Тварь приближалась не спеша, смакуя предстоящую расправу. Я с трудом отразил первый стремительный выпад. Но в тесноте драться с этим монстром было совершенно бесполезно. Помощь пришла с неожиданной стороны, датленец наконец-то сумел расправиться со своим наемником, и, не останавливаясь ни на секунду, опустил на спину полудемона свой неизменный топор. Страшно заверещав, враг ринулся на Торина, тут настал мой черед. Шип я всадил в руку, но как оказалось место не имело значения. Дикая волна первозданной энергии захлестнула разум. В руках сам по себе материализовался меч духа, к слову сказать, заклинание для восьмого - девятого уровня. Магическое оружие дополнила шип, и отрыжка бездны в судорогах задергалась на двух лезвиях. Причем шип выкачивал энергию монстра, а меч духа убивал полудемана этой же, только трансформированной силой.
- Бегом наверх!!!!! - я очнулся, услышав окрик датленца, стремительно поднимавшегося на палубу. Уф, в этих переживаниях совсем забыл, что наделали много шума и там наверху гест, скорее всего, ведет неравный бой. Ситуация была лучше чем рассчитывал. Гигант, прикрываемый с флангов двумя дозорными, теснил четверых наемников. Пятый был ранен и лежал около лавки гребца, шестой - убит. Наши вроде как целы. Видя подкрепление, наемники предприняли отчаянную попытку контратаковать, но четырехрукий был начеку, и его молот с хрустом опустился на череп одного из нападавших, и дальше уходя по дуге, врезался в незащищенное плечо другого. Двоих стоявших на ногах убили в считанные секунды. Лодка также была за нами. Разбойник Торина оказался весьма ловким малым, двумя кинжалами он оправил своих невольных спутников на дно, сразу, как только услышал шум на корабле. Посланцы Агвила были просто не готовы к так быстро развивавшимся событиям, а потому проиграли всухую.
Акрам, общими усилиями встал на нужную позицию. На берегу Арук уже выстроил наших людей вдоль пляжа. Тесный строй надежно прикрывали гесты с неизменными башенными щитами, за их спинами облачались в брони морские волки. Фланги держали орки, но их было совсем немного. Агвил выдвинул с левого фланга три десятка всадников, стальной кулак, которого было достаточно, чтобы смести наших воинов с негостеприимного побережья. Справа надвигалась полусотня пехотинцев, а с холма не спеша спускалась почти сотня солдат во главе со своим королем. Но первую скрипку в этой схватке играл "Акрам". Единственное орудие и три пороховика разрядили в спешно атаковавших Арука рыцарей. Из трех десятков погибла едва ли четверть, но более половины потеряли коней, а остальные напуганные огнестрельным оружием бросились в бегство. Почти одновременно с этими событиями центр вражеского войска достиг палаток и, несмотря на окрики офицеров, часть винитаров бросилась грабить оставленные там ценности. За что тут же жестоко поплатилось. Две палатки взорвал Арук, там оставили бочонки пороха без кленевой защиты, плотно обмотанные полосами ткани, начиненными рубленым железом и свинцом. В остальных мародеры наткнулись на шипы, которые в темных палатках раскидали на одеяла и доски, чтобы они не проваливались в песок. Правый фланг врага, видя такие потери, в замешательстве остановился.
Нервы короля не выдержали и винитары, послушные приказу, стали отходить к холмам. Арук держал строй, так как противник в любой момент мог перегруппироваться и возобновить атаку. На "Акраме" спешно перезаряжали пушку и пороховики. Чем бы закончилось это противостояние, не мог предсказать никто, сил у Агвила было достаточно, а открытое пространство делало нас легкой мишенью. Но видимо рыбаки, составлявшие основную массу войска, не горели желанием схлестнуться со столь хитрым врагом, да и наемные рыцари, охлажденные картечью, совсем не рвались в бой. Простояв, пару часов Агвил увел свое воинство. Мы занимали свои позиции еще некоторое время, подозревая ловушку. Лодок для того чтобы перевезти команду на "Акрам" было всего три, а это максимум два десятка бойцов. То есть на первом рейсе сразу бы ослабили Арука на четверть. Подогнать корабль к песчаному пляжу? Может статься именно этого и ждет притаившийся Агвил. Чтобы махом уничтожить врага и захватить, несомненно, богатый трофей. Ситуацию разрешила вышедшая на связь "Льдинка". Через пару часов бухту заполнили корабли эскадры. Как оказалось основанная группа, так и дрейфовала вместе, лишь флагман путешествовал последние два дня в гордом одиночестве. В считанные часы в нашем распоряжении оказалось более трехсот морских разбойников. Пора было спросить по счетам. Операцию решили начать с утра, боясь попасть в ночную засаду. Лазутчики Агвила несомненно видели входящие в гавань корабли. Соседи злые на то, что король дает пристанище морским разбойникам, скорее всего, не поспешат на помощь, а позлорадствуют так долго избегавшему набегов королевству. Так что мстить можно без оглядки на вмешательство извне.
Четыре десятка остались сторожить корабли, две сотни блокировали замок Агвила, оставшуюся сотню разделили на пять команд, и стали грабить полтора десятка сел королевства. С грабежом управились за три дня. Со слов многоопытного Торина села были жирным куском. Долгое время, находясь под надежной защитой стоянки северных разбойников, винитары ловили рыбу, торговали и разводили скот. Мошна крестьянских старост была полна серебром, а амбары зерном, колбасами, сушеной рыбой, медом… Мы не жадничали и брали ровно столько, чтобы не поднять мужиков на партизанскую борьбу, часть особо ретиво сопротивлявшихся взяли в плен и определили на работы по осаде крепости. Помимо этого в прибрежных селах хозяйственные датленцы забрали едва ли не половину рыбацких судов, отбирая наиболее вместительные, новые и хорошо оснащенные лодки, их планировалось взять на буксир.
После штурма Крока и уроков Ал Далана нас можно было считать вполне опытными грабителями замков, ну а датленцы с их разбойными походами смотрелись еще лучше. Ко всему замок винитаров был прискорбно мал и больше походил на огороженное тыном село. Стена всего в полтора человеческих роста, местами деревянная и редко - сложенная из зернистого камня. Плюс отсутствие рва, низкие бревенчатые башни и не окованные железом ворота. Понятно, почему Агвил так долго предоставлял убежище морским разбойникам. Не будь так, северные пираты раскатали бы его резиденцию в первом походе. Удивительно, что этот вояка решился нарушить столь выгодное для него сотрудничество. Собрав под стенами три сотни бойцов, и заставив пленных готовить лестницы, тараны, осадные щиты на тележных колесах мы приступили к переговорам.
- Эй, Агвил, это я Торин из Кайоля. Даю тебе час на то чтобы открыть ворота и отдать полагающуюся по закону за вероломство плату кровью или серебром.
- Откройте их сами северные псы. Я отрежу тебе уши, когда свиные рыла твоих пиратов покажутся у наших стен.
- Так тому и быть король рыбаков. Но у тебя есть час, подумай.
Разговор Торин затеял из принципа, дабы позлить королька. Никто особо не рассчитывал, что трусливый правитель откроет ворота крепости, но нагнать страху перед штурмом вполне стоило. С этой целью сняли с "Акрама" три пороховика, пушка была слишком тяжела для этого. И сейчас, подойдя ближе к стенам под защитой щитов, готовились обстрелять винитаров. Маги, прощупывая оборону, нашли, что защита совсем плоха. Пора опробовать наше с шаманом атакующее заклятие. Возможно новая наработка, основанная, на тех же принципах что и щит сломает крепостных магов. К тому же во мне все еще бурлили остатки демонической энергии, и перманентно подмывало насадить на шип какую-нибудь жертву, дабы усилить свою мощь. Хммм…. пока не поздно надо бы аккуратно проконсультироваться в Академии, а то, как бы это все не зашло слишком далеко.
Крепость взяли довольно буднично. Я с Аруком с третьей попытки проломили магический щит. Остальные маги, имея в запасе нетронутый резерв, обрушили десяток заклятий пострашнее. Эффект был скорее психологический, прятавшихся за стенами защитников, конечно, не перебили но, несомненно, здорово напугали. Следом стрелки, занявшие позиции за сколоченными из досок щитами, принялись обстреливать крепость из арбалетов и пороховиков. В общем, защитники волей-неволей привыкали вообще не высовываться из-за стен. К этому времени в атаку ринулись опытные абордажники Торина. Приставные лестницы, крюки, а самое главное слаженность и натиск сделали свое дело. Впервые атаковали в лоб, просто пользуясь численным преимуществом и наличием более опытных и свирепых вояк, чем у противника. Рыбаки сдались почти без боя. Незадачливого короля Агвила и часть его наемной армии посадили на весла в качестве рабов. В замке взяли огромную по меркам запада добычу. В пересчете на золото выходило что-то около двадцати тысяч. Флот шел на юг отягощенный трофеями, нужно было срочно думать, где сбыть неликвидный там товар и разместить награбленное серебро. Две пятых добычи отходило мне как владельцу, еще две пятых делили между членами похода, не взирая, на чины, одна пятая распределялась между адмиралом флота - Торином, капитанами кораблей и командирами абордажных групп. Свою долю я взял трофейными судами и серебром, правда, сильно уступив при оценке. Опытные моряки посчитали поход удачным и хотели иметь прибыль в качестве владельцев, но так как никто не мог полностью выкупить хотя бы один корабль, все отошло мне. Но это не снимало проблему перегруза и необходимость сбыть трофеи. Пока часть товаров загрузили на отнятые у рыбаков лодки, но это мера работала только до первых штормов. Отягощенная добычей флотилия вышла из гавани через два дня после штурма.
Глава 14
Трофеи удалось продать на Троруре - полунезависимом островном герцогстве. Довольно большой кусок суши был отделен от материка узкой полосой воды, но даже эта незначительная преграда давала неплохую защиту местному правителю. Земли Трорура не славились своими урожаями, а дефицит влаги ставил островитян в зависимость от поставок зерна и овощей с материка. Но местные не унывали, крестьяне разводили неприхотливых коз, ловили и заготавливали рыбу впрок и варили соль. Остров также славился своими верфями. Несмотря на отсутствие лесов, мастера кораблестроители облюбовали удобные гавани и бухточки, правда, до верфей Кайоля им было далеко, но на западе Трорур считался местом, где можно было недорого купить небольшое, но вполне мореходное судно. А еще Трорур был местом купли и продажи всех товаров, которые пираты, датленцы и прочие желали сбыть без лишних вопросов и пошлин материковых королей. В портовых тавернах ждали найма оказавшиеся "за бортом" морские волки, прибившиеся авантюристы и, наверное, вся молодежь западных королевств, заболевшая морской романтикой. Несмотря на огромный интерес, пробыли тут недолго, сильно теряя в цене, скинули нужные трофеи, докупили воды, провизии и недостающих мелочей для устройства лагеря на юге. Решил позже отправить сюда Торина с флотилией, нужно добрать людей на корабли и нанять корабелов для ремонта увеличившейся эскадры, но для этого датленцу необходимо пару недель. Сейчас потратить столько времени было слишком роскошно.
После изматывающего перехода по южным морям наконец-то достигли Мараба - столицы риттенского протектората в этих землях. Нас встретил богатый, древний город. Когда то покинутый своими таинственными строителями Мараба обрел новых хозяев в лице северных купцов. Но древнее очарование осталось. Белые, просто сахарные стены дворцов, построенных из добытого недалеко камня, сверкали на солнце как потешные замки, которые детвора строила в Клонеле зимой. Риттенцы продолжая традиции древних, использовали в строительстве тот же материал, но здания купеческой гильдии, обширных складов, торговых домов отличались своей функциональной грубостью и отсутствием легкости и красоты, присущей строениям неизвестных основателей Мараба. Но в целом город оставлял сказочное впечатление. Посетившие Мараба впервые были восхищены его непривычной красотой. Но, несмотря на восторги моряков, на берег сошли лишь я, Торин и десяток опытных абордажников. Высадить в городе вооруженную толпу датленцев наместник явно не разрешит. Для начала нужно зарегистрироваться как рыцарю Риттена, подтвердить бумаги, полученные от Анхеля, а потом ждать караван Рэнди и решать, как добраться до своих будущих владений. Наместник принял меня на следующий день после того как эскдра бросила якорь в уютной гавани Мараба.
- Ну что же лод Алекс, рады видеть вас. Дом Нитов предупреждал нас о новом колонисте и честно сказать рады, что вы пришли с такой внушительной армией.
- Есть какие-то опасения?
- Да, на юге стало неспокойно. Позвольте, я коротенько введу вас в курс дела. Риттен в Мараба вот уже более ста лет, когда первые поселенцы пришли сюда, здесь были покинутые всеми развалины, теперь же это самый богатый торговый город юга. Половина всего продаваемого на севере шелка, пряностей, сухофруктов и слоновой кости проходит через руки местных купцов. Они же снабжают южные королевства железом, шерстяными и льняными тканями и другими товарами. Но если раньше местные были заняты сварами между собой и благосклонно относились к нашим факториям, то теперь появились крупные игроки, и они жаждут получить контроль над казной Мараба. На границе с пустошью растет королевство Тха-Рэ, как мне кажется вы столкнулись с их командой на кубке королей?
- Это монстры в хитиновых панцирях?
- Именно. Еще недавно Судаху или Фирузу хватало полутысячи тяжелой конницы, чтобы разогнать плохо вооруженные толпы, но сейчас… Тха-Рэ может выставить до двадцати тысяч воинов в хитиновых панцирях, мало уступающих стальной броне, а здесь в жарком и влажном климате даже превосходящей ее. Кстати я заметил, что и вы обзавелись такой броней, трофей?
- Нет, подарок родственников жены. Она из племени кочевников.
- Понятно, советую вам не носить хитин в городе, вас могут принять за Тха-Рэ, их здесь не очень жалуют. Но продолжим. Тха-Рэ угрожает с востока, на западе вы, наверное, прошли мимо Сибы - юго-западного объединения племен. Там нарождается новое королевство, авантюристы запада, племена джунглей и беглые беки Фируза выбрали себе лидера. Сейчас армия этого псевдо государства насчитывает более десяти тысяч мечей, но завершив покорение всех независимых лидеров Сибы, в руках нового короля окажется более тридцати тысяч воинов. Так что Мараба находится между молотом и наковальней. Риттен держит здесь десятый пехотный легион, под командованием лода Гвена. Три тысячи солдат квартируют в Марабе, мы прикрываем порт, и устье реки Темб, по которой караваны судов поднимаются во внутреннее море. Остальные пять батальонов по шесть сотен пехотинцев прикрывают Марабу полукругом, два со стороны Тха Рэ, один - с Сибы, еще два контролируют устье до ничейных степей. Именно вокруг этих батальонов расположены самые богатые плантации манго, апельсинов, черного перца и другие. Наиболее безопасными от набегов считаются угодья между батальонами и стенами Мараба, земледельцы за внешним кругом вынуждены содержать собственное войско. Это еще что-то около полутора тысяч наемников, но силы эти разрознены и оберегают лишь дома приказчиков, да охраняют рабов. Ко всему мы ждем тысячу всадников из Риттена, ее удалось выбить, апеллируя к большим доходам, приносимым Марабом и участившимся нападениям дикарей. Местные племена, поддерживаемые Тха-Рэ и Сибой, все чаше разоряют плантации, пару раз их видели даже у стен города. Сил на карательные экспедиции маловато, да и страшно оголять любое направления слишком многие хотят разорения города. Так что мы будем безмерно рады присоединению ваших людей к нам.
- Как выделяются земли?
- Разрешение даем здесь, но свободные земли только за внешним кольцом, а это… Нужны огромные деньги на охрану. Планируем собрать пул купцов и отвоевать полосу земли между последним постом Мараба и Тха-Рэ, там богатые угодья и если удастся их захватить…
- В прошлом году мои люди присмотрели полуостров Длинный Язык, можем ли мы расположиться там?
- Ээээ…. Я бы не советовал, проклятие, из-за которого столь удобное к обороне место еще никто не занял, отнюдь не миф. Если мне не изменяет память вы двенадцатый претендент на эти земли и это только при моем наместничестве.
- Со мной три сотни датленцев, и вскоре придет еще караван, планируем основать здесь факторию, думаю, этих сил будет достаточно, чтобы справиться с любой угрозой.
- Солидно, никто ранее не приводил такую внушительную армию. Что же разрешение - чистая формальность. Если вам удастся удержать полуостров, у нас будет плацдарм для захвата новых восточных территорий.
Через пятнадцать дней в Мараба пришел долгожданный караван. Рэнди собрал в поход, кажется всех наемников, когда-либо ходивших под нашими знаменами: полторы сотни кантабаров и аквитанов, усиленных полусотней тяжеловооруженных наемников, сотня конных айвов, два десятка гестов и три - орков. Помимо этого шла тысяча поселенцев, набранных агентами Огла во всех уголках человеческих владений. Земледельцы и ремесленники шли семьями, многие были с детьми. Не заходя в город наши люди, сразу ушли к полуострову. Я присоединился к каравану, Арук с флотом должны были прийти в гавань полуострова немного позже, рассчитывали, что подвернутся опытные земледельцы для найма. Часть груза перетащили на корабли, чтобы облегчить караван, которому предстоял переход по джунглям. Первая часть пути пролегала по хорошо освоенным территориям риттенского протектората. Везде чувствовался порядок: присыпанные щебнем дороги, расчищенные от лесного мусора, добротные переправы через многочисленные ручьи, аккуратные плантации и таверны.
- Как все прошло Рэнди?
- Уффф… думал не дойдем. В прошлый раз ходил на наемных судах, а тут по земле, да с огромным караваном. Риттенская таможня, фирузкие беки, степные стаи - все норовили откусить от каравана что-нибудь. Хорошо, что мы были столь велики, что никто не решился нас пощипать всерьез.
- Понятно, как тебе переселенцы?
- Нормально крепкие ребята, как ты и просил много каменщиков, кузнецов и плотников.
- Надо купить рабов в Мараба и Тха-Рэ, местные земледельцы, думаю, лучше справятся с тростником и каучуком. Какие мысли по полуострову?
- Предлагаю встать укрепленным лагерем и подождать.
- Боюсь, если затянем, поселенцы начнут нервничать, а не дай бог кто-то исчезнет. Кстати сократи общение с местными, не надо будоражить воображение людей.
- Уже сделано. Хотя трудно представить, что может напугать под защитой такой армии, иногда даже мне кажется, что переборщили с наемниками.
- Нормально все, наместник подтвердил, что ситуация здесь непростая. Фатти успел с пороховиками?
- Да, везу целый десяток, и порох, и самое главное еще одну пушку.
- Откуда столько кления?
- Твой тесть видимо раскрыл кубышку, тебе привет от него.
- Понятно.