Белоснежка вскочила и бросилась бежать, не разбирая дороги. Ее словно окутало белым саваном. Обернувшись, девушка разглядела мужской силуэт. Наверное, один из солдат Финна. Она помчалась еще быстрее. Дыхание ее было неровным и хриплым. Она все бежала и бежала, но неожиданно зацепилась ногой за гигантский корень и, подняв облако пыльцы, рухнула на кочку, на которой росли оранжевые и красные грибы.
Все ее тело оказалось покрыто какой-то липкой желтой пыльцой. И вообще с девушкой творилось что-то непонятное. В голове было совершенно пусто, зрение потеряло остроту. Она встала и попыталась идти дальше, но Темный лес теперь показался ей еще более странным, чем прежде. Деревья здесь походили на людей в плащах с капюшоном. Черные и злобные, они хотели только одного - вернуть ее в замок.
- Не нужно было тебе убегать, дорогая, - прошипело одно из них и, вытянув ветку, хлестнуло ее по щеке.
Другое, прихрамывая и с трудом отрывая от земли огромные корни, шагнуло к Белоснежке.
- Посмотрите-ка, кто к нам попал. Принцесса.
Дерево наклонилось вперед. Белоснежка заглянула в его черное лицо с зарубкой от топора на коре.
- Прочь! Прочь от меня, - пробормотала Белоснежка. Она еле ворочала языком, так как рот ее был забит отвратительной вязкой желтой пыльцой. - Оставьте меня в покое.
Но лес наступал на нее. Над головой кружили черные летучие мыши. Прямо перед собой она видела их зубы, торчащие из окровавленных пастей.
- Пожалуйста, не надо! - крикнула Белоснежка, когда мерзкие твари бросились вниз, загоняя ее все глубже в лесную чащу. - Не трогайте меня!
Все. У нее больше не было сил кричать. Голова кружилась, и казалось, что тяжелые гири тянут к земле. Белоснежка знала, что надо подальше убежать от преследователей. И она знала, что если закроет глаза, то пропадет. Но уже через несколько минут споткнулась, упала и - под действием волшебной пыльцы - забылась тяжелым, беспокойным сном.
6
Равенна ходила кругами по зеркальному залу и, звеня кольчужными браслетами, царапала ногтями каменные стены. Содранная кожа на кончиках пальцев уже начала кровоточить, но королева ничего не замечала. Ее мысли были заняты Белоснежкой. Девчонка пряталась где-то за стенами замка, и сердце по-прежнему билось у нее в груди. Она все еще была жива.
Похоже, королева упустила свой шанс. Белоснежка столько лет просидела в башне, а теперь исчезла. Равенна не могла понять, почему она раньше не догадалась. Почему не заметила алых губ, белоснежной кожи, волос цвета ночи. Ведь вся эта красота была так близко и только и ждала, чтобы она, Равенна, ею воспользовалась. И вот теперь все пропало.
Раздался негромкий стук. Дверь открылась, и в зал заглянул Финн. Лицо его было располосовано гвоздем Белоснежки. Равенна в ярости повернулась, кинулась к брату и изо всех сил ударила его кулаком в грудь.
- Ты обещал защищать меня! - закричала она, и каждое ее слово было наполнено невыносимой болью. - Ты понимаешь, что значит для нас эта девчонка? Это мое будущее. Она для меня все.
Равенне было тяжело дышать. Она чувствовала, как стены давят на нее. Пока Белоснежку не поймают, могущество Равенны будет под угрозой.
- Я ведь говорил тебе, - взяв сестру за руку, тихо сказал Финн, словно ничего страшного не произошло. - Ее загнали в Темный лес. Она, вероятно, уже мертва.
Равенна покачала головой. Вина полностью лежала на Финне, на ее родном брате! Как он мог так с ней поступить?! Даже здесь, в стенах замка, невозможно было найти абсолютную преданность. Она никому не могла доверять. Эта девчонка, такая юная, такая слабая, удрала, напугав Финна каким-то гвоздем.
А может, он сам отпустил ее? Или специально поддался ей, понимая, что его оплошность позволит ей обрести свободу? Ведь он так часто по утрам поднимался наверх и наблюдал за спящей красавицей.
"Я так и знала, - подумала Равенна и еще крепче сжала руку брата. - В глубине души он любит ее".
- Какая мне польза, если девчонка там пропадет? - раздраженно буркнула она. - В Темном лесу мои чары не действуют. Мне нужно ее сердце.
Равенна еще раз ударила брата кулаком в грудь. Ей было приятно видеть, как он морщится от боли. Она обрушила на него град ударов, но он перехватил ее руку.
- Разве я не служил тебе верой и правдой? - спросил Финн.
Его серые глаза пристально смотрели на сестру. Он словно хотел напомнить ей о бесчисленных приказаниях, которые он всегда послушно выполнял. О королевских подданных, которых он посадил в темницу, а потом казнил. О девушках, которых привел в замок, чтобы она могла забрать их красоту и молодость.
- А разве я не служила тебе верой и правдой? - вырвав руку, прошипела Равенна. Ей хотелось напомнить о существующей между ними связи. - Разве нет?
Ради него она оставалась сильной и могущественной. Не будь ее магии, враги уже давно захватили бы замок. И убили бы их обоих.
Они молча стояли, глядя друг другу в глаза. Затем Равенна дотронулась до щеки брата. Она провела большим пальцем по открытой ране, и под ее волшебным прикосновением кровь исчезла, а рана затянулась. Равенна убрала руку. На лице Финна не осталось даже шрама. Кожа стала гладкой, как прежде.
- Больше я тебя не подведу, - потрогав место, где только что была рана, прошептал Финн и почтительно склонил голову. - Я привел кое-кого, кто хорошо ориентируется в Темном лесу. Этот человек может найти ее. Если ей, конечно, удалось выжить.
Сердце Равенны наконец перестало беспокойно биться. Она взглянула на Финна, на лице которого играла самодовольная ухмылка.
- Хорошо, братец, - улыбнулась она, и зловещий смешок сорвался с ее губ. Она представила себе, как Белоснежка в одиночестве бродит по лесу, и снова засмеялась, на сей раз громче. Они обязательно ее поймают. Не позднее завтрашнего дня Белоснежка будет здесь. - Очень хорошо, Финн, - взяв брата за руку, сказала она и направилась к двери. - Теперь отведи меня к нему…
Эрик подошел к окну тронного зала и стал наблюдать за воронами, которые, нахохлившись, сидели на карнизе и смотрели вниз на склон холма. Никчемные создания. Он запомнил их со дня похорон Сары. Тогда они, пристроившись на крыше церкви, вертели головами и разглядывали окрестности. Будто двое непрошеных гостей. Они оставались там на протяжении всей церемонии, словно олицетворение зла, и периодически каркали. Когда священник снова вошел в церковь, Эрик, который был больше не в силах выносить карканье ворон, бросил в них камень, но не попал.
И вот спустя много лет он стоял в королевском замке. Его рубашка пропахла потом и виски. Штаны были давно не стираны, а карманы пусты.
Однако он чувствовал такую же печаль и злость, как тогда. Сара, его милая Сара, ушла из жизни. Он стукнул ладонью по стеклу, чтобы прогнать птиц.
В противоположном конце зала двое часовых угрожающе подняли мечи. Эрик только рассмеялся в ответ. У него все тело болело после прошлой ночи. Всякий раз, как он поворачивал голову, правый висок пронзала острая боль, а любое резкое движение вызывало головокружение. Похоже, состояние похмелья пройдет еще не скоро.
- Ну, где она? - крикнул Эрик стоявшим у двери стражам в черном.
Голос его гулко разнесся по просторному тронному залу. Но никто ему не ответил.
Когда за ним приехали, Эрик как раз пил в деревенской таверне, причем успел надраться сильнее обычного. Так что оказался он здесь не по собственной воле. Его просто взяли и закинули на спину лошади, а он был до того пьян, что не мог сопротивляться.
"Королева требует доставить тебя в замок", - сказали ему.
Больше в его памяти ничего не осталось. Эрик все еще не понимал, зачем это он ей понадобился. В настоящее время он чувствовал себя совершенно бесполезным. От коров и то больше проку. Если королеве и требовалась чья-то помощь, то точно не его. Он провел рукой по сальным волосам, убрав их со лба.
Королева вошла в тронный зал. Сзади нее шагал молодой человек. Эрик даже не сразу его заметил: так потрясла его красота королевы. Она вся сияла. Ее кожа светилась, на щеках играл румянец, светлые волосы были заплетены в косы. Королева распахнула иссиня-черную мантию и открыла платье с приспущенными плечами и таким глубоким декольте, что вся грудь была напоказ. Платье из необычной металлической ткани было отделано волчьими зубами. Женщина пристально смотрела на него голубыми глазами. Ее пронзительный взгляд словно требовал, чтобы Эрик встал по стойке смирно. Что он немедленно и сделал. Формально она была его королевой. Черной королевой. Эрик никогда еще не видел ее так близко.
Королева подошла к нему почти вплотную. Ее голову украшала серебряная корона со множеством декоративных цепочек по бокам. Почувствовав запах пота от его грязной рубахи, Равенна сморщила нос:
- Брат говорит, что ты вдовец, пьяница и единственный, кто отважился войти в Темный лес. - Она кивнула на стоявшего чуть поодаль мужчину в кожаном камзоле. Похоже, это и был тот человек, что нашел его, Эрика, в таверне и привез сюда. Пристально посмотрев на Эрика, королева добавила: - Один из моих пленников скрылся там.
- Тогда он уже мертв, - покачал головой Эрик.
- Она, - уточнила королева, подняв украшенный перстнем палец.
Эрик скрестил руки на груди, пытаясь сохранить равновесие. Пол под ним словно ходил ходуном.
- Тогда она уже точно мертва, - поправился он.
Равенна наклонилась к нему, придвинувшись так близко, что многочисленные цепочки короны коснулись его кожаного жилета. Ее духи пахли увядшими розами.
- Найди ее. И приведи ко мне.
Эрик покачал головой. Когда-то, много лет тому назад, еще до смерти Сары, он был охотником. Он преследовал в этом заколдованном месте добычу и чуть было не погиб. Даже при наличии самого прекрасного оружия и карты в придачу люди могли проникнуть в Темный лес не дальше чем на пару сотен метров.
- Я уже столько раз там бывал, что с меня хватит. Больше я туда не пойду, - сказал он и повернулся, чтобы уйти, но королева схватила его за руку.
- Ты получишь щедрое вознаграждение, - вкрадчиво промурлыкала она.
Эрик рассмеялся. Как будто это что-то меняло!
- Что толку от ваших денег, если я упаду там замертво и вороны выклюют мне глаза?
Однако королева не отпустила его руку, а, наоборот, сжала еще сильнее, впившись в нее ногтями. Она улыбнулась и наклонилась к нему. Ее губы оказались совсем близко от его рта.
- Ты сделаешь это ради меня, Охотник.
Эрик бросил взгляд на след от ее ногтей на своей руке. Значит, это была не просьба, а приказ.
- А если я откажусь? - поинтересовался он.
Королева кивнула часовым у двери. И те сразу же угрожающе выставили в сторону Эрика копья. Он смотрел на острые наконечники копий и совершенно ничего не чувствовал. Никакого страха. Никакой печали. Равенна угрожала лишить его жизни, но просчиталась. Она не могла отнять у него то, в чем он совсем не нуждался.
- Сделайте одолжение, - усмехнулся он и, закрыв глаза, вытянул вперед руки. Эрик видел перед собой лицо Сары. Она кричала, платье ее было залито кровью в том месте, куда злодей нанес предательский удар ножом. Эрик мрачно улыбнулся и добавил: - Умоляю.
Когда Эрик открыл глаза, королева все еще смотрела на него.
- Значит, ты хочешь воссоединиться со своей возлюбленной? - спросила она.
Он сделал неуверенный шаг назад, гадая, как она узнала про Сару. Насколько безгранична власть колдовских чар королевы? Неужели она прочитала его мысли?
В груди у него закипел гнев. Услышав слова "со своей возлюбленной" из уст ведьмы, Эрик разозлился. Да что она могла знать о его возлюбленной?! Он сжал горло королевы. Ее тело задрожало, браслеты жалобно зазвенели.
- Не трогай мою жену, - прорычал он.
Солдаты бросились к ним, но королева жестом остановила их. Глаза ее стали водянистыми, а лицо покраснело от удушья. Равенна не сводила с Эрика глаз, и на губах ее играла странная улыбка, словно ей нравилось с ним забавляться. Охотник разжал руки. Единственное, чего ему хотелось, - это оказаться как можно дальше от королевы. Он шагнул в сторону, но она преградила ему дорогу.
- Скучаешь по ней? - прохрипела она и, потерев шею, добавила: - На что ты готов, чтобы ее вернуть?
Эрик промолчал. Слова комом застряли в горле. Самым тяжелым было пережить те ночи, когда она приходила к нему. Он видел ее во сне. Он целовал крохотную родинку у нее на шее, вдыхал сладостный аромат ее волос, благоухающих мылом и маслом гардении. Она казалась такой живой, даже живее, чем при жизни. И он начинал задыхаться, а потом просыпался с опухшим, мокрым лицом и мечтал о ее возвращении.
Эрик принялся тереть глаза, старательно избегая взгляда королевы.
- Ты наверняка слышал о моей силе, - продолжала Равенна. - Приведи девчонку, и я верну тебе жену.
- Никто не может ее вернуть, - решительно возразил Эрик.
Он положил Сару в могилу на кладбище на краю деревни, а потом забросал ее тело холодной землей. И сам установил надгробную плиту.
Королева взяла его за подбородок и заглянула ему в глаза. Взгляд ее был пристальным, а выражение лица - сосредоточенным.
- Я могу, - отчеканила она. - Поверь мне, Охотник. Жизнь за жизнь.
И действительно, было в ее взгляде нечто особенное. Серо-голубые глаза королевы проникали прямо в душу. Они словно видели прошлое и настоящее, страхи и страдания, которые ему пришлось вынести. И самые сокровенные желания. Королева знала все про его жизнь, про ночи, проведенные в темной таверне, когда он пытался залить горе вином. Знала, что он, как ни гнал от себя эти мысли, не мог не думать о Саре. Он по-прежнему разговаривал с ней, пел ее любимые песни. И видел ее черты в лицах незнакомых людей.
Подумаешь, пленница. Кто она ему? И что за беда, если в Темном лесу он найдет свой конец? Эрик медленно поднял глаза и кивнул. Он сделает это. Пойдет туда, проложит путь сквозь заколдованную чащу и найдет беглянку.
Ему было нечего терять.
7
Эрик стоял на опушке Темного леса и вглядывался в прятавшиеся между деревьями тени. Он уже бывал здесь, но никогда не заходил в лес дальше чем на тридцать метров. Последний раз он приходил сюда уже после того, как трон захватила королева. Еды не хватало. Он выследил молодого оленя, но тот в два прыжка перескочил через поляну и метнулся в туманный водоворот. Все деревенские жители знали, что еще никому и никогда не удавалось вернуться из Темного леса, так как лес этот - гиблое место. Все знали о гигантских змеях, обвивавших ноги путника и высасывавших из него жизненные силы. О ядовитых цветах, одно лишь прикосновение к которым несло смерть. Но в животе было пусто, и Охотник не мог позволить себе отказаться от недельного запаса мяса.
Эрик вошел в пелену тумана, и всего через пару минут его укусил паук. Это было огромное серо-буро-малиновое существо, свалившееся с какой-то ветки. Охотник заметил паука, только когда тот оказался прямо на его шее. На выздоровление ушел почти месяц. Шея распухла, кожа вокруг укуса воспалилась, а из раны непрерывно тек гной. Почти неделю Эрика била лихорадка, с каждым днем становившаяся только сильнее. А по ночам его мучили ужасные судороги. Тогда он поклялся, что ноги его больше не будет в Темном лесу.
Но теперь Эрику, пережившему свой собственный ад, Темный лес уже не казался таким пугающим. Он был одинок. Никто не ждал его в деревенской таверне. И эти зловещие заросли не могли отнять у него больше того, что он потерял.
- Делай все как я, - сказал он Финну, возглавлявшему отряд из четырех воинов, у которых от страха побелели лица, а пот лился ручьем.
Эрик двинулся в туман. Руки тряслись, и очень хотелось выпить. Ведь уже несколько часов у него во рту не было ни капли спиртного. Он потянулся было к висевшей на боку фляге с грогом, но передумал. Он оставит выпивку на потом. Будет чем отпраздновать, когда они найдут беглянку.
Они быстро прошли первые несколько метров, но потом твердая земля под ногами превратилась в болото. Эрик поставил ногу на один из выступавших из трясины замшелых камней. Камень выдержал его, хотя и ушел немного вниз. Прислушиваясь к хлюпанью болотной жижи, Эрик переступил на другой камень, потом на следующий. Скелеты мелких животных, кое-где торчавшие из трясины, говорили о том, что болото было ядовитым. Финн шел следом, солдаты замыкали процессию. Они молча шли по болоту, осторожно перешагивая с камня на камень.
Эрик первым пересек опасный участок и повернулся, чтобы помочь остальным перепрыгнуть на твердую землю. Над головами кружили гигантские птицы. Одна из них спикировала вниз, практически на голову первого солдата. Эрик пытался уловить треск сучьев или шуршание листьев, но из леса доносился только странный шепот. Поговаривали, что сперва лес выведывает человеческие слабости, а потом черные силы заманивают жертву, играя на ее тайных желаниях. Эрик не различал слов, а только слышал из-за деревьев неясные голоса.
Финн обогнал Эрика и уже собрался было ступить на грибную поляну, но Эрик схватил его за руку.
- Делай только то, что делаю я, - велел он и, вытащив из-под кожаного жилета полу рубахи, закрыл нос и рот.
Финн с солдатами последовали его примеру.
Они двинулись через поляну. Пыльца клубами поднималась в воздух, и желтые частички налипали на лица и волосы. Эрик опустился на колени, чтобы поближе рассмотреть раздавленные грибы. Грибы росли полосой, исчезающей в купе тонких деревьев. Отодвинув в сторону несколько грибов, он обнаружил отчетливый след ноги.
Эрик внимательно рассматривал стоявшие впереди деревья. Ему показалось, что там, за деревьями, кто-то есть. Он был настолько поглощен наблюдением, что не заметил, как один из людей Финна направился на другой конец поляны к небольшому прудику, в котором отражалось свинцовое небо. Охотник повернулся как раз в тот момент, когда из воды поднялось призрачное существо и колючим хвостом пронзило грудь солдата. Чудовище потащило свою жертву вниз, под воду, и через пару секунд несчастный исчез под зеркальной гладью.
Его товарищи кинулись было на помощь, но Эрик остановил их. Охотник махнул рукой в сторону чахлых серых деревьев. Похоже, беглянка пряталась именно там, поскольку оттуда доносились характерные звуки, говорившие о том, что кто-то пробирается сквозь кусты. Эрик напряженно прислушивался, но тут из-за деревьев показалась женская фигура. Это ждала их беглянка. И направлялась она в глубь Темного леса.
Охотник отпустил подол рубашки, оставив лицо открытым, и кинулся вдогонку. Он бежал сквозь белесый туман, следя за тем, чтобы ползучие растения не обвивались вокруг лодыжек. Добыча была совсем рядом. Девушка продиралась сквозь плотные заросли, то появляясь, то исчезая за деревьями, пока не растворилась в тумане. Эрик остановился, всматриваясь в белую пелену. Впереди справа он разглядел густые кусты. Там, где только что пробежала девушка, ветки были сломаны.
Он бросился к кустам. Справиться с беглянкой, несмотря на ее отчаянное сопротивление, оказалось не слишком сложно. Ведь она была такой маленькой и хрупкой.
- Отпусти меня! - крикнула девушка и, обернувшись, посмотрела на Эрика огромными карими глазами.