* * *
Я мрачно обозревала абсолютно пустой двор. Пока я спускалась по лестнице, стараясь не особо шуметь при этом и не перебудить весь дом, Фабион уже куда-то умчался. Удивительно, но ученик мага при этом двигался так бесшумно, что я сама засомневалась - убежал ли он в лес или притаился где-нибудь, отказавшись от погони. Когда я выскочила из комнаты, то не услышала ни звука в коридоре или на первом этаже. Даже входная дверь не скрипнула, выпуская его наружу. А должна была. Матушка уже неделю ругала тиана Гальвара, заставляя его смазать дверные петли. Или же Фабион опять воспользовался магическими способностями?
Я задумчиво тронула носком легкой туфли ближайший камушек. Почесала переносицу, пытаясь сообразить, что делать дальше. Предположим, что Фабион сейчас преследует очередного страдающего бессонницей. Кто это может быть? Выбор не столь уж велик. Мои родители, управляющий или повар. Ольгетта по-прежнему мирно спит под кроватью у Фабиона, Ирган играет роль статуи в его комнате. Хм, наверное, они сильно удивятся, когда придут в себя. Никакие чары не могут длиться вечно. Рано или поздно они развеются. Забавно будет, если это случится в один момент. Иргану и Ольгетте придется сильно постараться, объясняя друг другу свое присутствие в комнате гостя.
Я раздраженно встряхнула головой, отгоняя ненужные мысли. Думаю, они сами как-нибудь справятся с этой напастью. Сейчас есть дела и поважнее. Итак, кого именно преследует Фабион? Моих родителей отметаем сразу. Я просто не могу поверить, что кто-нибудь из них замешан в столь грязном деле. И потом, чтобы отец наговаривал на мать? Да быть такого не может! Он ведь обязан понимать, что за доказанное обвинение в темном колдовстве кара одна - смерть на костре.
- Значит, Гальвар или Ацарий, - пробормотала я. Неторопливо отправилась к калитке. В конце концов, почему бы не подышать свежим воздухом, раз уж все равно вышла? Продолжила еще тише: - Ставлю на Гальвара. Он постоянно перечит моей матери и, как оказалось, уже имел неприятности в прошлом. Ацарий же всегда был не от мира сего.
Я сама не заметила, как открыла калитку и зашагала по направлению к лесу. Луна, пусть и бледнеющая в преддверии рассвета, все еще давала достаточно света, поэтому я не боялась запнуться и упасть. Ладно, прогуляюсь до озера и вернусь. Вряд ли это займет больше получаса. Все равно сна ни в одном глазу.
Правда, когда над моей головой плотно сомкнулись кроны деревьев, я пожалела о своем решении. В лесу было намного темнее. Здесь мне приходилось пробираться чуть ли не на ощупь, постоянно опасаясь споткнуться и упасть, вновь разбив и так пострадавшие после вчерашних приключений колени.
Наконец я остановилась, растеряв весь свой боевой пыл. Собственно, а куда и зачем я иду? Что я на этом озере не видела, особенно ночью? Комаров, что ли? Для полного счастья мне только нос не хватает расквасить, наткнувшись во мраке на какое-нибудь дерево. Ну или с моей удачей выколоть себе глаз веткой. Не говоря уж о том, что, вполне вероятно, где-то рядом бродит жестокий убийца, уже расправившийся с Ималией. По-моему, логичнее всего развернуться и отправиться домой, предоставив Фабиону в одиночку охотиться за некромантом. Впрочем, не удивлюсь, если шустрый ученик мага уже вернулся в свою комнату. Почему бы не последовать его примеру? В любом случае вряд ли я ему помогу, если он продолжает выслеживать загадочного полуночника. А новости узнаю утром.
С этими мыслями я повернулась и сделала первый шаг по направлению к дому.
- Катарина…
Я замерла с поднятой ногой, настороженно прислушиваясь к тишине, царившей в лесу. Только изредка где-то вдалеке пронзительно вскрикивала птица, словно жалуясь на ночной кошмар, да ветер лениво перебирал листву деревьев. В общем - совершенно обычные звуки. Тогда что это было? Меня действительно кто-то окликнул по имени или же почудилось?
Так или иначе, но у меня не было ни малейшего желания геройствовать и лезть в непролазную чащобу. Как-то не вызывают у меня доверия таинственные голоса, раздающиеся в опасной близи от места недавнего некромантского ритуала. Конечно, в темноте тяжело сориентироваться, но, по-моему, я нахожусь неподалеку от пресловутой полянки с камнем, вросшим в землю и покрытым лишайниками. По крайней мере, мне вновь стало не по себе, как и обычно в этой низине.
Я передернула плечами от невольной дрожи и шагнула было вперед, намереваясь как можно скорее попасть под защиту родных стен. Как вдруг…
Это было очень и очень больно. В голове словно взорвался раскаленный шар, перед глазами взметнулись слепящие искры, и в следующий миг я рухнула на многострадальные колени. Приступ боли длился, и длился, и длился. Казалось, будто я вечность обречена корчиться на влажной от росы траве, растопыренными пальцами царапая землю в немом страдании.
- Катарина. - Шепот теперь раздавался со всех сторон разом. Он то приближался, то отдалялся, и тогда я готова была кричать во все горло от отчаяния, поскольку боль в висках многократно усиливалась. - Ну что же ты меня огорчаешь. Не сопротивляйся. Иди ко мне. Ты же будешь послушной девочкой?
Я с трудом кивнула, не надеясь, что неведомый мучитель увидит этот жест покорности. Но внезапно обнаружила, что вновь могу двигаться и думать. Только перед глазами еще изредка вспыхивали кроваво-красные круги - отзвук перенесенного приступа мигрени. Это случилось так неожиданно, что я замычала от непередаваемого блаженства. Надо же, никогда не думала, что это так приятно - когда ничего не болит.
- Иди ко мне. - Шепот ласкал меня, словно гладил теплым мехом по обнаженной коже. - Катарина, скорее. Я жду.
Я встала. Нервно оттерла грязные после падения ладони о платье, наверняка безнадежно замарав его. И спокойно отправилась в глубь леса. Туда, где накануне некромант так и не закончил своего ритуала.
Нет, я прекрасно осознавала свои действия. Знала, что мне ни в коем случае нельзя туда идти. Наверное, даже смогла бы сопротивляться внушению. Но пока не торопилась ничего предпринимать. Во-первых, я была не готова вновь ощутить ту бесконечную выматывающую боль. А во-вторых, я безумно хотела наконец-то увидеть, кто из моих знакомых балуется запрещенным колдовством. Иначе, боюсь, мне пришлось бы навсегда забыть про спокойную, счастливую жизнь.
"О чем ты, Катарина? - с грустной иронией спросил внутренний голос. - Тебе в любом случае придется распрощаться со спокойной, счастливой жизнью. Ты ведь уже знаешь, кто ждет тебя на этой полянке, не так ли?"
Да, я знала. Но я должна была увидеть все собственными глазами.
Между деревьями заплясали ярко-алые отблески огня, и через несколько секунд я остановилась на краю крохотной полянки. Чуть скривила губы при виде валуна, на ровной поверхности которого были расставлены в особом порядке зажженные свечи. Затем посмотрела на высокую светловолосую женщину в простой ночной рубахе, стоящую босиком около древнего камня рядом с разведенным костром.
- Здравствуй, мама, - без малейшего удивления произнесла я. С каким-то мрачным удовлетворением заметила, как на ее щеках вспыхнул румянец стыда. - Ты звала меня? Я пришла.
Моя мать, саэра Алисандра Валания, а именно она стояла напротив меня, поморщилась от моих слов, уловив в них сарказм. Протянула мне руку, предлагая вступить в круг света, отбрасываемого пламенем костра.
Я проигнорировала ее жест. Наклонила голову, пристально изучая картину, открывшуюся моему взгляду. Опять посмотрела на мать.
- Значит, это ты все затеяла? - тихо спросила я.
- Что именно, дочка? - Матушка смотрела на меня с таким невинным удивлением, что я едва не поверила в ее ложь. Беда только в том, что еще слишком свежо было воспоминание о том, к какой пытке она меня подвергла, чтобы привести сюда.
- Ты служишь Темному близнецу, - принялась я размеренно перечислять ее прегрешения. - Ты убила Ималию и похитила Ельгию. Никто не подумал на тебя, поскольку из-за мнимой болезни ты выглядела такой слабой и несчастной. Разве могла бы ты в этом состоянии расправиться с пусть и пожилой, но вполне крепкой женщиной и девушкой, полной сил?
- Я действительно была больна, Катарина. - Матушка пожала плечами. - Очень и очень больна.
- До сегодняшнего дня. - Я презрительно ухмыльнулась. - Я умудрилась забыть о том, как начиналась твоя болезнь. Случившееся было так постыдно, так некрасиво, что я сделала все, лишь бы вычеркнуть это из памяти. Но сегодня я все-таки вспомнила, хоть это и потребовало у меня много сил. Весной, накануне своего дня рождения, ты сильно отругала Реану - одну из наших служанок. Она была очень красива, не правда ли? Черноволосая, синеглазая, румяная. Неудивительно, что ты начала ревновать к ней отца. Особенно когда он начал оказывать ей определенные знаки внимания.
- Ты была в курсе происходящего?! - пораженно воскликнула матушка. - Знала, что этот олух Алоний крутит шашни с Реаной?
- Я догадывалась, - сухо ответила я. - Дети на самом деле замечают намного больше, чем принято думать.
- Ты всегда была внимательной девочкой. - Матушка слабо улыбнулась.
Я проигнорировала ее похвалу. Скривилась, как от невыносимой боли, разглядывая валун за ее спиной, уставленный пылающими свечами.
- На твоем дне рождения что-то произошло, - проговорила я, усиленно растирая лоб. - Был поздний вечер, гости уже разошлись, а меня отправили спать. Но я слышала шум какой-то сильной ссоры. Не удивлюсь, если ты застала отца с Реаной в двусмысленной ситуации. На следующее утро ты слегла. Полагаю - в результате нервного срыва. Отец отослал Реану прислуживать на кухню, чтобы та лишний раз не мозолила тебе глаза. Но ведь ее участь была уже предопределена, не так ли? Ты не из тех женщин, которые годами закрывают глаза на измены супруга, лишь бы сохранить видимость счастливой семьи. Через неделю, когда ты более-менее оправилась от удара, то решилась на ритуал некромантии. Недаром тебя всегда за глаза называли ведьмой. Уверена, что ты получила способности к магии от бабушки. Говорят, та была знаменитой целительницей, к которой приезжали за помощью со всей страны. Правда, переданную по наследству силу ты использовала совсем в других целях, не столь благородных. И ты провела ритуал на убийство Реаны. Она так и не пережила ту ночь. Просто-напросто не проснулась утром. Мало ли. Бывает. Смерть приходит и к здоровым молодым женщинам.
- Это просто домыслы, моя хорошая, - сладким голоском оборвала мои рассуждения матушка. - Почему ты уверена, что к смерти Реаны я имею какое-либо отношение?
- Потому что ты сразу после этого заболела, - парировала я. - Сначала я и подумать не могла связать эти два события. Но сегодня, когда я узнала, что недоучка-некромант рискует погибнуть в ходе ритуала, если прежде не догадается найти подпитку для своих сил, то все стало очевидно. Пусть ты и наследственная ведьма, но имеешь весьма смутные представления, как обратить свой дар в темных целях. Тогда ты руководствовалась лишь общими соображениями. Призванная смерть для Реаны ударила прежде всего по тебе. Ты заболела так серьезно, что испугалась - не последуешь ли вслед за жертвой в нижний мир. И начала серьезно изучать искусство темного колдовства. Или думаешь, я не видела, какие книги ты хранила у себя?
- Ну предположим, - уклончиво проговорила мать. Вскинула тонкую бровь. - А что насчет твоих обвинений в смерти Ималии и исчезновении Ельгии? Я-то каким боком к этому имею отношение?
- Тебе стало легче, - ответила я. - Намного легче. Сперва я подумала, что это результат сорванного ритуала. Ведь тогда я и представить не могла, что ты и есть тот самый загадочный некромант, который якобы пытается свести тебя в могилу. А теперь сопоставила два факта: смерть Ималии и твое резкое выздоровление.
- Милая моя. - Матушка снисходительно улыбнулась. - Позволь тебе напомнить, что, когда ты уходила на прогулку, живая и невредимая Ималия разговаривала со мной. При всем желании я бы не смогла обогнать тебя на тропинке и подготовить ритуал. И потом, не забывай, что твоя несчастная воспитательница была заколота ножом, а не погибла из-за какого-либо обряда темной магии.
- Да, это обстоятельство смущало меня сильнее всего. - Я чуть поморщилась, соглашаясь с ее словами. - И смущает до сих пор. Ты могла специально выставить смерть Ималии за убийство. Поэтому, кстати, и похитила Ельгию - понадеялась, видимо, свалить на нее вину за свое преступление. Но как ты успела? Даже если учесть, что я некоторое время разговаривала с Фабионом в лесу, это все равно не дало бы тебе достаточно времени для ритуала. Не объяснишь, как ты это сделала?
- Не объясню. - Матушка покачала головой. - Потому что, увы, моя дорогая, но ты ошибаешься. Я не убивала ни Ималию, ни Реану. Хотя, что скрывать, последнюю прикончила бы с огромным удовольствием собственными руками. И к исчезновению Ельгии не имею ни малейшего отношения.
- Правда? - с сарказмом переспросила я. С явным намеком посмотрела на свечи, уже догоревшие до половины, и опять перевела взгляд на мать. - И как же тогда это понимать?
- Скоро ты увидишь, - с едва уловимым сочувствием произнесла матушка. Протянула ко мне руку и нетерпеливо щелкнула длинными изящными пальцами. - Ну же, моя дорогая. Ты и так слишком надолго отвлекла меня своими забавными предположениями. Не будем больше терять времени. Иди ко мне.
- Обойдешься. - Я невольно попятилась, когда круг света, отбрасываемый костром, словно сам собою подполз к моим ногам. Что-то подсказывало мне, что как только я пересеку эту границу, то пути назад уже не будет.
- Непочтение и непослушание - самые серьезные проступки детей перед своими родителями. - Матушка укоризненно зацокала языком. - Катарина, прошу, поверь мне. Я не желаю тебе зла.
- Так же, как не желала зла Реане и Ималии? - Я презрительно фыркнула и шагнула еще назад. - Нет, матушка, не выйдет. Я не позволю тебе воспользоваться моей жизнью, чтобы продолжать творить зло.
Матушка вдруг посмотрела куда-то поверх моей головы. Я хотела проследить за ее взглядом, но в последний момент одумалась. Не стоит. Наверняка это какая-нибудь уловка, чтобы отвлечь меня, а затем напасть. И в следующий миг вскрикнула от ужаса, когда кто-то опустил руку мне на плечо. Резко развернулась, воинственно сжимая кулаки и собираясь подороже продать свою жизнь. И едва не расплакалась от облегчения, увидев стоящего рядом ученика мага.
- Фабион! - Я с трудом удержалась, чтобы не кинуться с поцелуями в объятия юноши. - Как же я рада тебя видеть!
Фабион молчал. По его бесстрастному лицу совершенно невозможно было понять, о чем он думает в этот момент. Лишь в глубине зрачков отражалось пламя костра, отчего его глаза казались раскаленными.
- Сдавайся, мамуля! - с нескрываемым торжеством воскликнула я, кинув победный взгляд на матушку. Однако осеклась, заметив на ее губах снисходительную усмешку, и неуверенно продолжила: - Что происходит? Ты не боишься? Он ведь из рода Шаорраш! Того самого, который охотится на ведьм и некромантов!
- Глупышка моя. - Матушка улыбнулась еще шире. Покачала головой и с какой-то непонятной нежностью посмотрела на Фабиона. - Я рада, что ты поспел так кстати. Поможешь мне? Она заупрямилась.
- Обязательно, моя саэра, - хрипло отозвался Фабион и сомкнул пальцы на моем плече еще сильнее.
- Да что происходит?! - Я попыталась вырваться из его хватки, но он легко перехватил оба моих запястья, сжав их до опасного хруста. Я вскрикнула от боли, обреченно уставилась в его глаза, кроваво-красные сейчас от всполохов огня, понимая, что помощи ждать больше не от кого.
- Прости, Катарина. - Фабион с лживым сочувствием поджал губы. - Надеюсь, когда-нибудь ты сумеешь забыть все это.
В висках тяжело заворочалась пробуждающаяся боль. Еще некоторое время я боролась с нею, чувствуя, как чужая воля неуклонно вползает в мое сознание. Глаза Фабиона пылали, как два расплавленных рубина. И почему раньше они представлялись мне зелеными? Нет, алые, как у только что напившегося кровью упыря из страшной детской сказки.
- Не сопротивляйся, - ядовитой змеей вполз в мои уши его шепот. - Ты делаешь лишь хуже.
Ломота в затылке стала невыносимой. В голове разгорелся пожар, пожирающий все мои мысли, чувства, эмоции. И я медленно осела, в последний момент ощутив, как он подхватил меня на руки.
Дальнейшее я помнила весьма смутно. Оно и к лучшему, наверное. Память сохранила лишь отдельные, не связанные между собой отрывки. Холодная влажная земля под спиной. Луна, стыдливо прячущаяся за кронами деревьев, словно не желая присутствовать при происходящем ритуале. Мгновенная боль от ожога, когда мать капнула раскаленным воском мне на руку. Странные, пугающие своим ломаным ритмом слова на незнакомом языке, читаемые нараспев.
Где-то к концу обряда, когда чужая воля, держащая меня в плену, немного ослабла, я умудрилась чуть повернуть голову. С усталой обреченностью посмотрела на Фабиона. Ученик мага стоял чуть поодаль, на самой грани между светом и тьмой. Высокий, худощавый, такой притягательный и в то же время - отталкивающий в своем двуличии. И как я только могла настолько в нем ошибиться? Права была тин Ималия, нельзя вступать в разговоры с незнакомцами.
Мать выкрикнула последнюю фразу продолжительного заклинания. Внезапно стало тихо. Так тихо, что я услышала далекий мелодичный присвист соловья, проснувшегося, чтобы приветствовать новый день. И всполох огня заплясал на острие кинжала, занесенного над моей грудью. Накатившая темнота милостиво приняла меня в свои объятия.