– Понятно, – хмыкнул мужчина, отсекая верхнюю часть зомби, нехотя выбирающегося из соседней могилы. И чего, спрашивается, лезет, раз боится? Ох, точно, дело на этом погосте нечисто. Наверняка где-то сидит кукловод и дергает за веревочки несчастных монстриков. В обман мелкой пигалицы Дин почему-то не верил, а это означало, что заказчик все-таки подобрал ему напарника. Хорошая шутка, угу, посмеялся бы, не ползи со всех сторон мертвяки. – Маленькие девочки, – распыляя трепыхающуюся плоть очередного активного трупа, процедил маг, – в такое время должны сидеть дома, а не на могильных плитах опасного кладбища!
– У маленьких девочек, – слегка растягивая слова, ответила собеседница, – каждая секунда на счету! Им некогда ждать, пока большие мальчики наиграются в войну с нежитью! – добавила она и метнула в некроманта нож.
Мужчина молниеносно увернулся, пропуская его, и добил подкравшегося со спины зомби, из глазницы которого торчала изящная рукоять, затем выдернул заляпанный слизью клинок и, не глядя, вернул его хозяйке. Девочка, легко поймав нож, принялась деловито вытирать лезвие белым платком, извлеченным из бокового кармана пышкой юбки. С облюбованного места она так и не слезла, продолжая болтать ногами да скептически поглядывать на некроманта, расправляющегося с негостеприимными покойниками.
И вот это его напарница?! Ножичек бросила – и типа в деле?
Магистр нахмурился. Но высказать претензии ему снова помешали. Из полуразваленного склепа, топая, как десяток верховых зор-заров, на Дина неслась мозгоедка.
– Ух ты! – восхищенно произнесла блондинка.
– Твою ж… – пробормотал некромант, уворачиваясь от массивной твари с тоненьким хоботом на безглазой голове, с помощью которого она высасывала содержимое черепной коробки мертвецов. Когда-то давно, пока представители ее вида окончательно не вымерли.
И на тебе! Вот оно – открытие века, последний экземпляр, мечта монстроведов… носится по кладбищу, выискивая своим мерзким хоботом голову первого встречного мага. Воистину волшебная ночь! За труп этой зверюги городская казна выдаст солидную премию. Дин отскочил с пути твари, идущей на второй заход, и, перекувырнувшись, ухватил ее за хвост. Мозгоедка дернулась, повертела безглазой башкой и, обиженно пискнув, понеслась дальше, а вместе с ней в путешествие по кладбищенским угодьям отправился и некромант. Упираться было бессмысленно, отпускать уникальную зверюгу – тоже. Вот только прицелиться, чтобы попасть в самое уязвимое место на ее затылке, Дину никак не удавалось. То кочка, то могила, то камень бордюрный на дороге – уже пятый круг по кладбищу нарезают, а убить ее не выходит!
– Господин труповод, вы не могли бы немного изменить траекторию, а то меня от вашего мельтешения укачивает?! – раздался скучающий голос девчонки, которая отмахивалась от летучей мыши, как бабочка на огонь, летящей на мягкое мерцание ее магического щита.
– Госпожа малолетка, – отозвался запыхавшийся Дин, наконец попав восьмилапому чудовищу топором по затылку, – если не намерены помогать, то хотя бы заткнитесь и не отвлекайте от работы!
– О, так это работа? Простите, не сообразила! – пожала плечами ведьмочка. Она на глаз оценила состояние поверженной мозгоедки и опустила свой щит. – Думала, аттракцион для впавших в детство стариков! – мило улыбнулась блондинка, поймав надоедливую мышь, возжелавшую испить ее крови. Пришпилив крылатую охотницу ножом к каменной плите, эта садистка с ангельской внешностью принялась методично обрубать ей когти.
– Деточка, аттракционами увлекаются исключительно до пятнадцати! Но вам до них, судя по всему, еще расти и расти! – отозвался некромант, отряхиваясь. – И передайте заказчику, что задание вы…
Дин застыл на месте, оборвав речь. Его собеседница тоже напряглась и одним движением пальцев свернула шею кровопийце. Больно уж противно, в отличие от своих мирных собратьев, верещали эти твари. Воцарившуюся тишину нарушали лишь тихое шуршание одежд да шелест ветра, запутавшегося в кронах.
– А вот и хозяин "бала", – сказал некромант больше для себя, чем для "напарницы". Та ничего не ответила, глядя на темную фигуру в длинном балахоне с капюшоном, скрывающим большую часть лица.
Незнакомец выбрался из-за обломков склепа, который разрушила сбесившаяся мозгоедка во время своего забега.
– Ты напросссился, некромант, – прошипел закутанный в черное тип. Он хромал, вероятно, попал под раздачу у глупого животного, резко дергал плечом и размахивал руками, что свидетельствовало о раздражении, а еще мерно похлопывал себя ладонью по бедру, будто кого-то подзывая. Хотя… почему же "будто"? К бесформенному силуэту, идущему в направлении Грэниуса, со всех сторон стекалась кладбищенская братия: скелеты, зомби, их половинки и отдельные части… пара голодных вурдалаков, стая кровососущих мышей и прочая нежить, поднявшаяся на защиту своего кукловода.
– Мм… потанцуем? – смерив взглядом загробный отряд, усмехнулся Дин.
В том, что именно этот мерзавец, окруженный своим нерасторопным войском, и являлся магом, устроившим беспорядки на кладбище, он больше не сомневался. Отправленный на охоту поисковик, плывущий следом за незнакомцем, подтверждал это.
– Потанц-сссуем, – не без злорадства отозвался тот, за чью голову (желательно вместе с телом) была обещана круглая сумма.
Впереди него встала четверка уродливых монстров, собранных из человеческих костей. Низко опустив головы с пустыми глазницами, они скалили гнилые клыки и издавали похожие на рычание звуки. Маг, подняв вверх руки, забормотал какие-то заклинания, блондинка, подскочив, запрыгнула на плиту повыше, а костяные чудища, повинуясь приказу хозяина, сорвались с места. Так начались странные "танцы" под полной луной.
Шаг в сторону, скользящее движение – и груда костей с грохотом врезалась в дерево. Наклон, поворот, брошенное в цель заклинание – и очередной скелет рассыпался прахом на глазах у замолчавшего мага. Когда участь еще двух его созданий была решена, кукловод отправил на врага остальную нежить. Пока неповоротливые зомби ползли наперегонки со скелетами, разъяренные вурдалаки уже окружили некроманта, пуская слюни на его живую плоть. Дин не развлекался так со времени игры, хотя там было не настолько весело.
– Бал-массскарад, – шипела красноглазая девчонка, перепрыгивая с одного памятника на другой, словно горная коза. Светящиеся плети в ее руках извивались, как змеи, то и дело попадая по копошащейся внизу нечисти. – Надо было домой идти, а не на работу, – бормотала блондинка, уклоняясь от особо проворных лап, пытавшихся сдернуть если не ее саму, то хотя бы платье.
Некромант тем временем успешно столкнул лбами разбушевавшихся вурдалаков и, спеленав монстров магической сетью, пошел рубить зомби. Скелеты, как и их отдельные части, он просто давил ногами, прекрасно зная, что после соприкосновения с рунами на набойках они больше не встанут. Мимоходом Дин сдернул полуразложившийся труп с могильной плиты, не дав ему напасть на девочку "со скакалкой", которая отбивалась от целой стаи летучих мышей, размахивая своей светящейся "веревкой" над головой. Обойдя эту "циркачку", мужчина повернулся к магу, застывшему на фоне развалин склепа. Заляпанный кровью и слизью, грязный, как трубочист, и довольный, как ребенок при виде долгожданного подарка, Дин Эльт-Ма-Грэниус уверенно двинулся к своей цели, которая непроизвольно попятилась, что-то зло прошипела и, скинув балахон, грозно провозгласила слова вызова.
Некромант так и замер с мертвяками, висящими, точно груз, на ногах, и вцепившейся в его ворот костлявой челюстью. Глухой звук, последовавший за этим, просигналил о ее бесславном падении на каменный бордюр могилы. Мужчина тихо выругался, перебросил топорик в левую руку и, сформировав на правой ладони сгусток белого пламени, метнул его в мага. Без толку! Яркое зарево лишь на миг осветило фигуру противника, не причинив ему никакого вреда. Молодое лицо, обрамленное всклокоченными волосами, исказилось, а широко раскрытые глаза заволокла тьма, в которой вспыхнули, как факелы, два ярко-зеленых зрачка.
– Глаза демона, – выдохнул Дин и потянулся к висящему на шее кристаллу связи.
Даже самый сильный некромант, будучи в своем уме, не полезет разбираться с одержимым. А этот псих, продавший душу обитателю Ада, только что призвал силу своего покупателя. Теперь стало понятно, как именно колдун добился контроля над целым кладбищем, вот только понимание это не принесло удовольствия некроманту. Скинув с ноги зомби, он сделал шаг назад, наступил на чью-то руку, едва не поскользнулся, но, устояв, продолжил медленно отступать от радостно скалящейся образины, в которую прямо на глазах превращался одержимый.
– Стоять! – крикнул Дин сумасшедшей напарнице, заметив, что она, наоборот, подбирается к живому воплощению демона, по-прежнему предпочитая ходить по памятникам, а не по земле.
Но порхающее по надгробиям создание, подхватив пышную юбку, лишь раздраженно шикнуло на некроманта, после чего спрыгнуло вниз и застыло в нескольких шагах от демона-мага, заинтересовавшегося ее глупостью. Некромант проклял юмор заказчика, тупость блондинки и самоуверенность придурка, связавшегося с порождением Ада. Сплюнув, он спрятал обратно кристалл и повернул в сторону мага, намереваясь за волосы выволочь эту идиотку с кладбища прежде, чем оно превратится в развалины.
– Добровольная жертва? – скаля пасть, в которую превратился человеческий рот, спросил демон.
– О да-а-а, – отозвалась "жертва" и… рванула вниз рукав своего черного платья. Треугольная метка с причудливой закорючкой внутри ярко вспыхнула на ее плече.
Реакция не подвела некроманта. Он вовремя успел свалиться вместе с одноногим скелетом в кусты. Вокруг хрупкой девочки разлился бледно-зеленый свет, от которого шарахнулись все живые и неживые существа. Движимые инстинктом, они давили друг друга, пытаясь покинуть территорию божественного сияния. Болезненное для бездушных тварей и смертельное для тех, у кого была душа, зарево разрасталось, захватив в свой плен одержимого. Он не успел сбежать: помешали каменные обломки и поврежденная нога. Зато демон, использовавший его тело как портал, очень быстро сообразил, что к чему, и, подмигнув экзорцисту, свалил обратно в Ад. Туда же под тихое бормотание блондинки последовала и душа кукловода, устроившего беспорядки на кладбище. Когда тело парня полностью приняло человеческий вид и, словно тряпичная кукла, упало на землю, девочка сказала что-то нелицеприятное, пнула свежий труп носком ботинка и, заглушив сияние метки Эраша, обернулась.
– Господин Эльт-Ма-Грэниус, а вы где? – искренне удивился этот "ангел смерти", оглядываясь по сторонам.
Дин покосился на скелет, в обнимку с которым сидел в кустах, тот в свою очередь зыркнул на него, нервно дернул ключицей, щелкнул челюстью и, разжав костлявые объятия, аккуратно поправил ворот мужской рубашки.
– В могилу, – приказал некромант шепотом. – Бегом!
Замызганные грязью останки поспешно кивнули и поползли прочь, не решаясь гневить некроманта. Едва выбравшись из зарослей, они нырнули в разрытую могилу, где и закопались до лучших времен.
– Грэниус?! – воскликнула экзорцист, выходя на середину дорожки. – Я с вами еще не закончила!
– В смысле "не закончили", юная леди? – поинтересовался Дин, вывалившись из кустов. – Мой дух вы тоже планируете отправить на суд богов?
– Я что, похожа на убийцу? – вздернув подбородок, спросила девушка. На ребенка сейчас эта особа походила меньше всего. Глаза прищурены, сахарно-белые волосы растрепаны, платье порвано, рукав… кхм… Рукав по-прежнему отстегнут, отчего прекрасно видны худенькое плечико и верхняя часть груди. – Может, вы все-таки прекратите пялиться на меня и соблаговолите ответить? – Полный язвительности голос вывел некроманта из задумчивости.
– "Пялиться"? – моргнув, повторил он. Затем спокойно улыбнулся. – Ну да, впервые вижу метку экзорциста на цыплячьих косточках, обтянутых бледной кожей. Это так… забавно. – Улыбка стала шире.
– На эльфячьих, – с невозмутимым видом поправила его собеседница, методично пристегивая рукав обратно.
– Что? – не понял некромант.
– Я не курица, уважаемый труповод, я эльфийка, – сказала она и, закончив приводить в порядок одежду, заправила за острое ухо длинную прядь.
– Не может быть! – Дин разглядывал девчонку, словно чужеземную диковинку, а она, ни капли не смущаясь, изучала его. – Но среди вашего народа не рождаются маги душ.
– Они вообще мало где рождаются, – пожала плечами она.
– Но эльф-экзорцист – это нонсенс, – нахмурился мужчина.
– И что? – криво усмехнулась блондинка. – Такой вот я выродок, то есть самородок.
– Понятно, – покачал головой мужчина и, заново перетянув собранные в короткий хвост волосы, направился к бездыханному магу. – Беру свои слова назад. Вы заслужили вознаграждение за сегодняшнее задание. Заходите утром в мой кабинет, я лично дам вам расписку на получение половины. Но выручкой за мозгоедку делиться не стану. Вам понятно?
– О! – Блондинка поморгала своими темными ресницами, после чего странно улыбнулась и достала из кармана юбки сложенный вчетверо листок и карандаш. – Вознаграждение – это хорошо, – пробормотала она, что-то записывая. – О-о-очень хорошо, но… недостаточно!
– Что вы имеете в виду, леди? – осведомился Дин, неприятно удивленный меркантильностью напарницы.
– То, что вы… вернее, ваша дочь должна мне гораздо больше. А по законам наших стран за детей до магического совершеннолетия, если они не вступают в брак раньше, отвечают родители.
– И что же успела задолжать вам моя Аделаида? – натянуто улыбнулся некромант.
– Всего лишь моего жениха, – скопировав его улыбку, ответила эльфийка.
– А поподробней? – Брови мужчины сдвинулись, губы сжались. У Нира была невеста? Вот поганец!
– Позже, – брезгливо оглядев свою потрепанную одежду с пятнами крови и слизи, вздохнула собеседница. – Мне надо переодеться.
– Жду вас в десять утра у себя в кабинете, – приказным тоном заявил Дин.
– Увидимся, – кивнула девушка. – Утром. – И, сунув ему в руку сложенный листок, зашагала к воротам кладбища.
Проводив ее миниатюрную фигурку тяжелым взглядом, мужчина развернул записку, прочел текст, фыркнул насмешливо, сообразив наконец, что за леди оказалась его невольной напарницей в столь сложном деле. После чего засунул листок за пазуху и пошел разбираться с трупами мага и мозгоедки, за которые намеревался выручить хорошие деньги.
Глава 20
Около полудня на мощеной дорожке, ведущей к дому Аделаиды Ванн Грэниус, показался самый настоящий принц. По крайней мере, именно так решил гном-дворецкий, который впервые увидел Арэта Эльт-Ма-Ри в окно гостиной. Ну а кем еще мог быть мужчина, облаченный в светлые одежды, щедро расшитые золотом? Красивый, статный, надменный… его словно окружал ореол силы и уверенности. Тугая белая коса доходила незнакомцу почти до колен, золотистый оттенок кожи свидетельствовал о том, что он выходец из Страны Песков, а оставленный у ворот экипаж говорил о благосостоянии нанимателя. Вот только что богатому иностранцу понадобилось в доме обычной феи?
Пока гном рассматривал незваного гостя, прячась за занавеской, тот окинул одобрительным взглядом пышно цветущие клумбы, затем щелкнул пальцами, поправляя с помощью магии бутон какого-то экзотического растения в зажатом под мышкой горшке, после чего соизволил позвонить в колокольчик. Гном забеспокоился: ему вовсе не хотелось быть тем, на кого обрушится гнев "венценосной особы", обнаружившей, что ее не ждут. К счастью, хозяйка перед отъездом позаботилась о возможных визитерах. На темной поверхности двери появилась светящаяся надпись, сообщающая, что госпожа фея отбыла в отпуск и по всем деловым вопросам просит обращаться через две недели. Вопреки ожиданиям затаившегося дворецкого иностранец бушевать не стал. Он чуть склонил голову, изучая послание, после чего насмешливо хмыкнул и… ушел. Когда экипаж беловолосого господина скрылся из виду, гном осторожно открыл дверь, взял оставленный на пороге горшок с цветком и отнес в холл до возвращения хозяйки.
Отсутствие Адель совершенно не удивило дракона. Напротив, чего-то подобного он и ожидал, иначе не отправил бы посылку с секретом, а преподнес подарок лично. Мужчина усмехнулся: еще бы, какой смысл в охоте, когда дичь испуганно жмется в угол и таращит полные ужаса глаза? Пусть побегает, попетляет, почувствует иллюзию свободы. Арэт вытащил из кармана черную четырехслойную пластину и, положив ее на колени, раздвинул слои так, что получился один довольно большой квадрат с изображением карты Тикки-Терри. По ней медленно двигался золотистый паучок, выдавая местоположение той, что носила его магическую паутинку, подцепив ее с внутренней стороны платья, подаренного драконом. Что там говорил Ритэр? Никакого насилия, колдовства, антимагических эликсиров и обмана в процессе игры? Хм… но разве крошечное поисковое заклинание – это обман? Всего лишь способ быстро разыскать особу, отправившуюся… Кстати, куда? Арэт мазнул кончиками пальцев по карте, изменив ее масштаб.
– Главная дорога в столицу… хм… – прищурившись, пробормотал он. – И что же ты там забыла, Киса? Уж не своего ли черно-розового эльфенка?
Усмехнувшись собственным мыслям, мужчина перенастроил поисковый артефакт на другую магическую сеть и, быстро определив, где находится пропавшая скрижаль, отправился за ней. Но и там его ожидала светящаяся надпись на входной двери, которая говорила о том, что хозяина не будет дома неделю или две. Дракон задумчиво потер подбородок, рассматривая фамильный особняк Грэниусов, затем развернулся и пошел прочь со двора. Ощущение дежавю не покидало его до самой гостиницы, где он временно остановился. Решив, что девчонка ему сейчас интересней артефакта, мужчина взял с собой необходимые вещи и отправился в лес за городом. Менять облик с человеческого на драконий Арэт Эльт-Ма-Ри предпочитал без свидетелей.