Хозяин Морей уже явно предвкушал власть, которую скоро получит в свои руки. Протекторы, без сомнения, стояли первые в списке кандидатов на уничтожение. А какой выгоды ищет неизвестный прядильщик?
Рошел и Ро ударили за миг до того, как арка полностью сформировалась. Заклинание пробило защитное пламя круга, со свистом ворвалось в один из лучей звезды, обогнуло поле действия Зеркала и звонко врезалось в еще чуть подрагивающую арку. Та дернулась и зашипела, как выпускаемый из надутого шара воздух. Протекторы, за исключением, конечно, воинов, в тот же миг ударили своей силой. Но результат оказался невпечатляющий: лишь слегка поблекло пламя от колдовского рисунка.
В арке начала просвечиваться появляющаяся фигура. Пират захохотал. Шерши и Халльдуор ругнулись и, увы, признали, что не в силах перебить столь хорошо подготовленное заклинание призыва. Но это вовсе не означало, что им нечего было добавить к уже содеянному. И сказанному.
Энергия выплескивалась с такой силой, что ее было слышно и видно. Грохот, вспышки, колебания. Казалось, в зале идет полномасштабная война. Шум, крики, слова колдовства, лязг доставаемого оружия. Но на один тонкий миг это все прервалось, и в наступившей тишине мужской голос с пугающей отчетливостью произнес:
– Приветствую тебя и приказываю подчиниться. Мне.
"Всё, он здесь", – подумали в этот момент все, находящиеся в зале.
"Ой, а где это я?" – подумал призванный.
– Э, я че-то не понял! Тебе, урод?!
Несмотря на всю серьезность ситуации захотелось рассмеяться. Похоже, предавать или же нарушать договоры в пиратской среде умели многие.
– Ты че буровишь, нехтам тебя на корм! Это мой демон! Мой, гаденыш! И я тебя сейчас!..
– Рискни – и посмотрим, так ли хорош этот демон…
Окончание спора потонуло в продолжившихся взрывах – заклинания ударялись в арку и фигуру в них. Продолжал шипеть и плеваться искрами огонь.
– Силой своей власти над тобой, приказываю тебе – убей его. – Прядильщик указал на бывшего работодателя, который уже летел к нему с вытащенной саблей. Но демоны быстрей…
Протекторы невольно застыли, не в силах перебороть желание увидеть работу существа, на порядок более опасного, чем самый опасный из них. И к этому болезненному любопытству примешивалось понимание, что они будут следующими. Каждый из них уже думал о том, как будет действовать через мгновение, но сейчас они просто не могли не смотреть… ведь демоны так сильны, так быстры…
Да, как правило. В обычных случаях. Но не в этом.
На пути Хозяина Морей не стало всесильное существо, не разорвало его на части, не расправилось с ним за считаные мгновения. Более того, пират успешно добрался до бывшего приспешника и располосовал ему горло. И только после этого ужас сковал мужчину. Он остался в круге один на один с существом, справиться с которым одним железом было невозможно. А клятва подчинения была принесена не ему. Все это пронеслось в голове затеявшего эту авантюру. Но он никогда не стал бы тем, кем являлся, если бы сдался. Вот он уже мчится к линиям круга, но тот был создан профессионально: даже команда опытнейших протекторов не смогла его пробить, что уж говорить о том, кто никогда не мог колебать энергию.
Пират принялся бить в него кулаками, саблей, ножом, кричать. Смотрелось это просто ужасно. Казалось, языки пламени сейчас дотянутся до человека, но даже они не могли его коснуться, а сзади в черной арке чернела неминуемая и неторопливая смерть. Понимая, что все бесполезно, Хозяин Морей обернулся к ней. Неведомое существо начало подниматься, распрямляясь и расправляя плечи.
Почему же не сработало заклинание подчинения? Его оглушил переход? Или он не так быстр? Может, столь силен?
Пламя линий чуть опало, и пришелец из другого мира стал виден. Он был похож на субтильного невысокого юношу с растерянным взглядом и светлыми волосами.
И отчего-то от этого вида стало уже более жутко, чем если бы он выглядел как монстр с крыльями, когтями и клыками.
Демон шагнул вперед, покидая арку, которая с отчетливым щелчком закрылась за его спиной. Хозяин Морей, поняв, что бежать некуда, повернулся и поднял саблю. Протекторы перестроили заклинания и начали сыпать ими в демона, наконец-то прорвав защиту. Пожалуй, страшнее всего было то, что магия от простых до самых сложных уровней, специально рассчитанная на созданий из-за пределов этого мира, не поражала представшего перед ними. Он даже не поморщился. Что же это за демон такой, что его ничто не берет? И он даже не попытался напасть на пирата, хотя должен был быть голоден настолько, насколько это вообще возможно.
В какой-то момент в головы протекторов закралось нехорошее подозрение. Заклинания прекратили сыпаться градом, заменившись на несколько тонких проверочных колдовских нитей. Те разве что не общупали юношу. Любой демон от такого нахальства пришел бы в ярость, но этот словно и не заметил невидимых заклятий.
– Тьфу на тебя, – сплюнул Ранреу в тот же миг, когда понимание озарило их всех. – Это ж не демон!
Гархаэт грубо выругался, опуская секиру.
– Тогда что это за хмырь? – возмутился он.
Похоже, этот вопрос волновал всех.
– Сейчас проверим. – Микош ногой толкнул одну из чудом уцелевших бочек. Она упала на бок, и отравленное вино полилось прямо на линии рисунка. Сейчас без колдуна и демона этого оказалось достаточно, чтобы огонь начал гаснуть.
– Отдохни-ка, голубчик. – Рыжий одним ударом плашмя отправил Хозяина Морей в нокаут, дабы не сбежал, ведь даже паника не помешала ему заметить, что преграда, судя по изменению освещения, пала полностью. Гархаэт же рассудил: отчего бы не оказать помощь береговой охране, если это труда не составит.
Протекторы уверенно и очень недружелюбно направились к пришельцу из другого мира. Тот явно не был рад такому повороту. Глаза сделались совсем испуганные, он даже на шаг отступил. Но прошедших многое воинов внешний вид, даже такой беззащитный, не мог ввести в заблуждение.
– Ты кто такой, а, душа твоя загубленная? – гаркнул Рыжий, явно недовольный тем, что его "девочке" не дали попробовать демона на вкус.
Льот осуждающе глянул на подчиненного и очень четким голосом задал вопрос:
– Приветствую вас. Вы говорите на нашем языке?
– "Ударным сколом на двадцать восемь", – передразнил Шерши. Они с Халльдуором чуть отстали, абсолютно уверенные, что с "демоном" справятся и без них. – "Ударным сколом на двадцать восемь". А повел-то как! Опозорились на всё Колье!
– А сам-то! – рыкнул в ответ Рошел. – Да ты сам это же рявкнул! Ну что за натура такая поганая – как что не так пошло, так я не я и все кругом дураки, а ты один умный?!
– Это у меня поганая натура?! – тут же взвился Шерши. – Да ты слова без ругани сказать не можешь, а на меня зашоренной лошадью прешь!
– От павлина слышу! Веер свой как хвост распустил и от правды им глаза свои прекрасные закрываешь! Впрочем, о чем я? Ты же к правде как к переломанной руке относишься: без особой нужды лучше не беспокоить!
– Гляньте на него! Правдоборец! Ты теперь взялся не только Карнаву защищать, но и правду? Думаешь, она сама не справится?
– Если она оказывается рядом с тобой, то нет. Ты одним своим присутствием переворачиваешь все!
– Халльдуор, любезный мой, неужели я наконец дождался от тебя комплиментов?
Огонь Рошела полыхнул, будто в него подкинули дров. Впрочем, так и было.
– Такие комплименты тебе, милейший мой Шерши, я готов говорить бесконечно. Лишь бы ты свой рот не открывал.
– Ты только и мечтаешь мне рот заткнуть! Не выйдет!
– Почему это не выйдет? Или ты у нас неприкосновенный? Костюмчик тоже? Ты его сколько раз за день менял? А веер запасной не забыл, а то вдруг этот в море снесет? Чем будешь щечки прикрывать?
– Зато, как я погляжу на твоих спутников, вас такие мелочи, как гигиена и опрятность, не волнуют. А несет-то от вас как! С пиратами нажирались, да?
– Кстати, да, – заржал Гархаэт, оглядывая коллег. Одежды на Халльдуоре, кроме его неизменного несгораемого плаща, уже не было, ведь он снова был в своей привычной огненной ипостаси, а вот остальные… – Ну и видок у вас!
– А по-моему, весело, – засмеялся Ранреу. Они с Микошем оглядели себя и остальную команду и радостно загоготали еще раз. Шаи с Гархаэтом и Майрэлом не удержались и присоединились к ним. Альзорел еле заметно поморщился и поправил очки. Льот с некоторой тоской посмотрел на свою команду, на команду Карнавы и еле удержал тяжелый вздох. Поймал понимающий взгляд второго старшего протектора, но предпочел не заметить насмешливый вопрос, здоровенными буквами написанный на этой хитрой физиономии: "Махнемся не глядя?" – Давно я так не развлекался!
– В самом деле? – поднял бровь Фарклайд. И Ранреу подавился очередным разбитным комментарием, разглядев ехидную усмешку в серых глазах коллеги.
– И ты тоже был в таком виде? – Шерши с непередаваемым злорадством оглядел извечного друга-врага. – То есть ты принял свою человеческую ипостась, позволил порвать свою одежду, измазать себя в грязи и облить ромом? Или все-таки внутрь его употребил?
Халльдуор смотрел в предовольные, слишком выразительные очи протектора Ро и отчаянно, до дурмана перед глазами, хотел придушить эту заразу.
– Шшшшшееррррршшшшшшииии!!! – прошипел он, уже сжимая кулаки.
Возможно, дошло бы и до смертоубийства, по крайней мере попытки, но в этот момент фаару помешал тот, кто послужил поводом к конкретно этой ссоре.
– Так вы Шерши Ро?! – В этой напряженной атмосфере вдруг раздался звонкий счастливо-восхищенный голос. Все невольно оглянулись. "Демон" сиял как новенький северняк. – Правда? А вы тогда, наверное, Халльдуор Рошел? – Юноша перевел взгляд на фаара, так же как и коллега, ошарашенного подобным восторгом. – Неужели это вы?! – паренек достал откуда-то аккуратный, хоть и явно видавший виды блокнот с твердой обложкой, открыл его, выудил из-за уха карандаш и разве что не помчался к духовникам. Майрэл и Элайтер машинально придвинулись ближе к ним, готовые отразить нападение. – Прошу вас, дайте мне свой автограф! Я ваш горячий и преданный поклонник!
Шерши с Халльдуором посмотрели на юношу с одинаковым ужасом.
– Лучше уж был бы демоном. – Ро в расстройстве закрылся веером.
Барс хихикнул. "Горячий и преданный поклонник" ничего не понял, с непередаваемым восторгом разглядывая рисунок на веере Ро. Халльдуор сверкнул алыми глазами, что еще больше восхитило "демона".
– Вы вообще кто такой, молодой человек? – строго спросил Рошел.
– Я? Ой, простите, я не представился. Меня зовут Никкаласар Солмеу, – поклонился в удивленно-настороженной тишине паренек. – Для меня честь познакомиться с такими известными духовниками. Я прочитал про вас все доступные печатные источники. Изучил все ваши научные работы! И всегда ищу истории о ваших подвигах в газетных новостях! Вы – мои кумиры! А это правда, что вы?..
Ему не дали договорить, Халльдуору надоело слушать этот нескончаемый поток.
– Так. Никки, ты кто вообще такой и как ты тут очутился?
– Ой, я… да я особо никто… то есть я… учусь в школе и… ну помогаю дядюшке в его магазинчике, я вот как раз там был, когда… ну это все… а магазинчик у дяди в Марце, это… – Юноша, почти мальчик, смутился, видя недоумение на лицах. – Это такой небольшой городок на Южном острове Нарры-шэ. Милый такой городочек. У нас мало приезжих, но всем нравится. Он… очень живописный…
Парень замолчал, понимая, что говорит что-то не то.
– Почему и как ты тут оказался, Никкаласар Солмеу? – прорычал выведенный из себя Халльдуор.
– А где это тут? – Юноша обвел глазами помещение и заметно изменился в лице. В следующий миг осел на руки вовремя подоспевшего Элайтера.
– Похоже, наш "демон" боится крови и трупов, – заметил протектор.
Фиро подошел поближе, опустился на одно колено и подсунул под нос неожиданному пациенту баночку с какой-то мерзко пахнущей субстанцией. Видя, что тот приходит в себя, глотнул оттуда, с интересом осматривая подарочек, что им подкинуло заклинание пиратов.
– Как я здесь оказался? – пролепетал Никкаласар.
Халльдуор закатил глаза и отодвинулся в сторону, чтобы не видеть этого безобразия.
Майрэл с прочей излишне веселой компанией продолжили развлекаться.
– Как ты себя чувствуешь? – уточнил Микош.
– Что ты помнишь последнее? – одновременно с ним спросил Фиро.
Альзорел в этот момент стоял с очень задумчивым лицом, даже Ранреу с Льотом обратили внимание.
– Как, говоришь, называется магазин твоего дяди? – спросил он вдруг.
– Непонятно, – педантично начал отвечать парнишка. – Свежий выпуск "Сплетен южан". Я его всегда читаю, как только его к нам привозят. "Другой мир".
– Что?! – выдохнули все протекторы разом.
– Непонятно себя чувствую. Помню свежий выпуск "Сплетен…
– Нет-нет! Название как?! – перебили его разом три голоса.
– "Сплетни южан".
– Магазина!!!
– А-а… "Другой мир". Дядя, как и я, очень любит читать. Он всегда говорил, что книги – это другой мир. Совсем другой. Тысячи и сотни других миров. И… и вот так… ну поэтому так назвал свою лавку. Хотя там на самом деле не только книги… Даже книги в меньшей степени… Куда больше… других вещей… ну разных… смешных. Но книги… другой мир, да, другой мир…
Протекторы не знали, плакать или смеяться. Ирония судьбы, случайность, насмешка Зеркала, но это привело к такой грандиозной авантюре и стольким смертям. Пусть все, кто сейчас лежал в этом зале, чтобы никогда уже не подняться, не были самыми лучшими людьми, но они были живы… Конечно, если бы демон оказался настоящим, это тоже не оправдало бы их смерть, но появление вместо него этого смущенного подростка делало ее просто абсурдной.
Постойте-ка… Зеркало!!!
Эта мысль пришла в голову всем сразу, развернув их головы по направлению к месту, где они в последний раз его видели, но там игрушки Сайенсена не оказалось. Протекторы начали оглядываться, потом искать по всему залу, проверили и пока бесчувственное тело Хозяина Морей, но, похоже…
– Кто-то оказался шустрей, чем мы, – прорычал Майрэл.
В этот момент, будто подтверждая его слова, пол ощутимо вздрогнул. Вместе с ним это сделали и стены, и люди.
– Это мне снится? – прошептал "демон".
– Плохой сон, – проговорил Элайтер, поднимая глаза и внимательно рассматривая осыпающийся потолок. – Сдается мне, что пора… просыпаться.
– Неужели переборщили с магией? – удивился Халльдуор.
– Или просто криво построили, вот и сыпется, только пальцем тронь, – усмехнулся неунывающий Микош.
– А также битва, Зеркало, призыв, буря… – начал перечислять Фиро, но его невежливо прервал здоровенный осколок камня, упавший ровнехонько перед его носом. Духовник сглотнул, но голос даже не дрогнул: – Я слышал, морские прогулки помогают пережить разочарование и снять стресс.
– Мудрейшая мысль, – хохотнул барс и, дождавшись кивка Льота, направился к одному из коридоров.
Фарклайд, явно винивший себя за то, что позволил какому-то демону отвлечь его внимание от главной задачи, еще раз оглядел зал и покинул его, как капитан тонущего корабля, последним.
Глава 17
Команда Ранреу тоже не пренебрегла целительными морскими прогулками, однако выбралась наружу с помощью иного коридора.
За пределами крепости как-то сразу стало понятно, что шторм куда серьезней, чем казалось внутри. Даже подойти к берегу не представлялось возможным, что уж говорить о лодке. Впрочем, на то к группе протекторов и приставляли духовников – решать невыполнимые задачи.
– Микош! – перекрикивая шум волн и свист ветра, проорал Халльдуор. – Строй туннель на корабль! И не используй цементирующие связки! Что-то гибкое нужно!
– К пиратам? – засмеялся второй духовник. – Вот они обрадуются!
– С этим пусть Ранреу разбирается! Меня больше волнует, не потопло ли это корыто в такую погоду!
– Не такое уж это было и корыто, – буркнул Лоу.
– Отличный боевой и скоростной корабль, – неожиданно поддержал его Альзорел, чем удивил больше всех, судя по всему, именно непосредственного начальника.
– Жив он, жив, в смысле плавает, – произнес тем временем Микош, сверившись с ощущениями. – Сейчас доставлю. Но уж не обессудьте, трясти будет немилосердно.
– Я вообще не представляю, как можно туннель строить в такую погоду, – пробурчал Ранреу.
– Может, лучше дождаться окончания шторма? – тревожно спросил осторожный адъютант.
– У меня нехорошее предчувствие, – покачал головой Халльдуор. – Нужно убираться отсюда как можно быстрее.
Теперь беспокойство читалось в глазах всех не занятых делом протекторов.
– Можешь определить источник опасности? – очень серьезно спросил их глава.
Рошел вновь покачал головой. На этот раз с явной досадой.
– В том-то и дело, что нет. Лишь чувство, что надо как можно скорее оказаться подальше от этого места, и лучше всего на островах Колье. Какое-то… что-то совсем мне не знакомое…
– Готово! – прервал его Микош. – Полезайте скорей, тяжело его держать. И двигайтесь по нему как можно быстрее…
– Подождите!!! – раздались крики. – Возьмите нас!!!
К ним неслись два странных, абсолютно мокрых субъекта, в которых протекторы не сразу опознали тех самых полубезумных "любимцев богов", повстречавшихся им на Базаре-Скажи-Что-Ты-Хочешь. Тогда они как раз опробовали метод хождения зигзагами.
– Мы должны отсюда выбраться!!! – кричали они.
– Вы кто такие? – процедил Олестер.
– Спасите!
– Помогите!
– Мы не можем тут оставаться!
– Я так боюсь! – наперебой голосили они.
– Вы кто такие, я спросил?!
– Нет времени, – отрубил Микош.
Лирина и Эндрю, а это, разумеется, были именно они, сориентировались первыми, и первыми же заскочили в туннель.
Халльдуор выругался, но, пихнув перед собой Элайтера, полез следом.
Идти по пространственному туннелю редко бывает удобно. Очень малое количество духовников умеют выстраивать их комфортными. К этому тоже должно иметь талант. У Микоша они получались отличными. Однако посреди бушующего урагана трудно соорудить что-то удовлетворительное. Туннель постоянно изгибался, его подбрасывало, мотало из стороны в сторону, гул стоял именно такой, какой бывает во время бури на море, хотя в обычной ситуации звуки через стенки пространственного перехода не доносятся вообще. Но то, что этот ход не обрывался и существовал, уже можно было смело засчитать за чудо.
– Микош, если мы доберемся живыми до суши, я представлю тебя к награде! – прокричал Ранреу, стараясь не держаться за стенки: это вело к быстрому разрушению туннеля.
– Я бы взял отпуском! – столь же громко ответил покрытый потом от невероятного напряжения духовник.
– Заметано!
– Выберетесь сначала, – не смог удержаться Халльдуор.