- Разбойников?! - встревожился Ирон. И правда, ходили слухи о банде, орудующей в этих краях. Что там они у его соседа, властителя Верхней Верги, двоих стражников напоили и одежду с гербами с них сняли. Позору-то!..
- Говорит, ехала с охраной, а тут налетели и ну грабить! - шепотом поведал Ферий. - И правда что, снять с этой госпожи много чего можно… Пока разбойники с ее охранниками резались, она коня схватила и была такова! Говорит, насилу ноги унесла. И то, конь еле жив…
- Так пойдем скорее посмотрим! - Ирон заспешил вниз по лестнице.
Во дворе обнаружилась следующая картина: конюх вел и правда взмыленного, усталого жеребца, а к перилам крыльца прислонилась, в изнеможении обмахиваясь тончайшим платком, женщина изумительной красоты.
"Ферий, болван! - подумал Ирон в сердцах. - Неужто сразу не видно, что дама благородных кровей!"
Пусть властитель любил крепких и рослых деревенских девок, но оценить незнакомку мог, навидался он разных придворных красавиц, но этой они и в подметки не годились. Невысокая, изящная, с тонкой талией и длинными ногами, стройность которых подчеркивал невиданный в этих краях наряд для верховой езды мужского покроя, она казалась дивной сказочной птицей, случайно запорхнувшей в эти края. Золотистые волосы, уложенные в замысловатую прическу, в которой искрились в свете факелов бесчисленные драгоценности, немного растрепались от бешеной скачки, нежное, будто фарфоровое личико казалось усталым, на щеках виднелась пыль. Огромные зеленые глаза в обрамлении пушистых ресниц смотрели утомленно и с надеждой…
- Госпожа! - Ирон отвесил самый изысканный поклон, на который только был способен. - Прошу извинить, мои люди скверно обучены, раз посмели держать вас во дворе, тогда как…
- Право, не стоит беспокойства, - ответила незнакомка. Голос у нее оказался низкий, с завораживающей хрипотцой. - Я счастлива уж тем, что оказалась в безопасности…
Она вдруг подалась вперед, коснувшись рукава Ирона, - того обдало запахом неведомых духов, сладким, дурманящим, кружащим голову. (Что греха таить, от дамы припахивало и конским потом, но на это властитель просто не обратил внимания.)
- Ведь я в безопасности под вашей защитой? - спросила женщина с придыханием, и Ирон несколько раз кивнул.
- Прошу, идемте в дом, - пригласил он, предложив женщине руку, которую та приняла с благодарностью. Еще раз подивился на ее наряд: тончайшая рубашка, вся в кружевах невиданно тонкой работы, камзол сплошь искрится, будто усыпан алмазной пылью (а может, так оно и было), сапожки на ногах тоже замысловато украшены. - В доме Ирона Вергийского, властителя равнин, вам ничто не грозит!
- О, я даже не представилась. - Женщина поднесла тонкие пальцы, унизанные кольцами, к виску, и властителя снова окутало облако дурманящего аромата. - Называйте меня Миэль. Мне хотелось бы сохранить свой титул в тайне, - добавила она серьезно. - Иначе…
- Слухи, понимаю вас, - сочувственно кивнул Ирон. Такие вещи он понимал. Даме нужно заботиться о своей репутации! И пусть она не нарочно угодила в такую ситуацию, людям не объяснишь! - Может быть, желаете освежиться с дороги?
- Буду вам безмерно благодарна, - кивнула она. - Мой багаж, увы, достался этим проходимцам, но я надеюсь, вы потерпите общество дамы в дорожном костюме?
- Что вы, что вы! - взмахнул руками Ирон и ткнул локтем Ферия (тот следовал за ним как пришитый): - Что встал? Кликни служанку, пусть воды принесет! И комнату, комнату пусть приготовят, самую лучшую!
- Будет исполнено!
- Совсем распустились, - пожаловался Ирон женщине. Та устало улыбнулась в ответ. - Ох, как я неучтив. Вам нужно бы сменить костюм, но…
- Право, не стоит беспокойства, - покачала та головой, но властитель так хотел угодить ей, что не слушал.
- …к сожалению, вряд ли в моем доме найдется одежда, достойная вас, - закончил он фразу. Что правда, то правда: его девицы были сплошь рослыми да крупными, их одежда даме не подошла бы, платья его покойной жены безнадежно устарели, а не обноски же служанок ей надевать! - Но я сейчас же прикажу портнихам заняться делом, и к утру у вас будет во что переодеться!
- Вы слишком добры. - Улыбка красавицы сделалась натянутой.
- Знаете, в наших краях делают прекрасные вина, - понизил голос Ирон. Очень удачно он прихватил несколько бутылок, не то пришлось бы сейчас идти мириться с Бессой! - Не чета заморским, конечно, но для того, чтобы снять усталость…
- Не откажусь, - наклонила та златокудрую головку. Снова заманчиво блеснули драгоценности. - Приятно оказаться в обществе столь благородного и обходительного мужчины!
Ирон довольно улыбнулся, подумав мимоходом о том, кто же такая эта дама. По манерам - столичная штучка, но что она забыла в их глуши? Впрочем, решил он, это не его дело. Истинно благородный мужчина не станет задавать попавшей в неприятности даме подобных вопросов!
- Прошу! - Он галантно проводил Миэль наверх, где служанки суетливо готовили гостье комнату и таскали теплую воду. - Я жду вас внизу. Сейчас прикажу подать ужин, надеюсь, вы разделите его со мной?
- Буду рада, - улыбнулась Миэль.
- Не нужна ли вам помощь? Я пришлю… - начал было властитель, но женщина уже прикрыла дверь у него перед носом.
Ирон с облегчением перевел дыхание. Кажется, удалось ничем не обидеть прекрасную даму! А теперь - он мигом приободрился - нужно раздать указания слугам, чтобы пошевеливались, а то без пригляда Бессы вечно они ползают, как сонные мухи. Властителя ждал ужин в компании с интересной - в этом он не сомневался - собеседницей, и он не намерен был ударить в грязь лицом!
Дверь закрылась, и Весьямиэль вздохнул с облегчением. Дело вроде бы сладилось, Властитель в самом деле оказался недалеким субъектом и повелся на его маскарад. Ну, в краях, где считается, что настоящий мужчина должен быть могуч, вонюч и бородат, а также способен разом вылакать бочку пива и закусить целым поросенком, иного ожидать было сложно. Положим, выпить Весьямиэль тоже не дурак, но до местного эталона мужественности ему было далеко. Что, впрочем, нисколько его не огорчало, скорее уж наоборот.
А вот что ключницы нигде не видно, это хорошо. Ее Весьямиэль опасался больше всего: опытная баба наверняка бы подметила неладное. Да и от служанок пока что удалось отделаться: ему ведь не переодеваться, никакие крючки на спине не застегивать, так что управится. Неплохо также, что у хозяина дома не нашлось, что предложить гостье в качестве сменной одежды. Положим, Весьямиэля и женский наряд бы не смутил, но кому-то могло бы показаться странным, что у знатной дамы имеется татуировка на половину декольте.
Ухмыльнувшись своему отражению в мутном зеркале, Весьямиэль скинул камзол, рубашку, ополоснулся едва теплой водой и вытерся жестким полотенцем, от которого кожа сразу покраснела. Потом приладил на место накладную грудь, изготовленную из порванной рубашки и Машиных рукавиц, которые та (сентиментальная девица) зачем-то потащила с собой. Хорошо хоть тулуп с валенками в Перепутинске оставила!
Он надел рубашку, расправил кружева, поправил накладной бюст, чтобы смотрелся естественнее, потом туго перетянул талию поясом, привел в порядок прическу. Раздобытыми на ярмарке нехитрыми средствами подновил макияж, улыбнулся зеркальному двойнику как можно зазывнее, решил, что с властителя и так довольно будет. Соблазнять его Весьямиэль не собирался, тем более этот господин предпочитает совсем иной тип женщин.
- Я готова… - произнес он с придыханием и пару раз хлопнул ресницами в качестве репетиции. Краска с них не сыпалась, и на том спасибо, а то было у него подозрение, что ее из очажной сажи делают, без всяких добавок.
Стол уже накрыли, и приодевшийся хозяин дома с нетерпением поджидал гостью. Горели свечи, искрились бокалы, исходили ароматным паром всевозможные кушанья, дожидались своего часа несколько бутылок вина…
"Кажется, я удачно зашел", - хмыкнул про себя Весьямиэль, милостиво позволил хозяину пододвинуть ему стул, уселся со всем возможным изяществом, расправил кружевные манжеты.
Засуетились было слуги, но властитель выгнал их мановением руки, и вовремя: одна служаночка чуть было не опрокинула на Весьямиэля жаркое, так залюбовалась его драгоценностями!
- Позвольте мне…
Ирон сам подкладывал гостье лакомые кусочки. Обходиться с дамами он определенно умел, такие вещи Весьямиэль распознавал легко. Видимо, в юности был тем еще охотником до дамского пола. Он едва сдержал улыбку: суетившийся властитель выглядел крайне забавно. А если учесть, что ростом он был ниже Весьямиэля, изяществом сложения похвастаться не мог (вернее, напоминал этакий шарик на ножках), а от волнения слегка подпрыгивал при ходьбе, то комический эффект только усиливался. Прибавить к этому блестящую лысинку, пухлые щечки и добродушные поросячьи глазки на безбровой физиономии, представить властителя рядом с Машей…
Скрывая неприличный смех, Весьямиэль очень удачно сделал вид, что закашлялся, чем напугал хозяина. Тот мгновенно налил гостье в бокал вина, да и себя не обделил. "А это и вовсе хорошо, - решил Весьямиэль. - Пора заняться делом…"
- Право, подобного я не ела уже давно, - сказал он томно. - У вас превосходно готовят, господин Ирон! Устоять перед таким соблазном невозможно!
- Благодарю, госпожа Миэль, - расплылся в улыбке властитель. - Еще вина?
- Не откажусь, - наклонил Весьямиэль голову. - Оно тоже превосходно! И вы правы - отменно снимает усталость. Вот только здесь немного прохладно…
- В соседнем зале топится камин, - предсказуемо отреагировал на его слова Ирон. - Я прикажу принести туда стол, и…
- Право, не стоит! - поднял тот руку. - Ужин был великолепен, но не забывайте, что я дама!
- О, простите… - сконфузился властитель.
- Полагаю, настала пора воздать должное вашему вину и побеседовать с приятным человеком, - улыбнулся он, поднимаясь. Ирон смотрел на него снизу вверх, не отводя взгляда, - когда нужно, Весьямиэль умел удерживать внимание собеседника.
- Разумеется, разумеется! - Властитель сам подхватил бокалы и еще полные бутылки, понял, что распахнуть дверь теперь сумеет только задом, снова сконфузился, но Весьямиэль благородно пришел к нему на помощь.
Когда они наконец устроились в креслах у огня, Весьямиэль решил, что настала пора поведать о разбойниках: видно было, что Ирону не терпится услышать эту историю, но спросить напрямик не позволяет деликатность.
- Никогда не подозревала, что со мной может случиться подобное… - вздохнул Весьямиэль и прикрыл лицо рукой, пряча улыбку. - Так мирно начавшееся путешествие, такая прелестная погода, и вот…
Что-что, а сочинять Весьямиэль умел превосходно: при дворе не солжешь - не проживешь, а рассказ должен казаться совершенно достоверным, но, в случае чего, проверить это не удастся.
… - И тогда, - для убедительности он подпустил в голос слезу, - тогда я поняла: сейчас! Если я сейчас не сделаю ничего, то окажусь на грязной дороге рядом со своими охранниками, а может быть… - Весьямиэль очень натурально всхлипнул. - Может быть, и того хуже! Известно, как мужчины привыкли поступать с пленными женщинами, а от тех разбойников глупо было бы ожидать благородства!..
Ирон почему-то заерзал, но промолчал. Весьямиэль заключил, что угодил в какую-то больную точку. Нетрудно было догадаться, в какую именно!
- Словно озарение снизошло на меня, - продолжил он. - Меня, очевидно, считали совершенно беспомощной и даже не держали. Тогда я ударила того, что стоял ближе всех, - одинокой женщине приходится уметь делать подобные вещи! - выхватила у него из рук повод, вскочила в седло и умчалась. За мной гнались, но не догнали - конь оказался хорош, хоть и не чета моей славной кобылице. И вот я здесь, в вашем гостеприимном доме, и все произошедшее кажется мне лишь дурным сном, - закончил Весьямиэль. - Но стоит лишь подумать, что мои верные слуги покоятся в придорожной канаве…
Он аккуратно коснулся лица, стараясь не смазать краску. Ирон поспешно поднес ему бокал вина.
- Право, не нужно так огорчаться, - пробормотал он. - Как только рассветет, я отправлю своих людей искать этих негодяев! Призовем городскую стражу, совсем обленились, бездельники. Госпожа Миэль, не убивайтесь так, умоляю! Ах, зачем вы стали рассказывать? Это ведь так печально…
- Вы правы, - прерывисто вздохнул Весьямиэль, пристально разглядывая властителя. - Давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. Вы давно бывали в столице?
- В прошлом году, - сознался тот. - Увы, мои доходы не позволяют мне жить там подолгу!
- Однако мне показалось, будто угодья ваши велики и богаты, а люди говорили, урожаи щедры, - прищурился Весьямиэль. - Неужто вы собираете так мало налогов, что…
- О нет, вполне достаточно! - замахал руками Ирон. - Но некоторые обстоятельства…
Он снова заерзал, а Весьямиэль рассмеялся и погрозил ему пальцем:
- А вы, похоже, шалун! Догадываюсь, на что вы тратите деньги - на подарки прелестным дамам, не так ли? Право, нечего смущаться! Может быть, вам это покажется странным, но в моих родных краях не видят в подобном ничего зазорного, а уж в столице-то и подавно…
- О, это верно! - оживился Ирон и подлил себе вина. - А вы, кажется, знаете толк в развлечениях, госпожа Миэль?
- Не жалуюсь. - Весьямиэль начал накручивать локон на палец, загадочно улыбаясь. - И вы тоже, не так ли, господин Ирон? Признаюсь, я как раз возвращалась в столицу после долгого отсутствия и мечтала поразвлечься. Так не отбросить ли нам ложную скромность? Поведайте мне, что там теперь нового? У вас есть там излюбленные… хм… места?
Он угадал. Хоть и смущаясь временами, но властитель поведал ему немало интересного о злачных местах столицы, да и кое-кого из придворных зацепил. Весьямиэль слушал внимательно - это могло пригодиться, - а заодно присматривался к властителю. Любопытно, куда тот подевал Машу и успел ли уже ею попользоваться? Вряд ли, заключил он, иначе Ирон выглядел бы довольным, а он заметно подавлен. И шишка на лбу виднеется. Впрочем, судя по тому, что у прислуги челюсти целы, глаза не заплыли, а дом не разгромлен, серьезного побоища тут не случилось. Видимо, Маша все-таки вняла совету своей ненаглядной книги… Вот когда та пригодилась! Если человек искренне верует во что-то, будь то божество или заветы Вождя, то с ним и столб придорожный заговорит, не то что книга! А уж Весьямиэль, выросший в жреческой семье и сам принявший посвящение, прекрасно знал, как использовать предмет, тесно связанный с владельцем. И, кажется, ему это удалось.
Но, видно, терпения девицы хватило ненадолго, иначе властитель смотрел бы орлом! Не вытерпела, пустоголовая. Глядишь, тот и сам бы ее отпустил, когда надоест! С другой стороны, это могло случиться завтра, а то и через год, ждать же Весьямиэль не собирался.
- А в тех краях, где жила я… - проговорил он, придвигаясь к властителю. Он знал, что аромат дурманит тому голову, а уж заодно с вином это создает убийственную смесь! - О, там знают толк в удовольствиях…
Склонившись к толстому ушку Ирона, Весьямиэль тихо зашептал. Тут и врать не приходилось: в его родном мире он любил поразвлечься, благо денег было предостаточно, и он перепробовал, должно быть, все, что могли предоставить всяческие веселые дома, в том числе и разную экзотику. Было о чем порассказать, одним словом! Должно быть, властителю кое-что оказалось внове, так он заинтересовался. А уж поняв, что прекрасная Миэль ничуть не смущается, рассказывая о подобном, и вовсе воспрянул духом и начал задавать вопросы. Весьямиэль понял, что местных жителей ждут веселые времена.
- Последний писк моды сейчас. - Он чуть отогнул воротник рубашки, давая властителю увидеть часть татуировки. - Краска держится долго, узоры и цвета можно подбирать любые. Я видела девиц, раскрашенных с ног до головы, под диких животных, под растения. Дивно!
- Под диких животных? - оживился Ирон. - Например, в полоску… Да, приделать ушки из меха, хвост… Должно выйти отлично, пойдет к ее волосам!
- Ах вы проказник! - расхохотался Весьмияэль. - Кажется, вы кого-то прячете от меня! Не беспокойтесь, я не проговорюсь!
- О! - Ирон допил остатки вина из последней бутылки. Глаза у него уже были совершенно осовелые, но язык, как ни странно, не заплетался. - Такая девка! Огонь-девка! Я дикарок люблю, - сообщил он. - Только ручных… Ну, игра такая!
- Понимаю, понимаю, - кивнул Весьямиэль. - И что же? Судя по вашей… хм… травме, красавица вас невзлюбила?
- Это оказалась настоящая!.. - обиженно сказал властитель. - Настоящая дикарка! Она… в общем, не желает повиноваться. Она меня… скамеечкой!.. Это не в моем вкусе, пришлось ее…
- Выпороть? - осведомился тот.
- О нет! - замахал руками Ирон. - Я не бью женщин, они кричат, плачут, и вообще это некрасивое зрелище.
- Зря вы так полагаете, - заметил Весьямиэль. - Наказания используются в любовных играх. Многих это… возбуждает!
- Только не меня, - помотал головой тот. - Я люблю ласковых, покорных. С виду диких, а на самом деле… Так что скоро она смирится и будет моей!
- Вы ее что, заперли в подвале с крысами?
- Нет… просто чуть-чуть зелья, - зевнул Ирон. Видно было, что прямо держать голову ему сложно. - Чуть-чуть зелья, и скоро она станет послушной и милой… Вот уже должна была стать! Хотите взглянуть?
- Конечно! - Дело оборачивалось легче, чем изначально задумал Весьямиэль. Хозяин сам проводит его к пленнице, превосходно! - А может быть…
Он снова зашептал Ирону на ухо, тот покраснел и чуть было не протрезвел: видимо, предложение гостьи его ошеломило. Весьямиэль не видел ничего необычного в любовных играх втроем, так что поведение властителя его насмешило.
- Это интересно… - выдавил тот и решился: - Окажите честь провинциалу! Сейчас я позову… и мы пойдем!
- Не нужно никого звать. - Весьямиэль толкнул его обратно в кресло. - Отдохните.
- Я не устал! - От вина властитель сделался буйным, а это было ни к чему. - Мы сейчас пойдем и… и…
- Конечно. - Весьямиэль наклонился к властителю, прижал осторожно нужную точку у него на шее. - Но все же отдохните…
Он тщательно обыскал его карманы, нашел ключ, вложил в свешивающуюся до пола руку Ирона пустую бутылку, потушил свечи и крадучись вышел из зала. Тишина и темнота, глухая ночь на дворе. Слуги, может, не разошлись по своим каморкам, но уж дремлют точно, дожидаясь, пока настанет время вести пьяненького хозяина в постель.
Искать нужную дверь пришлось недолго - она единственная на третьем этаже оказалась заперта. Охраны не было, видимо, хозяин полагался на замки. Ключ подошел, и Весьямиэль осторожно распахнул дверь, готовый в любой момент отскочить в сторону, если Маше вздумается огреть его по голове чем-нибудь тяжелым.
Однако в комнате царила тишина. Весьямиэль неслышно вошел, притворив за собой дверь. Лунного света, проникающего в окно, вполне хватало, чтобы разглядеть, куда ступаешь. На кровати угадывалась женская фигура.
"Спит она, что ли? - удивился Весьямиэль. - Сильна!"
Он зажег свечи, чтобы оглядеться, и тут же встретился взглядом с блестящими голубыми глазами. Маша не спала, но… Что-то тут было не так.
Додумать эту мысль он не успел, потому что разглядел наконец Машу.