- В этом лагере, помимо лесорубов и охотников, егерей как минимум человек тридцать, а километрах в трех крепость с гарнизоном егерей стоит, и при ней пара военных кораблей. Так чего им бояться? С орками последние годы нормальные отношения, и потому, кроме зверья, никто им не угрожает. Еще километра два, и мы на месте. Как причалим, помалкивай что да как, разговаривать буду я. Давай бери шест, надо плот ближе к левому берегу править. - И, подавая пример, Тангар налег на шест.
Со вздохом подняв осточертевшую за последние сутки деревяшку, набившую на ладонях мозоли, я начал помогать охотнику. Лагеря, окруженные частоколом по примеру того, что мы видели, стали попадаться чаще, да и вырубок леса заметно прибавилось. Я обратил внимание, что валили старые деревья, молодняк старались не трогать, - видимо, королек думал о будущем и о том, что лес рано или поздно закончится.
ГЛАВА 5
Вскоре впереди показались еще какие-то строения, но эти производили впечатление не времянок, а более капитальных сооружений. Помимо частокола здесь была и пристань, и несколько вышек над воротами и по углам. Мне удалось разглядеть основное здание: оно было двухэтажное, окруженное несколькими приземистыми постройками. В окнах второго этажа горел свет и мелькали тени. Народ тут явно не спал.
Подогнали плот к пристани, и Тангар сразу направился к воротам, а я остался, привязал наше плавсредство и потопал вслед за охотником. Похоже, наши мучения подходят к концу, и это не могло не радовать. Но, следуя совету своего наставника, я не расслаблялся и оружие держал при себе. Отдохнем дома у Тангара, если, конечно доберемся. Видимо, я заразился пессимизмом Даго. Охотник уверенно подошел к воротам и стал стучать в калитку подвешенным возле нее на веревке молотком. Во дворе залаяли собаки, потом послышалась какая-то возня и скрипучий немолодой голос проворчал:
- Кого там ночью принесло? Хозяин велел никого не пускать. Идите своей дорогой, пока собак не отвязал.
Тангар перестал дубасить и усмехнулся:
- Открывай, Сторм, а то я тебя вместо собаки привяжу. И Витольда позови. Скажи, Даго к нему по делу пришел.
За воротами что-то проворчали: что, было не расслышать, потому как одновременно загремели засовами. Калитку открыл здоровенный амбал, практически заслонивший собой вход. В правой руке у него была секира, а в левой - факел. На детинушке была кольчуга и шлем с наносником и кольчужным плетением, закрывающим шею с боков и сзади и достающим до самых плеч. Прямо не гостям дверь открыл, а в бой собрался. Тангар за оружие не схватился, просто отступил на пару шагов и спокойно ждал, когда эта туша освободит проход. Я уж подумал, а где же мужик, что ворчал на нас, как появился и он. Осветив факелом пространство перед воротами, амбал молча отступил во двор, а из калитки выглянул бородатый старикан и ворчливо пригласил нас войти.
- Витольд сейчас спустится. А где Люций и Гирмут? Они вроде с тобой были, - спросил Сторм и неприязненно посмотрел на меня, как будто это я его на цепь грозился посадить. Кстати, а где же эти самые собачки? Наверное, отвели за дом.
- Нет их больше, погибли, а на Артема не косись, он со мной, и я ему доверяю. У вас тоже, смотрю, новый человек, - сказал Тангар и кивнул на воина, вставшего недалеко от крыльца.
- Жалко, хорошие были охотники, - со вздохом сожаления пробормотал старикан и, посмотрев на детину, опасливо продолжил: - Это Торвальд. Хозяин его неделю назад нанял. Зачем только, непонятно…
Отворилась дверь, ведущая в дом, и Сторм, резко замолчав, отошел от нас. На крыльце и возле ворот висели фонари, и потому нам хорошо было видно хозяина. Невысокий пузан вальяжно спустился по ступеням. Короткие черные волосы, круглое, без следов растительности, щекастое лицо, нос картошкой, толстые руки и ноги, пальцы, как сосиски, в кольцах и темная кожа, как у полукровки-африканца. Сапоги на ногах напоминали яловые, штаны и кафтан были сшиты из синего материала, похожего на бархат, а может, и из бархата, белая рубашка сверкала свежим пятном на вороте. "Любитель вкусно пожрать, приодеться и покомандовать", - решил я для себя. Это было понятно по поведению. Скорей всего, с целой кучей комплексов из-за маленького роста, происхождения и весовой категории. Не знаю почему, но морда лица данного индивидуума мне сразу очень не понравилась. Меж тем Колобок докатился до нас и, поприветствовав писклявым голосом Даго, с ходу перешел к делу. Я прихватил фонарь, и мы вчетвером отправились на пристань. Торвальд без всяких указаний Витольда увязался следом. Я отошел в сторону от торговца и Тангара, споривших о цене товара, и присел на бревно с таким расчетом, чтобы видеть и их, и амбала. Наконец торгаш, причитавший так, как будто у него отбирают последнее, согласился на условия охотника и, махнув Торвальду, потопал к воротам, наверное, за деньгами. Даго перекинул на пристань мешки со скарбом, потом шесты и парашют, и мы, навьючившись, поплелись вслед за Колобком. Вошли во двор, и Тангар позвал старикана:
- Сторм! Ты где?
Дедок вырулил из-за угла почти сразу и подошел к нам.
- Ну, что кричишь?
- Как там наши лошадки? - спросил охотник, сваливая возле ворот наше барахло.
- Твой конь нормально, да и Гирмутов с Люциевым живы-здоровы, - ответил дед нейтральным тоном, поглаживая свою бороденку.
Не знаю, как Тангар, а я сразу заметил, как старикан разделил имущественную принадлежность коней.
- Э-э-э, Сторм, ты давай не хитри: думаешь, раз охотники не вернулись, так и коней их прибрать можно? Не выйдет. Лошадей они у меня брали, и я их забираю. Смотри-ка, раскрыл клюв, старый хрыч. Вот, видел? - с угрозой в голосе сказал с ходу въехавший в ситуацию Даго и помахал перед носом струхнувшего Сторма кулаком размером с хорошую кувалду.
- Да я что? Я ничего, - пробормотал растерявшийся дедок и отступил с явным намерением слинять.
- Стой! Куда собрался? Я пойду с Витольдом дела улажу, а ты принеси топор побольше и коней нам оседлай. Артем, возьми топор и поруби шесты на куски метра по два, а то не увезем, потом помоги Сторму оседлать коней, и выводите их во двор. Вещи на моего Серого не грузить, навьючьте на какую-нибудь из двух оставшихся. - Раздав всем задачи, Тангар вошел в дом.
- Во как! Раскомандовался! Как будто он здесь хозяин! И куда, спрашивается, на ночь глядя собрались? - обиженно пропыхтел Сторм, провожая взглядом охотника.
Старикан притащил здоровенный топор и, ничего не говоря, кинул его под частокол. Сняв фонарь с воротного столба, открыл ворота в стоящем отдельно строении, по всей вероятности - конюшне, и скрылся внутри. Подобрав топор, довольно тяжелый, я порубил шесты, как велел мне Даго. Получившиеся двухметровые жерди связал стропами. Осмотрев изуродованное лезвие топора, я хмыкнул и задумался, что же это за меч у Даго, что он с двух ударов сносил молодые деревца, послужившие нам шестами. Закинув затупленный вконец топор обратно под частокол, я направился в конюшню. "Надеюсь, лошади у них тут нормальные, а не какие-нибудь монстры с зубами и когтями", - подумал я. Мои опасения не оправдались, и лошади оказались самыми обычными. Седла, правда, были не такие, к каким привык я, мы-то ездили на облегченных скаковых, а здесь какие-то кавалерийские. Ну, оно и к лучшему. Проверив, как лежат потники, затянуты подпруги и застегнуты все ремни на уздечках двух уже оседланных лошадок, я помог Сторму оседлать третью. Серый жеребец с черным пятном на лбу, крупнее первых двух, никак не хотел стоять на месте, и мне пришлось подержать его за узду, пока старик накидывал потник с седлом и затягивал подпруги. Открыв денник, мужик сказал:
- Выводи, там возле ворот коновязь.
Вывели лошадей, и старик помог мне навьючить на коня наши вещи. Когда я уже забеспокоился долгим отсутствием охотника, дверь дома открылась и по ступенькам сбежал Тангар. Вид у него был довольный. Из чего я сделал вывод, что торги состоялись и прижимистый толстяк отдал всю причитающуюся нам плату. Привязав повод нагруженной лошади к задней луке, Даго одним движением запрыгнул в седло. Ну и я выпендриваться не стал, вставил ногу в стремя и взгромоздился на своего коня. Когда мы выехали за ворота, Тангар остановился и окликнул дедка:
- Сторм, подойди.
Старикан нехотя выполнил просьбу, явно ожидая подвоха.
- Ну, чего опять не так?
- На, держи, за лошадей. - И охотник кинул монету, а когда она исчезла в стариковских руках, спросил: - Что-то Торвальда не видно. Неужели спать пошел?
- Не знаю я, то не моего ума дело, - коротко ответил дед.
- Ну а если подумать, - стоял на своем Тангар, крутя между пальцами еще одну монету. - Если вспомнишь, и этот серебряный будет твоим.
- Хм, кажется, вспомнил, - сказал Сторм, с опаской оглянувшись на прикрытые ворота. - Но я бы вспомнил еще быстрее за два серебряных.
- Хорошо, держи. - И еще две монеты перекочевали к старику.
Спрятав их, Сторм снова боязливо оглянулся и вполголоса сказал:
- Он выехал через другие ворота, пока вы были на пристани. Витольд приказал, когда ты заявишься, оседлать незаметно коня для Торвальда… как только он потребует. Больше ничего не знаю. - И старикан быстрым шагом вернулся за ворота и загремел запорами.
- Ну что, поехали, Артем, - сказал Даго, трогаясь с места, и, когда мы отъехали метров на двадцать, процедил: - Думается, сегодня ночью мы еще встретим этого Торвальда, хотя, может я и ошибаюсь.
Свет двух лун и звезд освещал нам путь, и мы, подстегнув лошадей и перейдя с шага на рысь, потрусили по дороге. Кони застоялись, и потому их даже подгонять не пришлось, наоборот - приходилось то и дело придерживать, чтобы не сорвались в галоп. Ночь есть ночь, и стоит лошади испугаться, она может угодить в яму или споткнуться и свернуть себе шею. Дорога тянулась вдоль берега, леса здесь уже почти не было, лишь время от времени попадались поляны с торчавшими пеньками. По пути нам встретилось еще несколько лагерей, за частоколами горели костры, разговаривали люди, готовилась пища. Услышав запах жарящегося на костре мяса, я подумал, что сейчас бы тоже не отказался плотно поужинать, умыться и поспать. Последние сутки дались мне нелегко, и вот когда впереди замаячил долгожданный отдых, какой-то урод решил меня лишить не только его, но и жизни. Если, конечно, я правильно понял расклад. Торгаш решил, раз Даго больше в Лес не пойдет, то можно и концы обрубить. Заодно за наш счет прикормить головореза Торвальда. Эх, недаром эта жирная свинья мне не понравилась с первого взгляда. Интересно, а сколько мы срубили на этом деле?
Лошади перешли на шаг, и, не откладывая в долгий ящик, я дал под бока своему коньку и, поравнявшись с охотником, задал ему интересовавший меня вопрос:
- Даго, а кто такой Сторм и почему ты так с ним разговаривал? Да и, кстати, сколько мы заработали на древесине и трофеях и почему этот Витольд решил нас грохнуть?
- Сторм - это Витольдов закуп, проще говоря, торгаш выкупил долги дедка, хотя тогда еще он не был старым. Сторм как-то проговорился, что он уже лет десять работает на Витольда. Долг был большой, и Сторму грозило либо рабство, либо рудники, и, выкупив его, торговец получил почти раба. Теперь что у нас вышло по деньгам… В общем, получилось сто пятьдесят золотых: сто десять за черную древесину и сорок за трофеи. Из всей суммы пятьдесят - твои. Средний наемник зарабатывает столько за полгода, а ты за неделю, так что тебе повезло. Немалые деньги за месяц.
- За месяц? - не понял я.
- Да, за месяц. А ты думаешь, эти трофеи в пещере сами появились, - усмехнулся Тангар.
- А это много? Ты не рассказывал о денежной системе вашего мира.
Даго придержал разогнавшегося было коня, и когда наши лошади опять сравнялись, ответил:
- Немало. Но я считаю, ночная дорога не самое подходящее место для такого разговора. Сейчас надо думать, где нас ждут Торвальд и его подручные, а то, что он будет не один, - это точно. Знаю я таких, как он: бравады много, а толку чуть.
- А зачем торговцу убивать нас? - Мне сложившаяся ситуация вообще была непонятна.
- Убрать нас вполне в духе Витольда. То, что работать на него я больше не буду, я ему сказал, еще когда уходил в Лес. Витольд потому и продержался так долго на контрабанде, что всегда зачищает ненужных ему людей. И я знал об этом, когда говорил, что это последняя ходка. Лучше сразу решить вопрос и показать свою силу, чем ждать удара в спину, к тому же если все удастся, то мы поимеем денег с жирной свиньи. Скоро появится крепость, объедем ее, километрах в четырех от нее дороги сходятся в Кривую балку, думаю, там нас ждать и будут. Чтобы ее миновать, надо давать большой крюк, и Торвальд наверняка об этом знает.
- Что за Кривая балка? - спросил я.
- Головная боль местного барона и властей города. Глубокий овраг тянется почти на километр, а вокруг заболоченная местность. Его уже и засыпать пытались, и через болота дорогу намостить - все без толку. Сделали мост через овраг, и на этом все и закончилось. Весной во время дождей там только по дороге и мосту проехать и можно. А вон и крепость. - И Даго показал на огни в нескольких сотнях метров от нас.
Редкий лес из молодых деревьев закончился, и благодаря лунному и звездному свету можно было разглядеть крепостную громаду: стены и большая часть защитных сооружений были сооружены из камня. Дорога в этом месте разветвлялась, один путь шел прямо, а второй сворачивал к крепости. Мы поехали прямо. После развилки началась хорошо укатанная дорога, коней пустили рысью. Я задумался о том, что скоро мне придется убивать совершенно незнакомых людей, а иначе они убьют нас. Это Тангару все по барабану, а вот я даже и не знаю, смогу ли просто взять и убить. Так ни до чего и не додумавшись, я решил действовать по обстоятельствам. Мы уже отмахали пару километров, и местность вокруг начала меняться.
Потянуло затхлостью и тиной, видимо, от расположенного поблизости болота. Где-то в темноте заквакали лягушки. То с одной стороны дороги, то с другой стали попадаться корявые деревья. Сама дорога была выше окружающего нас ландшафта, наверное, ее подсыпали, чтобы не подтапливало, так что скорость нашего передвижения не снизилась, и мы все так же на рысях продвигались вперед. Заболоченных мест становилось все больше, в придачу появились комары, которые деловито принялись ужинать нашей кровушкой. Представляю, как завтра опухнут искусанные руки и лицо. "Если будет чему опухать", - поправил я себя мысленно, вспомнив, что где-то впереди нас поджидают. Тангар придержал коня и, когда лошадь перешла на шаг, оглянулся на меня. Как только я поравнялся с охотником, он изложил свои соображения и план наших действий:
- До моста осталось немного. Они, скорей всего, ждут нас на той стороне. Думаю, стрелять не станут, чтобы лошадей не губить, если, конечно, у них вообще есть стрелки. Они там ждут юнца-неумеху и простого охотника, а встретят ветерана и молодого воина. Видел я, как ты двигался, когда гончих убивал: четко и без суеты. Надеюсь, так же будешь рубить и врагов на двух ногах, а иначе они убьют тебя, поверь мне, эти твари еще хуже зверей. На, держи, сделай глоток, не больше. - Даго достал из поясного кармана небольшой пузырек и, отпив из него, протянул мне.
- Что там? - спросил я его, взяв круглый пузырек граммов на двести с пробегающими внутри золотистыми искорками.
- Эликсир. Позволяет видеть в темноте, но недолго. И немного ускоряет реакцию. Купил перед походом в Лес у городского алхимика. Ты пей давай, а то он действует не сразу.
Открыв пробку, я глотнул из пузырька, и по пищеводу как будто огонь прокатился. Здорово чувствовался букет травяного настоя. Вдохнув-выдохнув, я восстановил дыхание и, отдав пузырек, стал ждать обещанного действия эликсира. Через несколько минут он начал действовать, появилось ощущение бодрости и силы, словно и не было изнуряющего графика последних дней. А потом изменилось и зрение, я стал видеть даже то, что находилось в тени. Единственный недостаток - это то, что все стало в серых тонах. Посмотрев на Тангара, я увидел, что зрачки у него расширились и цвет лица стал белым как мел. Представляю, какой вид сейчас у меня, - вылитое привидение. Даго усмехнулся, подстегнул коня, и мы на рысях поскакали по дороге.
Вскоре показался мост, метра четыре в ширину и в длину метров тридцать, и пятачок утоптанной земли перед ним. Переправа была деревянная. Камыши и жиденькая рощица корявых болотных деревьев закрывали обзор на другой стороне. На самом мосту и сразу за ним никого не было. Даго остановился и спрыгнул на землю. Привязав коня на обочине, он распаковал тючок со своими вещами и достал маскировочный костюм, памятный мне еще по Лесу. Быстро облачившись в него, он стал похож на самого настоящего лешего, даже лицо какой-то черной краской намазал. Закончив с маскировкой, Тангар приступил к инструктажу.
- Держи, намажь лицо и руки, - велел он и, передав мне краску, стал излагать план, который, впрочем, не отличался особой выдумкой.
"Ну да ему виднее, это он у нас спец по уничтожению бандосов, а не я", - мелькнула у меня мысль. Если еще минут десять назад перед приемом эликсира какой-то мандраж и присутствовал, то сейчас его место заняли сила, готовность действовать и спокойствие. Меж тем Даго довооружился и, закрепляя на себе весь этот арсенал, сообщил, что будет делать он и что должен делать я. И самое главное когда.
- Сейчас я перейду на другой берег и постараюсь как минимум перебить стрелков, их почти наверняка расположили по-одному и так, чтобы они не зацепили своих. У нас с тобой преимущество: мы видим в темноте, а у них только лунный свет. Ядро засады - это, как правило, несколько человек, так что их незаметно убрать не получится. Как только на том берегу поднимется шум, сразу скачи туда, старайся не ввязываться в ближний бой, используй арбалет и метательные ножи. Коней свяжи в одну цепочку, чтоб не разбежались. Не опоздай, я на тебя надеюсь, - негромко сказал Даго и хлопнул меня по плечу.
Вот его силуэт с торчащими в разные стороны лоскутами мелькнул возле болота и, негромко расплескав воду, скрылся за кустами. Надеюсь, он знает, что делает: болото - оно болото и есть. Закончив с раскрашиванием себя под прикид "а-ля негр", я проверил, как выходят из ножен сабля и ножи, и перевесил арбалет на седельный крюк. Связал лошадей в цепочку, запрыгнул в седло и стал ждать, прислушиваясь к звукам ночи. Стрекотали сверчки, и совсем рядом лягушки устроили концерт. Французов на них нет. Идиллия ночной тишины нарушилась минут через двадцать после ухода Тангара. Сначала раздался полупридушенный крик, и почти сразу зазвенели клинки. Ну что ж, скрытность накрылась медным тазом, надеюсь, стрелки мертвы, а иначе меня угостят болтами. Мысли пронеслись и пропали: не до размышлений, когда впереди с превосходящим по численности противником рубится человек, которого я без преувеличения могу назвать единственным в этом мире другом.