Копыта лошади дробно простучали по доскам моста, и я вылетел за поворот, скрытый камышами и деревьями. Ага, вылетел… На двоих бандитов - один с коротким копьем и дубиной, второй - с мечом. Они торопились на шум схватки, разгоревшейся впереди возле поваленного дерева, загородившего дорогу. Услышав топот, головорезы оглянулись, и в меня полетело копье. Дернув повод, я успел поднять коня на дыбы, и оно вонзилось ему в грудь. Хорошо хоть ноги из стремян выдернул, а то придавило бы и разбойники пустили бы меня на строганину. Я еле успел достать саблю, и на меня сразу насели двое. "Вот тебе и избегай ближнего боя", - подумал я, вспомнив об арбалете, оставшемся на лошади. Неподалеку за кустами звенела сталь, и это говорило о том, что Даго жив и рубится с превосходящими его числом разбойниками. В своем желании быстрее меня убить мои противники только мешали друг другу. Парировав несколько сильных, но безалаберных ударов, я понял, что могу их одолеть. Вот и опять, дохнув в мою сторону мощным перегаром с чесночным привкусом, мужик с дубиной богатырски замахнулся, чуть не прибив напарника, и я не мудрствуя лукаво поднырнул под замах и, как учил Тангар, нанес колющий удар под мышку. Сабля легко проникла в тело и, со скрежетом пройдя по костям, вышла обратно уже потемневшей от крови. Вскрикнув, мужик выронил дубину и рухнул в траву. Тем временем я отпрыгнул от свистнувшего возле уха меча и, выхватив нож, метнул его в мечника - клинок вошел ему в левое плечо. Зашипев, как рассерженная кошка, он выдернул нож из раны и замахал мечом, как мельница. Оно и понятно, стремился закончить бой до того, как изойдет кровью. Впрочем, меня тоже поджимало время: если Даго завалят, мне по-любому конец. Без своего похмельно-чесночного напарника мечник действовал намного лучше, но его ранение давало о себе знать. Обменявшись с ним несколькими ударами, я зашел со стороны левого плеча и опять ранил его в руку. Это его доконало, и он попытался все закончить в одном рывке. За что сразу же и поплатился. Как там сказал однажды Тангар? "Выпавшие кишки не располагают к продолжению драки"? Выронив оружие, мечник пытался удержать вываливающиеся из разреза на животе внутренности. На меня дохнуло смрадом кишок и мочи, и я еле сдержал рвотный позыв. Отошел от умирающего, вернувшись к своему коню, забрал арбалет и копье и снова поспешил на шум драки. Справа от дороги стонал раненый, впереди звенела сталь. "Вот вам и охотник с зеленым учеником", - подумал я злорадно. "А эликсир-то еще и безбашенным делает", - мелькнула мысль. Пробираясь через кусты, я наткнулся на два трупа. Они лежали метрах в десяти друг от друга, видимо, этих разбойников Тангар упокоил первыми: у обоих были перерезаны глотки. Рядом валялся арбалет. Не задерживаясь возле них, я решил проверить, кто там стонет, а то угощу болтом в спину, и адью. Раненый, на которого я наткнулся, пытался зажать колотую рану на груди. Недалеко валялся нож Даго, испачканный в крови. Скорей всего, этим самым ножом этому полутрупу и досталось. "Этот уже не воин", - подумал я, пробегая мимо умирающего. Закинув за спину арбалет, я подобрал уже заряженный трофейный арбалет, лежавший недалеко и поспешил на шум схватки.
Когда я выскочил на поляну, то увидел следующую картину: Торвальд и оставшийся в живых разбойник пытались оттеснить Даго к болоту, но у них ничего не получалось. Все их наскоки разбивались о выверенную защиту Тангара. "Если бы этот бандит был на месте тех двоих, что напали на меня, я бы уже был покойником", - подумал я, спуская скобу арбалета. Болт, пробив затылок мужика, вошел в череп до самой середины, и противник, завалившись в истоптанную траву, выгнулся дугой и затих. Отбросив трофейный арбалет, я достал из-за спины свой и прицелился в ногу горе-атаману, решив, что Тангар обидится, если его обидчик умрет. Торвальд пытался поймать тот момент, когда я выстрелю, но так как роли теперь поменялись и он остался в меньшинстве, у него ничего не получилось. Арбалет щелкнул, и Торвальд, споткнувшись на простреленной ноге, попытался парировать удар Даго. Тангар небрежно отвел его секиру в сторону, тут же "наградив" противника сильным ударом ноги в лицо. Ну что ж, неблагородно, конечно, но действенно, да и мы не на рыцарском турнире, а на бандитской разборке.
- Артем, подойди, - позвал меня Тангар, деловито сдергивая кольчугу, шлем и воинскую справу с бесчувственного Торвальда. - Убери с дороги наших лошадей, их коней найди, наверняка поблизости где-то. И собери все оружие, доспехи и деньги. Доспехи даже пробитые бери, пригодятся. Тела скинь в овраг, там болото, засосет, и никаких следов. Действие эликсира продлится еще чуть больше часа, так что пошевеливайся, нам до рассвета надо домой добраться. Они хотели нажиться на нас, а вышло наоборот. Мне придется допросить этого недоноска, так что помочь тебе не смогу. Справишься? - спросил меня охотник, туго затянув ремнем руки Торвальда и повторяя процедуру мародерства со вторым бандитом.
- Справлюсь, - ответил я. Несмотря на всю эту беготню и бессонную ночь, самочувствие у меня было как у космонавта перед запуском в космос: сказывалось действие эликсира.
- Понятно, займись делом. Как закончишь, грузи все на лошадей и сведи их с дороги.
Две наши лошади стояли возле моего убитого коня, геройски загородившего меня от вражеского копья. Связав животных, я занялся мародерством и через десять минут собрал целую кучу колюще-режущих предметов и прочего барахла, плюс ко всему еще полный кошель самых разных монет. Я снял седло со своего коня и перекинул его на лошадей. Осталось решить вопрос с арбалетчиком, который никак не хотел умирать и упрямо цеплялся за жизнь.
Когда я подошел к нему, он со страхом посмотрел на меня и прохрипел:
- Не убивай… я все расскажу… только не убивай.
- Лошади ваши где? - только и спросил я. Судя по кровотечению, жить ему осталось считаные минуты, так зачем же мне мараться.
- Дальше по дороге, за поваленным деревом. Торвальд приказал… чтобы ваши лошади их не почуяли, - прохрипел раненый и потерял сознание.
Возможно, перевяжи я его сейчас, и он выживет. Но какого черта? "Пошел на дело, значит, был готов убивать, а если не повезло, то и умереть, - подумалось мне. - Небось сам-то не колебался, стреляя в нас из арбалета". Оттащив с дороги дерево, оказавшееся не особенно большим, нашел лошадей. Они оказались именно там, где указал разбойник. Отвел их к нашим, нагрузил и отобрал коня себе. Настала самая неприятная часть задачи, и, вздохнув, я занялся грязной работой. Сбросил все тела в овраг, влажно чавкнувший добычей, и подошел к последнему разбойнику. Он уже не дышал, я прощупал пульс на шее - пульса не было. Все: отмучился, бедолага. Обобрав труп, оттащил его к мосту, болото опять чавкнуло. Что меня удивило, так это то, что здоровых мужиков я перетащил, как котят. И еще: у меня не было никаких эмоций, действия выполнялись, словно автоматически, как будто всю жизнь я только и делал, что убивал и топил трупы в болоте. "Это все эликсир", - опять появилась и пропала мысль. Остался конь. Подумав, что с ним делать, нарубил веток и закидал. Посмотрел, сразу и не видно. "Что-то Тангар долго возится, я управился за полчаса, а его все нет". Спрятав лошадей метрах в десяти от дороги, я направился на поляну, где оставил Тангара, и стал свидетелем странной сцены. Даго поставил пленного, и распутав ремни, кинул ему под ноги его секиру. Торвальд, неуклюже присев, обломал наконечник и выдернул болт из ноги, потом поднял зловеще блеснувшую секиру и, отсалютовав охотнику, торжественно произнес:
- Я благодарен тебе, Даго, за то, что ты выполнил просьбу и позволил мне умереть как мужчине, с оружием в руках. Мой первый кубок в чертогах богов будет в твою честь. Защищайся! - закричал северянин и довольно шустро для раненого напал на Тангара, спокойно ожидавшего нападения.
Исход схватки можно было предсказать заранее: если уж неслабый в фехтовании разбойник и Торвальд вдвоем не смогли свалить Даго, то раненый и без брони северянин победит едва ли. От большей части выпадов Тангар ушел, какие-то увел в сторону. Но долго так продолжаться не могло. Наконец охотник подловил момент, когда секиру инерцией замаха отнесло в сторону, и его меч, сверкнув в стремительном выпаде, пробил сердце Торвальда. Несмотря на смертельное ранение, Витольдов наемник попытался рубануть Даго на обратном движении. Только боги знали, каких усилий это стоило почти трупу. Тангар схватил его за запястье и держал до тех пор, пока тело Торвальда не ослабло и не упало, как подрубленное дерево.
- Сильный воин, но никчемный командир. Прощай, и прости за недостойное погребение, - еле слышно произнес Тангар и, закрыв глаза мертвецу, выдернул из его тела меч и отсалютовал окровавленным клинком.
Похоже, я поспешил с выводами об отсутствии рыцарского кодекса у наемников, ведь ничем иным наблюдаемая мной сцена быть не могла.
Забрав секиру, Даго попросил меня помочь. Взяв северянина за руки за ноги, мы отправили его вслед за товарищами по несчастью. Болото беспрекословно приняло очередную жертву.
- Что там с лошадьми и трофеями? - спросил Даго.
- Все собрано и погружено, - равнодушно ответил я.
- Надо спешить, до рассвета несколько часов, и действие эликсира заканчивается. Что-то мне не нравится твое состояние, не должен был эликсир так действовать на человека. Это… Как сказал алхимик?.. Точно, он назвал это побочным эффектом. - Тангар нахмурился.
Следующие полчаса мы гнали лошадей, и мне становилось все хуже и хуже. Ночное зрение постепенно сошло на нет, и я видел дорогу уже в свете одной луны и предрассветных сумерек, впрочем, этого хватало за глаза. Хуже было с физическим состоянием: прежний бодряк и чувство эйфории пропало, и на смену им пришли усталость и полная апатия. Любое движение давалось с трудом, на лбу выступила испарина, поднялся жар, и я из последних сил, цепляясь за поводья и гриву коня, терпел этот непрекращающийся кошмар. Пока в один из моментов, когда лошадь перепрыгивала рытвину, меня просто не выкинуло из седла. Короткий полет, удар об землю, и никакого чувства боли, просто ощущение полной беспомощности. Последнее, что запомнил, перед тем как окончательно потерять сознание, это то, что мой конь склонился надо мной и обнюхивает мое лицо. Потом рядом появились ноги Даго, выше я просто не видел, не было сил пошевелиться. Тангар посадил меня в седло и привязал к нему ремнями.
"Надо же, не бросил", - отрешенно подумал я, и все погрузилось в темноту.
ГЛАВА 6
Проснулся я в кровати на мягкой перине, заботливо укрытый одеялом. "Хорошо хоть не в канаве или варианте местного морга", - подумал я. Рядом кто-то разговаривал, а потом раздался голос Даго. Ага, понятно, мы, видимо, у него дома. Судя по тому, как ярко светит в окно солнце, уже далеко не утро. Сколько же я здесь валяюсь? Попытался пошевелиться и ощутил, как заныли мышцы. Примерно так у меня болели ноги на следующий день, когда я учился ездить на лошадях, сейчас так болело все тело. С трудом все же получилось сесть на кровати, а это была самая настоящая кровать, да еще с пуховой периной. После каменной пещеры и плота прямо-таки райские условия. Осмотрелся, неплохая комнатка, метра четыре в ширину и в длину метров шесть. Стены бревенчатые, кровать стоит у застекленного окна, но сейчас створки открыты. Стекло плохого качества, не такое, как на Земле, однако это стекло. В комнате была еще пара табуреток, грубо сколоченный стол и вешалка для одежды возле входной двери. На вешалке висела моя одежда, а броня и оружие были сложены на полу рядом. Одежду постирали и высушили. Хм, когда же они успели, стиральных машинок с центрифугой здесь наверняка нет. Дверь была открыта, и сквозняк приятно охлаждал тело. За дверью разговаривали двое: Тангар и еще какой-то мужчина. Голос был мне незнаком, и о чем они говорили, я не слышал.
Решив, что прохлаждаться мне хватит, я поднялся и пошел к вешалке. "Пошел" - это громко сказано. Правильнее было сказать "побрел". Совсем как старый дед! Никогда еще не чувствовал себя так пакостно. Дотащился до дверей и, сняв одежду с вешалки, присел на табуретку. За дверью раздались шаги, и в комнату вошел Даго и незнакомый мне мужик.
- Очнулся, я уж думал ледяной водой тебя оживлять. Вторые сутки пошли, как ты в беспамятстве, - улыбнувшись, проговорил Тангар.
Непривычно было видеть Даго без доспехов и оружия. Сейчас на нем были широкие штаны серого цвета, белая рубашка с вышивкой узором, по виду льняная, и на ногах короткие кожаные сапоги с широким голенищем. На поясе висел всего один нож. По одежде прямо казак какой-то. Добавить кушак, пистоль, чуб и - готово. Улыбнувшись при этой мысли, я проскрипел, удивившись собственному голосу:
- Сколько? Двое суток?
- Почти, сейчас вечер второго дня, - ответил незнакомец, вошедший вместе с охотником.
Посмотрел на него внимательней: примечательная личность. Ростом примерно метр семьдесят, круглолицый, короткая борода и усы, глаза голубые, чуть вьющиеся волосы каштанового цвета, внушительное брюшко, обтянутое белой шелковой рубашкой, половина пальцев в кольцах. Близоруко щурясь, мужик тоже пристально меня рассматривал, словно доктор своего пациента. И никакого оружия, что удивительно для этого мира. Даже у Сторма был нож, а у этого ничего нет. На ногах кожаные туфли, синие штаны вроде как из льна. Вылитый доктор, только очков и белого халата не хватает. Что-то меня потянуло на сравнения. Как выяснилось, не так уж далеко от истины я ушел. Толстячок бесцеремонно взял меня за запястье, проверяя частоту сердцебиения, потом приложил руку ко лбу. Удовлетворенно кивнув каким-то своим умозаключениям, он стал водить рукой напротив сердца, как какой-нибудь экстрасенс у нас на Земле.
- Как самочувствие, молодой человек? Что-то болит, беспокоит? - спросил меня этот эскулап от магонауки, закончив непонятные манипуляции.
- Нет, не болит, просто слабость и мышцы ноют, словно всю ночь мешки ворочал.
- Все так, как я и думал, - пробормотал доктор себе под нос и представился: - Меня зовут Микар, я держу в Трехречье алхимическую лавку. Для друзей и хороших знакомых, таких, как Даго, просто Мик. Ты бы видел, с каким лицом он прискакал ко мне вчера на рассвете, а потом тряс меня за грудки, грозясь убить, если ты помрешь. Даже не дал переодеться в дорогу. Хм, не так ли, Даго? - повернувшись к Тангару, спросил его насмешливо Микар.
- Было дело, - ответил охотник, кашлянув в кулак, и отвел взгляд, явно смущенный то ли своим поведением, то ли тем, что приходилось признать, что из-за какого-то парня, которого знал без году неделя, он так бесцеремонно обошелся со своим хорошим знакомым.
Все-таки мне повезло, что я наткнулся на Даго в первый день своего пребывания в этом мире. В который раз он спас мне жизнь, а по биографии и не скажешь, что у него есть излишек жалости. Ну да чужая душа - потемки. Решив узнать, что со мной, я спросил алхимика.
- Точно сказать не могу, но у меня есть несколько предположений, почему на тебя, Артем, так подействовал эликсир. Если ты опишешь, что чувствовал, я смогу определить, что с тобой произошло.
Вопросительно посмотрев на Тангара, я как бы спросил его разрешения. Даго понял меня и, утвердительно кивнув, произнес:
- Расскажи, только без подробностей, незачем Мику их знать. Пойду скажу Сире, пусть накрывает на стол.
Минут пятнадцать Микар расспрашивал меня о действии эликсира, проявляя особенный интерес к тому, как я себя чувствовал на момент окончания его действия. Когда я ответил на все вопросы, этот то ли алхимик, то ли маг задумчиво погладил свою бороду и сказал:
- Говоришь, ты свободно поднимал вес до ста килограммов и видел ночью даже то, что находилось в тени? И еще у тебя притупились эмоции, не было страха и отвращения? А под конец ты почувствовал жар, апатию и сильное моральное и физическое истощение? Видишь ли, Артем, мой эликсир никогда прежде не давал такого эффекта. У меня есть лишь одно объяснение. Мне приходилось слышать о подобных случаях. Когда я осматривал тебя, у меня еще тогда вызвало удивление, почему все твои энергетические каналы так истощены. Теперь понятно. Ты одаренный и, судя по всему, не так давно подвергся магическому воздействию, что и привело к пробуждению твоей силы. Что это было, мне рассказывать не надо, меня чужие дела не касаются. Мои эликсиры в основном состоят из редких и не очень редких магических трав, и лишь малая часть в них - это лично моя магия. Эта малая часть и отвечает за увеличение тех или иных способностей человека. Я сделал это для того, чтобы человек не погиб от истощения. Ведь у каждого разное физическое состояние, и то, что хорошо для двадцатилетнего, не годится для пятидесятилетнего. Мне слава отравителя не нужна. Я рассказываю тебе это, чтобы ты понял, того, что произошло с тобой, просто не могло произойти. Когда ты выпил эликсир, твоя магическая сила, скорей всего, подчиняясь твоему же неосознанному приказу, увеличила спектр его действия. Прибавилась сила, появилось ночное зрение, какого мой эликсир дать не мог. И, что самое удивительное, исчезли негативные эмоции и остались только положительные. Когда твои невеликие магические силы закончились, запущенное тобой усиление еще работало. Оно начало питаться от жизненной силы. Отсюда сильнейшее истощение. Если бы я приехал на несколько часов позже, ты бы просто умер, - закончил свои объяснения алхимик.
- Значит, если вдруг что-то подобное произойдет опять, все повторится? - Что-то мне не очень хотелось снова попасть в такую ситуацию. Второй раз Даго поблизости может и не оказаться.
- Ну почему же? Многие осваивают основы контроля над магической силой. Это не так уж сложно. Но здесь каждый идет своим путем. Кто-то поступает в магическую школу, кто-то становится учеником мага, а кто-то пытается познать магию самостоятельно. Есть еще потомственная магия, это в основном шаманы и знахарки, но эти с чужаком знанием не поделятся. Давай об этом поговорим позже, одевайся и спускайся вниз. Самое время поужинать, а тебе тем более надо восстанавливать силы. - И Микар поспешил на вкусные запахи, которые уже минут пять вызывали голодные спазмы и у моего чуть ли не прилипшего к позвоночнику желудка.
Надев с горем пополам одежду, выстиранную и пахнущую какой-то травой, я вышел из комнаты. За неделю, проведенную в Лесу, как-то уже и подзабылось, каково это, спать в нормальной кровати, носить чистую одежду и питаться нормально приготовленной едой за столом, а не возле костра. "Главное, чтобы эти походные условия не вошли в привычный образ жизни", - подумал я.
Оказывается, меня поселили на втором этаже. Выйдя из комнаты и миновав короткий коридор, я оказался на лестнице. На втором этаже было еще несколько дверей. "Неплохо живет Даго", - подумал я, спускаясь вниз и морщась от боли в мышцах.
Я нашел Даго и Микара неспешно беседующими и распивающими вино за столом, накрытым на четверых. Четвертой, видимо, должна была стать та самая Сира, которую упомянул Тангар. Усевшись за стол, я приступил к еде и до того увлекся, что пропустил тот момент, когда она вошла в столовую.
- Вы очнулись, Артем, а я уж думала, что вы и ужин пропустите. Меня зовут Сира, - представилась она, проходя мимо меня и присаживаясь рядом с Даго.