* * *
Я открыла глаза. Это обыденное действие меня настолько удивило, что некоторое время я просто лежала, глядя в далекое голубое небо. Надо же, никогда не думала, что нижний мир так похож на наш. Даже комары здесь есть. И я со злостью ударила себя по щеке, отогнав наглого кровососа. Боль от укуса была столь реальной, что я окончательно пришла в себя. Хм, как-то странно. Неужели что-то пошло не так и я осталась в живых?
- Как ты себя чувствуешь? - вдруг раздался знакомый голос. - Голова не болит?
Я с трудом приподнялась на своеобразном ложе, устроенном из еловых лап и застеленном чьим-то плащом. С ненавистью уставилась на Фабиона, который сидел чуть поодаль, прислонившись спиной к проклятому камню, уставленному свечными огарками. По спине сами собой пробежали ледяные мурашки, когда я вспомнила, как лежала подле этого валуна, ожидая рокового удара ножом.
- Быть может, хочешь пить? - продолжил расспросы наглый предатель, так ловко весь прошлый день игравший роль доброго, славного парня.
Пересел ко мне ближе, проигнорировав откровенное презрение в моем взгляде, и протянул флягу, в которой что-то заманчиво булькнуло.
- Иди к демонам, - хрипло посоветовала я, попытавшись незаметно облизнуть пересохшие от жажды губы. - Мне из твоих рук ничего не надо!
- Злишься? - Фабион потянулся было убрать с моей щеки прядь волос, но я так резко дернулась, что опять завалилась на лапник.
Простейшее движение выпило из меня столько сил, что я вновь едва не скатилась в пропасть забвения, однако в последний момент величайшим усилием воли разогнала темноту приближающегося обморока перед глазами.
- Злишься, - уже утвердительно сказал Фабион. Не слушая моего возмущенного ворчания, перемежаемого невнятными угрозами и ругательствами, без видимого усилия приподнял меня и переложил так, чтобы я оперлась спиной о камень, после чего медленно открыл флягу и ткнул ею мне под нос. - На, выпей. Легче станет.
- Я сказала, что мне от тебя ничего не надо, - огрызнулась я. Попыталась оттолкнуть его руку, но тут же мелко задышала от накатившего приступа тошноты.
- Не глупи, - мягко посоветовал он. С легкостью поборол слабое сопротивление и приложил флягу к моим губам.
После первого же глотка я и думать забыла о своем возмущении. Напротив, жадно вырвала флягу из рук Фабиона и начала жадно пить прохладную, удивительно сладкую воду, не замечая ничего вокруг. Язык немного щипало от приятной кислинки. Вкусно-то как!
- Вот и умничка, - произнес Фабион, наблюдая за мной с теплой усмешкой. - Пей, силы тебе еще пригодятся.
Естественно, после этого негромкого замечания я едва не поперхнулась очередным глотком. Опустила флягу и уставилась на юношу с нескрываемым подозрением. Что он еще задумал? И, во имя небес, что случилось со мной ночью? Понятно, что матушка провела надо мной какой-то ритуал. Но почему я осталась жива? А самое главное - по какой причине Фабион даже не подумал мне помочь? Он ведь рассказывал мне, будто его род борется со служителями Темного близнеца. Получается, солгал?
- А вот сейчас я могу читать твои мысли, - с любопытством исследователя заметил Фабион. - Значит, усталость тоже ослабляет твою врожденную устойчивость к чужой магии. Впрочем, ничего удивительного. Тебе сильно досталось сегодня ночью.
- Ты ничего не хочешь мне объяснить? - холодно поинтересовалась я, чувствуя, как в глубине души зарождается волна мутной ярости. Как же мне хочется огреть этого подлеца флягой! Но вместо этого я глубоко вздохнула, беря под контроль свой гнев, и с демонстративным спокойствием продолжила: - Что все это значит, Фабион? Почему ты помогал моей матери? И что она со мной сделала?
- Ничего дурного, - произнес он. Подумал немного и исправился: - Ну почти.
Я зло скрипнула зубами. Мне что, каждое слово из него придется силой вытаскивать? Сдается, его лишь забавляет сложившаяся ситуация. Конечно, это же не на нем ночью проводили какие-то весьма зловещие эксперименты. Небо, да я была уверена, что меня вот-вот убьют! Заколют на этой проклятой поляне, как жертвенное животное перед алтарем!
- Таков и был план, - ответил Фабион.
Он сидел рядом со мной, вальяжно откинувшись на камень, и покусывал какую-то травинку, даже не пытаясь скрыть смешинки в изумрудных глазах. Правда, вот беда, я прекрасно помнила, что ночью они были цвета свежей крови.
Фабион тяжело вздохнул, видимо опять без спроса прочитав мои мысли, укоризненно покачал головой и с неожиданной торжественностью провозгласил:
- Катарина! Я прошу у тебя прощения за все то, что ты перенесла этой ночью. Понимаю, что это было очень жестоко как с моей стороны, так и со стороны твоей матери. Ты наверняка сильно обижена на нас. Знай: саэра Алисандра очень не хотела участвовать во всем этом представлении. Мне пришлось приложить максимум усилий и применить весь свой дар убеждения, чтобы она согласилась. Поэтому, если хочешь кого-нибудь обвинить в произошедшем, - вини меня. Но я надеюсь, что ты не будешь слишком жестока ко мне.
- Как патетично. - Я кисло поморщилась от неуместного пафоса. Фабион ответил мне настолько честным взглядом, что у меня в очередной раз нестерпимо зачесались кулаки хорошенько врезать ему по носу. Но я переборола свое желание, ядовито поинтересовавшись: - И это все? Неужели ты думаешь, что ограничишься простым принесением извинений? Правду, Фабион, я желаю знать правду! И тогда, быть может, я подумаю над тем, чтобы простить тебя и мою драгоценную любимую матушку. Что вы со мной сделали?
- В физическом плане - ничего. - Ученик мага невинно захлопал ресницами. - Ну, я надеюсь, пара царапин на запястьях не в счет.
Естественно, после этого я моментально уставилась на свои руки. Зашипела от жгучей ярости, наконец-то заметив на каждой абсолютно одинаковые знаки - перечеркнутый двумя молниями круг. Неглубокие царапины каким-то чудом уже поджили, поэтому я не ощутила ничего подозрительного после пробуждения.
- И какое отношение все это имеет к проведенному ритуалу? - со змеиным присвистом спросила я, яростно оттирая пальцем крохотные засохшие капельки крови.
- Если я тебе все расскажу, ты меня простишь? - лукаво поинтересовался Фабион. Я замерла, не в силах поверить такой наглости, а он в умоляющем жесте сложил перед собой руки, демонстративно шмыгнув носом. - Катарина, я готов встать перед тобой на колени! Честное-пречестное слово! Только не дуйся больше на меня!
- Не дуться?! - на редкость противным, визгливым голосом воскликнула я. - Интересно, а как бы ты отреагировал, если бы тебя схватили и потащили на какой-то ритуал?! Причем схватил не кто-то там, а родная мать! Да я была уверена, что пришел мой последний час!
Фабион терпеливо дождался, когда я закончу кричать. Затем неожиданно привлек меня к себе. Я собиралась возмутиться его очередным наглым поступком, быть может, даже дать ему пощечину, но… Скандалить почему-то моментально расхотелось. Мне вдруг стало так хорошо и спокойно, будто прошлая ночь просто привиделась в кошмаре, который благополучно растаял под лучами солнца.
- Я тебя ненавижу, - глухо проговорила я куда-то в его подмышку.
- Иногда я сам себя ненавижу, - с горькой иронией отозвался Фабион. Отстранился немного, пытливо взглянул мне в глаза. - Ну что, мир?
- Мир, - неохотно буркнула я, и он расцвел улыбкой. Опять прижал меня к себе, бережно гладя по распущенным с ночи волосам, и я поспешно добавила: - Но после того, как все расскажешь.
- Кто бы сомневался. - Фабион хмыкнул.
Наконец-то выпустил меня из своих объятий и встал. Неторопливо прошелся по небольшой полянке, меряя ее шагами и крепко сцепив за спиной руки. Я наблюдала за ним с легким недоумением. Такое чувство, будто он не знает, с чего начать.
- Матушка действительно хотела принести меня в жертву? - решила я ему помочь и задала вопрос, который мучил меня сильнее остальных.
- Нет. - Фабион покачал головой. - Конечно же нет. Но нам было необходимо, чтобы ты сама поверила в это. Иначе бы заклятие не сработало.
- Какое заклятие? - Я вновь посмотрела на загадочные символы у меня на запястьях.
- Грубо говоря, пока царапины окончательно не зажили, тебя никто не сможет обнаружить при помощи магии, - пояснил Фабион, перехватив мой взгляд. - Даже больше того - ты сейчас для любого колдуна считаешься мертвой. Тебя просто не видно среди живых.
Я невольно вздрогнула. Нет, я понимала, что все это наверняка сделано лишь для отвода глаз настоящего преступника. Но все равно - как-то не по себе было осознавать, что меня словно нет в этом мире.
- Значит, меня кто-то собирается убить? - Я принялась яростно растирать плечи, словно пытаясь согреться. Среди жаркого летнего утра меня вдруг кинуло в холодную дрожь. - Но кто?
- Ты удивительно быстро все схватываешь, - задумчиво проговорил Фабион, остановившись напротив меня. - Этой ночью ты была настолько убедительна в своих обвинениях против матери, что я и сам едва не поверил тебе. А ведь я знал, что саэра Алисандра ни при чем. Ну дальше без моей помощи догадаешься или мне продолжать?
- Другими словами, кто-то пытается обвинить мою мать в том, чего она не совершала, - подхватила я его мысль. - Но необходимо было неопровержимое свидетельство ее занятий запрещенным колдовством. А для этого смерть дочери подходит наилучшим образом. Ведь чем ближе твое родство с жертвой - тем больше ты при этом получаешь энергии.
- Стоп! - повелительно оборвал меня Фабион. Недоуменно нахмурился. - Откуда ты это знаешь? Такие подробности известны лишь тем, кто всерьез изучает темное искусство.
- Ну… - Я ехидно ухмыльнулась, несколько позабавленная озадаченным выражением его лица. - Фабион, неужели ты думаешь, что я устояла перед соблазном сунуть нос в некоторые книжки матери? Правда, досконально изучить их я не успела - боялась, что меня поймают за чтением. Так, иногда открывала, когда матушки не было в комнате. Пару фраз там подхвачу, пару фраз здесь. Ничего серьезного. - Я заметила, как Фабион с явным облегчением после моего признания перевел дыхание, и жестокосердно добавила, прекрасно понимая, что сейчас разозлю его, но слишком велик был соблазн увидеть его реакцию на свое заявление: - Впрочем, сдается, мне пора заняться этим всерьез. Девушке надо уметь себя защитить.
Я так и не поняла, что случилось в следующий миг. Просто Фабион вдруг оказался совсем рядом со мной, хотя только что стоял в нескольких шагах. С силой вздернул меня на ноги, больно сжав мои плечи, и прошипел, глядя прямо в глаза:
- Никогда - слышишь? - никогда так больше не говори! Тем более в моем присутствии. Катарина, запретное колдовство - это не шутки! Особенно для женщин твоего рода. Ты даже не представляешь, насколько близко твоя мать подошла к опасной грани, за которой ее ждал бы костер.
- Что такого плохого она сделала? - нарочито спокойно спросила я, хотя мое сердце от испуга рухнуло в пятки. Слишком рассерженным сейчас выглядел Фабион. - Насколько я поняла, матушка начала изучать запрещенное искусство, чтобы защитить свою семью. Так? Но по твоим же словам, она не виновата ни в смерти Реаны, ни в гибели Ималии, ни в исчезновении Ельгии.
Фабион еще неполную минуту буравил меня гневным взглядом. Затем резко отпустил и отвернулся.
- Хорошо, - глухо сказал он, почему-то избегая смотреть в мою сторону. - Начнем с самого начала. Как ты и сама догадалась, история принялась раскручиваться в прошлый день рождения твоей матери. Она застала твоего отца с любовницей в весьма пикантный момент, после чего от нервного потрясения слегла. Саэр Алоний очень переживал по этому поводу.
- Переживал? - перебила его я, презрительно скривившись. - Он переживал? Еще бы ему не переживать!
Фабион кинул на меня быстрый взгляд и позволил себе какую-то странную усмешку.
- Поверь, Катарина, твой отец - неплохой человек.
- Только не оправдывай его! - Я возмущенно фыркнула. - Или по натуре такой же?
- В поступке твоего отца были смягчающие обстоятельства, - произнес Фабион, сделав вид, будто не заметил моего вопроса. - Я более чем уверен, что Реана воспользовалась каким-нибудь приворотным зельем. Или любовным заклятием. Да, мужчины изменяют, сей факт тяжело оспорить. Но умный человек сделает все, чтобы жена никогда не узнала о существовании любовницы, даже не заподозрила, что она имеется. А твой отец далеко не дурак. Вряд ли бы он в здравом уме пошел на такую интрижку, поскольку Реана жила в вашей семье и могла в любой момент все рассказать твоей матери. Да что там, наверняка она сделала так, чтобы твоя мать зашла в ее комнату, а сама чуть ранее затащила туда саэра Алония. Чтобы все тайное наконец-то стало явным, так сказать.
Я крепко сжала губы, сдерживая очередное резкое замечание. Ишь ты, какие песни завел. Все мужчины, значит, изменяют! Тогда я тем более собираюсь заняться изучением магии, причем в ближайшем будущем. Не хочу, чтобы когда-нибудь меня высмеивали, обсуждая похождения моего неверного супруга.
Фабион сделал небольшую паузу, видимо ожидая моих возражений, но я молчала. Лишь зло растирала носком туфли какую-то невинную букашку, до сего момента ползшую по своим делам.
- Ладно, я еще поговорю с тобой по этому поводу, - зловеще пообещал Фабион, поняв, что я не намерена отступаться от своего. - А сейчас вернемся к нашим баранам, то бишь некромантам и ведьмам. В общем, как я уже сказал, Реана околдовала твоего отца и сделала так, чтобы об их интрижке узнала твоя мать. Дальнейшее уже известно. Саэра Алисандра устроила грандиозный скандал и слегла, не выдержав предательства горячо любимого супруга. Саэр Алоний сильно перепугался за здоровье жены и все это время хлопотал около ее постели, как самый преданный муж.
- Ага, - опять влезла я с непрошеным насмешливым комментарием. - То есть в этот момент любовный приворот Реаны вдруг перестал действовать. Так, что ли?
- Совершенно верно, - спокойно подтвердил Фабион, старательно делая вид, что не замечает моей презрительной усмешки. - Видишь ли, Катарина, любовные заклятия - вещь весьма недолговременная. Любое мало-мальски серьезное потрясение - и тоненькие ниточки мимолетного желания рвутся. Если, конечно, приворот не сделан по законам запрещенного колдовства на крови. Тогда он будет держаться до самой смерти жертвы, которая, кстати, не замедлит последовать. Да, некоторое время несчастный будет целиком и полностью верен той, которая его приворожила. Он не сможет ни есть, ни спать без ее на то позволения. Но заклинание подобной силы требует постоянной энергетической подпитки, и дни бедолаги окажутся сочтены. Поэтому Реана решила пойти иным путем. Видимо, ей нравился твой отец, раз она не пожелала убить его своей любовью. А возможно, она надеялась, что после смерти твоей матери он возьмет ее в жены, вновь воспылав чувствами.
- Подожди! - взмолилась я, ошеломленная таким потоком информации. Опять опустилась на расстеленный плащ и принялась растирать себе виски, пытаясь хоть как-то упорядочить все узнанное. Фабион терпеливо ждал, изредка поглядывая на меня с веселым недоумением. И наконец я медленно продолжила, тщательно обдумывая каждую фразу: - Ничего не понимаю! Ты говоришь так, будто Реана и есть та самая ведьма, которая задумала убить мою мать. Но я уже говорила, что она умерла - еще весной, когда мать немного оправилась от известия об измене отца.
- И вчера ты пришла к выводу, что Реана была первой жертвой саэры Алисандры. - Фабион негромко хмыкнул. - Однако ты ошибаешься. Да, твоей матери стало плохо после якобы гибели служанки. Но это указывает лишь на то, что именно в тот момент против нее был проведен ритуал некромантии. И сделала это как раз Реана.
- Как?! - пораженно воскликнула я, в очередной раз невежливо перебив Фабиона. - Как Реана могла это сделать, если к тому времени умерла?
- Мертвая - никак, - ответил тот, пожав плечами. - Отсюда следует логичный вывод, что она не умерла. Гениально, не так ли?
Я глубоко вздохнула и закрыла глаза, вспоминая тот день. Мать не разрешила мне выходить из комнаты, поэтому я не участвовала в основных событиях. Помню лишь суматоху, плач Ольгетты и судорожные вздохи Ельгии, с трудом сдерживающей слезы. По вековым традициям Реану похоронили этим же вечером. Выходит, она каким-то образом сумела выбраться из могилы? Но как? При всем желании не могу себе представить, как хрупкая, слабая девушка смогла бы проделать это в одиночку. Получается, у нее был сообщник? Хм, это бы многое объяснило. Например, неясности со вчерашним сорванным ритуалом. Никто не смог бы незаметно обогнать меня на тропинке. Когда я уходила на прогулку, то все оставались в доме, это совершенно точно. Неужели убийство Ималии и ритуал устроила Реана? Но где она пряталась все это время и почему напала именно сейчас?
- На самом деле даже неопытному магу достаточно легко сымитировать свою смерть, - продолжил объяснения Фабион. - А Реане и играть почти не пришлось. Она ведь не ожидала, что твоя мать тоже обладает неплохими способностями к магии и сумеет в некотором роде отрикошетить удар. Правда, саэра Алисандра после этого все равно заболела, но служанке пришлось во сто крат хуже. Она потратила слишком много сил на ритуал да еще приняла отраженные смертельные чары. Полагаю, на какое-то время девушка впала в некое подобие летаргического сна. Ее сообщник не позволил ей умереть, будучи похороненной заживо. Но несколько месяцев после этого Реана приходила в себя. И потихоньку копила силы для следующего поединка с твоей матерью, состоявшегося вчера.
- После которого матушка неожиданно выздоровела, - с сарказмом проговорила я. - Как-то странно, не находишь? Обычно ритуалы некромантии приводят к совершенно другому результату.
- Все еще злишься на мать? - по-своему понял мою реплику Фабион. Укоризненно зацокал языком. - Зря. Она ведь действительно спасала тебе жизнь. Впрочем, не об этом сейчас речь. Так или иначе, но Реана сильно просчиталась. Она поручила своему сообщнику похитить какую-нибудь вещь, принадлежащую твоей матери, чтобы использовать ее во вчерашнем ритуале. Твою мать спасло чудо! Видимо, в этот день Светлый близнец ей улыбнулся, поскольку сообщник ошибся, взяв то, что прежде носил другой человек.
- Как ошибся? - Я растерянно всплеснула руками. - Но я лично подарила матери этот медальон!
- Да, однако он ей не понравился. - Фабион сочувственно улыбнулся, заметив, как мое лицо вытянулось от разочарования. - И она передарила его Ималии. Однако воспитательница при очередной ссоре кинула медальон в лицо твоей матери. Поэтому, собственно, его и похитили из комнаты саэры Алисандры, однако медальон хранил на себе отпечаток ауры тин Ималии, и ничей больше. Сообщник Реаны даже представить себе не мог, что саэра Алисандра способна отдать подарок любимой дочери.
- Удивительно, но я тоже не думала, что она так поступит, - обиженно проворчала я. - Я так старалась ей угодить!
После чего нервно хрустнула пальцами. Вообще-то такой поступок был вполне в духе моей матери. Она частенько отдавала подарки, пришедшиеся не по вкусу, причем зачастую в присутствии дарителя, нисколько при этом не переживая об его чувствах. Но я надеялась, что меня эта участь не постигнет. Только две вещи немного утешали в сложившейся ситуации. Во-первых, это спасло жизнь моей матери. А во-вторых, она все-таки сделала это не на виду и постаралась, чтобы я об этом не узнала. Но все равно неприятно.