– Да что ты?! – всплеснул руками – а заодно и рукавами – духовник Нарры. – А что же ты не бросаешься на помощь своему обожаемому Элайтеру?
Оказавшийся рядом Карнелл чуть не споткнулся от подобной характеристики, что отнюдь не помешало ему вовремя наклониться, так что Майрэл в который раз остался без добычи.
– Как видишь, ему не нужна моя помощь, – презрительно повел ладонью Рошел. – Еще я буду напрягаться из-за какого-то перевертыша.
– Красиво излагаешь, – с усмешкой парировал Шерши. – Только что-то я прогресса не наблюдаю. Не боишься, что ваш самый лучший воин проиграет нашей киске?
– Боюсь только одного: что моль слишком быстро сожрет ее шкуру, а то я бы с удовольствием повесил ее на стену. – Алые глаза кровожадно сверкнули.
– В прошлый раз ты говорил про чучело, – охладил его пыл Ро. И подстегнул тоже – своей извечной брезгливо-вредной улыбочкой.
– Не могу же я повторяться, – постарался сдержаться Халльдуор.
– Или память уже подводит, – продолжил издеваться Шерши.
Мимо прошел неизвестно куда и зачем бредущий Никки. Похоже, всплески энергии, даже несмотря на то, что она была более традиционной, чем в храме Облачной Девы, погасили весь эффект от лечения духовника. Впрочем, внимания на состояние юного "демона" не обратил никто. Не до этого было.
– Скорее, фантазия богатая.
– Вот уж точно! Всякое вранье придумывать ты горазд!
– Что?! – взревел Рошел. – Этот грех куда более для тебя характерен, любезный мой…
– Разве? А я думаю…
Напряжение все нарастало. Его почти можно было пощупать. Все яростнее ругались Халльдуор с Шерши. Шаи ощутил почти непреодолимое желание закончить побыстрее с этим противником. Льоту, возможно, нужна его помощь, а он тут забесплатно оттачивает навыки карнавского адъютанта. Энергия вокруг Фелла начала сгущаться излишне сильно. Но и Альзорел стал применять ее в бою. Что для обоих не было характерно в принципе. Они слишком любили свои клинки. Майрэл и Элайтер в какой-то момент поняли, что оставаться дальше спокойными возможности нет. Оборотень чувствовал – его зверь все сильнее рвется наружу. Будто его звал Шерши, но Ро сейчас был занят очередной словесной стычкой с Халльдуором, а барс знал, в такие моменты духовника мало что могло оторвать от этого занятия. Так в чем же дело? Судя по нескольким смазанным движениям противника, Карнелл тоже ощутил нечто необычное. Но острее всего эту перемену почувствовали Льот и Ранреу. Их битва и так шла одновременно на мечах и энергии. В основном последняя защищала, мешала противнику. Ее удары были редки. Для подобного требовалась особая концентрация, а уворачиваясь от столь искусного врага, не так-то легко было применить подобные навыки. И тем не менее они не раз и не два пытались.
С заклинаниями всегда трудно. Те, кто привык к мечу, не любят их использовать. Сначала надо добыть энергию, это духовники берут ее без каких-либо затруднений, иным же сложней. Совмещать эти два умения, более того – совмещать их в бою, – невероятное мастерство. Каждый протектор может управлять энергией. Но, как правило, это больше похоже на фокусы в Игровом Квартале. Тех, кто умеет владеть мечом на уровне протектора и энергией на уровне духовника, очень мало. Именно их ставят во главе всех остальных. Если, конечно, они обладают качествами, необходимыми для руководителя и военачальника. Сейчас оба старших протектора являлись единственными, кто еще отслеживал то, что происходит вокруг. И одному из них очень не понравилось то, что он ощутил.
Биться на земле чужого бога всегда труднее, однако не настолько, чтобы совсем отказаться от боя. В данный же момент на площади из умеющих работать с энергией находились не только протекторы. Стоящие в отдалении и полной безопасности жрицы тоже желали поучаствовать в схватке. Между Наррой и Карнавой не было такой уж сильной вражды, но щелкнуть по носу соседа всегда так приятно. И служительницы храма явно собирались приложить руку к тому, чтобы в данном случае нос оказался мужским. В какой-то момент боя, поняв, что силы противников в очередной раз оказались равны, женщины достали из-под плащей короткие – в пару локтей – посохи, щедро изукрашенные резными символами и письменами. Стоящая посредине жрица сосредоточилась, мысленно произнося буквально въевшиеся в память слова молитвы. Девушки рядом дотронулись своими жезлами до поднятого посоха коллеги и расслабились, позволяя энергии свободно течь через них к старшей подруге. Сила, будто обрадовавшись призыву, начала быстро наполнять главную в этой команде. Умело аккумулируя ее, женщина постепенно отправляла энергию на площадь. Та невидимым облаком накрывала дерущихся. Преобразованная и уже готовая к использованию. Но только для отряда Нарры. Колдовать от этого становилось в разы легче. Даже у протекторов мощнее стали проявляться их сильные стороны. Зверь Майрэла тоже откликнулся. Побочным эффектом к этому стало усиление эмоций. Напряженные в бою с равным противником нервы не желали дальше оставаться в узде и рвались наружу яростью и бешенством. Даже всегда спокойные Льот, Ранреу и Элайтер ощутили это. Огонь Халльдуора просто сходил с ума, откликаясь на бушующие внутри эмоции и бесясь, что невозможно получить всю эту энергию вокруг.
Старший протектор Карнавы понял, в чем причина этих изменений, одновременно с Фарклайдом. Беспокойство в его глазах полыхнуло будто отражением довольства служителя Нарры. В следующий миг Льот усилил напор. Его изогнутый меч засверкал с такой скоростью и легкостью, будто они только начали этот бой. Лоу ловко отпрыгнул и закричал:
– Халльдуор!
Больше и не требовалось. Опытный духовник сам пришел к тому же выводу, что и его нынешний командир. Еще звучало его имя, а Рошел уже резко раскинул руки в стороны параллельно земле. Тяжелые слова полились из его уст, сотрясая разлитую вокруг энергию и воздух. Тот начал наполняться грозой. Потемнело даже небо. Ощущение беды сковало души даже самых отважных.
В следующее мгновение за спиной Халльдуора выросла стена черной энергии. Будто узкое темное пламя, она поднималась вверх, играя матовыми бликами и дрожа. Ветер наполнил площадь, трепля одежду и волосы. Но капюшон с головы фаара не откинулся. А вот его огонь будто сносило к стене энергии. Руки духовника чуть поднялись, завершая заклинание.
– Вперед! – рявкнул Ранреу и первым прыгнул к странному образованию за спиной Рошела. Меч Льота мазнул уже по пустому месту.
Протекторы Карнавы, еще миг назад завороженные увиденным зрелищем, словно очнулись и бросились вслед за командиром. Защитники Нарры, зло взвыв, рванулись следом. Но Халльдуор повел рукой, будто начертил за спиной последнего из своих полосу: его синий огонь взвился прямо перед фааром. Шаи с Гархаэтом еле успели затормозить, зная, что даже искра этого пламени может прожечь человеческую плоть насквозь.
Пламя, отражаясь на лицах стоящих за Рошелом мужчин, доходило ему почти до груди. Черная, дрожащая, исчезающая на высоте в две косые сажени стена являлась самым мощным переходом на дальние расстояния. Причем мгновенным. Один шаг – и команда Нарры останется ни с чем. Майрэл не мог такого допустить. Ярость зверя была слишком сильна. Что ему какие-то три четверти роста темно-синего пламени перед фааром?
Рыкнув, он с разбега прыгнул вперед. Всем присутствующим показалось, что это огромная туша снежного барса летит прямо к голове Халльдуора. Олестер с Альзорелом даже подняли клинки, готовые защищать коллегу от сумасшедшего оборотня. Ранреу только усмехнулся.
В последний момент Льот метнулся вверх, ухватывая перевертыша за шиворот как за шкирку и откидывая от фиолетового пламени. Барс перевернулся в воздухе, приземляясь за спиной соратников на все четыре лапы (пусть и не трансформированные пока) и зарычал.
Шерши покачал головой, услышав недовольство своего напарника. Сам он, не отрываясь, смотрел на темную фигуру, окутанную сине-фиолетовым огнем на фоне еще черной стены энергии, колдовства высшего уровня. Наконец заклинание окончательно оформилось. И двинулось вперед, поглощая тела протекторов. Пока они еще были видны, но достать их по-прежнему не представлялось возможным, как и им отменить переход. Глаза-угли удовлетворенно сверкнули. Ро усмехнулся им в ответ и откуда-то из воздуха выудил зеркало, точную копию украденного.
– А зеркало-то у нас, – разве что не пропел он своим ехидным голоском.
Растерянность, ярость, гнев и понимание невозможности свернуть ему шею на лицах противников стали Шерши сладчайшей и желаннейшей наградой.
Глава 32
– Почему ты меня остановил?! – Это было первое, что услышали протекторы Нарры, как только черная стена поглотила огонь Халльдуора и исчезла, подчиняясь сплетенному им заклинанию. – Я мог перепрыгнуть!
Льот невозмутимо повернулся к взбешенному оборотню. Больше всего сейчас Майрэл напоминал самого себя, но в другой ипостаси. Даже встрепанные волосы казались поднявшейся шерстью на загривке.
– Не сомневаюсь, – равнодушно бросил Фарклайд. – Только искать протектора на твое место мне сейчас недосуг.
Шаи отправил меч в ножны и совершенно без опаски положил руку на плечо барса:
– Огонь фаара, как и обычный, может на какое-то мгновение взметаться вверх. Поскольку в этот раз он был направлен именно против нас, подпаленной шкуркой ты бы не отделался. К тому же что ты собирался делать против шестерых протекторов?
– Я думал, – Майрэл явно уже приходил в себя, загоняя ярость внутрь до следующего раза и стараясь не смотреть в глаза Шерши, уже когда-то рассказывавшего ему про эту особенность пламени фааров, – что, если толкнуть Халльдуора, он потеряет концентрацию и собьет заклинание или вынужден будет отозвать огонь, и вы сможете прорваться к этим гадам.
Повисла некоторая пауза.
– Могло бы сработать, – сдвинув брови, наконец произнес оторвавшийся от своих мыслей Ро, – только не с Халльдуором. Даже если не брать в расчет его огонь, который не дал бы тебе это сделать, он духовник того уровня, что даже цунами не заставит его потерять концентрацию.
– Кстати, – вновь возмутился барс, – неужели ты не мог ему помешать?! Ты же одного с ним уровня! Поэтому вы постоянно на ножах!
– Конечно, мог, – хмыкнул Шерши.
– Так какого?!.. – буквально заорал Майрэл.
Ро с внезапной серьезностью посмотрел в его черные глаза. И если в тех плескалось разве что не обвинение в измене, то во взгляде духовника ворочалось какое-то страшное и яростное чувство. Но ответил он невероятно спокойно, отчего его слова даже не сразу дошли до сознания:
– Потому что я не мог дать гарантии, что если я перебью заклинание, тот прорыв в пространстве, который мы наблюдали как стену энергии, не утащит нас за пределы этого мира. Вместе с половиной этого города.
Тишина в который раз повисла над собеседниками. Барс внезапно побледнел:
– Это… был прорыв в пространстве?
– Да. – Темное чувство в карих глазах Шерши тоже, похоже, начало засыпать. – Это именно он. Очень локальный и контролируемый. На подобное заклинание требуется не только мастерство самого высокого уровня, но и огромное количество свободной энергии. У фааров в силу природных особенностей ее достаточно, хотя даже их подобное колдовство выжимает в лучшем случае наполовину.
Масштаб поражал. Шаи провел рукой по волосам, окончательно портя прическу:
– Ты не знаешь, куда они направились?
Ро покачал головой:
– Не представляю. Но не близко. Подобное заклинание переносит лишь на большие расстояния. На другой остров, это точно. Но куда именно, не уверен, что и сам Халльдуор знает.
– О! а зачем ты им эту фальшивку показал? – вдруг вспомнил Гархаэт.
– А пусть помучаются, – злорадно прошипел духовник.
Льот осмотрел все еще находящееся в руках Ро зеркало:
– Оно очень похоже на настоящее. Нам стоит ждать гостей в ближайшее время?
Шерши пожал плечами:
– На их месте, пока Халльдуор не восстановится, я бы к нам не совался. Сутки у нас есть.
– А потом мы их встретим, – с кровожадным блеском в глазах хлопнул кулаком по ладони барс. – Очень гостеприимно встретим!
– Вряд ли, – вдруг покачал головой Шаи.
– Почему? – Удивлению коллег не было предела.
– Они забрали Никки, – пояснил адъютант. – Вернее, он сам с ними ушел.
– Я видел, как он в каком-то обалдении бродил по площади, – вспомнил Гархаэт.
– Точно-точно, – откликнулся Фиро, радостный, что наконец удалось вставить свою лепту в разговор. – Его вновь ударило, как в храме. А потом он просто оказался слишком близко к Халльдуору, когда тот принялся… колдовать.
Шерши поморщился. Майрэл огорчился. Хотя хвост теперь в безопасности – уже немало.
– Нехорошо как-то с пацаненком получилось, – расстроенно вздохнул Рыжий.
– Думаю, пытать они его не будут, – чуть неуверенно произнес его напарник.
– Да он и так им все расскажет, – фыркнул оборотень. – Ты его видел? Святая простота!
– А даже если и упрется, захочет в героя поиграть, – поддакнул Шаи. – Змея-Ранреу так его запутает, что тот и сам не поймет, как все расскажет.
– А потом они же не бросят мальчонку? – никак не мог успокоиться Гархаэт.
– Насколько я узнал этого мальчика, – усмехнулся Шерши, – он так просто от них не отцепится.
– Злорадствуешь, да? – поддел его Майрэл.
– Ага. Пусть теперь Халль мучается. Это ему в отместку за столь скорый уход. Жаль, жаль, что мы это не увидим. Наверняка презабавное зрелище. Наш Никки умеет… впечатлять.
Протекторы засмеялись, вспоминая искренний восторг и обожание в огромных глазах "демона", способные в считаные минуты доводить до белого каления.
– И все-таки я попросил бы вас быть особо осторожными в означенный период, – приказал Льот и повернулся на зазвучавшее сбоку:
– Старший протектор Фарклайд. – Подошедшие жрицы склонились в поклоне. Потом выпрямились, и старшая из них с достоинством, уважением и даже некоторым скрытым восторгом произнесла:
– Те-рио Орнелла Нецкальская приглашает вас посетить храм Искраулу.
Глава 33
Переход способом, предложенным Халльдуором, существенно отличался от привычных туннелей. Причем отличался не в лучшую сторону. Протекторов Карнавы буквально выбросило из странного портала. Правда, сила толчка была не настолько велика, чтобы они не смогли устоять на ногах. Вот только от пары крепких словечек не удержался даже Альзорел. Ранреу хохотнул, когда их услышал от своего безупречного адъютанта. Впрочем, предпочел быстро замолчать, ибо во взгляде юноши прочитал все обвинения, готовые посыпаться на него, и первое из них, разумеется, звучало бы "С кем поведешься!" И являлось бы абсолютной истиной.
Впрочем, старшего протектора сейчас куда больше беспокоило то, куда их занесло. Его коллеги сразу же огляделись на предмет опасности. Оной на ближайших подступах не обнаружилось, но и более информации осмотр не дал. Совершенно обычный луг, лес вдали, холмы чуть подальше. Такая местность могла располагаться где угодно. Ранреу повернулся к Халльдуору, но его вид заставил старшего протектора придержать вопросы. В первый раз Лоу имел возможность наблюдать такой бледный оттенок пламени Рошела. Да и сам мужчина стоял, чуть сгорбившись, насколько можно было понять по очертанию фигуры в плаще.
Куда лучше состояние и эмоции фаара читал его напарник. Сейчас Элайтер не на шутку перепугался.
– Халль… – Он протянул руку, но дотронуться до плеча Рошела не решился. Мало ли, может, его этот огонь сейчас опасен. Глаз духовника не было видно, словно он опустил голову и капюшон спал на лицо. На обращение Халльдуор отозвался, лишь когда Элайтер позвал вторично. Да и то у мужчин сложилось впечатление, что заговорил он вовсе не от этого:
– Проклятый Шерши, – раздался рык из-под капюшона. – Нет, ну до чего мерзкое создание! – Наконец-то протекторы увидели горящие алым, нет, почти багровым, глаза. – Обошел нас! Добыл где-то Зеркало! Придушу засранца!!! – "Р" получилось долгим. Все прониклись.
– Кстати, да, – с минутной паузой согласился Альзорел, – наррийцы нашли Зеркало. Нужно решить, что делать с этим.
Олестер так сжал руку на эфесе меча, что Ранреу испугался – оторвет. Он понимал гнев коллег, но сам не спешил ему предаваться. Вместо этого еще раз оглядел протекторов. Халльдуор, похоже, еще долго будет рвать и метать, то бишь ругаться и гореть фиолетовым пламенем. Кстати, почему оно сейчас почти прозрачное? Может, все-таки этот переход не так легко дался даже фаару, но пока ярость мешает ему сие заметить? Элайтер, прикусив губу, о чем-то сосредоточенно размышлял. Альзорел горел жаждой действий. Окаянный все так же продолжал безмолвно злиться. Микош стоял с растерянным видом, понимая, что за его оптимизм сейчас могут и побить. А это что за тело?
– Халльдуор, мы можем вернуться тем же путем? – Адъютант посмотрел на Рошела и тут же понял: зря оторвал коллегу от его занятия. При мысли, что вся эта ярость обрушится теперь на него, юноша слегка побледнел, но мужественно справился с собой и смог даже выговорить: – Похоже, что нет. Тогда остается только туннель… Микош, ты сможешь его построить до того же места, откуда мы отбыли?
Духовник печально посмотрел на помощника старшего протектора. Но ответил ему Ранреу:
– Придержи коней, мой мальчик. Я ценю твою инициативу, ты мне за нее всегда нравился. Но мы не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас с командой Льота. Тем более на их земле. Более того, подозреваю, что они сейчас направились в храм Искраулу. Недаром там ошивались его жрицы, а ночь сегодня, я надеюсь, помните какая. Да и Орнелла… В общем, если они там, то напитаются силой по кончики ногтей. Есть еще одно. Я чувствую подвох. Не пойму какой, но что-то с этим Зеркалом неладно.
– Карнава учит пользоваться разумом, – чуточку сердито заметил его адъютант. – Интуиция больше характерна для наррийцев. Почему вы всегда именно к ней обращаетесь?
– А разве ты не знаешь, что я наполовину нарриец? – усмехнулся ему в глаза Лоу. – Более того, в этом деле разум явно в союзе с кем-то другим. – Ранреу ухмыльнулся еще шире, видя, как его помощник хмурится все сильнее. – Кстати, а ты не слышал выражения, что интуиция – это способность разума находить решение, не тратя время на цепочку рассуждений?
Альзорел, как часто бывало в отношениях с его начальником, почти задохнулся от возмущения. Что, впрочем, не помешало ему ответить на удар:
– Слышал, но мне кажется, эту отговорку придумали те, кому слишком трудно думать.
– Что ж, – хохотнул Ранреу, легкостью своих реакций вновь доводя адъютанта до точки кипения, – возможно, и так, но сейчас меня более другого волнует вот это тело. – Мужчина указал на лежащего на траве юношу.
– А Зеркало в руках наррийцев и проваленная миссия вас не волнуют? – все-таки не выдержал Альзорел.
– Я не думаю, что все так просто. У Льота с компанией было достаточно времени, чтобы найти Зеркало и отнести его или в свой главный храм, или в Храм Твоего Шанса. Ни тот ни другой не находятся рядом с Бабой-на-Облаке. Так что они там делали?
– Может, Льот решил забежать на огонек к Орнелле? – подмигнул Микош.