доход от него небольшой, но много другой пользы. Удобно собирать компромат.
Привычки - очень уязвимое место любого человека. Особенно такие привычки, как любовь к юным брюнеткам и регулярное посещение борделя. Один сенатор каждую неделю приходил сюда отдыхать. Само по себе, учитывая, что он вдовец, это ерунда, но вот ловушку можно было подстроить хорошую. И приманкой могла быть только Шеала.
Ждать пришлось несколько часов, но все прошло гладко. Сенатор клюнул на приманку и попался в ловушку.
Услышав крик и злую ругань, мы с Арьей ворвались в комнату. Бледная Шеала сидела на кровати, её легкое платье было разорвано до пояса.
- Какого… - крепкого вида мужчина резко повернулся к нам, но увидев шпагу замер на месте.
Арья с откровенной ненавистью глянула на сенатора и пошла к Шеале.
- Как это понимать?
- Вот именно. Как это понимать? Такой уважаемый человек и пытается изнасиловать невинную девушку. Как же так, сэр Вильям Рекхам?
- Кто вы, сударь? - сквозь зубы процедил он.
- Маэл Лебовский.
- Вот оно что. И что же тебе надо, пес?
Давно со мной не говорили с таким презрением. В каждом слове ненависть.
- Садитесь, - вежливо предложил я. - У меня к вам долгий разговор.
Шеала зашла за ширму, чтобы переодеться. А Арья стала справа от Рекхама, сложив руки на груди. Я чувствовал жгучее желание девушки ударить сенатора. Хотя, судя по свежему синяку на скуле Рекхама, еще вопрос кто от кого больше пострадал.
- Мне нужно чтобы вы проголосовали за принятие нескольких важных для империи законов.
- Не пойти ли тебе к демонам?
- Ну, зачем вы так. Вы же не хотите, чтобы завтра весь город говорил о том, что вы пытались изнасиловать девушку.
- Какую девушку? Эту шлюху?!
Арья с размаху ударила его ладонью по лицу. Прежде чем я успел её остановить.
- Сука… ты за это еще ответишь мне.
А вот теперь уже мне захотелось его ударить, причем не рукой.
- Сказать, как все было? Я пришел отдохнуть от суеты городской жизни вместе со своей ша'асал. И вдруг слышу крик. Молодая несовершеннолетняя девушка благородного происхождения отбивается от насильника. Как благородный человек, я сразу пришел ей на помощь. И каково было мое удивление, когда я увидел, что это был известный и уважаемый аристократ Вильям Рекхам.
- Несовершеннолетняя значит… - зло произнес сенатор.
- Ей семнадцать лет. Всего семнадцать.
- И что с того? Ты подставил меня! Я пришел в комнату, где меня уже должна была ждать горничная. Откуда мне было знать, что это не она? Откуда мне было знать, что она несовершеннолетняя?!
- Все еще интересней. Ты так и не узнал её? - усмехнулся я. - Воистину, люди видят лишь то, что хотят видеть. Соблазнительная девушка так привлекла тебя, что даже не удосужился посмотреть внимательно на её лицо. Шеала.
Уже переодевшаяся и вытершая макияж девушка вышла из-за ширмы.
- Позволь тебе представить Шеалу Асмуд, юного мага из клана Астреяров. Представь что будет, если завтра весь город будет говорить о том, что ты изнасиловал мага из клана Астреяров?
- Я даже пальцем не успел её тронуть!
- Да кому это интересно? Ты лучше подумай о том, что с тобой сделает Райд Асмуд. Я всего лишь убил мага из его клана на честной дуэли, и он мечтает убить меня. А за такое…
- Я сенатор! - воскликнул Рекхам, но судя по его глазам, он и сам не верил, что это ему поможет.
- А ты все-таки подумай, что сделают Астреяры, после того как последнее отребье будет говорить, что какой-то сенатор так унизил и оскорбил их?
- Где гарантия, что вы не избавитесь от меня потом? - глухо спросил он, признавая поражение.
- Гарантией будет ваша ценность как союзника. Пока вы будете иметь влияние в Сенате, и при этом поддерживать меня, мне не будет никакого смысла вредить вам и вашей репутации.
Потом он обязательно попытается мне отомстить. Такое не забывают и не прощают. Но сейчас мне важнее его фракция в Сенате. Целых десять голосов.
На встречу в доме Реджинальда Малькольма пришли все приглашенные: Данте, Рэндал Бах, Грэд Шанов, Эдвина Мак Танхи, граф Жиен Доминик несколько военных и пара сенаторов из числа старых друзей адмирала. Шанов в такой компании был впервые и поэтому заметно нервничал и молчал.
- Время дорого и тратить его на церемонии я не считаю нужным, - сухо начал Реджинальд Малькольм. - Маэл.
- Буду краток. Империи нужны реформы, - лаконично сказал я.
- Какие именно? - спросил Жиен Доминик.
- В первую очередь необходимо создать Совет профсоюзов и решить проблему с рабочими, во-вторых - армия и флот, а остальное уже потом.
- Зачем давать этим пролетариям власть? - резко спросил Рэндал Бах.
- Потому что иначе они возьмут её сами, - усмехнулся я. - Потому что сложился сильный дисбаланс власти. Союз промышленников стал слишком силен, а Ассамблея дворян и Союз магов его не ограничивают. Им проще договориться с ним, а промышленникам легко и просто подкупить магов и дворян. Нужно создать противовес Союзу промышленников. Коллегия гильдий эту задачу уже давно не в силах выполнить.
- И я даже знаю, кого можно за это благодарить, - негромко произнес глава Совета волшебников.
Я проигнорировал его слова.
- Это понятно. Наша армия и флот безнадежно устарели. И мне странно, почему это понятно только мне, седому пердуну - недовольно проворчал Реджинальд Малькольм. - А не молодежи.
- Молодежи это как раз и понятно, - возразил ему военный из Генералитета. - Так же как и многим генералам и адмиралам, но общество ничего не хочет слушать о реформах.
- Наша армия выиграла войну, - удивился Жиен Доминик. - А вы утверждаете, что она её проиграла. Конечно, люди не понимают вас. И я в том числе.
- Потому что ты давно пороху не нюхал! Война изменилась, а кто-то полагает, что можно и дальше с шашкой на пулеметы кидаться!
- Совет магов тоже давно пора менять, - вмешался в спор Данте. - Надо ограничить его полномочия и изменить обязанности. Расширить права волшебников, а также встряхнуть, наконец, кланы и заставить их признать очевидное - мир изменился.
- Как вы далеко хватили, - заметил Рэндал Бах.
- А я согласна с ним, - заявила Эдвина Мак Танхи. - Давно пора задуматься над многим.
Глава волшебников покачал головой, не соглашаясь с ними.
- Кроме этого надо ограничить привилегии дворянства. Дать статус университета Политехническому институту и уравнять его с классическими университетами. Кроме этого, надо открыть доступ во все без исключения университеты страны для всех сословий. А также раз и навсегда поставить точку в правах и обязанностях дворян.
После моих слов наступила тишина. Первым возмутился Жиен Доминик, его слова подхватили военные и сенаторы. Все правильно, пока речь шла об общем, все были довольны, а как только дело коснулось конкретных привилегий.
- Господа, - спокойно произнес Реджинальд Малькольм. - Выгляните в окно и скажите, какой сейчас год. Пора признать, что мир изменился. Даже мне старику это понятно.
- И что дальше? Нам идти на поводу у деревенщины?!
- Если вы не пойдете сами сегодня, завтра вы пойдете на поводу у деревенщины, - заметил я. - Неужели не ясно, что все летит к демонам?! Вы пройдитесь по улицам и послушайте, что кричат на площадях?
- Разогнать этих крикунов и дело с концом!
- Хорошо, не будем спорить, - я поднял руки в примиряющем жесте. - Пока эти промышленники не сдадутся, все равно об этом и речи быть не может.
- Да об этом вообще не может быть и речи!
- Хватит, Жиен! - резко сказал Реджинальд Малькольм. - В словах Маэла больше смысла, чем ты думаешь, но об этом у нас всех еще будет время поговорить. Сейчас надо решить, что именно мы будем делать?!
- В первую очередь необходимо защитить монархию, - твердо сказала Эдвина Мак Танхи.
- Это даже не обсуждается, - кивнул седой адмирал.
- Для этого надо поставить на место зарвавшихся промышленников, - продолжил Жиен Доминик.
- Верно, - добавил представитель Генералитета. - В крайнем случае, силой оружия.
- Не будет ли армия на их стороне?
- Армия присягает императору!
- Для того, чтобы свалить республиканцев, его величество император Райхенской империи Аврелий предлагает провести реформы в стране. Армия, флот, пролетариат, маги и волшебники, дворяне и все остальные. Мир меняется и по-старому жить никто не хочет. Нужны перемены. И сейчас лучшее время! Все негативные последствия лягут на совесть республиканцев захвативших власть. А если они откажутся, а они откажутся, мы подымем народ! Пока они говорят о переменах простым людям, мы и предложим эти перемены. На деле, а не на словах.
Над моими словами задумались. Это был не мой план, а императора. Я предлагал простые и проверенные временем средства: яд, магия, сталь или свинец, ну и поездка за счет казны в отдаленные колонии.
- Перехватить толпу…
- Действительно, но это опасно…
- Так и ставка в этой игре - империя! Тут уж либо ставить все - либо выходить из-за стола до начала игры.
- Вот значит, какой у тебя план, - усмехнулся Реджинальд Малькольм.
- А нам что с этого будет? - поинтересовался Рэндал Бах.
- Как что? Это будет передел власти, что успеете отхватить, то и будет ваше. Я лично предлагаю вам независимость от Совета магов.
- Я тоже, - Эдвина кивнула головой. - И со своей стороны обещаю поспособствовать этому. Данте?
Брат кивнул в знак согласия. Рэндал Бах недоверчиво посмотрел на них, но ничего не сказал.
- Значит, решено, - подвел итог Реджинальд Малькольм. - В первую очередь нужно создать Совет профсоюзов. И добиться для него равного с Союзом промышленников числа места в Сенате. Так мы получим перевес.
- А что с Ассамблей дворян? - спросил присутствующий сенатор.
- А с ней я как-нибудь сам и разберусь, - поглаживая седую бороду, пообещал адмирал.
В этом я не сомневаюсь.
Пообещав поддерживать связь, друг с другом и помогать при необходимости, мы разошлись. Пока все шло по плану.
Арья подозрительно посмотрела на меня.
- Ищешь нового союзника или собираешься избавиться от врага?
- Нет, - честно ответил я. - Просто хочу провести время с тобой.
Девушка не поверила и беззастенчиво прочитала мои мысли. Скрывать мне было нечего, и я ей не мешал.
- Я быстро, - Арья улыбнулась и пошла к шкафу, выбирать платье.
Сам не знаю, почему я решил вдруг принять очередное приглашение Лютеции Тэриэл и отправиться на вечер к ней. Видеть высший свет Райхена я точно не хотел. Да и планов у меня никаких не было. Просто захотел и все.
Арья и в самом деле быстро собралась. Она надела зеленое платье с короткими рукавами и вырезом, открывавшим ключицы, длинные атласные перчатки, на плечи набросила газовую шаль. Из украшений девушка взяла только сережки с изумрудами.
Хозяйка вечера встречала гостей в холле. При виде нас, на её лице появилось выражение вежливого удивления.
- Сударь Маэл Лебовский, признаться, я удивлена видя вас, тем более в такое время.
Я поцеловал её руку, Арья поклонилась.
- Именно в такое время и хочется отдохнуть от дел. Война может начаться в любой момент, так что стоит радоваться жизни, пока еще есть такая возможность.
- Вы думаете, что война скоро? - в глазах женщины было не просто любопытство, так что я ответил честно.
- Я делаю все, чтобы она не началась, но не все в моих силах.
Арья недолго думая наступила мне каблуком на ногу. Я извинился перед Лютецией и пошел в зал.
- Так мы сюда отдыхать пришли? - с невинным видом спросила девушка.
- Отдыхать, - усмехнулся я.
На нас смотрели многие, кто с удивлением, а кто и с неприязнью. Гостей было не так много. Похоже, умные люди уже уехали из города, или просто старались лишний раз не покидать дом. Напряжение, висевшее в воздухе, можно было потрогать руками. Разговоры старались вести на подчеркнуто нейтральные темы.
Арья сразу потянула меня к танцующим парам. Желание девушки можно было прочитать на её лице безо всякой магии. Дождавшись, начала нового вальса, я положил ладонь на талию Арьи и взял её за руку.
Танцевать нам было легко и интересно. Мы угадывали желания друг друга, чувствовали эмоции и двигались в такт музыке. Это было настоящим волшебством.
На время ушли заботы и тревоги, исчезли заговорщики, хаоситы, империя и весь этот мир. Остался лишь мягкий аромат духов и волос Арьи, задорный блеск зеленых глаз, манящий изгиб розовых губ и гибкое тело в моих руках.
Одна музыка сменялась другой, после медленных танцев шли быстрые. Арья то вела себя холодно и отстраненно, то загадочно улыбалась мне, то с дерзкой улыбкой вольно прижималась ко мне и вела меня за собой. Мы танцевали друг с другом и друг для друга.
Потом мы убежали от чужих взглядов на темную галерку, прихватив с собой блюдо с фруктами и бутылку шампанского. Там Арья разулась и залезла с ногами на стоявший в неосвещенном углу стол. Я сел рядом и прикрыл нас легким заклинанием, чтобы никто не заметил.
Арья пила шампанское, ела виноград и с ехидным видом подразнивала меня, перечисляя кандидаток на роль моей жены.
- Ну а как насчет Лютеции Коэн? Золотоволосая голубоглазая красавица, подруга детства.
- У неё не золотые волосы, а золотистые и глаза синие, - поправил я.
- О-о, какие подробности ты знаешь. Ну, так как?
- Да никак, - вздохнул я. - Когда-то мы были друзьями, а она, возможно, была в меня влюблена. Потом Лютеция предала меня, за что позже просила прощения.
- Ты так её и не простил.