Лоу хмыкнул. Он не сомневался, что все его соратники, возможно, кроме того же Микоша, размышляют или будут размышлять над тем же, над чем и он. И наверняка найдут причины и для подозрений в его адрес. С кристальной ясностью Ранреу понимал сейчас, что в данный момент его главная задача, даже важней конечной цели их миссии, – это не допустить, чтобы они все перессорились, перестали друг другу доверять. Ежели такое случится, не только об успехе всей операции можно будет забыть, но и о хороших отношениях. Рану, нанесенную потерей веры в своих соратников, еще долго придется лечить. А где гарантия исцеления?
Ранреу был прав во многом, все же не зря он занимал свое место в иерархии защитников Карнавы. Прав был и в том, что по поводу него тоже имелись сомнения. Все знали, что его мать – наррийка, а он сам долго жил в наррийских землях и продолжает их любить. Припомнили его презрение к правилам, наплевательское отношение к тем обязанностям, выполнение которых он не считал необходимым. Да и путь, который они сейчас проделывали, определялся чем угодно, только не логикой и разумом. Скорее удивительной удачей и интуицией. Разве это не женский подход? К тому же к дамам он всегда невероятно хорошо относился, даже с некоторым трепетом восхищения, пусть и выливался оный порой в пышные оргии, но вряд ли девушки покидали их недовольными. Так, может, еще одна женщина его и соблазнила? Разве Богиням отказывают? Разве можно отказать Нарре, попроси она? Но попросила ли? И тем не менее такое предположение соратникам Лоу казалось слишком нереальным. Ранреу всегда действовал в интересах Карнавы, это признавали все. Его методы и поведение могли многим не нравиться, но это не отменяло того, что он был отличным протектором и руководителем. Вряд ли бы он пошел за женщиной, пожелавшей, чтобы он предал своих людей и своего Бога.
И все же? Все же их всех можно было заподозрить, пусть и казалось это невероятным.
Так что же имела в виду Облачная Дева?
Жрица этого столь удивительного храма не ошиблась: для Льота было физически трудно позволить событиям течь без его руководящей длани. Однако старший протектор не лукавил, предлагая коллегам ждать: совет Облачной Девы отличался редкостной конкретностью, что вообще-то за ней не водилось. Чтобы отвлечься от мысленных расчетов и честно попытаться плыть по течению, Фарклайд переключился в своих раздумьях на другую тему. Почему-то он снова и снова воскрешал в памяти слова пророчицы о том, что с ними было, есть или будет некое божество. Правда, женщина не была уверена, что это относится именно к ним. Что же значит? Что их соперники тоже навещали или будут навещать Храм Облачной Девы? Допустим, это так, он бы не удивился. Цель у них одна, вполне логично, что они идут одним путем. Удивительно, что до сих пор их группы пересеклись лишь один раз, ну и Шерши натолкнулся на них на Базаре-Скажи-Что-Ты-Хочешь. Но об этом он подумает позже. Куда важнее, как Льоту представлялось, было понять, что скрывалось за словами о Богине (Боге?) рядом с ними.
"Она сказала: а вы в курсе, что с вами Бог, нет, Богиня… С нами. С нами… – Фарклайд, не привлекая увлекшихся дружеской перепалкой соратников, оглядел их. – С нами или один из нас? Богиня, прости. Но если ты скрываешься за личиной одного из нас, то кого?"
Старший протектор начал перебирать в уме качества коллег. Первый, кто пришел на ум, разумеется, оказался вредина Шерши. Всем известно, что Нарра к нему благоволит. Льот не всегда понимал, за что тому такая честь, однако факт оставался фактом. К тому же он сам по себе невероятно сильный духовник. Энергию сплетает легко и умно, причем одинаково работает и с большими потоками, и с изящными, тонкими нитями. Но при всем при этом Ро же невыносим! Скандальный, недисциплинированный, язвительный, интриган и позер, он доводил всех своей капризностью и раздражительностью! А это его жеманство! Веера, постоянные смены нарядов, не дай Богиня, запачкается что-то! Хм… а если подумать… из них всех он наиболее женственный. Может, это вообще не его личные черты, а отражение еще одной сущности… "Нарра, неужели ты выбрала именно его своим земным воплощением? Или, вернее будет сказать, соседствуешь с его душой в этом теле?" А почему нет? Не в Гархаэта же Богине вселяться! Но Шерши… "Госпожа, ты не можешь так со мной поступить!!!"
А может, Майрэл? Нарра всегда питала слабость к оборотням. Но одно дело опекать их, а другое – выбрать для прогулок по земле. В барсе и так живет две ипостаси. С одной стороны, не много ли будет, если еще один "жилец" появится. С другой – его психика привыкла к некоторым колебаниям сущности. Ни для кого не секрет, что некоторые животные черты и инстинкты в оборотнях куда сильнее, когда они в звериной ипостаси. С детства их учили контролировать себя в этом виде, но все обуздать невозможно, да не всегда и нужно. А вдруг Нарра не использовала кого-то, а просто – кто-то из них? Почему не Майрэл? Льот знал, что Богиня порой бывала жестока. Даже кровожадна. В то же время ей не чужды и прочие эмоции, а перевертыши всегда полны страстей. И все же это казалось Фарклайду невероятным. Он не мог представить, что Богиня, которой он молится, пойдет на такое. Как ни сильны в ней были чувства, она никогда бы не выбрала его на такой пост, если бы именно они в ней руководили. К тому же в Майрэле его мужское начало весьма сильно. Сможет ли женщина, даже если это Богиня, ужиться рядом с такой душой и тем более изобразить такое поведение?
Шаи или Фиро? Льот с каким-то удивлением осмотрел своего адъютанта. У того было полно положительных качеств, но тогда все его поведение лишь маскировка. Весьма умелая, в таком случае. Умение подчиняться, сдерживаться, любовь к оружию, бесконечный флирт с противоположным полом, исполнительность… Однако Фарклайд знал, что в Фелле есть лидерские качества, признаться, его адъютант руководил бо́льшей частью повседневной рутины. Просто до поры эти задатки приходилось гасить, иначе это плохо отразилось бы на их совместной работе. Льот скорее поверил бы, что Богиня будет кокетничать с Шаи, чем в то, что захочет занять его место.
Фиро же хороший, милый мальчик, умеющий смягчать конфликты и добывать информацию. Толковый. Вот такого бы ему адъютанта. Хотя бы потому, что в духовнике честолюбия практически нет. Служить Богине – вот все, что он хочет. Причем ему нужен руководитель или очень четкие указания. Зато вряд ли кто подумает, что страстная веселая яркая Нарра выберет именно его как свое земное пристанище.
Кстати, о милых мальчиках. Фарклайд посмотрел на вновь пристающего к Шерши с каким-то очередным вопросом Никки. Вот уж несуразное создание. В беду постоянно попадает, цепляются к нему все, кто ни попадя, особенно всякие извращенцы. Но все равно – удачливый, не пропал же до сих пор. А еще добрый, отзывчивый и немного не от мира сего. К Шерши опять же явно неравнодушен. Уже до белого каления довел своими расспросами о "подвигах великого духовного протектора". И самое главное – он до сих пор с ними. Вроде все так ненавязчиво, но оставить его до поры никак не получится. Льот не считал себя законченным фаталистом, но ему всегда казалось: если уж что-то произошло, тому есть причина. Так зачем этот совершенно неприспособленный к жизни мальчик с ними, одними из лучших протекторов Нарры?
А ведь есть еще и Рамий, и другие люди, с которыми они пересекались. Из слов жрицы не понять, действительно ли Богиня их сопровождает или их с ней встреча была коротка. Возможно, речь вообще шла не о Нарре. Тогда о ком? Может, все просто и пророчица говорила о Цере? С ним встречались трое из них. А ведь есть еще Утопленник. Но их ли имела в виду Облачная Дева? Если их, то почему такая странная формулировка? Или он слишком придирчив?
Мысли старшего протектора все больше путались, раз за разом упираясь в недостаток информации и совсем забывая, что именно его, Льота, Богиня возвысила больше других, а значит, он обладает теми качествами, которые ей весьма угодны, импонируют или даже восхищают.
– Как вы думаете, о каком предательстве говорила жрица? – вдруг тихо спросил Фиро. Вопрос пришелся в паузу между разговорами и был услышан всеми.
– О Хозяине Морей и о том, как он поступил с соратниками, – немедленно отозвался Гархаэт. – Разве нет? – Он очень удивленно посмотрел на коллег, когда не услышал ответного поддакивания.
– Возможно, еще, – неожиданно, кажется, даже для себя добавил Никки, – что речь пойдет о брате Рамия. – Голос юноши сделался неподдельно печальным. Кстати, названного паренька протекторы оставили в таверне, только в отличие от "демона" под охраной пары городских стражников, опасаясь, что придется задавать Облачной Деве вопросы насчет Корфа Горнона, а это может быть не совсем удобно в присутствии его брата. Стражами напрямую протекторы не имели права командовать, могли действовать только через начальство служителей порядка, но на деле редко кто из псов закона отказывался помочь защитникам Нарры, да еще таким прославленным. И не только из-за уважения – перед Богиней стыдно. – Мне почему-то кажется, что его отсутствие в условленном месте – это плохой знак.
– Думаешь, он предал брата? – удивленно посмотрел на юношу Майрэл, будто в первый раз задумавшись, что у этого нелепого создания есть не только ноги для оттаптывания оборотнических хвостов, но и мысли.
– Я не знаю, – еще смущенней пролепетал до сих пор бледный, неуверенно ступающий паренек. – Только куда же он делся?
– Да, вот уж вопрос так вопрос.
"Хм… а он еще и разумный. О-очень подозрительно".
"Интересно, что имела в виду Баба-на-Облаке… Облачная Дева… что она имела в виду про встречу с Богом или Богиней?" – В памяти Халльдуора самопроизвольно всплыли лица Эндрю и Лирины, в обнимку у борта корабля рассуждающих о двух лунах. Они казались такими чудными, странными и одновременно счастливыми. Даже подозревая, что эта парочка скорее всего, нечиста на руку, их не хотелось в чем-то обвинять. Они и злили Рошела своим полным отсутствием логики, и одновременно смешили. Ими совершенно невозможно было управлять. Любое слово или действие они трактовали по-своему и всегда неожиданно для собеседника.
Когда протекторы сошли с корабля в порту (пираты по надобности прикидывались то наррийским, то карнавским, то вообще континентальным судном), Лирина и Эндрю увязались за ними. Но уже через десять минут их рядом не оказалось. Причем когда именно те отстали, не заметил никто из членов команды. Пропали как не было. Теперь это казалось Халльдуору таким подозрительным…
– Ах, кого я вижу! – раздалось совсем рядом. Рошел сообразил, что слишком погрузился в размышления и давно перестал замечать творящееся вокруг.
Находились протекторы сейчас в центре небольшой площади, частично занятой рынком, частично наемными экипажами, частично крохотными сценами для выступлений или, скорее, соревнований. По всему остальному пространству деловито сновали люди. При этом им приходилось огибать остановившуюся группу протекторов и трех женщин, от одной из которых и исходила эта фраза.
– Старший протектор Карнавы Ранреу Лоу, – смакуя каждое слово, произнесла стоящая посредине дама.
Одетые в похожие, если не сказать одинаковые, одеяния – свободные юбки на манер феэркен-сенских широких платков, которые повязывали с одной стороны бедер и с другой, отчего ногам ничего не мешало, хоть на шпагат садись, но и некоторая видимость приличий соблюдалась (особенно если смотреть сбоку, там-то все закрыто, чего не скажешь о виде спереди и сзади); легкие белые рубашки, также не стесняющие движений, и красиво спускающиеся с плеч невесомые плащи, они выглядели весьма импозантно. Но самое существенное заключалось в том, что в украшениях женщин присутствовали все символы, указывающие на жреческий статус. Более того, они явно принадлежали к храму Искраулу, которым руководила небезызвестная Орнелла Нецкальская.
Халльдуор мысленно застонал. Это святилище располагалось далеко, к тому же, по негласным правилам, его служительницы старались без лишней нужды не появляться близ Облачной Девы. Считалось, что их сила, именно жреческая, мешает пророческому дару. Хотя скорее всего дело было в вопросе влияния. То, что сейчас протекторы Карнавы имели счастье лицезреть аж троих из них, навевало нерадостные мысли об осведомленности Орнеллы по поводу похождений команды Ранреу на ее землях, и сейчас она жаждет призвать их к ответу. Страны в нынешний момент жили в мире, но служители другого культа обязаны были получать разрешение на свое нахождение в чужой земле, равно как и выражать свое почтение главе местного храма. Имелись в виду те несколько крупных святилищ, между которыми были условно поделены земли всей страны. На Южном, самом крупном острове Нарры-шэ, их было семь. Одним из них руководила как раз их давняя знакомая.
Рошела, как и Ранреу, сейчас куда больше беспокоил вопрос, сообщала ли Орнелла об их присутствии своему бывшему возлюбленному. Вмешательство протекторов Нарры могло существенно задержать карнавцев.
Жрицы же явно не собирались ограничиться пустой беседой.
– Или я, может быть, ошибаюсь, и вы не Ранреу Лоу и Альзорел Каст из главного храма Северного острова Карнавы-шэ? И не Халльдуор Рошел и Элайтер Карнелл со Среднего острова Карнавы-шэ? И не духовник Микош с Олестером из семьи предателей, Южный остров опять же Карнавы-шэ? – Каждый раз женщина интонацией выделяла название страны. Учитывая его созвучие с именем Бога, не понять намек было невозможно.
– Нет, не ошибаетесь, – сквозь зубы подтвердил Лоу. Смысл отпираться? В голове у старшего протектора шел поиск причин разыгрываемого спектакля. Если бы Орнелла хотела заключить их под стражу как нарушителей договора, то жриц, как и воинов, тут стояло бы куда больше. Или, может, их пока просто не видно? Ранреу украдкой огляделся. Не только на самой площади, но и в домах, ее обрамляющих, было столько места, что и армию спрятать можно. Мужчина вздохнул. Что же она хочет? Просто потрепать нервы, одновременно показывая, что их присутствие не осталось незамеченным? Обычно так и поступали. Договор и разрешение на присутствие – это, конечно, хорошо. Но на деле последнее не так уж часто запрашивали, если только не какая-нибудь официальная миссия, посольство, праздник. При обнаружении чужаков на своей территории им обычно читались долгие занудные лекции, но дальше этого дело не шло. Никому не хотелось нарываться на международный скандал из-за такой мелочи. Однако сейчас протекторы Карнавы ищут именно то, на что нацелена команда Льота Фарклайда. Ранреу не сомневался, что Орнелле было об этом известно. Выводы из этого понимания утешительными не казались. – Рады вас приветствовать, барышни. – Улыбка у Лоу вышла самая беззаботная. Будто он сюда исключительно ради развлечений приехал. Хотя какие в этом вахном захолустье развлечения? Разве что под бочком у Облачной Девы полежать. Он бы не отказался! – Как я посмотрю, в этом городе одни сплошные красавицы!
– А вот среди протекторов Карнавы одни сплошные нахалы, – передразнила его главная в этой тройке жрица. – Могу я взглянуть на ваше разрешение?
Все отлично понимали, что оного нет.
– Тебе, дорогая, все можно! – развел Лоу руками. – Смотри все, что хочешь.
Халльдуор прожег старшего протектора огненным взглядом. Читалось в нем мнение и о его поведении, и о ситуации, но кроме ругани и конструктивная мысль: "Что ты делаешь? Уходить отсюда надо! И немедленно!"
Жрица, не будь дура, осмотрела все очень внимательно. Нельзя сказать, что это привело к каким-нибудь результатам.
– Ранреу, думаешь, твоя долговязая фигура сойдет за разрешение? Может, и сойдет, да только мне нужно обычное, бумага с печатями и подписью уполномоченных лиц. Похвастаешься таковой?
Лоу сделал вид, что приуныл.
– Дамы, зачем нам такие формальности? – тем не менее продолжил он разглагольствовать. – Стоит ли тратить бесценные песчинки времени этой восхитительной жизни на столь тоскливые дела? Давайте лучше мы потратим их на то, чтобы выпить во славу вашей Богини и за мир между нашими странами! Или, еще лучше, вы это сделаете, а мы с удовольствием оплатим сие достойное дело! Что скажете?
Женщина усмехнулась:
– Да ты никак взятку нам дать хочешь, а, старший протектор?
Иногда такой фокус удавался.
– Что ты, жрица, добровольное и полное почтения пожертвование! – "пояснил" Лоу. – Не можешь же ты всерьез полагать, что мы можем оставить такую прекрасную девушку, как Нарра, без подарка?
– Я всерьез полагаю, что ты и твоя команда, Ранреу, находятся на нашей территории без разрешения. Мелочь вроде бы, что, мы не договорились бы как коллеги? – Женщина довольно, даже обольстительно улыбнулась. – Только вот смущает меня ваш состав. Боевая группа прямо-таки! По всем законам тактики и стратегии. Как-то подозрительно это, не находишь? – Жрица хитро прищурилась, ожидая ответа как хорошего представления.
Ранреу ее не разочаровал:
– Что поделаешь, красавица, так получилось. Мы с Элайтером и Альзорелом решили испросить у Ба… Облачной Девы совета по одному вопросу, а Халльдуор согласился нас подкинуть. Туннелем-то оно быстрее. Потому и не хотели госпожу Нецкальскую беспокоить. Наверняка у нее есть дела поважнее, чем разрешение на пару часов присутствия выдавать. Орнелла всегда прислушивалась больше к разуму, чем указаниям бездумных крючкотворов. Как-то не хотелось такими же трусливыми бюрократами в ее прекрасных глазах выглядеть.
Его собеседница усмехнулась, оценив маневр:
– А откуда же тут появились господа Окаянный и Мико?
Названный духовник покаянно вздохнул и, кинув псевдопечальный взгляд на напарника, поделился:
– Это случайность. Вы же не думаете, что мы, – еще один красноречивый взгляд на Олестера, – сюда по доброй воле пришли бы. Но, увы, корабль, на котором мы плыли, получил серьезные повреждения и вынужден был причалить здесь. В порту мы наткнулись на коллег и решили, что вместе будет сподручнее. Кто ж знал, что наша случайная встреча вызовет у вас подозрение? – Микош, сияя покаянной улыбкой, развел руками.
– Действительно, такая нелепость, – легко согласилась жрица. – Даже, право, как-то неудобно. Но я думаю, вы не откажетесь все это повторить те-рио Орнелле? Вы же вместе учились, не так ли? Она, несомненно, будет рада вас увидеть и послушать такую занятную байку.
– Орнелла всегда была очень гостеприимна и дружелюбна, – ответил Ранреу, понимая, что петля затягивается. – Только, боюсь, времени у нас в обрез, можно сказать, совсем нет. Уж извинитесь за нас перед Орнеллой.
– Да не переживайте о времени. Мы как знали, туннель специально установили. – Жрица махнула рукой, и воздух слева и позади нее замерцал, показывая, что там готов открыться заранее приготовленный переход. – Прямо к те-рио Орнелле доставим. Прошу.