Мы едва успели. Ощущение чужой магии, такое знакомое по арене предупредило об опасности. Ударная волна неизвестного заклинания вихрем пронеслась над нашим куполом, к счастью не причинив особого вреда. Видно шаманский щит Теням не по зубам. Хорошо, что противник вполне разумно ударил по самому близкому и самому опасному флагману, придись удар на ту же "Льдинку", картина боя резко бы поменялась. Теперь стала понятна дерзость западников и их бесстрашие. Участвовавшая в Кубке команда, показала, что бойцы ордена бесстрашны, фанатичны и имеют страшную способность, идти к цели не считаясь с жертвами. По сути, первые два охотника выступили в качестве приманки, третьего удалось взять лишь благодаря нестандартной тактике. Но тем самым весь флот подставился под удар орденских магов и только, то, что Арук и я узнали магию Теней, примененную на арене против команды Эрика, спасло нас от полного разгрома.
- Торин надо брать их на абордаж и как можно быстрее!!!
Старый волк, видя бледное лицо своего корабельного мага, отрешенный взгляд оркского шамана и мою вспотевшую от натуги физиономию, без лишних слов отдал флотилии приказ на сближение. К счастью у противника не было больше козырей в рукаве. Более того три "охотника" на которых скорее всего, как тогда на арене, в беспамятстве находились маги Клана Теней, развернулись и на всех веслах помчались к берегу. Оставшиеся шесть, по всей видимости, должны были прикрыть их отступление. Тени дрались вяло, и по большей части после перекидки штурмовиков на их борт покорно сдавались. Сопротивление оказывали лишь некоторые члены команд, одетые в черные балахоны и вооруженные ритуальным оружием, но наши ударные группы из датлецев и научившихся резво скакать с корабля на корабль тяжеловооруженных гестов сминали сопротивление предельно жестко и эффективно. Более того вместо ожидаемых четырех десятков, команды "охотников" за редким исключением едва превышали три десятка бойцов.
В итоге получили девять трофеев, три из которых пришлось затопить: два фанатики максимально повредили, чем безмерно расстроили Торина, один был признан слишком тихоходным, чтобы следовать в эскадре. С этого момента заканчивалось наше спокойное плаванье. Враг вполне мог, собрав силы, пуститься в погоню, а потому нужно было в максимально сжатые сроки уходить в южные воды. Более того призовые команды сильно сократили количество гребцов, и лишили нас возможности частой смены и отдыха, конечно пленные тени были определены на весла, что несколько спасало ситуацию, но людей теперь уже на тринадцать кораблей было слишком мало. Хорошо, что трофейные "охотники" изначально были рассчитаны на походы под парусом и если боги пошлют попутный ветер, сможем поддерживать темп, достаточный чтобы Клан Теней не успел отомстить за поражение.
Со слов пленных оказалось, что Клан ловил северных разбойников три дня назад осквернивших одно из святилищ и похитивших то ли святые мощи, то ли древний, особо ценный артефакт. Рядовые члены клана в такие вещи не были посвящены. Но не суть дело. Самое интересное следовало дальше. Клан-лидер, сейчас улепетывающий на одном из трех кораблей, нашел осквернителей три дня назад и в короткой схватке, девять против трех, уничтожил пиратов. При этом похитителей святыни казнили поголовно прямо в море. Видно неудачливые северяне взяли что-то действительно важное или проникли в тщательно охраняемый секрет. Увеличившаяся эскадра шла вдоль "кромки", прочесывая море на предмет затаившихся сообщников, и неудачно наткнулась на нас. Теперь стала понятна малочисленность команд на "охотниках", видно пираты сильно проредили Клан, да и на трофейные корабли пришлось выделить призовые команды. Молодой лидер теней, окрыленный недавней победой и трофеями, необдуманно решил удвоить свою славу, напав на неизвестный флот. В итоге вместе с шестью трофеями нам достались и три трюма полных награбленным соотечественниками Торина добром. Тени забрали на флагман только святыню, обоснованно считая, что перегрузить остальное будет легче на берегу. Кстати сказать, все три корабля датлнцев вошли в эскадру, они были много прочнее и надежнее поделок западных кораблестроителей и, несмотря на два недавних абордажа, смотрелись лучше других "охотников". Остальные трофеи не могли порадовать добычей, оно и понятно "охотники" вышли в море не торговать. В трюмах северных пиратов нашлось трофейное оружие, вино, различная провизия, ткани, ценная посуда и многое другое. Это был небольшой бонус, к тем минусам, которые принесло столкновение с Кланом: теперь нужно было спешить на юг, эти воды отныне становились опасными для наших торговых караванов, и если клан пронюхает, кто разгромил их флот, возможна месть со стороны Теней. Хотя мы были в своем праве и лишь защищались, такие аргументы явно не помогут в споре с таинственным западным орденом.
Глава 13
Боже, как наивен я был всего пару часов назад. После битвы с "охотниками" и поспешного бегства прошло несколько недель относительно спокойного плавания. Теплая, солнечная погода. Легкий попутный ветер, избавивший команду от монотонной гребли. Свежая рыба к столу, которую привозили разведчики или удили воины прямо с борта. Стоянки в уютных бухтах, сахарные пляжи, изумрудная, правда, пока прохладная для купания вода. Почему люди так мало путешествуют? Почему купцы богатеют, на каких то, почти увеселительных поездках? Стычка с орденом вспоминалась лишь при виде трофейных кораблей, что само по себе было довольно приятным зрелищем, да к тому же в голове сразу же возникали так греющие душу картины полных трофеями трюмов. В общем, жизнь удалась. Поплавал, захватил, а впереди… Кстати, полностью прошла так мучившая всех клонельцев морская болезнь. Да без этого идиллия однозначно не была бы столь полной. Синеть от вида прекрасной, свежевыловленной морской рыбы??? Бррр… Теперь ел ее с удовольствие, по две-три порции, повар Торина был просто виртуозом по части жареной рыбы. Казалось бы, такое простое блюдо, а как можно было исхитриться, ммммм…. пальчики оближешь.
Нда… повторюсь, так или примерно так я думал всего пару часов назад. А потом в наше спокойное плаванье ворвался шторм. Нет не просто шторм, а ШТОРМ мать его так, отец всех штормов в округе, великий и ужасный. Беда пришла, как водится незаметно. Ничего не предвещало плохой погоды, и лишь Торин тревожно посматривал на далекое, малюсенькое облачко. Как оказалось совсем не зря. Облачко переросло в сплошную темную завесу, легко скрывшую солнце. Ветерок сменился порывистыми, злыми шквалами, а недавно спокойная морская гладь вздыбилась огромными волнами. Эскадру вмиг разметало, да так что "Акрам" вдруг оказался в море один, даже магия не помогала найти другие корабли. Всегда далекие молнии, казалось, били прямо в мачту, а гром гремел так оглушающее, что мы не слышали друг друга. Хотя к тому моменту мне было все равно. Во-первых, вернулась морская болезнь. Во-вторых, влекомый рвотными позывами, я бросился к борту в тот момент, когда очередная волна просто подбросила "Акрам". Благо моя тушка была крепко привязана к борту, иначе давно бы болталась, где-нибудь в желудке местной глубоководной твари, но это не спасло от мощного удара о палубу, который на пару часов надежно выбил меня из бытия. Ну и в третьих очнулся я весьма плохо: мокрый с головы до ног, продрогший и при этом в собственной блевотине. Ну почему скажите вы мне, морская вода смыла с палубы столько ценных вещей, но не удосужилось омыть хозяина судна от плохо переваренной тройной порции жареной рыбы? Как начинающий арматор я был поражен в самое сердце, а моя жаба до сих пор не очнулась от жесткого нокаута. Стихия смыла все что не было закреплено, благо благодаря железной дисциплине датленцев основные ценности уцелели, но все же… Но самое страшное флагман остался без эскадры и теперь нужно было идти к точке сбора и ждать тех кто уцелел.
- Да понятно, почему так много просят за специи и сухофрукты. Часто такие штормы?
- Алекс, это был не шторм.
- ?????? Торин, а что это тогда было????
- Ну, как сказать, волнение на море. Поштормило слегка, вот и все.
- Так, что, по-твоему, бывает сильнее?
- Намного. В сезон штормов нас бы болтало не пару-тройку часов, а пару дней. И отнесло бы подальше, а то и бросило бы на берег. Тут как придется.
- Даааа…Где ждем наших?
- Ближайшая точка на побережье. Встанем лагерем у винитаров.
- Кто это?
- Местный народец, ходят под королем Агвилом. Хотя по нашим меркам просто граф или богатый барон. Пару сотен мечей да десяток деревенек вот и все королевство. У датлецев с ним мир, мы не ходим в набеги на его земли, по секрету, там нечего брать, а он дает нам кров, и пишу, за звонкую монету конечно.
- Понятно. И далеко нам?
- Далековато, рассчитывали быть там к утру, но сейчас придется идти к берегу днем. Благо маг чувствует землю, а ведь бывало, закидывало в океан.
- И что тогда?
- Тут как повезет. Кидаем жребий и плывем, куда выпадет удача. Если удачно - видим берег. Ну а если нет, то нет.
- Может по "кромке" не стоит ходить?
- Стоит, все равно с запасом идем, да и морские маги у нас сильные, чуют землю намного дальше западных колдунов.
В бухту "Акрам" прибыл первым. Измотанные штормом и греблей воины с трудом расставили палатки и повалились спать. Бодрствовали только смена кашеваров и дозорные, людей нужно было покормить после длительного марафона. Шторм отнес достаточно далеко от берега, потому гребли в два раза больше чем обычно. Устали все без исключения, но сухопутные крысы в лице владельца и клонельцев просто выбились из сил. Но планам хорошенечко отдохнуть было не суждено сбыться, разбудила нас поистине королевская особа. В лагерь на предмет познакомится, пожаловал его величество король Агвил, в сопровождении капитана и пары десятков бойцов.
- Старина Торин ты ли это? А я слышал, что твои кости давно пошли на корм акулам?
- Не дождетесь ваше величество, еще попыхтим, хе-хе - Торин был как-то странно напряжен визитом короля, и на мой взгляд уж очень рьяно соблюдал этикет, что было не совсем уместным для местных царьков.
- Куда плывете? Чем занимаетесь?
- На юг ваше величество, торгуем помаленьку.
- Хмм… старый волк, тебе ли торговать? Тебя же топор кормит?
- Стареем… вот и приискал работенку поспокойнее, - всегда жесткий и резкий Торин заговорил чуть ли не с елеем в голосе, удивительно.
- Ну, раз торгуешь, покажи товар. И уплати положенную пошлину.
- ????? Какие пошлины Агвил??? плату за постой им еду, наши люди отнесли старосте сразу.
- Я говорю о пошлине за провоз товара через мое королевство. И не забывайся старик, я король или поучить тебя манерам?
- Нет, не стоит, ВАШЕ ВЕЛИЧЕСТВО. И вы уверены в своем праве? Датлен никогда не платил пошлин за морскую дорогу.
- Так то Датлен, а я слыхал твой хозяин клонельский купчишка, так что ему сам бог велел платить.
- Арматор нанял северных разбойников довести груз, как это не раз делали риттенцы, ларогцы и фирузцы и другие. И право всегда говорило, что мы северяне везем его беспошлинно через ваши земли, иначе нашлась бы другая стоянка.
- Времена меняются Торин, за мной двести мечей, и если в течение часа я не получу треть товара, отниму свою долю силой.
- Мы подумаем, ваше величество.
- Помни старик, ровно час.
- Что это было? - Торин задал вопрос сам себе.
- Я думаю, он ищет повод напасть?
- Чтоооо???? На датленцев?
- Нет, на меня и моих людей. У нас кое-какие счеты с эльфами.
- Возможно, это все объясняет, но после такого северные дружины разнесут его замок до основания. Смысл?
- У всех свои тараканы, может денег пообещали так много, что король решил сбежать?
- Да нет, тогда бы он повода не искал, нас бы уже выкинули в море. Скорее попытается задержать нас до подхода остроухих. И датленцам сильно не насолит, и заказ попытается выполнить. Предлагаю выждать час, а там попробовать померятся силами. Винитары - рыбаки, они никогда не славились крепкими рубаками. Как смотришь, купец?
- Согласен. Только с одной поправкой: нужно под предлогом разгрузки товара для пошлины подогнать корабль ближе к берегу.
- Что же на том и порешим.
Ситуация очень тяжелая. У противника как минимум двукратное преимущество. Даже если часть воинов Агвила осталась в замке, на берег он привел, по меньшей мере, полторы сотни мечей. А судя по наблюдениям Торина, в войске западника были еще и наемные рыцари, через, чур, много конницы для этого бедного королевства маячило на холмах с флангов. У нас же не было времени подготовить что-то более или менее серьезное, находясь на глазах у противника, как на ладони. Любые наши приготовления могли спровоцировать немедленное нападение. Потому часть воинов незаметно облачались в брони прямо в палатках, остальные имитировали безмятежное спокойствие у костров, они будут вооружаться за спинами подготовившихся товарищей прямо во время боя. Часть пляжа забросали "чесноком" - острыми шипами - но песок, в который, несомненно, будут проваливаться лезвия, делал эти ловушки малоэффективными, да и, подойдя ближе, пехотинцы винитаров без труда разглядят наши сюрпризы. Выполнить нашу просьбу - подвести корабль ближе к берегу, Агвил, опасаясь попытки бегства, разрешил лишь при условии, что на судно зайдет десяток его людей во главе с казначеем, которому отводилась роль оценщика. При этом люди винитаров сами брались довести "Акрам" до берега.
- Передайте своему королю, что у нас не принято пускать гостей на судно одних.
- Наш король предусмотрел подобный ответ, уважаемый Торин. Вы можете подняться сами, взяв пару воинов. Учитывая, что на корабле вы оставили пару дозорных силы примерно будут равны, что гарантирует сохранность груза с вашей стороны.
- Хммм, с нами пойдет и владелец судна, всего четверо.
- Я сообщу о вашем предложении королю.
- Алекс, кто из твоих воинов лучший? - обратился Торин как только послы Агвила удалились достаточно далеко.
- Тарин, конечно ну и Арук.
- Кто-то должен руководить на берегу, оставим шамана здесь. Возьмем геста и одного из моих вояк.
- Хочешь перебить сопровождающих?
- Угу, слушайте сюда….
На корабль отправились на двух небольших лодках, которые, к слову сказать, немного ранее дали нам местные рыбаки. "Акрам" стоял где-то посередине бухты из-за особенности местного побережья. Несмотря на песчаный и довольно пологий берег "разбойник" не мог продвинуться к нему из-за зубчатой гряды то ли кораллов, то ли просто скальной породы, которая начиналась в метрах пятидесяти от берега и грозила распороть брюхо любого неосторожного судна. Поэтому прячась от непогоды или просто ища ночлег, датленцы всегда пользовались лодками местных рыбаков, которые за небольшую плату охотно предоставляли свои суденышки в аренду. Корабли, которые прибывали по торговым делам, подводили вплотную к берегу при помощи тех же лодок. Причем гряду приходилось преодолевать порядочное время, осторожно маневрируя между острыми рифами, которые коварно скрывались под водой, эта же процедура, теперь предстояла нам.
Первую лодку заняли казначей и шесть его воинов, слабо походивших на винитаров, скорее всего нам достались не плохенькие солдаты из числа бывших рыбаков, а какие-то профессиональные наемники-рубаки. Во вторую сели я, гест, старик датленец, один из его бойцов и четыре чужака. По всему такие же справные вояки, как и в первой лодке. План Торина рушился на глазах, идея быстро завалить этот десяток была очень самонадеянна. Два дозорных на "Акраме", купец с костяным шипом, старик, времена подвигов которого давно прошли и простой вояка, вот почти все, что могли выставить против десятка неизвестных наемников. Единственным героем смотрелся сын Омаха, но гест не очень ловко чувствовал себя на палубе. Слава богам, хоть магов среди наемников Агвила не было. Правда, ощущались какие-то амулеты, но, то не помеха для плана.
На "Акрам" взобрались казначей, восемь чужаков и все наши кроме датленца, тот с двумя солдатами Агвила вел лодку по фарватеру к берегу. Все за исключением меня, Торина, казначея и пары его телохранителей сели на весла. Нам же предстояло спуститься в трюм для осмотра товара. Спустившись, несколько мгновений привыкали к полумраку, освещаемому лишь открытым люком. Несмотря на то, что противник вроде бы уверился в том, что мы сдались, воины Агвила вели себя настороженно, потому выбрать удачный момент для нападения так и не удалось. Да и если нашумим раньше времени, оставшиеся на веслах наемники покончат с гестом и дозорными, а потом выкурят нас из трюма. Пришлось обратиться к старым заготовкам. Вспышка. Все ослеплены, кажется, дезориентирован даже заранее предупрежденный Торин. Шип пронзает ближайшего врага. Опять эйфория и бешеный прилив сил. Так и присесть на это недолго. Старик бульдогом вцепился во второго телохранителя. Надолго его не хватит, нужно быстрее кончать с обездвиженным воином, но я не учел казначея.
Хлипкий старикашка, с дрожащими руками, которого никто не брал в расчет, с невероятной скорость метнул два кинжала. От одного я чудом уклонился, спасибо шипу, накачавшему меня дикой энергией, второй благополучно засел в моем боку. Мать… мать… как же больно. Как? Как он сумел пробить мой костяной панцирь? Не время раскисать. Казначей вынул из под плаща, в который он, недавно, по старчески зябко кутался, какой-то страховидный изогнутый тесак. Не минуты не колеблясь злобный счетовод, рванул ко мне. К слову сказать, моя тушка успела осесть на мешки с сушеными грибами и орехами, что меня и спасло. Падая, я случайно зацепил стойку из незакрепленных бочонков с соленой рыбой, часть из них видимо взяли на сегодняшний обед и не успели закрепить остальные. Бочки покатились навстречу врагу, тот замешкался, а мне удалось, собрав себя в кулак встать и встретить его лицом к лицу.
Увиденная картина, нисколечко не обнадеживала. Торин валялся в обниму с наемником, и, судя по всему намеревался делать это еще очень долго, это вроде бы на руку, но вот мой противник… Под внешностью убеленного сединами, немощного казначея скрывалось чудовище. Монстр прятал свой громадный рост, согнувшись под плащом чуть ли не вдвое. Костлявые, но по виду сильные конечности были в полтора раза длиннее моих, что, несомненно, давала определенные преимущества в бою на мечах. Тело врага покрывала серебристая кольчуга, но из под нее проглядывался хитин и в отличие от моего, то был совсем не доспех. Черты лица твари резко преобразились, стали острее, жестче, в них появилось что-то запредельно чужое. Полудемон??? Да, наверное, так. Во время нашествия Скаринга эти твари активно использовали самок разумных и животных, плодя своих потомков. Многие дичали без эманаций ада, превращаясь в зверей, другие умирали, третьих беспощадно убивали причем как настоящие демоны так и другие разумные… Но были и те, кто прижились, мимикрировали, спрятались и ждали. Их бессмертные тела, сила демонов, ум от рас людей, эльфов и гномов дали шанс дожить до текущих времен. Слава богам они не могли размножаться, иначе дело архидемона уже давно было бы завершено. И вот, один из них стоял передо мной. Полудемон отбросил ненужную железяку, кисти рук стремительно деформировались, обнажая хитиновые наросты, такие же острые и хищные как мой шип, тело старика стремительно превращалось в сплошной хитиновый доспех.