- Что?
Простыня задрожала.
- Кейт, быстрее. Брюнеты или блондины? Выбирай.
Странные выпуклости натянули ткань. Я схватила простыню и сорвала ее с кровати.
Сайман оказался обнаженным. Между двумя стальными цепями, удерживающими его в постели, возвышался огромный раздувшийся живот. Под кожей перекатывалась плоть, словно тело Саймана было набито извивающимися червями.
- Я бы сказал, блондины.
Застонав, он вжался в простыни. Мышцы натянулись. Кости затрещали. Связки сплелись, деформируя конечности. К моему горлу подступила желчь. Меня чуть не вырвало, я еле сдержалась.
Его тело удлинялось и выгибалось, обретая новую форму: худощавую, крепкую, ясную. Нижняя челюсть стала шире, нос выровнялся, глаза увеличились, радужку затопила синева. На голове появились шелковистые волосы цвета пшеницы длиной до плеч. Этот новый мужчина выглядел на пять лет моложе. Поджарое, накаченное тело и лицо такое идеальное, что на него нельзя смотреть без замирания сердца. Выше пояса - вылитый Адонис. Ниже ребер - раздувшееся уродливое пузо. Словно он беременный.
- Ты так и не рассказала о своих предпочтениях, - скорбно произнес Сайман низким хрипловатым голосом. - Пришлось импровизировать.
* * *
- Кто ты?
Я держала клинок наизготовку.
- А это действительно имеет значение?
- Да, еще как имеет.
Когда люди говорят "оборотень", то обычно имеют в виду человека, инфицированного вирусом Лик-Ви, который дарует жертве способность превращаться в животное. Я еще никогда не видела, чтобы кто-нибудь так легко менял человеческие облики.
Сайман предпринял тщетную попытку пожать плечами. Это тяжело проделать, когда на плечах несколько килограммов стали, но парню удалось выглядеть невозмутимым.
- Я - это я.
О, Боже.
- Оставайся здесь.
- А куда я пойду?
Выйдя из спальни, я обошла квартиру. В третьей комнате оказались большая душевая кабина и огромная ванна. Кухни не было. Может, он постоянно пользуется доставкой из ресторанов?
Пятнадцатый этаж. Один охранник внизу, пуленепробиваемые окна, металлические решетки. Не дом, а крепость. При этом Сайман все равно нанял телохранителя с заоблачным гонораром. Он ждет, что эта крепость падет.
Я подошла к бару, взяла стакан, наполнила его водой и отнесла Сайману. Изменение формы требует много энергии. Если он хоть чем-то похож на оборотней, значит, сейчас умирает от жажды и голода.
Взгляд Сайман практически прилип к стакану.
- Восхитительно.
Я дала ему попить, и он жадно осушил стакан большими глотками.
Я тихо и спокойно поинтересовалась:
- Сколько охранников на посту внизу?
- Трое.
- Они наняты напрямую владельцем здания?
Сайман улыбнулся:
- Да. Им хорошо платят, опыта не занимать… Они без колебания убьют нарушителей.
Пока неплохо.
- Меняя форму, ты и внутренние органы можешь воссоздавать?
- Только если планирую сношение.
- Ты беременный?
Сайман тихонько рассмеялся.
- Мне это важно знать на случай, если вдруг начнутся схватки.
Это стало бы завершающим штрихом.
- Ты невероятная женщина. Нет, я определенно не на сносях. Я мужчина. И пусть время от времени создаю себе влагалище, мне еще никогда не удавалось добиться овуляции. Даже если бы это и произошло, подозреваю, что яйцеклетка оказалась бы бесплодной. В отличие от мужских особей, женщины продуцируют половые клетки во время созревания, все овуляции заложены уже в организме новорожденной девочки. Овуляция - это не создание новой яйцеклетки, а развитие уже существующей. Моя магия недостаточно сильна, чтобы преодолеть этот барьер. Пока.
Спасибо Вселенной за малые радости.
- От кого и почему я тебя защищаю?
- Боюсь, эту информацию я также оставлю при себе.
Напомните, с какого перепугу я согласилась на это работу? Ах, да. Куча денег.
- Утаивая ее, ты резко снижаешь мою способность сохранить тебя в целости и невредимости.
Он склонил голову набок и оглядел меня с ног до макушки.
- Я готов рискнуть.
- А я - нет. Так ты и мою жизнь ставишь под угрозу.
- Поэтому тебе и предложили такой большой гонорар.
Я подавила желание садануть его по голове чем-нибудь тяжелым. Жаль, тут нет кухни: чугунная сковородка сейчас была бы очень кстати.
- Понимаю, почему первая команда отказалась от работы.
- Это все из-за женщины, - поторопился с объяснениями Сайман. - Ей пришлись не по душе мои метаморфозы. По-моему, говоря обо мне, она упоминала слово "мерзость".
Я потерла переносицу.
- Давай попробуем получить ответы на простые вопросы. Ты ожидаешь, что нападение произойдет именно сегодня ночью?
- Да.
Ну, об этом я и так догадалась.
- С помощью магии или грубой силы?
- И так, и так.
- Это заказное убийство?
Сайман покачал головой:
- Нет.
Ну, хоть в чем-то повезло: с любителями справиться легче, чем с профессиональными киллерами.
- Это личное. Скажу вот что: нападающие - члены религиозной секты. Они сделают все, чтобы меня прикончить. Даже пожертвуют собственными жизнями.
И снова в омут с головой.
- Они практикующие маги?
- О, да.
Я прислонилась к стене.
- Давай я суммирую все вышесказанное. Ты мишень для магических фанатиков-камикадзе, ты не собираешься мне говорить, кто они такие, и почему ты оказался скованным цепями.
- Точно. Можно попросить тебя сделать бутерброд? Умираю с голоду.
Боже милостивый, у меня чокнутый клиент.
- Бутерброд?
- Пармская ветчина и гауда на ломтике дрожжевого хлеба. С твоей стороны будет очень мило добавить туда кусочек помидора и немного лука.
- Звучит так, что слюнки текут.
- Сделай и себе такой же.
- Значит так. Ты отказываешь поделиться со мной информацией, способной хотя бы на чуточку облегчить мою работу. Так давай я состряпаю этот вкусный сэндвич с пармской ветчиной, а потом буду дразнить тебя им, пока ты не расколешься?
Сайман рассмеялся.
Из гостиной донесся зловещий звук - тихий щелчок, словно кто-то, наделенный острыми когтями, пополз по металлу…
Прижав палец к губам, я вытащила из ножен меч и тихонько пробралась в гостиную.
Пусто. Никаких незваных гостей.
Я стояла, не дыша, пытаясь слиться с черными стенами.
Время шло.
Слева послышался шум. Неуверенное медленное перестукивание, словно кралось какое-то существо.
Клац.
Определённо, когти.
Клац.
Я пристально всмотрелась в левую часть комнаты. Ни движения.
Клац. Клац, клац.
На сей раз ближе. По спине пробежал озноб страха. Страх - это хорошо. Держит в тонусе. Где ты, сукин сын?..
Клац справа и тут же тихое фырканье слева. У нас уже два нежданных гостя. Ну конечно, один это слишком скучно.
Странный запах пощипывал мой нос: густой, чуть горьковатый аромат трав. Я уже сталкивалась с таким, только не помню, когда и где.
Теперь когти скреблись и справа и слева от меня. Их явно больше двух. Еле слышный всхрип справа. Еще один со стороны угла. Выходи же поиграть. Давай, чудище.
Когти царапнули по металлу прямо передо мной. Но там не было ничего, кроме огромного окна и покатого откоса над ним. Я посмотрела наверх. Через решетку воздуховода на потолке на меня уставились горящие зеленым пламенем глаза.
Спина покрылась мурашками.
В зрачках смотрящего на меня существа светилось безумие.
Винты, удерживающие сетку, повернулись налево. Вправо крепче, влево мягче. А живчик-то не дурак.
Решетка упала на пушистый ковер. Создание чуть высунулось, явив большую конусообразную голову. Запах трав усилился, словно я прижала к носу горсть полыни.
Длинные черные когти вцепились в край вентиляционного отверстия. Покачиваясь, чудище продвинулось вперед, и я увидела покрытые грязно-зеленым мехом плечи.
Точно! Ендарь. Шесть ног, на каждой - зловещего вида когти. Невероятно быстрый. Обладает сверхчутким обонянием. Большой рот и длинный язык, усеянный сотнями острых неровных зубов. Такой лизнет один раз и сразу же сдерет не только кожу, но и мясо до кости. В прямом смысле этого слова.
Ендари - миролюбивые существа. Зеленый мех вовсе не был мехом: просто у них на коже рос мох. Они жили под старыми дубами, в основном безмятежно спали среди корней, впитывая из земли полезные вещества и изредка выползая на поверхность пососать кору деревьев или поесть лишайника. Они так редко покидали насиженные места, что славяне-язычники думали - питаются эти зверьки воздухом.
Кто-то пролил кровь под дуб этого ендаря. Существо ее впитало и сошло с ума. Выбралось наружу, где слилось с толпой сородичей. После чего все тот же "кто-то", вооруженный магией по самое "небалуйся", погнал ендарей к этому небоскребу и запустил их в вентиляционную систему, чтобы они нашли Саймана и разодрали его в клочья. Их ничем не напугать. Нельзя остановить. Они будут убивать все, что движется, пока не доберутся до своей цели, а когда цель умрет, их придется уничтожить. Излечить сумасшествие ендарей невозможно.
Немногие знали о том, как их контролировать.
Сайман умудрился взбесить русских. А это не к добру, спроси любого. Мой отец был русским, но я сомневалась, что они дадут мне какую-то поблажку только потому, что я понимаю их ругательства.
Ендарь вперился в меня горящими глазами. Ага, совсем с катушек съехал. Придется изрубить их всех до одного.
- Ну, давайте же. Давай!
Ендарь открыл рот, издал оглушительно пронзительный звук, очень напоминающий лязг циркулярной пилы, вгрызающейся в древесину, и ринулся вперед.
Я взмахнула Жнецом. Клинок вонзился в плоть, и чудище рухнуло на пол. Густая зеленая кровь запачкала белый ковер Саймана.
Одна за другой упали еще три вентиляционные решетки. Ночь обещает быть долгой.
* * *
Последний ендарь оказался совсем крошкой. Чуть крупнее кошки. Я схватила его за загривок и притащила в спальню.
При моем приближении Сайман улыбнулся.
- Я так понимаю, все прошло хорошо?
- Я там немного сменила дизайн интерьера.
Он выгнул бровь. Явно пытается скопировать мою мимику.
- Да?
- Твой новый ковер потрясающе изумрудного цвета.
- Уверяю, ковер - меньшая из моих тревог.
- Ты прав.
Я притянула ендаря поближе. Существо увидело Саймана и принялось биться в конвульсиях. Шесть лап с когтями наизготовку извивались в воздухе, готовые в любую секунду разодрать такую близкую цель. Рот чудища, в котором мелькал широкий язык, усеянный рядами зубов, открывался и закрывался.
- Ты рассердил волхвов.
Либо их, либо русских ведьм. Я ставила на волхвов. Ведьмы уже давно наслали бы на нас проклятие.
- Так и есть.
- Это плохо по ряду причин. Они служат языческим славянским богам и имеют сложившиеся за тысячелетия традиции колдовства. Они такие же могущественные, как и друиды, но в отличие от друидов, боящихся даже чихнуть не в ту сторону - вдруг кто-нибудь обвинит их, что они снова стали устраивать человеческие жертвоприношения, - волхвам плевать на всех. И их не остановить. Знаешь, они не любят использовать ендарей таким образом, потому что те насыщают лес магией. Что бы ты ни натворил, это серьезно вывело их из себя.
Сайман изучающе смотрел на меня, словно я была каким-то диковинным насекомым.
- Не подозревал, что Гильдия нанимает образованных людей.
- Я понахваталась то тут, то там.
- Нет. - Он покачал головой. - Я восхищаюсь твоими знаниями и опытом. Не хочу, чтобы ты решила, что я их не оценил.
Я кинула ендаря на кровать. Чудище вцепилось когтями в простыни. Сайман закричал. Я схватила зверька и оттащила. Зацепившись за ткань, он порвал ее в лоскуты. На раздувшемся животе Саймана остались небольшие красные царапины.
- Спрашиваю еще раз. Что ты натворил, чтобы так разъярить русских? Обдумай ответ хорошенько: когда я брошу этого милашку на тебя в следующий раз, то не буду торопиться его поднимать.
Лицо Саймона исказилось от гнева:
- Ты мой телохранитель!
- Если выживешь, подашь жалобу. Укрывая информацию, ты ставишь наши жизни под угрозу. Понимаешь, если я сейчас уйду, то просто упущу шанс заработать деньжат. А вот ты умрешь. Я брошу тебя без зазрений совести, а Гильдия пусть засунет себе что-нибудь в задницу и провернет пару раз - мне все равно. Единственное, почему я все еще тут - профессиональная гордость. Ненавижу работать телохранителем, но я в этом хороша. Поэтому мне совсем не улыбается иметь в послужном списке смерть клиента. В твоих же интересах помочь мне выполнить эту работу в лучшем виде. Ну… Считаю до трех. На "три" брошу Пушистика, пусть позабавится с твоими внутренностями. Он в нетерпении все растребушить и узнать, что же скрывается у тебя внутри.
Сайман просто смотрел на меня.
- Раз. Два. Т…
- Хорошо!
Я запустила руку в рюкзак и вытащила кусок проволоки. Обычно я пользовалась ею для обезвреживания ловушек, но из нее выйдет и прекрасный поводок. Спустя две минуты ендарь уже был привязан к комоду, а я сидела на углу кровати Саймана.
- Тебе известны легенды об острове Буяне?
Я кивнула:
- Мистический остров посреди Океана за Хвалынским морем. Место пронизано магией. Там обитают сказочные создания и некоторые артефакты: Алатырь - отец всех камней; огненный столп; Великий Дуб; пещера, где спрятан легендарный меч-кладенец; Ворон-предсказатель… и другие. Склад забытых вещей для русских сказок. Когда какому-нибудь персонажу нужна волшебная вещица, они плывут к этому острову.
- Давай поговорим о дереве, - прервал меня Сайман.
Я довольно неплохо знала славянскую мифологию, но уже давно о ней не вспоминала, поэтому не совсем была уверена в предмете разговора.
- Символ природы. В корнях живут порождения земли: змея, лягушка… На ветвях сидит ворон-предсказатель. В некоторых мифах говорится, что ствол обвязан железными цепями, по которым ходит черный кот и рассказывает сказки…
Сайман кивнул.
Черт.
- Все дело в этом проклятом коте, да?
- Каждые семь лет на дубе вырастает желудь. Спустя семь месяцев, семь дней и семь часов после того, как упадет, желудь дает трещину и вырастает в Великий Дуб. На самом деле, дерево появляется на семь минут в месте, где в это время находится желудь.
Я нахмурилась:
- Дай-ка догадаюсь. Ты украл у русских желудь, а потом его проглотил?
Сайман снова кивнул.
- Зачем? Так неймется услышать сказку на ночь?
- Кот обладает безграничными знаниями. Семи минут хватит, чтобы спросить и узнать ответ. Задать вопрос может только владелец желудя.
Я покачала головой:
- Сайман, бесплатный сыр только в мышеловке. За все надо платить, даже за знание. Во что тебе выльется этот вопрос?
- Если я получу ответ, цена не будет иметь значения.
Сайман улыбнулся.
Я вздохнула:
- Ответь, почему умные люди порой ведут себя так глупо?
- Потому что мы считаем, что знаем как лучше. Думаем, что наш интеллект дает нам дополнительные привилегии и позволяет использовать самый выгодный из шансов. Поэтому-то талантливые математики пытаются обчистить казино, а молодые амбициозные маги заключают сделки с силами, которые не могут удержать в узде.
Ну, он ответил на мой вопрос.
- И когда желудь должен устроить маленький Большой Взрыв?
- Через четыре часа и сорок семь минут.
- Чтобы его вернуть, волхвы разберут этот небоскреб по камешку, а я твоя последняя надежда?
- Очень верная оценка ситуации. Я просил, чтобы мне дали лучшего из имеющихся сотрудников.
Я вздохнула:
- Все еще хочешь тот бутерброд?
- Очень.
Я направилась к двери.
- Кейт?
- А?
- Ендарь?..
Я повернулась к Сайману:
- Почему тебя сковали?
Сайман скривился:
- Из-за желудя мне тяжело контролировать свои магические силы. Он принуждает меня постоянно менять форму. В большинстве случаев мне удается отделаться небольшими метаморфозами, но время от времени желудь берет верх, и деформации становятся ощутимыми. Джина Кастор вошла в один из таких моментов. Боюсь, я бился в конвульсиях, поэтому помню все крайне смутно, но мне кажется, в тот миг я мог похвастаться почти сформированной одной грудью и тремя руками. Джина приняла это близко к сердцу. Странно, учитывая ее досье.
- Досье?
- Я очень внимательно изучил всех телохранителей, - объяснил Сайман, - и выбрал три команды. Первая отказалась взяться за работу, вторая не смогла из-за ранений. Кастор и Родригез были третьими в этом списке.
Я вернулась к кровати и заглянула под нее. Они приковали Саймана обычным маленьким замком. Я не особо сильна во взломе, но мне повезло: оглядевшись по сторонам, я увидела ключ на комоде. Почти пять минут ушло на избавление от цепей.
- Спасибо. - Он встал, почесывая грудь, испещренную красными отметинами. - Могу я поинтересоваться, почему?
- Никто не должен умирать, прикованным к кровати.
Сайман потянулся. Его тело начало раздуваться, извиваться, раздаваться вширь и наливаться мускулами. Я предпринимала отчаянные попытки не блевануть.
Послышался щелчок. На меня смотрел огромный, идеально сложенный мужчина. Темные волосы обрамляли волевое лицо. Любой культурист обзавидовался бы. Если бы не раздутый живот.
- Эта попытка лучше предыдущей? - поинтересовался Сайман.
- Теперь тебя стало больше, а значит, и работы прибавилось. В остальном ничего не изменилось.
Я пошла в гостиную. Он последовал по пятам, на ходу прихватив со стула роскошный халат.
В дверях комнаты Сайман остановился.
Трупы ендарей растеклись зелеными лужами. Над ними поднимались тонкие стрелки изумрудного мха, кудрявые побеги папоротника и чуть проросшая трава.
- Ендари насыщают лес, - пояснила я.
Сайман указал на полностью покрытый зеленью ковер:
- Сколько их было?
- Несколько. Я сбилась со счета.
Его пронзительные глаза, внимательно изучали мое лицо.
- Врешь. Ты знаешь точный ответ.
- Тридцать семь.
Я кинулась к холодильнику. Предугадать, когда начнется очередная атака, не было никакой возможности, а я умирала с голоду. Можно обойтись без сна или еды, но не без того и другого одновременно. А вздремнуть в ближайшее время не получится…
Сайман сел на стул у барной стойки.
- Тебе больше нравятся женщины?
- Нет.
Он, нахмурившись, подвязал халат.
- Все дело в животе, да?
Я прошерстила холодильник. Находящимися там мясными деликатесами можно было прокормить целую армию. Я вытащила еду на стойку.
- Сайман, а чем ты на жизнь зарабатываешь?
- Собираю информацию, а потом извлекаю из нее выгоду.
- Судя по всему, это приносит неплохой доход. - Я обвела взглядом шикарно обставленную квартиру.
- Так и есть. Я обладаю исчерпывающими знаниями о различных магических явлениях. Консультирую. Моя ставка варьируется от тридцати шести до тридцати девяти сотен долларов, в зависимости от характера работы и личности заказчика.