Не прошло и десяти минут, и в покоях воцарился полнейший порядок.
- Располагайтесь, госпожа, - почтительно сказала полненькая служанка. - Господин навестит вас позже.
Они дружно поклонились, заставив Машу передернуться, и покинули комнату.
В двери щелкнул ключ, и Маша осталась одна.
Время тянулось бесконечно долго, девушке было совершенно нечем занять себя. Книг в комнате не нашлось, порядок навели служанки, хотя бы рукоделие какое-нибудь оставили…
Одним словом, пока за окном стемнело, Маша успела известись. Шутка ли - просидеть весь день в кресле? К кровати девушка старалась даже не приближаться, будто бы верила, как в детстве, что если закрыть глаза, то ничего страшного не произойдет.
А властителя все не было.
Тихонько сидя в темноте, Маша надеялась, что он уже не придет. Мало ли что могло случиться? А вдруг ему не нужна никакая дикарка и все это выдумка слуг?
Но тут в тишине (видно, Машу поселили в самой дальней части поместья, чтоб поменьше мешалась, а может, чтобы отзвуки хозяйских забав не были слышны) раздались шаги, а потом провернулся ключ в замке.
Что делать?! Может, не трепыхаться, чтоб хуже не было, как советовала Книга? В самом деле, может, властитель равнин - вполне приятный мужчина и ей даже понравится?
В голове стали всплывать насмешливые советы служанок с постоялого двора в Перепутинске. Они цинично советовали расслабиться и получать удовольствие.
Маша вскочила с кресла, понимая, что проще отбиваться стоя, а из кресла ей попросту некуда деваться.
Дверь распахнулась, и мысли о добровольной сдаче на милость аристократа сразу испарились из Машиной головы.
Надо сказать, что властитель равнин (имя его совершенно вылетело у Маши из головы) выглядел презабавно. Маленький лысоватый толстячок был одет в том же стиле, что и сама Маша нынче. Он обрядился в кожаные трусы с меховой оторочкой, из которых торчали пухленькие ноги в каких-то меховых сапогах. В шитую золотом кожаную перевязь (правда, без меча), которая была надета на голое тело, да еще и в жиденькие волосы умудрились каким-то образом вставить раскрашенные перья. Над широким, с металлическими бляхами поясом нависало толстенькое брюшко, а в целом властитель очень напоминал перетянутую веревочкой колбасу.
На плечи аристократа был накинут роскошный пурпурный плащ, скрепленный драгоценным аграфом и предназначенный, наверно, скрывать всю эту красоту от глаз челяди, пока господин будет добираться до покоев гостьи. Впрочем, вполне может быть, что он пришел в это крыло поместья во вполне нормальной одежде, а переоделся в комнате неподалеку.
Пока Маша рассматривала своего потенциального любовника, тот успел запереть дверь и спрятать ключ куда-то за пояс - видно, там имелся потайной кармашек.
Потом он окинул взглядом Машу, отчего ей сразу захотелось прикрыться. Долгие мгновения они смотрели друг на друга (властитель - оценивающе, а Маша - борясь с внезапным смехом, поскольку представила мужчину во главе закованного в броню войска в этом вот наряде, и зрелище ее преизрядно развеселило).
Вероятно, увиденное вполне удовлетворило властителя, потому что он маслено улыбнулся и сказал:
- Ну, здравствуй, моя дикая кошечка!
- Здравствуйте, - запинаясь, ответила Маша. Она была слишком хорошо воспитана, чтобы не ответить на приветствие, даже такое странное.
Все происходящее казалось каким-то диким фарсом. Зачем это все?!
- Как тебя зовут, моя сладкая? - продолжал тем временем властитель.
Он уже успел подобраться поближе к креслу, возле которого стояла Маша.
- Маша… - Девушка осеклась, лихорадочно вспоминая свое здешнее прозвание. Наконец ее озарило: - Маша Звонкая.
Властитель чуть нахмурился - видимо, имя ему не слишком понравилось.
Потом он просиял и заключил:
- Вот и чудненько! Я буду звать тебя Машицией. А ты называй меня Ронан-дикарь.
При этих словах властитель гордо приосанился, пузико еще больше выкатилось над ремнем, а полные, покрытые редким волосом телеса вздрогнули.
Пока Маша переваривала новый вариант своего имени, властитель подобрался к ней вплотную и восторженно выдохнул:
- Ты такая, моя кошечка! Такая… - он задохнулся, будто подбирая слова, - грациозная, как тигрица. Твои волосы похожи на водопад солнечных лучей. Твои груди… О-о-о!
Он явно не находил слов от восторга.
Маша растерялась - так с ней еще никто не обращался.
Тем временем властитель перешел от слов к делу - полез обниматься. Поскольку макушкой он едва доставал до Машиной груди, то обхватил девушку сразу за талию. Потом его руки скользнули под ткань, едва прикрывавшую роскошные формы Маши, и от этого девушка сразу очнулась.
Да что ж это такое, будто загипнотизировал ее шустрый властитель! Придя в себя, она с силой оттолкнула его от себя и отрезала:
- Никакая я не Машиция и спать с вами не собираюсь!
Она демонстративно уперла руки в бедра и упрямо сжала губы. Не хватало только с таким любиться! Уж если аристократ, так лучше тот же Весь - он хоть тоже мелкорослый и нравом мерзкий, но покрасивее будет, и заметно, что не дурак.
Маша отругала себя за дикие мысли и в очередной раз твердо решила не вспоминать этого предателя.
Властитель опешил, видимо, до сих пор ему не попадались столь строптивые девицы. Потом его лицо просияло - вероятно, он решил, что это такая новая интересная игра.
- Ах ты, моя дикарочка, - умилился властитель. - Ну что ж, если ты такая непокорная, то мне придется тебя укротить!
Он с силой пихнул оторопевшую Машу. Не ожидавшая такого обращения, девушка сделала шаг назад и, споткнувшись о скамеечку для ног, упала в кресло.
Похоже, властитель добивался именно этого, потому что тут же оказался сверху Маши в том же кресле.
- Вот ты и попалась, кошечка! - выдохнул он победно. - Покорись же мне, о моя дикарка!
"Как бы не так!" - пронеслось в голове у Маши.
Она дернулась, отталкивая властителя в сторону, вывернулась и отскочила к кровати. Мужчину ничто не брало, он явно решил, что игра продолжается.
- О, ты хочешь возлечь со мной на ложе любви! - восторженно провыл он и ударил себя в грудь волосатым кулачком. - Так не превращай же его в поле брани, о, моя непокорная дикарка!
- Я вам покажу ложе любви! - вспылила Маша, схватила первое, что попалось под руку, а это, к сожалению, оказался всего лишь пуфик, и запустила во властителя. Конечно, никакого вреда ему это не нанесло.
- Какая же ты… дикая… гордая! - Глазки властителя разгорелись, он облизнулся и шагнул к ней: - Покажи же мне! Покажи мне все, моя тигрица!
- И поле брани тоже покажу! - На этот раз Маша швырнула в него канделябром и почти попала. К сожалению, аристократ успел увернуться, а на лице его появилось выражение детской обиды.
- Так мы не договаривались, - сказал он огорченно. - А ну, иди сюда!..
- Не пойду! - нахмурилась Маша. Подумала, вспомнила, как ругали кухарки в Перепутинске чужих возчиков-безобразников, и решила, что пара эпитетов вполне подойдет властителю.
- Вот, это другое дело! - обрадовался тот и коварно бросился вперед.
Для своей комплекции властитель оказался более чем прыток, во всяком случае, ему удалось сцапать Машу за подобие юбки. По счастью, материя выскользнула из его пухлых пальчиков, и парочка снова оказалась лицом к лицу: властитель у кровати, Маша спиной к окну.
- Иди же сюда, - воззвал изнемогающий от страсти (это было вполне заметно) мужчина. Маша не знала, плакать ей или смеяться. - Я увлеку тебя в пучину наслаждения и научу такому, чего ты даже представить не могла!..
- Не надо, мне и так достаточно, - ответила Маша, а властитель снова кинулся к ней с победным воплем. Видно, игры порядком его раззадорили. На сей раз ей достаточно было отступить в сторону, чтобы он пролетел мимо и едва не врезался в стену.
А вот потом пришлось пожалеть, что в комнате так мало метательных предметов: Маша кинула в извращенца вторым канделябром, не попала, угодила в зеркало, то загудело, но выдержало, а вот свечи погасли, и комната погрузилась во мрак.
- Мне по нраву такие игры! - прокричал откуда-то из темноты властитель и тут же цепко схватил Машу сзади за юбку.
Сил ему было не занимать, он ухитрился повалить девушку на пол и уселся сверху. Правда, ее еще предстояло перевернуть, хотя… Видимо, властитель пришел к такому же выводу, потому что хихикнул, задрал Маше юбку и пошлепал по ягодицам.
Первым порывом Маши было закричать и начать брыкаться, - так ее еще не оскорбляли! - но она сумела сдержаться и по чуть-чуть, волоча на себе властителя, стала продвигаться вперед по ковру. Маша помнила, что лежит там, успела увидеть до того, как потухла последняя свеча!
И вот, последний рывок - пальцы ее сомкнулись на ножке скамеечки для ног! Извернувшись, она с силой опустила ее на голову растерявшегося властителя. Тот охнул и плюхнулся на пол.
Маша действовала совершенно машинально, не слишком задумываясь, что делает.
"Нужно найти ключ", - пришла мысль.
Морщась от отвращения, Маша нашла ключ от двери за набедренной повязкой властителя. Она ничуть не сожалела о том, что ушибла аристократа. Все они совершенные негодяи, прав был Вождь!
Девушка пока вблизи видела только двух дворян - Веся и этого Ронана-дикаря, и впечатления у нее остались самые неприятные. Правда, она не могла не отметить, что от Веся бы она так легко не отделалась: вспомнить только, как он ей руки выкручивал! Взял бы вот так, свернул в бараний рог, и неважно, что она выше и тяжелее…
Впрочем, думать об этом было некогда - нужно было бежать, пока есть возможность.
Хорошо бы раздобыть нормальную одежду, но это можно попробовать сделать по дороге. Вдруг какая кладовая попадется или гардеробная.
Маша торопливо отперла дверь, торопясь выбраться наружу.
Конечно, никакой стражи рядом не было, да и не нужна она, если вдуматься. Ведь в этой комнате селили любовниц властителя, которые добровольно соглашались делить с ним постель и играть в странные игры. В конце концов, что может сделать обычная девка?
Маша осторожно вышла в коридор, и на этом ее удача закончилась - под дверью поджидала Бесса.
- Дура-девка! - укоризненно покачала головой ключница, сразу поняв, что произошло.
Она казалась настолько искренне расстроенной непокорностью Маши, что той на мгновение даже стало совестно.
Но потом девушка вспомнила, что ей следовало делать, чтоб не огорчать ключницу, и стыд мигом исчез.
- Пожалуйста, отпустите меня! - взмолилась она, впрочем, без особой надежды.
- Нет уж, - покачала головой та. - За тебя деньги плачены, так что теперь ты принадлежишь господину.
Что же делать?! Взгляд Маши метнулся к пустому коридору за спиной Бессы.
"Общевисты не сдаются!" - решила она и бросилась на ключницу.
Это была ее последняя ясная мысль…
Маша пришла в себя, с трудом осознавая, что она лежит на чем-то мягком.
Она распахнула глаза, но перед ней все плыло, будто в тумане.
- Очнулась, - услышала девушка голос управляющего.
- А ну-ка, - произнесла над нею Беса, - встань!
Маша совсем не собиралась повиноваться, но тело будто само поднялось. Девушка невольно испугалась - что это еще такое?!
- Теперь быстро поправь одежду и иди извиняйся перед господином, - велела ключница. - Твое счастье, ничего ты ему не сделала, так, обеспамятел на минутку. Простит. Еще, глядишь, понравится ему! Давай, иди живо!
- Н-не пойду! - Говорить было страшно трудно, будто язык стал чужим, а зубы не желали разжиматься. Но Маша произнесла первые слова, дальше пошло легче: - Я общевистка! И не буду со всяким там… в дикарей играть! Это противно моему человеческому достоинству!
- А говорили, хватит, хватит! - проворочала Бесса в адрес управляющего. - Жадность вас погубит!
- Да тут зелья на лошадь хватило бы! - нахмурился тот. - Откуда ж я знал, что она так сильна?
- Воля в ней крепкая, - хмыкнула ключница. - Ну да ничего. Давай еще.
- А платить кто будет?! - вякнул было управляющий, но та перебила:
- Хозяйская игрушка, он и заплатит! Держите-ка ее!
Маша дернулась было, понимая, что от зелья ничего хорошего ждать не приходится, но на нее разом навалились ключица и две служанки, не давая даже шевельнуться.
- Давайте лейте! - скомандовала Бесса.
Тут Маше зажали нос, и ей невольно пришлось открыть рот. В горло сразу хлынуло что-то горькое. Девушка дернулась, но попытки вырваться были тщетны.
Пришлось глотать эту гадость.
- Вот и умничка, - удовлетворенно сказала Бесса.
"Встать!" - велела себе Маша, но сил не было совершенно.
Наверное, это от того удара по голове, которым ее наградила ключница в коридоре. Видимо, после она теряла сознание. Надо собраться с духом и бороться!
- Знахарь говорил, она будет смирной, как овечка, - как сквозь вату услышала Маша голос ключницы. - Ничего, что добавить пришлось, уж больно крепкая попалась девка. Думаю, к обеду подействует, уж очень сильно противится. - В голосе Бессы звучало сожаление. Как будто ключница в самом деле сокрушалась о судьбе глупой пленницы.
Послышались шаги, потом хлопнула дверь и щелкнул замок.
Пленница была снова заперта и совершенно беспомощна.
Обессиленная, Маша почувствовала, что на глаза наворачиваются слезы…
Глава 18
Спасительница
Хорошо смазанная телега катилась по дороге почти бесшумно. Крупная гнедая кобыла уверенно рысила вперед - возница почти не трогал вожжи, но лошадь прекрасно усвоила, что сбавлять ход не стоит, живо влетит. Рядом шел привязанный Разбой, для него этот темп быстрым не казался.
Весьямиэль предавался раздумьям. Он предпочел бы делать это не на тряской телеге под палящим солнцем, а хотя бы на тенистой поляне, но выбирать не приходилось.
Итак, какова диспозиция на текущий момент? Не так уж плоха, решил Весьямиэль, любовно погладив округлившийся кошель. Конечно, поторгуйся он подольше, выручил бы сумму посущественнее, но и так жаловаться не приходилось. Удивительно, что на такой товар купец нашелся, нельзя было упускать случай! Собственно, а какие имелись варианты? Прорываться с боем и уходить вскачь? Как же, это телега, а не боевая колесница, не особенно-то оторвешься от преследования.
Ну а порасспросив кое-кого вечером в харчевне, Весьямиэль убедился, что Маше, если не будет дурить, ничего особенно ужасного не грозит. О властителе Ироне Вергийском местные рассказывали вполголоса, но со смешком. Дескать, на красивых девок падок, особенно на статных и крупных вроде Маши. Те, кто побывали в его логове, потом без смеха рассказывать не могли, что там творилось. "Оно, конечно, сперва стыдно малость, - рассказывала одна, угодившая в руки властителю лет этак пять назад, а теперь державшая на паях с братом харчевню, - голым-то задом крутить, там не наряд, а название одно! А потом ничего, привыкла, оно весело даже. Господин опять же незлой и щедрый. Разве ж мы смогли бы дело открыть, кабы не он? Век благодарна буду!"
А в остальном властитель был совершенно безобиден. Вот управляющий его - тот да, та еще змеюка подколодная, мужики который год собирались его в болоте искупать, но, по мнению Весьямиэля, могли прособираться еще лет двадцать. По слухам, имелась в поместье ключница, баба суровая, одна из первых полюбовниц властителя, прижившаяся у него и крепко взявшая власть над домом в свои руки. Это могло вызвать определенные осложнения, но Весьямиэль склонен был рассчитывать на лучшее.
"Но стоит ли вообще игра свеч?" - подумал он. Без девицы путешествовать проще, никто не пялится на нее, не создает лишних проблем, а сама она не влипает в неприятности. С другой стороны, без нее оправдаться перед властелином будет намного сложнее. Да и, тут Весьямиэль ухмыльнулся, кто будет распрягать и чистить Зорьку? Положим, с Разбоем он сам управится, дело привычное, но грязная работа - увольте!
Что ж, решено… План у него родился мгновенно: это ведь не придворная политическая многоходовка, в которых Весьямиэль был признанным мастером! А тут что? Провинциальный властитель, к которому родные дети в гости носа не кажут, зная о папенькиных забавах!
Когда до поместья властителя Ирона Вергийского (звучало это громко, но если припомнить, что местность именовалась Нижними Вергами, то пафоса в этом титуле сразу убавлялось) оставалось не так уж далеко, Весьямиэль соскочил с телеги, завел лошадь поглубже в лес, спрятал как следует, надежно привязав к дереву. Волки и прочие хищники в этих краях не водились, слишком людно, так что ничего с Зорькой не случится. Потом занялся собой, затем оседлал Разбоя и несколько раз прогнал наметом взад-вперед по дороге: конь должен был быть взмылен.
Уже достаточно стемнело, чтобы можно было отправляться в путь, и Весьямиэль, пришпорив Разбоя, поскакал туда, где виднелись невдалеке крыши обширного поместья…
Ирон Вергийский коротал вечер в одиночестве: постигшая его неудача испортила ему настроение так, как не портила даже недостача денег, обнаруженная управляющим! И ведь так хорошо все начиналось, такая девка попалась - огонь, а не девка! Такой Бесса в юности была, только посообразительнее, живо поняла, что от нее требуется, не стала кочевряжиться, а эта как есть дикая! Да еще зелье на нее не больно-то действует, пришлось добавки дать, а оно ведь дорогое… И жди теперь, пока сработает, дождешься ли, еще неизвестно. Вон, уже целый день впустую прошел.
Ирон осторожно потрогал шишку, вспухшую на лбу, горько вздохнул и налил себе вина. Бесса недовольно хмурилась, открывая погреб, но хозяин был в дурном расположении духа, обругал верную ключницу, сгреб сразу несколько бутылок и велел ей уйти с глаз долой, что та и исполнила. Надо сказать, Бесса знала, что дня не пройдет, как хозяин явится мириться, еще и денег отсыплет: прекрасно ведь понимает, что без ее твердой руки дом развалится! А если запамятовал, так останется без обеда пару раз, живо смекнет! Вот почему ключница, заперев подвал, гордо удалилась, вовсе не собираясь мешать хозяину надираться до поросячьего визга.
Внимание его привлек какой-то шум во дворе, но в сумерках ничего было не разглядеть. "Господина, господина зови!" - услышал он голос кого-то из челядинцев и удивился: что там могло такого приключиться, раз Ферий с Бессой не могут разобраться? Потом вспомнил, что Бесса заперлась у себя и будет дуться минимум до завтрашнего вечера, а Ферий… Ну, Ферий без его позволения шагу не ступит, если дело не касается того, как бы руки нагреть на хозяйском добре!
- Господин Ирон, - постучал в дверь управляющий. Легок на помине! - Соизвольте спуститься? Тут дело такое, вашего слова требует…
- Случилось что? - нахмурился тот. Он не любил потрясений.
- Да не то чтобы случилось, - замялся управляющий. - Господин, вы бы сами лучше поглядели, оно надежнее будет…
- Говори давай, в чем дело! - приказал Ирон и даже притопнул ногой.
Мямля и запинаясь, Ферий изложил следующее: буквально пару минут назад в ворота постучали. Когда стражник выглянул наружу, там обнаружился явно очень усталый конь, а верхом на нем…
- Знатная, говоришь, госпожа? - поразился властитель.
- По виду да, но только мы люди маленькие, где нам отличить, - поклонился Ферий. - Говорит, от разбойников ускакала, просит на ночь приютить…