- Три тысячи шестьсот баксов за работу?
Я откусила от бутерброда. М-м-м-м-м, салями.
- За час.
Я подавилась. Сайман смотрел на меня с нескрываемым весельем.
- На ум приходит термин "разбой на большой дороге", - наконец удалось произнести мне.
- О, но я невероятно хорош в том, чем занимаюсь. Кроме того, жертвы разбоя не имеют выбора. Поверь, Кейт - я не принуждаю клиентов.
- Верю. Как мы вообще скатились до этого разговора? Твои космические гонорары сбили меня с панталыку.
- До этого ты сообщила, что женщинам предпочитаешь мужчин.
Я кивнула.
- Предположим ты владеешь очень важной информацией, имеющей отношение к бизнесу… Если ты будешь действовать в соответствии с этим знанием - заработаешь денег. Продашь данные - заработаешь еще больше. Если и ты, и твой покупатель воспользуетесь информацией - наваритесь оба, но значительно меньше, чем могли бы. Как будешь действовать?
- Либо продам данные, либо сам воспользуюсь знанием. Но ни то и другое.
- Почему?
Сайман пожал плечами.
- Цена информации в разы выше, если она эксклюзивна. Покупатель рассчитывает на ее уникальность. Неэтично все портить.
- С моей стороны неэтичным будет ответить на твои сексуальные авансы. На время моего задания ты всего лишь набор рук и ног, которые я должна сохранить в неприкосновенности. Лучше всего я буду работать, если не стану испытывать к тебе каких-либо эмоций. Честно говоря, я изо всех сил пытаюсь представить тебя бесценной фарфоровой вазой, которую надо уберечь во что бы то ни стало.
- Но это тело ты все-таки считаешь сексуальным?
- Я не собираюсь отвечать на этот вопрос. Будешь приставать, снова обмотаю цепями и привяжу к кровати.
Саймон поднял руки, поигрывая внушительными бицепсами:
- У этого тела неплохие мускулы.
Я кивнула:
- Если бы мы устроили соревнования по жиму штанги, ты, скорее всего, выиграл бы. Правда, штанги тут нет. Может ты и сильнее, но я хорошо натаскана. Хочешь проверить меня на прочность - всегда пожалуйста. Только давай договоримся сразу: когда я прикую к кровати твое измочаленное тело, у меня будет право сказать: "Я же говорила".
Сайман изогнул бровь:
- Попробуем?
- И прекрати так делать.
- Как именно?
- Хватит копировать мою мимику.
Он рассмеялся:
- Кейт, ты просто восхитительна. Я странным образом очарован. У тебя есть неоспоримые таланты… - Он махнул в сторону разрастающегося в гостиной леса, - …подкрепленные знаниями. Почему ты не в числе самых востребованных наемников Гильдии?
Потому что возглавлять списки - это риск быть обнаруженной. Я пряталась у всех на виду, и у меня неплохо получалось. Но это Сайману знать не обязательно.
- Я мало времени провожу в Атланте. Мои территории в низинах Южной Каролины. Там ничего особенного не происходит, если не считать случаев, когда какой-нибудь морской змей выедает креветок из рыбачьих сетей.
Сайман нахмурился:
- Так почему не переехать в город? Больше работы, больше денег, больше узнавания…
- Мне нравится место, где я живу.
Из-за двери раздался глухой стук. Я схватила со стойки свой меч.
- В спальню. Сейчас же.
- А можно посмотреть?
Я направила клинок в сторону спальни.
Сайман нарочито вздохнул:
- Ладно, ладно…
Сайман ушел к себе. Я на цыпочках подкралась к двери и прильнула к ней, прислушиваясь.
Тихо.
Не опуская Жнеца, я стояла и ждала. Кто-то затаился в коридоре. Слышать его я не могла, но чувствовала. Там что-то есть.
Из-за металлической двери донесся всхлип. Печальный, потерянный… словно скорбящая старуха беззвучно оплакивает ушедшего на тот свет.
Я замерла. В квартире стало душно, казалось, стены вокруг меня сдвигались. Сейчас я бы отдала все что угодно ради глотка свежего воздуха.
Что-то царапнуло дверь. Раздалось еле слышное бормотание, неразборчивый шепот.
Боже, да что это случилось с воздухом? Он сгустился и завонял плесенью, как в могиле.
Меня затопило ужасом. Что-то нехорошее пробралось в квартиру и теперь прячется в тенях под мебелью, в шкафах, в холодильнике… Меня пронзил страх. Я прижалась спиной к двери и выставила перед собой Жнеца.
Неизвестное существо вновь корябнуло когтем стальную дверь.
Стены начали давить. Надо выбираться отсюда. Куда-нибудь на открытую местность. Где под небом веет ветер. Где никого рядом.
Мне просто необходимо вырваться из квартиры.
Если уйду, Саймана скорее всего убьют. Там, за пределами апартаментов поджидают волхвы. Я попаду им прямо в руки.
Тени под мебелью удлинились, разрослись. Они тянулись ко мне.
Выбираться. Вон отсюда!
Я закусила губу. Капелька крови опалила язык, и меня пронзила содержащаяся в ней магия. Через секунду мое сознание прояснилось, меня осенило. Бадзула. Ну конечно же. У ендарей не получилось порвать нас на кусочки, и волхвы перешли к плану "б". Если Магомет не идет к горе, гора идет к Магомету.
Из спальни вышел Сайман с осоловевшими глазами.
- Сайман!
- Я должен уйти, - ответил он. - Должен выбраться отсюда.
- Нет, не должен.
Я бросилась к нему.
- Это необходимо.
Он направился к гигантскому окну.
Я вмазала Сайману под правое колено. Он сложился. Я подхватила его до того, как он успел рухнуть на пол, и развернула, чтобы парень приземлился на живот. Сайман распластался среди высоких почти по пояс папоротников. Я всем телом надавила на его плечо, блокировав левое запястье.
- Бадзула, - еле выговорила я. - Белорусское чудовище. Выглядит как пожилая женщина с отвисшими грудями, завернутая в грязную рваную тряпку.
- Мне надо уйти отсюда.
Он попытался вывернуться, но я не дала.
- Сайман, соберись. Бадзула - в чем ее сила?
- Она заставляет людей бродяжничать.
- Верно. А нам этого делать никак нельзя, потому что стоит нам выйти из здания, как нас сразу убьют. Мы должны взять себя в руки.
- Не думаю, что у меня получится.
- Ты сможешь. Я пока не планирую тебя отпускать.
- Наверное, ты права. - Судя по голосу, здравый смысл к нему начал возвращаться. - Подозреваю, мебель на самом деле не собирается на нас набрасываться.
- Даже если она на это и решится, я ее в миг в щепки порубаю.
- Знаешь, я, пожалуй, уже могу встать.
- Не думаю.
Так мы и остались: я сидела, Сайман лежал. Воздух в комнате сгустился и стал похож на желе. Казалось, его надо откусывать по кусочкам, чтобы наполнить легкие.
Подо мной начали перекатываться мускулы. Сайман не смог избавиться от моей хватки и решил сменить форму, чтобы выползти.
- У тебя есть хранилище для трав?
- Да, - ответил он.
- А там есть водная лилия?
- Да.
- Где?
- В лаборатории. В третьем шкафу.
- Хорошо.
Я скатилась с него. У меня всего несколько секунд, так что все надо делать четко и аккуратно.
Сайман встал на колени. Он начал подниматься, и я вмазала ему хуком справа. Парень этого не ожидал, поэтому не успел собраться. Мой кулак врезался в его челюсть. Голова дернулась назад. Глаза закатились, и Сайман рухнул как подкошенный.
Повезло.
Я кинулась в лабораторию.
Нужна чертова уйма практики, чтобы кого-нибудь вырубить. Тут важна и ловкость, и скорость, чтобы встряхнуть голову недостаточно сильно для серьезного повреждения мозга. Обычно я так не делаю, но текущие обстоятельства нельзя назвать обычными.
Стены извивались, явно собираясь мною перекусить.
Если я и перестаралась, Сайман с этим справится. Учитывая то, что он вытворял со своим телом, любой оборотень может позавидовать его способностям к регенерации.
Третий шкаф. Я открыла его и стала изучать стеклянные банки. Ужас окутал меня удушающей простыней. Ligularia dentata, Ligularia przewalski… По-латински. Ну почему это происходит именно со мной? Lilium pardalinum, Lobelia siphilitica. Ну же, ну же… Nymphaea odorata, кувшинка. Известна русским как одолень-трава, русалочий цветок, универсальное средство против всякой нечисти. Подойдет.
Я рванула к двери, на ходу откручивая у банки крышку. Внутри находилась серая пудра - перемолотые лепестки лилии, самая действенная часть цветка. Я отперла замок. Охранное заклятие испарилось, и я распахнула дверь настежь.
Передо мной расстилался пустой коридор. Стоило мне рассыпать по нему пудру, как послышался протяжный женский вой, в воздухе завились колечки дыма, и посреди ковра материализовалась бадзула. Худющая, дряблая, грязная, со свисающей до пояса грудью - словно это две порожние сумки, - она откинула назад засаленные волосы и зашипела на меня, показывая гнилые пеньки зубов.
- Мило. Ты тоже иди к чертям собачьим.
Я замахнулась. Удар был почти как по учебнику: по диагонали слева направо. Клинок прошел насквозь. Тело бадзулы упало в одну сторону, голова в другую.
Словно гора с плеч. Внезапно снова появилась возможность дышать полной грудью, и мне перестало казаться, что здание вот-вот рухнет и погребет меня заживо под руинами.
Я швырнула голову чудища в лифт, отволокла туда же тело, отправила их на первый этаж и бегом вернулась в квартиру, после чего заперла дверь и заново наложила охранное заклятие. Все вместе заняло пять секунд.
Сайман все еще лежал на полу без движения. Я проверила его пульс. Дышит. Хорошо.
После пережитого я явно заслужила чашечку кофе, а Сайман, могу поспорить, держит лучшие сорта.
* * *
Я сидела у стойки и потягивала самый вкусный кофе в моей жизни, когда засветился огромный экран висящего на стене телевизора. Более чем странно, учитывая, что волна магии еще не спала и техника не должна работать.
Я взяла чашку и меч и пересела на диван. Сайман все так же валялся на полу.
Свечение то затухало, то становилось ярче… В стародавние времена колдуны пользовались зеркалами, но в принципе сойдет любая отражающая поверхность. Экран телевизора, например.
Наконец появилась картинка: размытое лицо мужчины. Около тридцати лет, темные волосы, черные глаза.
Парень уставился на меня.
- Ты телохранитель.
В его голосе явно слышался русский акцент.
Я кивнула и заговорила на его родном языке:
- Да.
- Я тебя не знаю. Но это и неважно. Мы окружили здание. Через час начнем атаку. - Он рубанул воздух рукой. - Вам конец.
- Дрожу от страха. На самом деле, думаю, мне понадобится пара минут, чтобы прийти в себя.
Я отпила еще немного кофе.
Мужчина тряхнул головой:
- Скажи этой паскуде, чтобы отдал Юлю. Если согласится, я сделаю так, что вы оба выберетесь из этой передряги живыми. Поняла? Я не знаю, зачем ему моя жена, но все равно передай ему мои слова. Хочет жить - пусть отпустит Юлю. Я вернусь через полчаса. Обязательно передай.
Экран погас.
Страсти накаляются. Я вздохнула и пнула Саймана ногой. Хватило двух ударов, чтобы он застонал и сел.
- Что случилось?
- Ты упал.
- Правда? На что?
- На мой кулак.
- Так вот почему так голова болит. - Сайман посмотрел на меня. - Чтобы больше подобного не повторялось. Скажу прямо: попробуешь сделать так еще раз - будешь уволена.
Мне стало интересно, что случится, если я вырублю его здесь и сейчас. Просто ради прикола.
- Ты заварила арабику? - спросил он.
Я кивнула:
- Я и тебе позволю выпить чашечку, если ответишь на мои вопросы.
Сайман изогнул бровь:
- Позволишь? Это мой кофе.
Я отсалютовала ему кофейником:
- Собственность - это девять десятых закона.
Сайман смерил меня скептическим взглядом:
- Спрашивай.
- Держишь ли ты в заложниках женщину по имени Юлия.
Сайман моргнул.
- Ее муж в глубокой печали и предлагает в обмен на Юлию сохранить наши жизни. К несчастью, он лжет, и нас, скорее всего, убьют, как только эта женщина попадет к волхвам. В любом случае, если ты ее захватил, признайся прямо сейчас.
- И если это так?
Потирая челюсть, Сайман сел напротив меня.
- Тогда ты должен ее тут же отпустить, или я уйду. Не собираюсь охранять похитителей людей. Я отрицательно отношусь к насилию над мирными жителями, неважно мужчины они или женщины.
- Ты сногсшибательная женщина.
- Сайман, соберись. Юлия?
Он откинулся на стуле:
- Не могу я ее отпустить. Я и есть Юлия.
Да уж, этого я не могла предположить.
- Тот мужчина думает, что женат на ней. Что случилось с настоящей Юлей?
- Да не было никогда никакой Юли. Сейчас все расскажу, только выпью сначала кофе. И перекушу.
Я налила ему чашку кофе. Сайман вытащил из холодильника пакет молока, огромную плитку шоколада и несколько бананов.
Шоколад нынче дорогой до чертиков. Не помню, когда я его ела последний раз. Если переживу это задание, обязательно куплю пару трюфелей.
Я наблюдала, как Сайман загружал бананы и молоко в блендер, потом нажал на кнопку и искрошил все в неоднородную массу. Только не шоколад, только не шоколад… Да, его он тоже туда кинул. Зря продукт переводит.
Сайман перелил месиво в кружку и начал пить большими глотками. Оборотни сжигали уйму калорий. Я вздохнула, оплакивая шоколад, и сделала глоток кофе:
- Выкладывай.
- Человек, о котором идет речь, - сын Павла Семенова - верховного волхва местной русской общины. Мальчика зовут Евгений, и он абсолютно прав: я действительно вышел за него замуж. Конечно же, в облике Юлии. Желудь слишком хорошо охраняли, и мне нужно было подобраться поближе.
- Невероятно.
Сайман улыбнулся. Судя по всему, решил, что это комплимент.
- Тебе известно о ритуале, когда выпускают стрелу?
- Давно отживший свое фольклорный обряд. Мужчине завязывают глаза, потом его раскручивают, и он стреляет наобум. Траектория полета указывает направление, в котором находится искомый объект. Если стрелу поднимает женщина, им со стрелком суждено быть вместе.
Сайман вытер губы.
- Я поднял стрелу. С того момента мне потребовалось пять месяцев, чтобы добраться до желудя.
- А как долго ты заманивал парня в брачные сети?
- Три месяца. Комбинация неприкрытой страсти и невинного недопущения к телу работает безотказно.
Я покачала головой:
- Евгений тебя любит. Думает, что его жена в опасности, пытается ее спасти.
Сайман пожал плечами:
- Мне нужен был желудь. Парень молод и полон жизни, хотя на самом деле мне глубоко плевать на его душевное состояние.
- Ты просто ужасен.
- Позволю себе не согласиться. Все люди идут на поводу у собственного эгоизма, я лишь более честен на этот счет. К тому же, Евгений целых два месяца наслаждался близостью с прекрасной женщиной, созданной с учетом всех его пожеланий. Я очень тщательно изучил его сексуальные пристрастия, даже пару раз прикинулся проституткой, чтобы переспать с ним и убедиться в верности своих выводов.
- Если мы выберемся из этой передряги, мне нужно сделать зарубку на память, чтобы никогда больше с тобой не работать.
Сайман улыбнулся:
- Нам еще доведется пообщаться. Главное назвать правильную цену.
- Нет.
- Человек переспит с кем угодно и согласится работать на кого угодно, если его прельстит гонорар или другие преимущества данного партнёрства. Предположим, я приглашу тебя провести со мной неделю. Дорогая одежда. Прекрасная обувь. - Он посмотрел на мои старые ботинки, которые грозили вот-вот развалиться. - Великолепная еда. Столько шоколада, сколько пожелаешь.
Вот тут он меня подловил.
- И это все за то, что я займусь с тобой сексом. Я даже подслащу пилюлю, приняв привлекательный для тебя облик. Все что захочешь: любые формы, любые размеры, любой цвет кожи, любой пол. И полностью конфиденциально. Никто не узнает, что ты тут была. Вот мое предложение. - Он хлопнул ладонью по стойке. - Решай прямо сейчас. Обещаю неделю чистейшего блаженства… если мы выживем, конечно. Тебе больше никогда не представится шанса так понежиться. Все, что нужно - одно лишь слово.
- Нет.
Он моргнул от неожиданности:
- Ты даже подумать не хочешь?
- Нет.
Он сжал губы. На скулах заиграли желваки.
- Почему?
Засветился экран телевизора. Появилось изображение Евгения. Нахмурившись, Сайман подошел ближе:
- Сразу к сути.
Его тело опять начало раздуваться, извиваться и растягиваться. Я закрыла глаза. Либо так, либо распрощаться с вкусным кофе. Когда я вновь их распахнула, на месте Саймана стояла миниатюрная рыжеволосая женщина.
- Такого объяснения достаточно? - спросил Сайман. - Или тебе по слогам повторить, а, Евгений?
- Ты - это она?
- Да.
- Не верю.
Сайман вздохнул:
- Хочешь, чтобы я перечислил твои любимые позы в порядке убывания? Или обсудим интимные вещи? Я могу слово в слово пересказать большинство наших бесед, у меня очень хорошая память.
Они уставились друг на друга.
- Все было ложью, - наконец произнес Евгений.
- Я называю это уловкой, но да, наш брак - фикция. Ты с самого начала попал под раздачу. Я был Юлией. А еще Сиреной и Алисой, так что, если решишь наведаться в известный нам домишко с плохой репутацией, можешь их там не искать.
О, Боже.
Сияние погасло. Сайман повернулся ко мне:
- Вернемся к нашим баранам. Почему?
- Этот парень любил тебя достаточно сильно, чтобы с риском для жизни вести переговоры о твоем освобождении. А ты его вот так, походя, уничтожил, просто потому что торопился. И ты еще хочешь знать причину? Если ты сотворил такое с ним, не берусь сказать, какая участь уготована мне. Секс завязан на физической привлекательности, верно, но немалую роль в нем играет доверие. Я же тебе не доверяю. Ты стопроцентный эгоист, зацикленный только на себе. Твое предложение меня не интересует.
- Секс действительно завязан на физической привлекательности. Ты переспишь со мной, если я смогу подобрать к тебе ключик. Нужно просто принять форму, которой ты будешь не в состоянии отказать.
Сайман дернулся, словно от удара плетью, и рухнул на пол. Его ноги били по ковру, ломая стебли травы и сминая папоротники. Дикие конвульсии сотрясали тело. Секунда, и он стал клубком конечностей и торсов… Мой желудок не выдержал, и меня вывернуло в раковину.
В другой ситуации я бы уже кинулась к Сайману и сунула ему что-нибудь в рот, чтобы он не укусил себя или не задохнулся, но учитывая, что сейчас он менял формы, словно последний раз в жизни, найти рот почти не представлялось возможным.
- Сайман? Поговори со мной.
- Желудь… Время. Надо… на… крышу…
Крышу? Отставить крышу. Мы в квартире, защищенной охранным заклятием. На крыше мы станем легкой добычей.
- Нам туда нельзя.
- Дуб… Большой… Мы провалимся…
О, черт. А раньше не мог предупредить?
- Мне надо, чтобы ты сам передвигался, ты слишком крупный, чтобы я тащила твое извивающееся тело.