– Я бы его без наследства не в мечтах оставил, – хмуро процедил Ирвин, поднимаясь с кресла, – а в реальности. Пусть только оклемается немного и…
– Поединок, угу, помню, – кивнул Ритэр, небрежно опустив поднос с чайником и пирожными на столик. Он сел на диван рядом с ведьмой и не без удовольствия откинулся на его высокую спинку.
– Да, поединок! – с раздражением заявил рыцарь. – Настоящий мужчина просто обязан отстоять честь своей дамы.
– А не своей?
– И не своей тоже, – скрипнув зубами, проговорил маг.
– Как там Адель? – решив прекратить зарождающийся конфликт в самом начале, спросила Илоланта. Ей в силу неживого происхождения понятие стыда и вовсе было чуждо, поэтому она, как и Жози, пребывала в полной уверенности, что девчонка отдыхает после ночных приключений.
– Отлично! – широко улыбнулся алхимик. – Уже огрызается! Часа через два наша упрямая дурочка проголодается и выползет наконец к общественности.
Этого рыцарь, собравшийся было выйти подышать свежим воздухом, перенести не смог.
– Да что вы себе позволяете?! – воскликнул он. – Как можно допускать подобный тон и выражения, говоря о даме?
– Ну началось! – буркнул Тэри еле слышно и, скрестив руки на груди, вызывающе-недоуменно вскинул бровь.
Глотнув чаю, Адель почувствовала себя значительно лучше. Когда в чашке осталась лишь половина ароматного напитка, девушка с досадой подумала, что стоило все-таки забрать в комнату весь поднос, а не идти на поводу у глупой гордости. Продолжая маленькими глотками потягивать чай, фея вернулась к изучению дневника. Несмотря на усилия, ничего понятного, кроме многочисленных значков Тритэры, в тексте и схемах ей обнаружить не удалось. Исходя из этого, Ада сделала вывод, что либо таинственная Ита изобрела новый шифр, либо все, что написано в этой тетради, просто ее упражнения в рисовании закорючек. Может, она художницей была? Вон какие симпатичные каракули: звездочки, галочки… прочие кракозябры. Словно орнамент на потрепанных страницах с пустыми полями. С широкими такими полями. Разглядывая их, фея потянулась за карандашом и случайно пролила чай на бумагу.
– Ох! – испуганно выдохнула она, да так и застыла с чашкой возле рта, когда заметила, что под мокрыми кляксами проступают строчки.
"…аш учитель наметил на завтра очередной эксперимент, – было написано мелким и на удивление разборчивым почерком. – Опять не высплюсь и буду пугать студентов кругами вокруг глаз. А эти два идиота снова поспорили. Ну как они не могут понять, что я люблю их обоих?! Хотя Некрос так забавен, когда ревну…"
Адель чуть не подпрыгнула от радости, прочитав это, и, с благоговением посмотрев на свой чай, победно прошептала:
– Вот ты и попался, темный.
"Дзинь!" – раздалось за ее спиной, и, резко обернувшись, фея обнаружила посреди кровати коробку, перевязанную ярко-синей лентой. Из-под пышного банта выглядывал уголок белоснежного конверта.
– Это еще что за сюрпризы? – пробормотала она, растерянно глядя на подарок. Поколебавшись немного, девушка все-таки протянула руку и осторожно вытащила письмо.
"Моя дорогая Аделаида! Прошу простить меня за несдержанность, вынудившую Вас столь поспешно покинуть мою скромную обитель. Примите этот скромный дар в качестве извинения.
Искренне Ваш, Арэт.
P.S. Если у Вас возникнет желание отправить мне ответную весточку, просто завяжите ленту поверх письма. Этот крохотный артефакт из моей коллекции мгновенно переносит не слишком тяжелые предметы к указанному адресату".
Первым порывом было отправить посылку обратно, не открывая. Но любопытство одержало верх над осторожностью, и Ада аккуратно потянула за конец волшебной ленты, которая легко развязалась, упав синей змейкой на белую постель.
"Я только загляну одним глазком, – оправдывалась перед собой фея. – Никто ведь не узнает…"
Ритэр, утомленный долгой и пространной лекцией о правилах хорошего тона вообще и о должном обращении с одной конкретной особой в частности, украдкой зевал, слушая перечисление достоинств Адель, которым рыцарь уделил целых десять минут своего монолога. Пока этот зануда вещал что-то там о свете, уважении и нравственности, рыжий отвернулся к окну и, прикрыв веки, решил проверить, чем занята та, кого господин лектор постоянно именует лунной леди. Глаза Мурзика выхватили только покрывало и край дорогой бумаги с характерным гербом и словами "…Ваш, Арэт." Мужчина взвился как ужаленный и, буркнув что-то невразумительное опешившему рыцарю, бросился вон из гостиной.
Щелкнул замок, и многострадальная дверь распахнулась, с грохотом шмякнувшись о стену. Жалобно звякнул вырванный с корнем затвор. Адель испуганно повернулась, отшатнувшись к зеркалу, перед которым крутилась мгновение назад, и непонимающе уставилась на Ритэра. Он прошелся по девушке тяжелым взглядом, на мгновение прикрыл глаза, что-то прошептал и, переступив порог комнаты, подозрительно осторожно прикрыл за собой дверь. Выражение его лица было странным. Подойдя к фее практически вплотную, рыжий подцепил пальцем ажурную окантовку ее глубокого выреза и тихим, "незлобным" шепотом поинтересовался:
– Это что?
– П-подарок! – пролепетала девушка и попятилась, сама не понимая, почему чувствует себя виноватой.
– Очередной пеньюар? Сними немедленно! – В голосе мужчины звучала ничем не прикрытая злость.
– Прямо сейчас?! – опешила фея.
– Да! – рявкнул он.
– А ты не оборзел ли, Тэри? – утопив страх в накатившей волне возмущения, спросила Ада. – Я что, при тебе должна раздеваться?
– А при ком? Ах да, я совсем забыл! У тебя же богатый выбор! – с издевкой процедил незваный гость и принялся загибать пальцы: – Дракон – раз, хозяин Черной реки – два, эльф – три, рыцарь – четыре! Не многовато ли поклонников для одного скромного цветочка? Скажи, Аделаида, тебя не раздражает такое внимание мужчин? А?
– Меня раздражаешь ты!
– А остальные?
– А остальные милые и обходительные! – взбесилась фея. – ВСЕ! Кроме Грогана и тебя!
– "Милые"? – стиснул зубы алхимик. – Как твой жених, который, кажется, пойдет под номером пять?
– Жених такая же сволочь, как и ты! Язвит, приказывает, распоряжается, решает все за меня, будто я не человек, а живая кукла! Отличный актер! Ему б в театре играть. Эмоции лживы, биография туманна, даже имя и то фальшивое. – Адель в сердцах стукнула кулачком по зеркалу и с детской обидой в голосе воскликнула: – Во всех поступках сплошной расчет! Лучше бы я стала невестой Ирвина! Или Арэта! Или Эмо, в конце концов! Даже Гроган лучше! Он хотя бы не скрывает свои намерения и не прячется за чужими именами.
– Вот как? – Странная улыбка скривила губы мужчины. – Понятно, – спокойно сказал он и развернулся к выходу. – Тряпку эту сними, идиотка. Неизвестно, какие сюрпризы на нее прицепил твой "милый и обходительный" ящер! – Мужчина распахнул дверь и, выйдя в коридор, задумчиво прошептал: – Расчет, значит? А почему бы и нет? Надо же оправдывать ожидания невесссты.
Глава 18
Оставшаяся в одиночестве Адель кипела от бешенства. Да как он только… Да как ему наглости хватило так с ней разговаривать? Хотя о чем это она? Наглость ведь основополагающая черта натуры Тэри. Сквозь бурю негодования, захватившую девушку, попытался пробиться тоненький голос здравого смысла. А ведь рыжий, как ни обидно это признавать, прав. Уж слишком непреодолимым было желание примерить платье. Да и то, как фея вертелась в нем перед зеркалом, с восторгом изучая переливы на многослойных паутинках кружева, было ей несвойственно, что наводило на мысль о магической приправе к дорогому подарку.
– Вот ведь… прохвост чешуйчатый! Никому нельзя верить, – с досадой пробормотала Адель и принялась поспешно переодеваться в домашнее платье. – Зря на Ритэра накричала. Хотя нет, не зря! Заслужил он. Вот только… – Девушка вздохнула, раздумывая, зачем наговорила ему столько всего про Нира. Ее отношения с бывшим слугой рыжего не касаются. Да и не так уж и плох темный, как она расписала в запале. Но слово не воробей, назад не вернешь.
Еще раз вздохнув, фея запихнула экзотический пеньюар обратно в коробку, затолкала ее под кровать, придав ускорение ногой, и села. Как только подарок оказался вне зоны видимости, Адель тут же вспомнила о дневнике, позабытом за изучением посылки. Хорошо, что Ритэр не заметил валяющуюся на кровати тетрадь с уже побледневшим, но еще не исчезнувшим текстом на полях. Вооружившись чашкой с остатками чая, девушка взялась за дело.
В дверь тихонько постучали.
– Ада, к тебе можно? – раздался голос Жозефины.
– Заходи скорее! – Еще недавно не желавшая никого видеть, фея откровенно обрадовалась компании. Ей не терпелось поделиться своим открытием.
– Что ты Ритэру сделала? Он из дома выскочил как ошпаренный, – сказала ведьма, шагнув в спальню.
– Ничего я ему не делала! – отмахнулась фея. – Сам виноват. Довел. Ой, да хватит уже о нем. Иди лучше сюда, я такое обнаружила! Смотри, здесь про Нира написано! – ткнула пальчиком в тетрадь девушка.
– Некрос? – удивилась Жози, устраиваясь рядом с подругой.
– Ну да! Его так Милалика называла.
– Может, совпадение?
– Вряд ли. Несколько Некросов, связанных с Тритэрой, – нонсенс.
– Хм… – Ведьма задумалась. – Ладно, убедила. И что же тогда за отношения у твоего жениха с этой Итой? – прочитав несколько строк, полюбопытствовала она. – Тоже бабник, что ли? Или, судя по не первой свежести дневника, это его бывшая?
В душе у Адель зашевелилось что-то противное, склизкое и колючее одновременно. "Некрос ревну…" – вспомнила она. Ревнует? Кажется, только что девушка сама испытала укол этого чувства. Хотя какое ей дело до подружек проклятого темного? Тем более давних. И кстати, сколько же ему лет? Решив не загружать себя новыми вопросами, ответов на которые пока не предвиделось, Ада снова вернулась к обсуждению дневника.
Спустя полчаса и две чашки пролитого на страницы чая девушки наконец нашли среди обрывочных записей о придирчивом учителе и двух вечно цапающихся парнях что-то конкретное. "Ура! Сегодня мы возвращаемся из замызганной деревеньки в любимый ОМУТТ. Родная "келья" и купальня с горячей водой! Счастье близко!" – сообщала последняя из проявленных строчек.
– ОМУТТ? – задумчиво повторила фея.
– Да это же Общемагический университет Тикки-Терри! – догадалась ведьма.
– Вот туда я и поеду!
– Зачем? По зубрежке соскучилась? – Жозефина поморщилась.
– Затем, чтобы этого темного любителя дурацких побрякушек найти! – ответила Адель, помахав рукой с узором на запястье. – Пусть снимает!
– Вот зря ты так! – неожиданно заявила подруга. – Очень полезная штука! Я с тобой поеду! Как снимет, попрошу мне отдать! – ухмыльнулась она.
– Э-э-это как так? – нахмурилась фея. – Он же брачный!
– И? – По губам ведьмы скользнула хитрая улыбка. – Сильный маг, богатый, бесхозный…
– Жози!
– Да шучу я! – расхохоталась та. – Но с тобой все равно поеду! Я после Тритэры тоже не бедная. Хочу дом купить с большой и удобной студией для магической практики. А то в этой съемной конуре не продохнуть. Но приобретать что-либо тут желания нет. Боюсь, что все свои деньги опять на месть этому уроду спущу. Так что съездить в столицу… ОМУТТ же рядом? Погулять, развеяться и к недвижимости прицениться – самое то для меня. К тому же тебя одну отпускать нельзя. Опять во что-нибудь вляпаешься! Да и любопытно на твоего Нира посмотреть, если честно, – с улыбкой закончила она.
– Он не мой!
– Да-да, ни себе, ни людям, – хихикнула Жозефина, уклоняясь от запущенного в нее Мурзика.
Несколькими часами позже от ворот окруженного садом дома отъехала карета с тремя пассажирками. Следом за экипажем величаво ступал белоснежный зор-зар рыцаря. Адель все-таки пересилила смущение и, спустившись в гостиную, сообщила Ирвину, что ей совершенно необходимо немедленно отправиться в Освиль – небольшой городишко неподалеку от столицы, в котором располагался самый престижный университет страны. Если бы фея знала, что рыцарь вызовется сопровождать свою лунную леди, то поддалась бы на уговоры Жозефины воспользоваться ее скрижалью для перемещения. Теперь же оставалось только сетовать на не вовремя проснувшуюся вежливость и испытывать неимоверную неловкость в обществе кумира, который стал свидетелем ее позора. Почему-то девушке по-прежнему было стыдно именно перед ним. Рыжий, неожиданно исчезнувший, вызывал лишь раздражение. Может, и хорошо, что исчез! Иначе непременно увязался бы следом. А так есть шанс навсегда избавиться от его компании. Хотя, если смотреть на вещи реально, шанс этот весьма слаб!
Фея, вызвав ухмылку ведьмы и задумчивый взгляд зор-зары, покрепче прижала к себе Мурзика, нащупала в кармане дорожного платья драконью ленту, невесть зачем прихваченную с собой, и решила поспать. Путь предстоял длинный, а последние двое суток выдались слишком утомительными.
Глава 19
Глава эльфийской семьи задумчиво поглаживал одну из толстых кос, глядя вслед поздней гостье. О его положении в роду свидетельствовали и надменность лица, и ритуальная прическа, и фамильный герб, вышитый на правом рукаве. И только ярко-голубые глаза на красивом лице говорили об искреннем беспокойстве отца о своем сыне. И беспокоили его не наемные убийцы, которых мальчишка сумел устранить, чем приятно удивил главу семьи. Причиной волнения была та самая девушка, что несколько минут назад покинула его дом. Скрывать от несостоявшейся невестки, куда подевался непутевый отпрыск, наивно веривший в успешность своей маскировки, двухсотлетний эльф не стал, но и раскрывать все карты тоже не счел нужным. Зато после визита Юми-эль он решил не слишком тянуть с прощением, когда неразумное чадо явится с повинной. На фоне того, что выросло из чудесной златокудрой малютки, даже возможный брак с наследницей некромантов стал казаться мужчине не таким уж и плохим вариантом. Понятно теперь, почему семья невесты настаивала на немедленном бракосочетании. Пристроить ЭТУ особу другому знатному эльфу будет так же сложно, как и женить Эмиля в образе Эмо на благородной эльфийке.
Круглая луна ярко светила с темно-синего неба, нестройные шеренги и фигурные скопления звезд вторили ей мягким сиянием. В этом волшебном освещении обычные деревья казались исполинами. Тени от ажурных оград живой, чуть трепещущей паутиной ложились на присыпанные песком дорожки, а мраморные памятники и массивные кресты таинственно мерцали в полумраке. Дин обожал свою работу. Что может быть приятнее, чем в полнолуние побродить в одиночестве по старому кладбищу? Правильно – ничего! Разве что получить утром плату, положенную за упокоение пары-тройки разбушевавшихся тварей. Или пары-тройки десятков… как получится. Легкие задания доставались магистру редко. На них обычно отправляли молодых некромантов в компании с боевыми магами или ведьмами. Профессионалам же поручали либо более сложные и запутанные дела, либо те, информация о которых не должна была просочиться в массы. А Дин был одним из лучших некромантов страны, чьи услуги ценились куда выше, нежели услуги его соратников. Конечно, уровень "мага смерти", которым он обладал, требовал более масштабных заданий, но что-либо достойное вокруг случалось редко, а в другие уголки страны и за ее пределы мужчина не сильно любил выезжать. Поэтому и развлекался тут всякой, с его точки зрения, ерундой типа отлова взбесившегося вурдалака или упокоения обитателей могил.
Впрочем, сегодняшняя прогулка по окраинному городскому кладбищу обещала быть особенно примечательной. Иначе б заказчик не стал настоятельно рекомендовать магу, который предпочитал работать в одиночестве, взять с собой напарника.
Толкнув тяжелые ворота, светловолосый мужчина широко улыбнулся. Любой, кто был с ним знаком, очень удивился бы этой улыбке. Но здесь, в царстве мертвых, держать лицо было не для кого. А мысль о том, что сумма гонорара этим утром будет значительно превышать его стандартный доход, благотворно действовала на и без того хорошее настроение. Утихомирить целый погост, найти источник магических возмущений и обезвредить его – это вам не вурдалака развеять. Вот только делить удовольствие от работы с каким-то навязанным напарником – не для главы клана Грэниусов!
Настороженный шепот за спиной незваного гостя… или это ветер? Зеленые глаза в темных зарослях куста… или магические огоньки? Шуршание, легкие шаги, чье-то тяжелое дыхание и… снова тишина. Обитатели кладбища будто присматривались к ночному гостю, оценивая, насколько он опасен. Принюхивались и даже пытались потрогать…
"Хрясь!" – ловко прокрутив в руке изящный топорик, мужчина обрубил костлявую руку, показавшуюся из-под надгробия. "Хлюп!" – размозжил каблуком полуистлевшую челюсть, прыгающую к нему по дорожке.
– Ну наконец-то! – тихо усмехнулся Дин, оглядываясь по сторонам.
Другие некроманты вооружались кто чем: кольями, посеребренными мечами и огненной водой. Господин же Грэниус предпочитал свой верный топорик из сверхпрочного трольего тиса да пару серебряных набоек с выдавленными на них рунами. Ну и конечно же магию! Эту компаньонку дома не оставишь – она всегда при хозяине. Некромант дунул на ладонь свободной руки и, чуть сжав пальцы, привычно сформировал из белесой дымки полупрозрачный шарик поисковика. Магическая сфера послушно поплыла над могилами, указывая путь к источнику неестественной активности мертвецов. Вполне вероятно, что где-то здесь, в чьем-то склепе, притаился с неведомой целью идиот, который и взбаламутил целое кладбище.
Дин свернул направо, следуя за поисковиком, прошел около десятка метров и остановился, обнаружив некий диссонанс в привычной ночной картине. На широкой мраморной плите, покачивая массивными ботинками на очень… ОЧЕНЬ толстой подошве, сидела девочка. Судя по комплекции, никак не старше четырнадцати. Это щуплое создание в наглухо закрытом платье с орнаментом из черепов задумчиво щурило ярко-красные глазищи из-под челки и барабанило по плите длинными черными ногтями. Волосы незнакомки мягко мерцали своим собственным светом, стекая по плечам и сливаясь с белым мрамором плиты. Брови некроманта поползли вверх: это что, новый вид нежити? Или сумасшедший маг-экспериментатор, которого он разыскивает, на самом деле ребенок?!
– Господин Эльт-Ма-Грэниус, надо полагать? – скорее утвердительно, нежели вопросительно, проговорила девочка. Ее неожиданно низкий голос заставил Дина присмотреться получше. А девочка ли перед ним? Может, тысячелетняя ведьма, застрявшая в юном возрасте?
– Допустим… – Мужчина чуть склонил голову, поудобней перехватив топорик. – А вы… – Договорить Дин не успел из-за разъяренного вурдалака, налетевшего на него сзади. Временная рассеянность магистра едва не стоила ему любимого сапога, который прокусил подсеченный воздушной петлей монстр. Отдернув ногу и стукнув нежить рукоятью топора по пустой голове, некромант ловко пнул его приправленным магией каблуком и, проводив взглядом полет завывающей туши до ближайшей оградки, закончил фразу: – …случайно не инициатор этих кладбищенских беспорядков, юная леди?
– Отнюдь! – сдержанно улыбнулась незнакомка. – Я здесь по делу.