- Придется идти наверх. Выкладки разбросаны там по всему столу.
- Так пойдем. - Она вскочила.
Я вздохнул. Идти никуда не хотелось, но пришлось, раз уж я сам затронул эту тему. Лестница и коридор второго этажа быстро остались позади, и мы вошли в мою комнату.
- А здесь уютно, - сказала Мелисанда, осматриваясь.
Я в ответ только улыбнулся, проходя к столу. Мелли последовала за мной.
- Так всегда и представляла себе твое рабочее место. Заваленное пыльными томами… - Она взяла в руки верхнюю книгу из стопки и открыла ее где-то посередине. - Чего читаешь?
Я оглянулся через плечо, пытаясь разглядеть, какой именно томик она держит в руках. Но увидел только медленно расширяющиеся глаза Мелли. Она аккуратно прикрыла книгу, желая прочитать название.
- "Практическое разнообразие в деле зачатия детей", - процитировала она. - Вот уж что я никак не ожидала увидеть на твоем столе. - Мелисанда склонила голову набок, пытаясь разобрать названия на корешках остальных книг.
- Это из списка, который мне выдал врач, - пожал я плечами. - Я должен освоить теоретическую базу, прежде чем переходить к практическим занятиям. Ты будешь смотреть заклятие?
- Практические занятия… - пробормотала она. - И с кем ты их будешь проходить?
- Понятия не имею. Но Виола просила обратиться к ней, когда я закончу с теорией.
- А-а-а, - протянула Мелисанда. - А она симпатичная.
- Кто? - спросил я, не поняв странного перехода.
- Виола.
- Наверное. Я как-то не думал об этом.
- М-да, - Мелли прищурилась и криво усмехнулась. - А я симпатичная? Или об этом ты тоже не думал.
- Да. В смысле симпатичная. - Я среагировал очень быстро. Последнее прочитанное руководство настоятельно советовало сразу соглашаться, если женщина заводила вопрос о своей привлекательности.
- Тогда я, пожалуй, могу дать тебе одно практическое занятие прямо сейчас. - Она больше не щурилась и ее улыбка стала совсем иной.
Мелисанда медленно шагнула ко мне, расстегивая верхнюю пуговицу своей форменной рубашки. Мысли словно выдуло из моей головы, и только хихиканье Дианы разносилось эхом внутри моего пустого черепа. Во рту пересохло.
- Не стой. Помоги, - шепнула мне Мелли.
Я протянул руки, усилием воли подавляя дрожание пальцев, и стал расстегивать пуговицы одну за другой. Наконец я закончил с этим, и ткань рубашки слегка разошлась в стороны, приоткрывая края грудей.
- Ты такой сосредоточенный. - Она хихикнула.
Потом Мелли взяла меня ладонями за щеки и заглянула в глаза. Ее губы медленно коснулись моих.
Риккарда Сонано, горничная
Чертова наставница. Злость кипела в душе Рикки, грозя выплеснуться наружу. И ведь только начало получаться - молодой Гнец первый раз продемонстрировал реакцию, отличную от его обычного бараньего взгляда. Она уже и сцену подготовила: тонкая ночная рубашка, случайное столкновение вечером в коридоре. Что может быть лучше? Но проклятая аристократка ее опередила. Как же, заклятиями она интересуется.
- Чего такая мрачная? - спросила входящая на кухню Виола.
- Ты ее лучше не трогай, - посоветовала врачу Мика, переворачивая пирожки. - Я вот в полнолуние так же: рычу, рычу, а потом сразу кусаться кидаюсь.
- Так то ты, - не испугалась Виола. - Поведай доктору свои печали, дитя. - Это уже Рикке.
- Что ты хотела услышать, "мамочка"? - прорычала последняя. Раздражение так и просилось наружу.
- О. Настолько серьезно? Тогда все… - Тон Виолы стал деловым. Она даже отставила в сторону стакан с водой, сделав всего один маленький глоток.
- Да ничего особенного, - язвительно проворчала Рикка. - Просто наш молодой господин как вчера вечером заперся со своей "наставницей" в комнате, так и не выходил до сих пор.
- Они могут заниматься магией. Он же увлекающаяся натура.
- Ты сама-то в эту чушь веришь?
- Нет, - вздохнула Виола.
- Так она просто ревнует? - повернулась от плиты рыжая.
- Я не ревную! - прорычала Рикка. - И если до чьей-то тупой головы не доходит серьезность ситуации, то моей вины тут нет.
- Конечно, конечно, - закивала Мика. - Ситуация крайне серьезная. Даже критическая. Господин Абель предпочел Рикке Мелисанду. Как же мы сможем такое пережить?!
- Я же говорю, идиотка. - Рикка едва сдерживалась. - Да если бы он поимел тебя или любую девицу с улицы, я бы глазом не моргнула. Но она аристократка. Понимаешь ты это или нет?
- Тише. - Виола накрыла своей ладонью руку Рикки. - Он на ней не женится. Слишком большой мезальянс.
- А что такое "мезалянс"? И почему не женится? - тут же поинтересовалась рыжая.
- Мезальянс - это неравный брак. Ла не может жениться на Лу. Свадьба с Ло еще возможна, но их дети не станут полноценными наследниками. Им могут достаться средства, но не статус и положение в обществе. Хотя мечтать о подобном союзе Ло никто не мешает.
- Как сложно? И зачем это надо? - Мика, перевернув пирожки, снова повернулась к другим девушкам. - Все потому, что у Лу мало денег? Как у нас.
- Нет. Не из-за денег. Из-за чистоты крови. Ты вообще что-нибудь знаешь об аристократии? - спросила Виола.
- Не-а. Я только до пятого класса училась, - радостно сообщила Мика. - А в армии ничего не рассказывают.
- Над каждым аристократом еще в младенчестве проводят ритуал, укрепляющий его тело и дух. И дети такого аристократа унаследуют часть его возможностей. Вот и получается, что чем чище кровь, чем больше предков в роду были укреплены подобными ритуалами, тем сильнее аристократ. Потому Гнецы такие выносливые, а Денова ловкие. Ло сильнее Лу, а Ла сильнее Ли. Ребенок же от Ла и Лу станет в лучшем случае Ло, то есть ослабит свой род, - пояснила Виола.
- Как-то глупо. Есть же много семей, которые все равно сильнее аристократов, и без всех этих запретов. Оборотни, например. Или Бездушные. Шатра. Тени… - Рыжая явно не понимала.
- Они все ущербны. Шатра не имеют ни малейших способностей к магии. Бездушные лишены эмоций. У Теней нарушено восприятие, и они слишком уязвимы для ментальных атак. Оборотни страдают чудовищными перепадами настроения и спонтанными превращениями в полнолуние.
- И ничего мы не страдаем, - буркнула насупившаяся Мика. - Надо только браслеты носить. Или вот сережки, как у меня.
- Да? - язвительно поинтересовалась Рикка, вклиниваясь в лекцию. - А если тебя ударить в полнолуние.
- Тоже придумала. Каким же дураком надо быть, чтобы бить оборотня. Да еще и в такое время. - Мика захлопала ресницами. - Короче, сами виноваты.
- Сами, сами, - примиряюще сказала Виола. - Но в том-то и дело, что аристократы, имея преимущества, лишены подобных недостатков. Они лучше обычных людей физически, а иногда и духовно. Ведь способности к магии и прочие таланты тоже передаются по наследству. Поэтому и нельзя Ла жениться на Лу.
- Нельзя и нельзя, - согласилась Мика. - А чего она тогда тут рычит, раз никакой свадьбы не будет? - Рыжая показала пальцем на Рикку.
- Потому что ее не просто так не будет, - огрызнулась та. - Думаешь, эта аристократка от великой любви в постель господина Гнеца залезла? Хочет она для себя чего-то: денег, положения, должности или еще какой протекции. И получит ведь, если господин Абель захочет. А нас за это по головке не погладят. Мы тут как раз для того и сидим, чтобы всякие посторонние в его постель не лазили.
- Ух ты! - восхитилась чему-то рыжая. - Получается, если вот там, - она указала пальцем наверх, в сторону жилых комнат, - была бы я, то мне денег и должность. А потом еще и спасибо от госпожи Марианны. - Мика мечтательно прикрыла глаза. Потом резко открыла обратно. - Не, все равно не хочу. Пусть Рикка этим занимается. За деньги и должность.
- Что ты сказала? - Накопившееся раздражение захлестнуло Рикку с головой. Она стала медленно подниматься.
- Стоп. - Виола встала между ними. - Рикка, ты ее не так поняла. Мика вовсе не хотела тебя обидеть. Иди к себе. Отдохни. - Ее мягкий голос успокаивал. - Пусть сегодня работа поделается без тебя. Ничего страшного не случится.
Рикка выдохнула и отвернулась. Злость ушла. Девушка медленно прошла через столовую и холл, поднялась по лестнице и, зайдя в свою комнату, заперла дверь.
- Деньги и должность, - бормотала горничная, сидя с ногами на кровати. - Да что рыжая малявка вообще понимает. Это просто работа. Хорошо сделанная работа. Ничего больше.
Рикка разрыдалась.
Они встретились в баре. Молодой небритый сероглазый шатен в форме курсанта высшей воинской академии Солиано и кряжистый мужчина с седыми висками лет сорока, одетый в серый мундир Службы безопасности летней столицы. Впрочем, учитывая, что бар был давно облюбован представителями воинских профессий, ни тот ни другой посетитель никакого удивления не вызывали.
- Добрый вечер, Дерек, - поприветствовал безопасника шатен.
- И тебе добрый вечер, Штефан, - кивнул тот.
- Достал, что я просил?
- Конечно. Но только общеизвестные факты. - Плотный конверт лег на стол.
- Разумеется. Я прекрасно знаю цену секретной информации подобного рода. И мне ведомы верноподданнические чувства, которые ты испытываешь к своему дому. - Штефан спокойно протянул руку и, взяв конверт, убрал его во внутренний карман.
- Все смеешься.
- А что мне остается? Расскажи в двух словах, что там.
- Слышал что-нибудь о проекте "Двуединый"?
- Слово вроде бы знакомое… Нет, не слышал.
- Короче. Лет тринадцать назад задумали шишки, командующие нашим домом, взять и пересадить боевые навыки от мастеров обычным людям. Чтобы, значит, получить крутую армию без затрат на обучение.
- Погоди, но такое же считалось невозможным? Перенос и освоение даже пары приемов едва ли не сложнее, чем обучение им, - не удержался Штефан.
- А оно и сейчас считается невозможным, - кивнул его собеседник. - Только придумали яйцеголовые какой-то хитрый способ. Выковыривать умения так, что донор мрет, да вставлять их в головы детишкам лет пяти-шести. И не бесконечно, а всего четыре-пять копий. Тогда вроде детишки умения хорошо усваивают, потому как не забита их голова всяким хламом. Они бы, может, и новорожденных под это дело подтянули, но мозги нужны самостоятельные, чтобы принять все то, что в них пихают. Потому на таких мальцах и сошлись - ни туда ни сюда которые. И почти получилось все это дело. Во всяком случае, результаты были такими хорошими, что несколько заявлений о перспективах уже прозвучало. Неофициальных и не очень громких, но все же. Вот тогда наш главнокомандующий и отправил под такую обработку своего наследника.
- Абеля, - пробормотал Штефан. - Интересно, не жаль ему сына было?
- Так риск минимален. Вроде все уже на мази. Опять-таки протянешь годик, и он уже слишком взрослым станет. А политические дивиденды ой-ой-ой какие были.
- Да, такое вполне возможно.
- Ну так вот. Спустя несколько месяцев и повыплывало потихоньку то, что раньше не замечали. Недоглядели чего-то, и вместе с навыками пришла в головы ребятам гадость всякая - эмоции чужие или еще что. Там в бумагах несколько версий описано, но мне больше нравится та, которая говорит, что весь этот мусор нужен был для связывания навыков боя воедино, и без него они в кучку не собирались и работать отказывались. Короче, поехала крыша у детей. У всех. Только у кого-то раньше, у кого-то позже. Проект прикрыли, а информацию о нем не засекретили, просто забросали другими новостями по-тихому. Один сын главнокомандующего и пережил это. Если можно так выразиться.
- А почему он? Самый везучий? Не мог кто-то еще выжить? - заинтересовался Штефан.
- Насчет выжить не знаю. А почему он? Так это просто. Знания ему пересаживал самый главный мозгоправ. Он же и наблюдал за мальчишкой постоянно. Слепок брали тоже не абы какой. Все лучшее. Вот крыша и протекла не так сильно, как у остальных.
- Но все же протекла.
- Ага. Его три года лечили, прежде чем признали вменяемым. Да и посейчас, говорят, он не совсем в порядке.
- Есть такое. Он немного странный. - Штефан с новой стороны посмотрел на чудачества Абеля. Пережить такое и остаться в своем уме. Для такого нужна немалая сила воли.
- Во-во, - прокомментировал собеседник.
ГЛАВА 7
Ла Абель Гнец
С наступлением октября улицы Солиано стали более пустынными - дожди лили почти не переставая, и жители летней столицы предпочитали проводить время дома. Листья на деревьях были все такими же зелеными, только кое-где тронутыми желтизной, и если бы не календарь, я, привыкший к другому климату, ни за что бы не поверил, что скоро наступит середина осени. Штефан теперь забегал лишь через день, и Рикка, видимо не желая терять бесплатного помощника, стала гораздо менее требовательной, работая вместе с ним в четыре руки. Зато Мелисанда проводила у меня почти каждый вечер, засиживаясь допоздна. Часто я провожал ее до дома, нанимая карету в оба конца. Рикка ворчала по этому поводу, но никогда при людях, и если бы не наблюдающие заклятия, то это знание так и прошло бы мимо меня.
Мы со Штефаном шли по узкой улочке, разбрызгивая своими шагами воду из луж. Дождь ненадолго прекратился, давая возможность полюбоваться омытыми водой старинными зданиями, выстроившимися слева и справа от нас, словно на парад. Я любил протянувшуюся на пару километров цепочку тихих улочек и переулков, малолюдную в обычное время и абсолютно пустынную сейчас. Она всегда олицетворяла для меня дух Солиано.
- Демон побери всех скряг, Абель, - ворчал Штефан, не разделявший моего созерцательного настроения и с грустью взиравший на свои мокрые ботинки. - Они хотят целых пять тысяч золотых за наш вход в дело. Нет, ну ты прикинь: пять тысяч! Столичные ребята вообще зажрались.
- Может, стоить поискать что-нибудь на периферии? - спросил я.
- Ага. И работать через проклятую кучу посредников, съедающую большую часть нашей прибыли.
- А ты спрашивал, не готовы ли люди, о которых мы говорим, принять наши пять тысяч частями?
- Для того, чтобы ответить на твой вопрос, мне даже не надо никого спрашивать. Нет. Так дела никто не ведет. Или у тебя есть деньги, или их нет.
- Банковский кредит?
- Узнавал. Мне необходимую сумму никто не даст, а твои кредиты контролируются не хуже чем обычные расходы с твоего счета. Демоны, как ты живешь с таким подходом? Денег полно, но на каждую покупку чего-то дороже порции мороженого требуется резолюция родственников. Не раздражает?
- Раздражает. Остается только радоваться тому, что с поступлением в академию мои допустимые расходы выросли на пару порядков.
- М-да. А я всю жизнь думал, что аристократы сорят деньгами налево и направо.
- Как видишь, ты ошибался.
Это был не первый наш подобный разговор. Я, как и Штефан, нуждался в деньгах. В значительном количестве. Собрать их, экономя на личных расходах или подарках девушкам, не представлялось возможным. Рассмотрев небольшое количество доступных нам двоим вариантов заработка, остановились на самом прибыльном - контрабанде. Законных способов быстро получить много денег мы не видели. Связанные с этим моральные проблемы я решил, вспомнив, что именно мой дом должен был получить большую часть средств из пошлины за все эти товары. Решение было принято, оставалось только его выполнить. Вот тут и начались сложности. Самим начинать подобный бизнес, не имея опыта и подходящих людей, было просто глупо. А присоединение к чужому делу требовало вложений значительных средств, которых у нас как раз и не наблюдалось.
Третий день мы разговаривали и обсуждали, задавая одни и те же вопросы на новый лад и разыскивая все еще неизвестные нам ответы. Ничего не менялось. Мыслей не было.
- Абель, вас сейчас бить будут, - предупредила меня Диана.
- Эти? - Кроме нас со Штефаном на улочке присутствовала только группа из четырех парней, идущих нам навстречу. Никакой агрессии они не проявляли.
- Ага, - подтвердила Диана. - Они вооружены. Ножи, кастеты. Ничего опасного, в общем. Еще двое сзади. И один тип с арбалетом в доме дальше по улице.
- Тебе ничего не кажется странным? Мелкие бандиты с арбалетом, да еще и засаду спланировали.
- Они могут быть не вместе. Даже скорее всего.
- Мы с ними справимся?
- Не смеши меня, Абель. Подобную шпану ты и без меня побьешь. Правда, порезать могут.
- Помоги. Что-то мне стрелок не нравится. Кстати, где он?
- Интересно, как ты умудряешься не замечать нечто столь явное, смотря на мир теми же глазами, что и я? - проворчала Диана. - Семь домов вперед по левой стороне, второй этаж, на окне занавеска чуть отодвинута.
- Ты издеваешься? Там даже человека не видно, не то что его оружие.
- Я в твоей слепоте не виновата, - фыркнула она.
Четверка встала в десяти шагах от нас, перегородив дорогу. Мы тоже остановились. Штефан сдвинул чуть вперед сумку, висящую на плече, - наверняка чтобы быстрее достать арбалет, который он в ней таскает. Парни ухмылялись, один из них достал кастет. Если перед нами действительно местные бандиты, то они просто умственно неполноценные - нападать на двух курсантов опасно само по себе, а не только в свете последующего расследования.
- Да не тряситесь вы так, - обратился к нам один из них. - Не будем мы вас убивать. Только ножки поломаем.
Ребята дружно засмеялись.
- У вас развлечение такое? - спросил Штефан. - Или у кого-то к нам претензии есть?
- Есть, как не быть, - продолжал ухмыляться заводила. - Вот полежите в гипсе и подумаете.
Он сделал шаг вперед. Его движение послужило сигналом остальным, и они дружно устремились к нам.
- Возьми задних, - крикнул я Штефану, выхватывающему из сумки арбалет.
В следующую секунду мне стало не до него. Странное ощущение, когда ты ослабляешь нити контроля над своим телом, и оно начинает двигаться самостоятельно, легко и плавно, как будто десяток килограммов лишнего веса остался где-то там, вместе с разумом человека по имени Абель Гнец. До сих пор я никогда не видел Диану в бою. Бывало, она поправляла движения нашего общего тела или поворачивала нужным образом руки и ноги, подсказывая мне на тренировках. Но никогда раньше я, вынужденный скрывать ее существование, не имел возможности лицезреть настоящее искусство своей подруги.