Охотник замер в растерянности, не зная, что делать дальше. Он не думал, что она окажется такой молодой. Ей было лет семнадцать, не больше. Ноги ее покрывали царапины и синяки. Такой белой кожи Охотник еще сроду не видел. У нее были полные алые губы и длинные черные волосы. Когда ему говорили о сбежавшей из тюрьмы преступнице, он представлял себе злобную ведьму с острым ножом в руках. А тут девушка сказочной красоты. Такого он совсем не ожидал.
Схватив беглянку покрепче, Эрик потащил ее за собой, но она изо всех сил упиралась. Охотник не сдавался, и тогда девушка до крови прокусила ему руку.
- Все, хватит! - гаркнул он, продолжая тащить ее на поляну, где его поджидал Финн с оставшимися воинами.
Однако девушка отбивалась как могла.
- Королева хочет убить меня! - воскликнула красавица. Глаза ее наполнились слезами. - Я просидела в темнице десять лет, а теперь она почему-то решила убить меня. Я не сделала ничего плохого.
Похоже, она говорила правду. Об этом свидетельствовали и рваное платье, и спутанные волосы. Хотя, десять лет… Зачем королеве понадобилось запирать в башне маленькую девочку?
Охотник покачал головой. Он старался не поддаваться отчаянным мольбам девушки.
- Мне все равно, что ты натворила. И ты не первая, кто утверждает, будто осужден без вины.
Ноги девушки подогнулись, и она рухнула на землю.
- Пожалуйста, ты должен мне поверить, - не сдавалась она. - Ее брат хотел вырезать у меня сердце из груди. Клянусь, это чистая правда.
Девушка дрожала как осиновый лист. Слезы ручьем текли по ее щекам. Она умоляюще смотрела на Эрика большими карими глазами и явно была до смерти напугана.
Эрик оглянулся на Темный лес. Охотник чувствовал, что нуждается в передышке. Ему просто необходимо было где-нибудь присесть, глотнуть грога и как следует все обдумать. Но к ним уже направлялся Финн со своим отрядом. Лица солдат были по-прежнему закрыты тонкими рубахами.
- Быстро сработано! - крикнул Финн и уголком воротника вытер пыльцу с глаз.
Охотник окинул его внимательным взглядом. Ему никогда не нравилось это узкое, как у ласки, лицо с острым носом. Когда девушка увидела приближающегося Финна, она вскочила и спряталась за спиной Эрика.
- Это он, - прошептала она. - Он напал на меня с ножом.
- Зачем она тебе? - спросил Эрик, преграждая дорогу брату королевы.
- А тебе что за дело, Охотник? - недовольно скривился Финн и подал солдатам знак подойти поближе.
Голова Эрика гудела как колокол, по лбу струился холодный пот. Ведь он столько времени не имел возможности пропустить хотя бы стаканчик! И вообще у него не было ни сил, ни желания ввязываться в драку.
- Я сдержу слово, если королева сдержит свое, - сказал он и подтолкнул девушку в сторону леса, подальше от солдат Финна.
- Ты пьяница и идиот, - убрав с глаз потные пряди волос, рассмеялся Финн. - Моя королева обладает великой силой. Она может забрать или сохранить жизнь. Но не может вернуть твою умершую жену.
Эрик нахмурился. Слова Финна задели его за живое.
- Но она же обещала… - начал он, но сразу же осекся, поняв, что здорово сглупил, позволив искорке надежды поселиться в душе.
Он закрыл глаза и снова вспомнил тот страшный день, когда обнаружил Сару. На ней было ее любимое платье с воротником, расшитым крошечными лилиями. А в боку, под ребрами, торчал нож. Еще одна рана зияла на шее. Деревенские жители сказали, это были грабители. Они хотели забрать несколько золотых монет, отложенных Эриком на черный день. Сара пыталась остановить злодеев. Когда он пришел домой, тело ее уже окоченело.
- Я хочу вернуть ее! - выкрикнул Охотник не в силах совладать с болью. В голосе его звучало неподдельное страдание.
Внезапно он понял, что должен сделать.
Он встал между девушкой и людьми Финна, заслонив ее своим телом. И она тут же опрометью кинулась в чащу. Вытащив из-за пояса нож, Эрик всадил его в грудь одного из солдат, прямо под сердце. Тот стал валиться на бок, схватился за дерево, но не смог удержаться на ногах и замертво упал на землю. Затем Охотник сорвал с пояса два топора, взяв по одному в каждую руку.
Финн двинулся вперед. Он обнажил меч, выжидая удобный момент, чтобы подобраться поближе к Эрику. Двое оставшихся солдат последовали примеру своего командира. Эрик ударил одного из нападавших обухом по голове, и тот отшатнулся, а его светлые волосы покраснели от крови. Охотник замахнулся топором на второго солдата, однако тот успел увернуться и ринулся в атаку. Эрик, как мог, отражал наскоки противника и даже в горячке боя успел заметить, что Финн подбирается к нему с мечом.
Эрик бросил в Финна топор и попал ему прямо в грудь. Тот зашатался. Двое его людей встали у него за спиной. Они не спускали глаз со второго топора в руке Эрика. Затем произошло чудо: Финн как ни в чем не бывало расправил плечи и встал во весь рост. Словно по волшебству, кровь на его камзоле исчезла. С его лица быстро пропадала смертельная бледность, губы, как всегда, кривились в презрительной усмешке, и лишь торчащий из груди топор напоминал о случившемся. Финн вытащил топор из груди и злорадно рассмеялся, увидев, как быстро затянулась рана. На рубашке осталась дыра, но в остальном все было в порядке.
- Королева обеспечила мне защиту, - мрачно заметил он. - Она наделила меня своей силой. Меня невозможно ранить. По крайней мере здесь, в Темном лесу.
Финн со зловещим хохотом бросил в Эрика топор, но промахнулся. Лезвие застряло в стволе росшего неподалеку дерева.
У Эрика пересохло в горле. Такого он еще сроду не видел. Ну и дела! Чтоб человек был абсолютно неуязвим! Более того, Финн будто поздоровел после ранения. Брат королевы посмотрел на Эрика в упор и занес меч.
Охотник хотел отразить удар, но оказался недостаточно проворным. Меч вонзился ему в бок. Охотник согнулся и отпрянул. Ему оставалось только надеяться, что клинок вошел не слишком глубоко. Финн вытащил меч, и кровь из раны потекла прямо на серые потрепанные штаны Эрика.
Солдаты отступили назад, предоставив Финну самому довершить начатое дело. Финн сделал выпад мечом, но Эрик уклонился и правой ногой ударил противника по щиколотке. Тот тяжело рухнул на землю.
Эрик наклонился, схватил еще не пришедшего в себя Финна за шиворот, поднял, морщась от боли в боку, и швырнул на кочку с грибами. Финна тут же окутало желтое облако. Охотник зажал нос, чтобы пыльца не попала ему в легкие.
Солдаты тоже поспешили прижать к лицу полы рубах. Финн попытался было встать, но не смог, так как волшебная пыльца уже начала действовать. Глаза его помутнели. Он пополз вперед, раскачиваясь из стороны в сторону, вытягивая руки и нащупывая нечто, что было видно лишь ему одному. На лице его играла улыбка. Ладони были в желтой пыльце. Желтый комочек прилип к подбородку.
Эрик потрогал рану на боку. На пальцах осталась кровь. Он, посмотрел на солдат, стоявших между деревьями. Одолеть сразу двоих ему было не под силу. Тем более с такой раной в боку.
Эрик глянул через плечо на Темный лес. Туман немного рассеялся. Странные голоса шептали из-за деревьев. На сей раз он готов был поклясться, что разбирает слова. Его звали из темноты, уговаривая войти в чащу. Охотник вытащил топор из ствола дерева, развернулся и со всех ног кинулся в густые заросли вслед за девушкой.
8
Белоснежка мчалась по лесу. Не отрывая глаз от земли, она перепрыгивала через упавшие деревья и огибала кочки с грибами, чтобы ненароком не поднять в воздух желтую пыльцу. Колючие кусты царапали ей ноги. Ветки хлестали по рукам, оставляя на коже длинные красные рубцы. Но она, не останавливаясь, бежала куда глаза глядят.
Девушка очутилась на поле алых цветов. Здесь ей пришлось перейти на шаг. Под ногами, угрожая затянуть ее в свои глубины, хлюпала мерзкая жижа. Однако Белоснежка упрямо двигалась вперед, осторожно пробираясь через трясину, пока поле не кончилось. Она оказалась на склоне холма и решила спуститься вниз к ручью, над которым стояла все та же белесая мгла.
Все-таки они ее нашли. Рискуя жизнью, отправились в Темный лес, чтобы вернуть ее. И привели с собой этого ужасного человека в грязной одежде, от которого пахло потом и грогом. Она еще никогда не встречала таких омерзительных людей. Кто он? И почему согласился выполнить поручение королевы и пойти в Темный лес?
Белоснежка могла понять, почему Финн преследует ее. Равенна управляла братом, диктовала ему, что говорить и что делать. У него никогда не было права выбора. А солдаты просто выполняли то, что им велели.
Но Охотник - они ведь его, кажется, так называли, - почему он с риском для жизни отправился в лес, если у него не было в этом необходимости? Насколько поняла Белоснежка, в разговоре шла речь о его жене. И лицо его побледнело, когда Финн произнес ее имя. Может, ее держат в заточении? И именно так королева получила власть над этим немытым простолюдином?
Белоснежка спускалась все ниже и ниже. Покрывавшие крутой склон ползучие растения подбирались к беглянке, опутывали лодыжки и тянули к земле. Она обрывала их и все ближе подходила к черному ручью. Она уже почти добралась до него, когда тяжелая рука опустилась ей на плечо. Другая закрыла девушке рот, не дав ей закричать. Охотник, которого она сразу узнала по мерзкому запаху, притянул ее к себе и приложил палец к губам. Выждав несколько секунд и не услышав ничего подозрительного, он отпустил Белоснежку, и лицо его расплылось в улыбке.
Ее прямо-таки передернуло от отвращения. Он хотел отдать ее Финну. Он был заодно с ее мучителем. Он не мог не знать, что тот собирается вырезать у нее сердце. И что теперь? Хотя именно он позволил ей убежать. Она уже давно погибла бы, если бы он захотел ее смерти. Почему тогда передумал? И почему опять гонится за ней? Она совсем запуталась, и оттого злилась еще больше.
Белоснежка размахнулась и изо всех сил ударила его кулаком в челюсть. Охотник отшатнулся. Девушка осторожно обошла его и двинулась дальше. Охотник поднес руку ко рту, на губах у него была кровь.
- Беги! - рявкнул он, а потом пожал плечами и сказал: - Все равно далеко не убежишь. Но я тебя предупредил, так что моя совесть чиста.
Этот человек ужасно раздражал ее. Но она все-таки остановилась и бросила опасливый взгляд на ручей. Он кишел угрями. Их черные тела извивались в воде. Угрей было так много, что ручей казался черным. Белоснежка тяжело вздохнула. Возможно - да-да, только возможно, - к его словам стоит прислушаться.
Она смотрела на черный ручей, не решаясь идти дальше. Некоторое время они оба молчали.
- Зачем королеве убивать тебя? - поинтересовался Охотник.
Девушка обернулась и только сейчас заметила, что у него серые глаза. А еще сильные мускулистые руки и широкие плечи, на которые падали соломенные волосы. Она перевела взгляд на его бок и увидела, что кровь пропитала его рубашку и растеклась из-под кожаного жилета по серым штанам.
- Ты ранен, - тихо сказала Белоснежка, заметив, что он зажимает рану рукой. Охотник молча кивнул. Он по-прежнему ожидал ответа на свой вопрос. Девушка опустила глаза. - Она хватает всех молодых девушек и крадет у них юность и красоту… Я видела, что с ними происходит.
- Но тебе удалось убежать… - задумчиво произнес Охотник. - Сколько времени ты там провела?
Белоснежка обвела глазами Темный лес, чтобы проверить, не прячется ли кто-то в тумане.
- Я десять лет просидела в северной башне.
- Кто ты такая? - прошептал он, снова посмотрев на ее рваное платье и спутанные волосы.
Девушка смахнула пот со лба. Бархатный лиф ее платья вытерся и совсем прохудился, а нижняя юбка порвалась и запачкалась.
- Кто ты? - снова повторил он, на сей раз уже громче.
Белоснежка осмотрелась. Они стояли посреди Темного леса. Девушка понятия не имела, какая дорога ведет обратно к деревне и сможет ли она вообще ее найти. Высоко в небе качались верхушки деревьев, но их ветви склонялись как-то уж слишком низко, словно хотели ее схватить. Похоже, этот человек, Охотник, был ее единственным спасением.
- Я дочь короля Магнуса, - наконец призналась она.
- Дочь короля мертва. Она умерла в ту самую ночь, когда погиб ее отец, - покачал головой Охотник.
Девушка смотрела на него в упор, словно бросая вызов. Охотник прижал палец к губам, медленно обошел ее со всех сторон и задумался.
- Не верю, - пробормотал он себе под нос, глядя на ее черные как смоль волосы и молочно-белую кожу, которая так много лет не видела солнца.
Белоснежка выпрямилась, чтобы он мог получше разглядеть доставшиеся ей от отца большие карие глаза и нежные алые губы.
Остановившись перед Белоснежкой, Охотник склонил голову, а затем осторожно взял ее руку и принялся осматривать синяки и царапины. Она стояла, затаив дыхание, и не знала, почему он это делает. Охотник тяжело вздохнул, схватил девушку за руку и потащил за собой. Они с трудом пробирались по илистому берегу ручья.
- Куда мы идем? - испуганно воскликнула Белоснежка.
- Здесь небезопасно оставаться, - ответил он. - Особенно для дочери короля. Они так легко тебя не отпустят. Они сейчас способны на все. Даже на такую глупость, как отправиться за нами в глубину леса.
Белоснежка не стала спорить, только демонстративно вырвала руку, решив, что вполне способна идти и без его помощи.
Они, казалось, целую вечность брели вдоль ручья. Белоснежка прислушивалась к уверенным шагам Охотника. В лесу стало смеркаться, и сгустившаяся вокруг деревьев тьма пугала ее еще больше. Рядом с ними в кустах метались какие-то тени. Девушка старалась не обращать на них внимания и только быстрее переступала через поваленные деревья и камни. Но как можно не обращать внимания на звуки тяжелого дыхания диких зверей, доносившиеся из темноты?!
По дороге Охотник в двух словах объяснил ей, кто он такой. Он назвал свое имя и сказал, что королева приказала ему провести небольшой отряд в Темный лес, где он уже бывал раньше.
Когда Белоснежка спросила, какую награду ему посулили, он лишь ответил, что королева солгала. Ему не хотелось вдаваться в подробности. Не стал он упоминать и свою жену. Девушка жаждала узнать еще кое-что, но глаза его вдруг наполнились слезами. Он отвернулся и двинулся вперед, дав тем самым понять, что разговор окончен.
Они шли вдоль ручья еще с час, а потом стали подниматься по склону. Заросли поредели, и открылась небольшая поляна. На земле почти не было ползучих растений, поэтому место выглядело более или менее подходящим для отдыха. Белоснежка опустилась на ствол упавшего дерева. Эрик сел рядом. Он расстегнул ремень и поднял жилет и рубашку. При виде раны от лезвия меча Белоснежка непроизвольно поморщилась.
- Позволь мне помочь, - сказала она, заметив, что он тянется к фляге с грогом. Девушка открутила крышку и протянула флягу Охотнику.
- Можешь полить вот сюда? - кивнул он на рану. - Вроде ничего серьезного. Иначе я уже давно скопытился бы.
Белоснежка смочила рану и в испуге отпрянула, когда он скривился, очевидно, от резкой боли. Затем она выбрала относительно чистое место на подоле своего платья, оторвала лоскут и приложила к больному месту.
- Не стоит благодарности, - пробормотала она, не дождавшись от Эрика слова "спасибо".
- Мы останемся здесь на ночь, - объявил он.
Белоснежка расчистила клочок земли, села и взглянула на Охотника, который по-прежнему прижимал к ране ветхую тряпицу. Он внимательно смотрел поверх ее плеча на деревья.
- Ты так и не ответил мне, - сказала она.
- Не помню вопроса, - убрав со лба потные пряди волос, хмыкнул Эрик.
Белоснежка обхватила колени в безнадежной попытке защититься от ночного холода.
- Куда мы идем? - повторила она.
Эрик наклонился вперед. Стволы деревьев вокруг них испускали зловещее свечение, несколько рассеивавшее темноту. Он поднял с земли палку и нарисовал квадрат, несколько треугольников и огромный круг. Потом показал на квадрат.
- Это замок королевы, - пояснил он и, ткнув палкой последовательно в треугольники и круг, добавил: - Горы и Темный лес. Вот здесь, за ними, деревня.
Белоснежка молча покачала головой. Она взяла у него палку и написала: "ГЕРЦОГ ХЭММОНД". И дважды подчеркнула это имя.
- Мне нужно в замок герцога.
- Ты пойдешь туда, куда я тебя поведу, - выхватив у нее палку, строго сказал Эрик.
Девушка оглядела его одежду, не упустив из виду разбитые сапоги и заношенные до дыр штаны. Если он не хочет помочь ей просто по доброте душевной, то можно заинтересовать его как-то иначе.
- Ты будешь щедро вознагражден, - пообещала она. - Там собрались благородные воины. Целая армия.
Эрик заправил рубашку, похоже, даже не заметив засохшего кровяного пятна на боку.
- Тоже мне, нашли воина! Ваш герцог прячется за высокими стенами. Некоторые овцы и то позадиристей его будут, - рассмеялся он.
- Ты получишь двести золотых монет, - не сдавалась Белоснежка. - Договорились?
Охотник сделал из фляжки порядочный глоток, вытер губы тыльной стороной ладони и улыбнулся.
- Ладно. Доставлю вас в целости и сохранности, миледи.
Белоснежка заглянула Эрику в лицо в надежде поймать его взгляд и почувствовала запах алкоголя.
- Дай слово.
- Пожалуйста, - сказал Охотник. - Смотря какое. А то я много слов знаю.
Он хитро улыбнулся, и на его щеке появилась ямочка.
Белоснежка пристально смотрела на Эрика. Времени на игры не было. Либо он согласится, либо нет. В конце концов он кивнул и перестал улыбаться, словно хотел показать девушке серьезность своих намерений.
- Значит, договорились, - улыбнулась она.
Девушка подошла к краю поляны, набрала охапку сухих листьев и высыпала на то место, куда собиралась лечь. Потом принесла еще одну охапку, чтобы было помягче. Она улеглась на импровизированную постель и зарылась в листья. Белоснежка вглядывалась в темные верхушки деревьев. Гигантские птицы рассекали ночное небо. Издалека доносилось глухое рычание. Она натянула на ноги разодранное платье, пытаясь согреться. Завтра они снова отправятся в путь. Если повезет, не позднее чем через неделю они доберутся до крепости герцога Хэммонда.
Белоснежка повернулась к Эрику, который лежал возле упавшего дерева, прижимая руку к окровавленной ветоши.
- Думаешь… они погонятся за нами? - спросила девушка.
Сейчас, когда на лес опустилась ночь, ей снова стало страшно.
- Не знаю. Надо быть круглым дураком, чтобы сюда лезть. Вряд ли кому-то удастся здесь уцелеть, - повернувшись к ней, ответил Охотник.
Его глаза блестели в исходившем от деревьев мерцающем свете. Он почесал голову и сделал очередной глоток из фляги.
- Это хорошая новость или плохая? - нервно засмеялась Белоснежка.
Эрик не ответил. Он лишь потряс флягой, чтобы определить, много ли осталось грога. Белоснежка села и стала всматриваться в лицо Охотника. Интересно, что за проводника она себе нашла?
- Как далеко ты заходил в Темный лес?
- Мы давным-давно миновали это место, - буркнул он.