- А это - для надежности, - сказал он и, взяв Машу за подбородок, крепко ее поцеловал. За что мгновенно и огреб полновесную общевистскую оплеуху! По счастью, Маша слегка промахнулась, от неожиданности, наверно, а он успел отклониться, иначе ходить бы ему со сломанным носом. - Ага, значит, жива! А то я уж было засомневался.
- Нельзя тебе верить! - горько сказала Маша, забралась под одеяло, носом к стенке, и засопела.
- И это вместо спасибо, - хмыкнул Весьямиэль. Сам он спать не собирался, следовало кое-что обдумать.
Гостя не беспокоили, так что на рассвете Весьямиэль решил все же вздремнуть, а к полудню был уже при полном параде: извлек из сундука лучший свой костюм, тот, в котором явился в этот мир, переоделся, причесался с особым тщанием, благо в комнате имелось все необходимое. Потом разбудил Машу. Та никак не желала просыпаться, цеплялась за подушку и бормотала что-то о вредной напарнице, которая план недовыполняет, а ей, Маше, вкалывать за двоих, что ли?..
- Подъем! - гаркнул Весьямиэль ей в ухо. - На работу пора!
Маша подскочила как ошпаренная, дико взглянула на него, потом сообразила, где находится, и нахмурилась.
- Я иду знакомиться с местными достопримечательностями, - сообщил он спокойно. - Ты пока сиди тут, на глаза эльфам не лезь и, умоляю, не надо нести им свет истины! Я прикажу, чтобы тебе принесли поесть и… да, какое-нибудь платье поприличнее. Все-таки, - он не удержался от ухмылки, - ты моя любовница!
- Глупость и пошлость! - сказала Маша сурово.
- Объективная реальность, - поправил Весьямиэль и вышел.
Поймал в коридоре первую попавшуюся служаночку (вроде бы вчерашнюю), приказал позаботиться о Маше, - та кивнула, заверила "высокородного эльфа", что все исполнит в лучшем виде, - а сам отправился дальше.
Препятствий ему не чинили, - кто посмеет? - и Весьямиэль спокойно смог оглядеть окрестности. Как он и ожидал, домов оказалось не так уж много, все деревянные, конечно, как и дворец, почти все так же оплетены вьющимися растениями. И, если присмотреться, видно, что многие жилища требуют ремонта. На полях кто-то копошится, видимо, низшие эльфы, вроде бы людей на работу не нанимают. В целом картина умиротворяющая: все зелено, все в цвету, деловито гудят пчелы, заливаются птицы - красота! Вот только Весьямиэль помнил иллюстрации в старинных книгах, помнил, как выглядели настоящие эльфийские крепости: пусть деревянные, но дерево это было тверже камня, их маги такое умели. Высоченные, неприступные замки, окруженные рвами и ловушками. Там, за прочными стенами, зеленели сады, прогуливались прекрасные эльфийки, но вот снаружи… Снаружи чаще всего кипели войны. Отчего-то о мирных эльфах, которые живут в лесах и довольствуются дарами природы, щедры и ласковы со всеми, в летописях не упоминалось, такие встречались только в сказках, да и то им никто не верил. Здесь крепостных стен не было, только шелестел Запретный лес. А вот память крови из эльфов так просто не вытравить, и ожидать от них можно чего угодно!
- Благородный Весьямиэль, доволен ли ты нашим приемом? - спросили сзади, и он, развернувшись, учтиво поклонился.
- Твое гостеприимство, о повелитель, выше всяческих похвал, - произнес он. - Благодарю тебя.
Взгляд Гадэля почему-то остановился на его камзоле, там, где был вышит герб рода зи-Нас’Туэрже. Казалось, эльф что-то напряженно обдумывает.
- Надеюсь, ты достаточно отдохнул, чтобы поведать нам о своих странствиях? - осведомился наконец повелитель. - Если так, прошу, пройдем в беседку, нам подадут прохладительные напитки, и ты сможешь удовлетворить наше любопытство!
- С превеликим удовольствием, - улыбнулся Весьямиэль.
Разумеется, Оливьель тоже оказалась тут, густая растительность, обвившая беседку, отбрасывала зеленоватую тень на ее надменное лицо. Нет, не тень, понял Весьямиэль, присмотревшись. Кожа эльфийки действительно отливала зеленью, и у повелителя тоже. "Ого! - усмехнулся про себя Весьямиэль. - Мне повезло! Встретить наивысших из высших светлых эльфов - это ли не честь для смертного?"
Среди светлых эльфов имелось немало разных семейств, но одно пользовалось наибольшим почетом и уважением: то, что вело свой род от Великого Древа, как считали эльфы, и было благословлено им. Именно поэтому их кожа была зеленоватой - благородная зеленая кровь, сок Великого Древа тек в их жилах! Весьямиэль слышал, их осталось не так уж много…
Повелитель расспрашивал, а он отвечал. В общем-то не приходилось даже много лгать: в мирах, где правили эльфы, бушевали те же страсти, что и в людских, а потому Весьямиэль говорил о придворных интригах, заговорах, предательствах и войнах, отмечая, каким завистливым и горестным огоньком начинают гореть глаза повелителя - он-то был лишен всего этого уже очень давно! Да и Оливьель загрустила, слушая об императрице и ее фаворитах, балах, охотах и прочих придворных развлечениях. И пускай бы грустила, лишь бы не пыталась проверить снова, был он близок с Машей или нет! Пока вроде бы она таких попыток не предпринимала.
- Скажи, благородный Весьямиэль, - произнес вдруг повелитель, - этот знак на твоей груди, что он означает?
- Это герб моего рода, о повелитель, - пояснил тот. Чем, интересно, он заинтересовал Гадэля?
- Удивительный герб, - проговорила Оливьель. - Что он означает?
- С ним связана легенда, - улыбнулся Весьямиэль. - Когда-то на гербе моего рода была изображена одна лишь змея, как символ мудрости, жестокости и хитрости, и, должен сказать, предки мои вполне соответствовали выбранному знаку. Один из древних моих прародителей был близким другом императора. Однажды на пиру он заподозрил неладное - слишком странно вел себя еще один приближенный, и, когда император поднял чашу, чтобы осушить ее до дна, как полагается по обычаю, открывая пир, мой предок выбил ее у него из рук. Его едва не обезглавили на месте, но император был мудр, он унял гнев и выслушал друга. И когда проверили, что же было в чаше, оказалось, что в вине содержался смертельный яд. Поэтому, - закончил Весьямиэль, - предку моему император в знак благодарности пожаловал добавление к гербу - чашу. Теперь змея обвивает чашу, тем самым показывая, что она всегда настороже и заметит отраву.
- Какая изумительная история! - воскликнула Оливьель, и Весьямиэлю показалось, что эльфийка стала смотреть на него более благосклонно.
- Однако, - счел необходимым добавить он, - есть и другой вариант этой легенды. Просто мой предок был преданнейшим спутником и собутыльником императора, и как-то раз тот в шутку велел ему добавить на герб чашу - дескать, даже змею можно упоить допьяна.
"Кстати, и не особенно разберешь, что змея делает - пьет или извергает выпитое", - добавил он про себя.
- Такая версия, должно быть, тоже имеет право на существование, - улыбнулась эльфийка. - Но история интересна не только этим. Скажи, благородный Весьямиэль, не знакома ли тебе эта вещь?
Она протянула руку, и Весьямиэль лишился дара речи.
- Это… - выговорил он хрипло. - Это мой фамильный перстень. Я берег его как зеницу ока, но человеческая девка опоила меня и украла его. Догнать ее я не смог. Как оно попало к вам?..
- О, - усмехнулся повелитель. - Наши стражи поймали в лесу какую-то оборванку - она пыталась пробраться в Запретную долину. При ней оказалось немного денег и этот перстень, и она не ответила на вопрос, откуда взяла его. Нам сразу стало ясно, что вещь это старинная и очень дорогая, поэтому я счел необходимым приберечь перстень. И каково же было мое удивление, когда я увидел на твоей одежде тот же герб, что вырезан на печатке, о благородный Весьямиэль!
"И что теперь? - подумал тот. - Выпрашивать обратно? Отбирать силой? Выкупать?.. Чудо, что перстень нашелся, но что повелитель потребует взамен?"
- Прими же его в знак нашего расположения, - улыбнувшись еще более обворожительно, чем прежде, произнесла Оливьель и, взяв Весьямиэля за руку, сама надела перстень ему на палец, - и не расставайся с ним впредь!
- Моя благодарность вам не знает границ! - искренне произнес тот, ощущая, однако, некий подвох. - Во имя Великого Древа, это истинное чудо!
- А девка оказалась хороша, - вдруг добавил повелитель. - Правда, сбежала…
Весьямиэль только усмехнулся: Эйлиса не пропадет!
- У нее еще был конь, это не твой? - спросила Оливьель.
- Злой нравом, гнедой, со звездой на лбу? - уточнил тот. - Если так, то мой. Она увела коня, потому я и не смог догнать воровку, очнувшись от ее зелья. Пришлось путешествовать, как… как человек, на телеге!
- Это ужасно! - сочувственно покачала головой эльфийка. - А конь тот самый.
- Я безмерно рад, - улыбнулся Весьямиэль. Разбоя ему очень не хватало - надоело трястись на телеге. - Пусть жеребец этот неказист, но вынослив!
- Что ж, он снова твой, - великодушно произнес повелитель, и снова Весьямиэлю не понравились взгляды, которыми обменялись они с сестрой. С чего бы такая щедрость?
- Благодарю, о повелитель, - наклонил он голову.
Подошел незнакомый эльф, что-то шепнул Гадэлю, тот улыбнулся еще шире и сделал радушный жест:
- Благородный Весьямиэль, в честь того, что к нам присоединился новый собрат, мы всегда устраиваем пир. Все готово, под деревьями накрыты столы, нас ждет угощение и прекрасные вина! Позволь моей сестре проводить тебя.
- С превеликим удовольствием. - Он поклонился эльфийке, предложил ей руку, и они вышли под яркое солнце.
Тут только Весьямиэль понял, почему Оливьель пряталась в тени: платье на ней было таково, что… Словом, если можно было бы соткать материю из паутинной нити и вызолотить, получилось бы грубое подобие того, что облегало стройную фигуру эльфийки. "На просвет видать, - невежливо подумал мужчина. - Недурно, но я бы предпочел, чтобы там было побольше того, на что можно посмотреть и за что подержаться!" Тем не менее он поспешил выказать восторг и, видимо, сделал это вполне убедительно: взгляд Оливьели становился все более благосклонным.
- О повелитель, - спохватился он, - прошу простить за то, что оскорбляю твой слух подобным вопросом, но… моя… хм…
- Она будет прислуживать тебе за столом, если тебе угодно, - улыбнулся тот.
И снова это странное расположение! К чему бы это? Весьямиэль задумался было, но его постоянно отвлекала то Оливьель, будто приклеившаяся к его локтю, то повелитель, решивший непременно усадить его по правую руку от себя, для чего пришлось пересаживать половину гостей. Потом Весьямиэль увидел Машу, мимолетно поразился: до чего одежда меняет человека!
Темные эльфийки переодели девушку (уж как справились с брезгливостью по отношению к человеку и где взяли платье такого размера, неизвестно!), вышло недурно. Темно-голубое платье подчеркивало талию и низко открывало грудь, облегало бедра и мягкими складками струилось до земли. Рыжие Машины волосы завили локонами и свободно распустили по плечам, лишь с висков подобрав две пряди, отчего лицо ее стало казаться тоньше и интереснее. Не хватало украшений, и Весьямиэль шепнул девице, улучив момент:
- Куда бусы-то свои дела?
Маша побагровела почему-то, но ответила:
- Так еще в лесу нитку порвала, рассыпались.
Весьямиэль хмыкнул, удовлетворившись объяснением, и вернулся к беседе с эльфами.
Повелитель все подливал ему вина, легкого, почти не кружащего голову, рассказывал о житье здесь, в Запретной долине, посматривал на Машу не без любопытства (Весьямиэль полагал, что, если Гадэль попытается познакомиться с ней поближе, его ждет интересный опыт!), и длилось так до самого заката.
- Женат ли ты, благородный Весьямиэль? - вопросил повелитель.
- Не довелось, - ответил тот, и глаза брата с сестрой вспыхнули, как болотные гнилушки.
- Тогда, - вкрадчиво произнес Гадэль, - быть может, ты окажешь нам честь и возьмешь в жены мою сестру? Увы, здесь нет эльфов, равных нам и тебе по рождению, а она не может вечно оставаться одна. Взгляни, разве она не прекрасна?
Весьямиэль взглянул. По его мнению, тощая, иззелена-бледная эльфийка сильно проигрывала в сравнении хотя бы и с Машей, но говорить этого явно не следовало.
- Она прелестна, как распустившийся поутру цветок! - произнес он банальный комплимент. - Но разве достоин я того, чтобы связать свою жизнь с ее? И не будет ли это чересчур поспешным шагом, ведь мы знакомы так мало?!
- Для истинной любви не существует времени! - проворковала Оливьель. - Лишь я увидела тебя, благородный Весьямиэль, как поняла - ты моя судьба, нас соединило Великое Древо, нас, две маленькие его ветви, и нам предстоит объединить цветы наших жизней и дать плоды, чтобы не угас наш род!
- И я думаю так же, - подтвердил повелитель, ласково улыбаясь. - Что размышлять, о благородный Весьямиэль? Моя сестра родовита, красива, умна и еще очень молода - ей нет и трехсот лет!..
Весьямиэль кашлянул.
- Никогда бы не подумал! - сказал он сдавленно. - С виду не дашь и двухсот!
Оливьель слегка покраснела, точнее, позеленела.
"Вот, значит, что они задумали, - быстро соображал Весьямиэль. - Ясно, ее не за кого выдать замуж. А если повелитель промедлит, то меня запросто окрутит эльфиечка покрасивее, вон их тут сколько! От таких я бы и сам не отказался, но эта… нет уж!"
- Ты станешь моей правой рукой. - Гадэль все подливал Весьямиэлю вино, а тот охотно пил, решив, что, если надраться до скотского состояния, можно будет хотя бы не давать ответ сегодня, а там он что-нибудь придумает. - Мне нужен молодой помощник, и ты…
Вино наконец ударило в голову, все плыло, кружилось, но язык Весьямиэль держал за зубами, в этом он был уверен. Жрецы Раш’яла умели молчать и не в таких обстоятельствах!..
Проснулся он от головной боли и жажды. Ну, не первый раз и не последний, с этим легко справиться. А вот вино эльфийское (из чего они его делают, интересно?) оказалось коварным: лилось водой, а в голову в итоге шибануло посильнее деревенской браги!
Чуть придя в себя и открыв глаза, Весьямиэль с недоумением уставился на то, что увидел прямо перед своим носом. А именно - женскую грудь. Вернее, эта часть тела заслуживала бы такого гордого наименования, если бы была немного попышнее. И тем не менее это была именно женская грудь.
"Очень интересно! - Весьямиэль перевел взгляд выше. - Кого же это я затащил в койку по пьяни?"
Увидев, кого именно, он покрылся ледяным потом и перестал дышать. Рядом с ним сладко спала, посапывая, Оливьель.
"Все ясно! Значит, я не дал согласия, они решили поступить иначе… - Весьямиэль двинул бы себе по физиономии, если бы не опасался разбудить эльфийку. - Я идиот! Я беспамятный идиот! Она дала мне кольцо - пусть мое, но все же, а я его принял! Тем самым мы фактически обручились, я же читал про обычаи эльфов! Теперь… Теперь мы, надо думать, переспали, если я вчера еще был на что-то способен. Впрочем, ее магии вполне хватило бы на то, чтобы меня… хм… взбодрить. - Он прислушался к своим ощущениям, присмотрелся к постели. - Хотя нет. Непохоже, чтобы я с ней спал. Проверить-то некому, она тут одна на такое способна. Ну, если даже кто еще может, все равно скажет, что прикажет повелитель! И что теперь? Скоро сюда ввалится ее братец с толпой челяди, и мне, как честному эльфу, ничего не останется, кроме как жениться. Просто постель - еще ладно, но кольцо, кольцо…"
Жениться на этом зеленокожем чучеле (а в раздетом виде Оливьель была ненамного краше, нежели в одетом), да еще и трехсот лет от роду, Весьямиэль не желал категорически. Кто знает, какие законы в этом мире! Вдруг брак будет действителен и за пределами Запретной долины? Нет уж, не надо таких шуток. Да и она скоро поймет: ее новоиспеченный муж - человек, и что тогда?
"Прежде всего, надо уйти отсюда, - взял себя в руки Весьямиэль. - Очень, очень тихо…"
Это ему удалось - он собрал в охапку свою одежду, стараясь ничего не забыть и не потерять по пути, и выскользнул за дверь, даже не потревожив спящую. Сориентировался: он был совсем рядом с той комнатой, куда поселили их с Машей. Ну конечно, Маша!..
"Нужно быстро обстряпать дело так, будто я провел ночь вовсе не с Оливьелью, - решил он. - Только на этот раз безо всякого притворства. Возможно, это отвратит зеленую дуру от меня - я же человеколюбивый извращенец! Хотя она привыкла к братцу… Так или иначе, меня должны найти не в ее постели, а в Машиной!"
Он усмехнулся и толкнул дверь своей комнаты. Не заперто. А забавно окажется, если у Маши сейчас повелитель. Но нет, ему повезло, Маша спала одна. При мысли о том, что ему предстоит, Весьямиэль невольно взялся за щеку…
Глава 26
Цена свободы
- Просыпайся! - Маша проснулась от знакомого шипения, разлепила глаза и в предрассветных сумерках увидела рядом с кроватью Веся.
Тот, кое-как задрапированный в простыню, с расплетшейся косой, выглядел каким-то… не то пришибленным, не то, наоборот, взбудораженным.
- Ты чего? - удивилась она, забыв, что собиралась прочитать ему достойную отповедь.
Мало того что общался с этими угнетателями-эльфами, а ее заставил прислуживать, мало того что упился вдрызг и обнимался с повелителем и целовал руки этой зеленой мымре, так еще и заночевал невесть где!
- Того! - Весь откинул одеяло, Маша ахнула, но он уже оказался рядом. - Двигайся!
- Да ты пьяный! - Девушка попыталась отпихнуть его, но не тут-то было - зеленые, совершенно трезвые глаза оказались совсем близко.
- Слушай внимательно, - произнес он тихо. - Если хочешь хоть когда-нибудь добраться до столицы, ты должна мне помочь…
Выслушав невероятную историю Веся, Маша только головой смогла покачать. Значит, сам себя перехитрил! Его приняли за благородного эльфа и хотят женить на сестре повелителя силой, для чего напоили (сам напился, припомнила Маша) и засунули к ней в постель (тут девушка была склонна поверить, вряд ли бы Весь полез к такой страхолюдине по своей воле, когда вокруг полным-полно девиц покрасивее). И если бы он не проснулся так рано, то их бы там обнаружили, а тут… Ясно, только жениться! А тогда уж не сбежишь, за мужем сестры повелителя будут присматривать! А куда денут ее саму, неведомо, вот Оливьель приревнует - и прирежут Машу в тихом уголке…
- Но брак - это личное дело мужчины и женщины, в которое общество неправомочно вмешиваться! - припомнила Маша третий из Весенних постулатов Вождя.
- Это ты им скажи! Тут как повелитель скажет, так и будет… - хмыкнул Весь. - Одним словом, все должны быть уверены, что ночь я провел тут, с тобой, - закончил он.
- Ну, ложись да спи, - разрешила Маша. Чего в этом такого?
- Ты не поняла. - Весь усмехнулся. - По-настоящему провел ночь, без обмана. Оливьель умеет определять, были люди близки или нет, я говорил уже. Но вчера она особо не присматривалась, ей тени нашего контакта хватило, она другим была занята. А сегодня будет смотреть в оба. И если сможет уличить, что мы обманываем, нам несдобровать.
- Так что же… - Маша невольно потянула на себя одеяло. - Я не согласна!
- Маша… - Весь смотрел проникновенно и даже, кажется, умоляюще. - Ты что, хочешь застрять тут навеки?
- Это была твоя идея свернуть в этот лес! И притвориться эльфом!