- А то, что не нужно относиться к вере предков как к глупым предрассудкам, - улыбнулся Раххан. - Опасно. Убедился теперь?
- Убедился, - коротко ответил Весьямиэль.
- Что намерен делать?
- Ничего, - сказал он. - А что я могу предпринять?
- Мало ли… - Раххан снова улыбнулся, посмотрел Весьямиэлю в глаза. Произнес как-то слишком уж доверительно: - Пойду силки поставлю. Далеко заходить не буду, тут у ручья водопой для всякой мелочи, глядишь, кто и попадется!
Он бесшумно исчез в лесной темноте, оставив Весьямиэля наедине с Машей.
Девушка угрюмо молчала, видимо, не одобряла поведение спутника. Странно, что не пыталась встрять со своими вечными историями о Вожде и о том, как он разрушил храмы и объяснил людям, что надо верить не в мифических богов, а в светлое будущее!
- Весь… - произнесла она неожиданно.
- Чего тебе? - неприветливо отозвался он, готовясь отшить ее, если полезет с воспитательными беседами. Не до них ему было!
Но Маша не собиралась его воспитывать.
- Тебе больно? - спросила она серьезно.
- Не слишком, - ответил он, отметил тень облегчения на ее лице и не преминул добавить: - Но ты представь, что тебе под кожу запустили сотню раскаленных гвоздей, и они там… перемещаются. Примерно поймешь, что я ощущаю.
Он забрался на телегу, с головой укрылся плащом и попытался уснуть, уже зная, что не получится, - зуд в руке сводил с ума, да еще жар начался. Похоже, Раш’ял не собирался оставлять своего беглого слугу в покое…
Маша долго не могла уснуть, все прислушивалась. Во-первых, думала, как там Весь - все-таки он болен, по нему видно, а во-вторых… было немножко страшно. В школе ей рассказывали о том, что творили верующие, - морили себя голодом, сжигали заживо (и ладно, если только себя!), проделывали другие ужасные вещи, даже развязывали войны, в которых гибли невинные люди. И вот один из таких - рядом с ней! И как знать, может, он притворяется, что не верит в своих богов, а на самом деле…
Что он там говорил о жертвоприношениях? Баран или бык, да?..
Маша вгляделась в темноту: Зорька пощипывала траву, фыркала, переступала тяжелыми копытами. Нет, эта лошадь себя в обиду не даст!..
А ну как Весь вспомнит о человеческих жертвоприношениях? Маша приподняла голову, прислушалась: по другую сторону костра негромко посапывал Раххан. Он вроде чутко спит, если что, проснется… А если Весь решит напасть на нее саму?
Девушка твердо решила не спать до утра. Ничего, случалось и в ночную смену работать, потерпит! Зато бояться не будет.
Она прислушалась: вот похрапывает Раххан, вот шелестит травой кобыла, вот едва слышно дышит Весь, и еще раздаются всякие лесные шорохи - то птица прокричит, то что-то протрещит в кустах, то кто-то ухнет, пискнет…
Она сама не заметила, как уснула.
Проснулась, будто от толчка, вскочила, озираясь. Вроде все в порядке: едва тлеют угли в костре, напротив спит Раххан, вон лошадь бродит на длинной привязи, видно силуэт. Да и луна светит ярко, на поляне почти все разглядеть можно!
Маша приподнялась, чтобы посмотреть на телегу, - как там Весь? Да так и замерла с открытым ртом, потому что Веся там не оказалось.
- Раххан! Раххан! - Девушка затормошила спящего, потому что… потому что надо было скорее бежать, искать! Куда мог запропаститься Весь? У него же жар начался, он в бреду мог уйти куда-нибудь, в овраг провалиться, шею себе сломать! - Ну проснись же!
- А? - Мужчина потряс головой, взглянул на нее. - Что случилось?
- Весь исчез!
Маша сбивчиво изложила свои подозрения насчет пропажи белобрысого жреца. Каким бы он ни был, если ему нужна помощь, то… Ни один настоящий общевист не бросит в беде человека, пусть даже это классовый враг! Просто потому, что живого врага можно перевоспитать, а вот мертвого получится разве что похоронить.
- Погоди, не мельтеши! - осадил ее Раххан, окончательно проснувшись. - Сейчас разберемся.
Он обошел поляну, потрогал зачем-то солому и смятое одеяло на телеге, где спал Весь.
- Ушел он не так давно, - заключил Раххан, огляделся, схватил Машу за локоть: - Смотри! Видишь?
Приглядевшись, девушка различила между деревьями крохотную искорку. Огонь?
- Костер, - подтвердил мужчина. - Пойдем поглядим. Только тихо-онечко! Не шуми и не вздумай заорать! Если это то, о чем я думаю, то посторонних там быть вовсе не должно.
- А о чем ты думаешь? - шепотом спросила Маша.
- Ну так мы весь вечер об этом говорили, - ухмыльнулся Раххан, и девушка поняла, что, кажется, ее подозрения оказались верны, а религиозные предрассудки взяли верх над разумом Веся. - Пойдем. Не топочи, иди за мной след в след…
Раххан передвигался очень быстро и почти бесшумно, будто ему не мешала темнота. Маша по сравнению с ним чувствовала себя неуклюжей.
- Тише… - Раххан пригнул ее голову пониже, заставляя присесть за раскидистым кустом, когда они подошли поближе к тому месту, где горел костер. - Не вздумай туда полезть!..
Маша несколько раз кивнула, подтверждая, что поняла. Это было недостойно общевистки, и вообще, мелкобуржуазные страхи и предрассудки не должны были довлеть над ее сознанием, но… Следовало признать, что она боится. Того, что сейчас происходит на поляне, боится Веся.
Она никогда прежде не видела его таким… Это был не заносчивый аристократ, злой на язык, не тот спутник, к которому Маша успела привыкнуть… Перед ней предстал какой-то иной человек, и познакомиться с ним поближе ей вовсе не хотелось!
Обнаженный по пояс, он стоял у костра, и змеиные знаки на блестящей от пота коже свивались и развивались, меняя узоры. Только теперь, казалось, это Веся вовсе не беспокоило. Распущенные волосы касались языков пламени, будто переплетались с ними; большой змей на груди мужчины развил кольца, а в глазах жреца сейчас не отражалось даже пламя костра, в них царила беспросветная тьма.
Сверкнуло лезвие - Маша узнала тот самый серп, в отблесках костра он показался ей окровавленным.
- Жреческие ножи часто бывают такой формы, - прошелестел ей в ухо Раххан. - Вот где он выучился с ним обращаться… А я еще удивлялся…
Девушка всегда полагала, что древние жрецы читали молитвы или еще как-то обращались к своим вымышленным покровителям, но Весь молчал. И лес молчал, будто замерев в ожидании чего-то… Чего же именно?
Короткий писк - девушка зажала рот рукой, чтобы не вскрикнуть, когда Весь вытащил у себя из-под ног какое-то существо. Точно, зверек, один из тех, которых так умело ловил силками Раххан. Их много водилось в лесу, мясо на вкус напоминало крольчатину, и Маша, как ни жаль ей было маленьких пушистых прыгунов, смирилась с тем, что они вынуждены убивать животных. В конце концов, свиней в обхозах тоже выращивают на мясо, и тут ничего не поделаешь.
Весь резко поднял замершую от ужаса зверушку над костром, сверкнул остро отточенный серп. Маша зажмурилась на секунду, чтобы не видеть, как кровь брызнет на лицо и грудь мужчины, потом осторожно приоткрыла один глаз. Странно, никаких кровавых потеков она не заметила, а зверек исчез. В костер его Весь бросил, что ли? Но тогда воняло бы паленой шерстью. И, к слову, дымом тоже не пахнет, странный какой-то огонь, разгорается все сильнее, а Весь ведь не подкладывает в него хворост!
А дальше случилось что-то совсем уж странное: Весь внезапно перекинул распущенные волосы на грудь, скрутил жгутом…
Раххан стиснул руку Маши.
- Тихо, - шепнул он ей. - Не вздумай закричать!..
- Что он делает? - прошипела девушка.
- Представления не имею!..
Он врет, поняла Маша. Даже она догадалась: Весь ведь упомянул, что жрецы с момента посвящения не обрезают волос. Это знак их служения, будто бы связь с божеством. И если они идут на подобное…
Снова сверкнул серп, пламя костра вдруг взметнулось так, что совсем заслонило фигуру мужчины, и Раххан прошептал девушке на ухо:
- Пошли отсюда!
- А Весь?..
- Да ничего с ним не сделается… Утром подберем, если что, а так… не хочу я поблизости оставаться!
Они ушли тем же путем, стараясь не трещать ветками и не шуметь.
- Что он делал? Зачем это? - засыпала Маша Раххана вопросами, когда они вернулись на свою стоянку.
- Не лезь ты в это, - ответил мужчина серьезно. - Не поймешь. И я не пойму. Догадаться могу, но… Ну его к лешему! В такие дела соваться - себе дороже. Больно уж бог у него… опасный. Ты вот не веришь, тебе хорошо.
- А ты будто веришь? - прищурилась Маша.
- Я много во что верю, - спокойно сказал Раххан. - Доводилось со всяким встречаться, так что… - Он усмехнулся. - Хорошо, когда думаешь: такого не может быть просто потому, что не может быть! А увидишь одно диво, другое, а там и поразмыслишь - почему бы и третьему не случиться? Понимаешь?
- Ну, вроде… - кивнула девушка.
Этой ночью она стала свидетелем чего-то такого, что не поддавалось разумному объяснению. Или просто она слишком плохо образованна? Ведь в процессе обучения в школе не рассматривали разные суеверия и прочее в том же роде! Только упоминали, когда нужно было осудить мракобесие… Как же многого она еще не знает!
С этой мыслью Маша и уснула, хотя собиралась сидеть у костра до утра и ждать Веся - вдруг ему потребуется помощь?
Снились ей сплошь кошмары: то дерево говорило с ней голосом Вождя, то заветная книга сама собой открывалась на какой-нибудь странице и Маша против воли начинала читать ее (она давно заучила все наизусть, так что даже во сне проблем не возникало), то Весь с окровавленным серпом наклонялся над ней, скаля мелкие острые зубы, то Зорька вставала на дыбы и отчаянно ржала, а на горле у нее зияла ужасная кровавая рана, а Раххан почему-то смеялся и велел не шуметь, чтобы страшный бог не услышал и не пришел за ними…
Проснулась девушка еще до рассвета, совершенно разбитая. Ничего будто не изменилось: Зорька стояла, свесив голову, похрапывал Раххан…
Маша приподнялась, заглянула на телегу. Весь оказался на месте. Так, может, ей все это приснилось? Не было никаких вылазок в ночной лес, никакого жертвоприношения?
Девушка встала, подошла поближе, присмотрелась к Весю повнимательнее. Спит, как младенец, дыхание ровное, глубокое. С лица пропали пугающие тени, даже легкий румянец на щеках появился, и от него больше не пышет жаром. И коса… Маша вытянула шею, заглядывая мужчине за спину. Коса не скручена узлом на затылке, свободно лежит, и видно, что она стала намного короче. И вот еще пятнышко золы на щеке… и еще одно - на рубашке. Только это не зола. Кровь, похоже.
Значит, не приснилось. Маша невольно поежилась. Снова присмотрелась: серп, обмотанный тряпицей, Весь заткнул себе за пояс. И не боится же порезаться! Может, забрать у него опасную вещь? Мало ли что взбредет ему в голову!
Девушка тихонько протянула руку, уже почти коснулась рукояти серпа, но ее запястье перехватили и сдавили так, что она невольно ойкнула.
- Куда лапы тянешь? - недобро прищурившись, поинтересовался Весь. Будто и не спал вовсе - глаза ясные, взгляд осмысленный.
- Я…
- Не трогай. - Мужчина отбросил ее руку. Сел, ухмыльнулся: - Испугалась, что ли? Не трусь. Тебя Раш’ял в жертву не примет, и не мечтай…
- Я не… - начала Маша гневно, но тут к ним присоединился Раххан.
- Ну и ночка, - зевнул он во весь рот. - Какой только дряни мне не снилось!.. Вы-то как?
- Превосходно, - ответил Весь. Смерил Раххана взглядом, подумал и добавил загадочно: - Хорошо силки ставишь.
- Сноровка, - усмехнулся тот в ответ, и Маше показалось, будто эти двое знают о чем-то, но ей сообщать не намерены. - Ты сам как? Змейки все шебуршат?
- Перестали. - Весь оттянул ворот, взглянул на свое плечо. - Говорил же я, глупые предрассудки…
- Ну-ну. - Раххан прищурился. - Научить силки ставить, что ли, а, священнослужитель? Вдруг пригодится?
- Научи, - неожиданно покладисто согласился тот. - Чего не бывает…
Мужчины ушли в лес, коротко переговариваясь на ходу, а Маша развела костер, надела на шею Зорьке торбу с овсом, погладила лошадь по умной морде…
"Дотянуть бы до столицы, - решила Маша, разбирая лошадиную гриву. - А там уж я найду хороших людей, которые мне помогут. Должны же быть такие! Не может их не оказаться в целом мире!"
Вот только с каждым днем ей верилось в это все меньше…
Глава 13
Глас свыше
Маша открыла глаза и сонно посмотрела по сторонам. Раннее утро, солнце еще не показалось из-за деревьев, но было уже достаточно светло.
Девушка приподнялась с импровизированной постели и бросила взгляд в сторону, где спали мужчины.
Раххан-Хо понравился Маше, в отличие от надменного и неприятного Веся. Она хотела бы поближе свести знакомство со сказочником, однако тот не выказывал особенного интереса к ней, скорее, относился ровно и по-дружески.
Вдруг девушка поняла: что-то не так. Но что? Она не сразу осознала, что все дело в полнейшей тишине, душным пологом укрывающей поляну. Такой тишины в лесу попросту не может быть. Даже если кажется, что царит полное безмолвие, на самом деле отовсюду доносятся тысячи едва различимых звуков, просто со временем привыкаешь и перестаешь слышать шепот леса.
Теперь же Маша действительно оказалась посреди удивительного безмолвия. Она даже испугалась, не в силах понять, что случилось. Девушка вскочила с намерением разбудить Веся и Раххана-Хо, но, сколько ни окликала их, они не отзывались.
Под конец, отчаявшись, она даже надавала аристократу пощечин, но и это не возымело действия - Весь не вскочил и не раскричался, лежал, словно мертвый…
У Маши на глазах появились слезы. Неужели она осталась одна?! Спутники, которых она не слишком-то любила, стали казаться ей самыми близкими и родными!
Вдруг тишину разорвал картавый мужской голос:
- Хватит реветь, ничего с ними не сделалось.
Маша стремительно обернулась, но не увидела никого, кто мог бы с ней говорить.
- Где вы? - пробормотала она, в панике пытаясь разглядеть неведомого собеседника за стволами деревьев.
Тут Маша вспомнила о своем любимом оружии, она торопливо метнулась обратно к лежанке и схватила в руки книгу Вождя. Последнее время толстенный том она использовала в качестве подушки, и, надо признать, спалось на нем всегда хорошо.
- Вот и молодец! - удовлетворенно заметил все тот же голос.
Только теперь он почему-то раздавался совсем близко, будто его обладатель стоял вплотную к девушке. Откровенно говоря, ей вдруг стало очень страшно.
- Хватит дрожать, как перепуганная лань! - В тоне невидимки послышались недовольные нотки. - Разве такой должна быть настоящая общевистка?!
Маша устыдилась: кто бы это ни был, но он совершенно прав! Она сильная и смелая, сумеет за себя постоять! Любому, кто попытается на нее напасть, не поздоровится - в голове вовремя всплыло, как она огрела Веся этим самым томом. Значит, и другого пристукнуть сможет! Девушка мельком подумала, как тлетворно влияет на нее этот мир, ведь не так давно она и помыслить не могла, что следует опасаться случайных встречных. Дома она бы только порадовалась - вместе идти веселее, быть может, песню бы какую-нибудь революционную спели, чтоб шагалось дружно. Здесь же следовало опасаться всех, просто на всякий случай. Она ощутила острый всплеск тоски по родному миру, однако усилием воли постаралась не думать о нем, ведь имелись более насущные проблемы.
И тут она вдруг осознала одну вещь, которая до того ускользала от ее внимания. Неведомый собеседник, судя по всему, прекрасно знал, кто такие общевисты и какими им следует быть. Наверняка он из ее собственного мира, ведь здесь все знают об общевистах только с ее слов! Да и голос был ей определенно знаком!
- Кто вы?! - выдохнула Маша с надеждой.
Невидимка вздохнул и признался:
- Книга.
Маша, совершенно растерявшись, опустила взгляд на толстый том, который крепко сжимала в руках, и пролепетала:
- Но книги не могут разговаривать!
- Может быть, книги и не могут. Но я могу. - В голосе слышалось явное недовольство тем, что приходится объяснять очевидное.
- А чем вы отличаетесь? - наивно спросила Маша.
В голове у нее царила неразбериха, она никак не могла уразуметь, правда это все или ей только снится.
- Я Книга Вождя! - заявила та, почему-то по-прежнему мужским голосом.
- Я знаю, - кивнула Маша.
- Не перебивай старших, - возмутилась Книга.
- Разве вы старше меня? - простосердечно удивилась Маша. - Вас ведь только год назад напечатали.
- Ты дашь мне договорить? - рассердился голос.
Маша поспешно выразила полную готовность молчать и слушать, и Книга продолжила:
- Так вот, как я уже говорила, я Книга Вождя. Неважно, сколько лет назад меня напечатали. Все дело в том, что в книгу, которую написал Вождь, он вложил частицу себя, своего опыта, мудрости и знаний. И любая копия с той самой первой, самой главной Книги также несет в себе крупицу ее силы. Обычно мы спим, но при некоторых условиях можем проснуться, чтобы помогать в деле становления общевизма! К примеру, как в твоем случае: птенцы Вождя могут попасть в другой мир и тогда мы, Книги, должны прийти на выручку!
Маша слушала совершенно завороженно, пытаясь осознать удивительные вещи, о которых говорила ей Книга. Выходит, Вождь заботится обо всех обитателях своего мира, оберегает и защищает их! Но все же… Ведь столько времени прошло с тех пор, как Маша оказалась в этом мире, и нередко ей было так одиноко… Конечно, она чувствовала какую-то странную молчаливую поддержку Книги, но ведь та могла бы поговорить с ней, и ей сразу же стало бы легче!
- А почему вы не проснулись сразу же, как я тут очутилась? - задала она мучающий ее вопрос.
- Ты думаешь, это так легко? - ворчливо отозвалась Книга. - Заговорить я могла только при условии, что где-то рядом со мной будет твориться непотребное священнодействие!
Последнее слово Книга будто выплюнула.
И тут Маша все поняла: ведь Весь приносил жертву! Выходит, это разбудило Книгу! Уже за одно это она готова была простить Весю кровавое действо и свой страх.
А Книга тем временем пафосно продолжала:
- Потому что верить человек должен только в себя и свои силы! Нет никаких богов, это все мракобесие и средство порабощения! Как говорил Вождь, религия - это дурман для народа!
Эту фразу Маша тоже прекрасно помнила, но все же, несмотря на все свои опасения, не могла даже подумать, что с Весем нужно поступить так же, как завещал Вождь, - поставить к стенке без разговоров.
Пусть даже он угнетатель и служитель культа, однако по-своему заботился о Маше, да и вообще, Весь тоже человек и имеет право на жизнь!
Поймав себя на такой крамольной мысли, Маша поспешно постаралась направить свои размышления в безопасное русло.
- А чем вы можете мне помочь? - спросила она.
- Я могу предсказывать будущее! - важно сообщила Книга.
- Правда? - оторопело переспросила Маша.