Я не стал уточнять, что мне придется следить буквально за каждым их движением, чтобы вовремя среагировать на возможную агрессию. Через пару минут я ощутил, как иллюзия ворона самостоятельно рассеивается, значит у них нет мага, это обнадеживает. Тяжело было ждать, каждый раз замирая, выискивая в неясных шорохах, стук копыт или бренчание боевого железа. Еще тяжелее было девушке, она то стремительно бледнела, то её глаза загорались ярким пламенем решительности, то вновь леди тускнела и буквально вжималась в стену. Вскоре же мы расслышали приглушенный стук, даже гул. В ночи замелькали высокие силуэты, будто бы корабли в безликом море. Это действительно были Охотники, их кони были могучи, а их копыта были обвязаны мешочками, что бы не было так слышно. Ну и конечно же - кто еще поскачет в такой час по проклятой земле. Вот только что им надо?
Еще через десять минут, отряд показался перед нашим костром. Три парня, разного роста, у всех на бедрах перевязи с кинжалами, а за спинами короткие бастарды, только их брат носит мечи за спиной. Слишком часто они находятся в седле, вот и привыкли. Так же среди них была и женщина, не очень стройная, но с красивыми каштановыми волосами, круглым лицом и выразительным арбалетом, какой каждый парень взведет.
- Вечер добрый, - отозвался парень, приблизительно на полторы головы меня ниже.
В тусклых отсветах костра я заметил его строгий взгляд и лысую башку. Вот это франт. Кстати, не удивляйтесь что я его "парнем" назвал, в патрулях всегда молодняк, те кто постарше сидят в крепости и вахту на стенах несут.
- И вам добрый, - отозвалась Мия.
Я хотел было хлопнуть себя по лицу. Ну кто так отвечает незнакомцам, она бы еще хлеб и соль им предложила. Нет, я категорично не доволен на скорую руку выдуманной легендой, хотя какая легенда, правда ведь.
- Путники, - продолжал старлей, не меньше. - Мои люди устали и вымотались, а ночь время неспокойное, опасное. Позволите ли вы сесть к вашему костру?
Гуфар украдкой посмотрела на меня и я так же украдкой кивнул. Не стоило оставлять этих голубчиков за спиной. Охотникам я верю еще меньше чем наемникам и лихим людям. Как говорят, нет хуже солдата, чем солдат в черном кожаном доспехе и с коротким клинком за спиной. Увидишь такого, руку с гарды не убирай.
- Конечно, - кивнула леди. - Вот только у нас мало еды и воды, нечем поделится.
"Ну хоть до чего-то она додумалась" - подумалось мне.
- Ничего страшного, - вдруг улыбнулся этот шарик для боулинга. - У нас достаточно припасов и раз уж вы поделились костром, то мы поделимся ими.
"Ух как стеллит" - мысленно скривился я. - "Ну прям актер большого театра. Значит самим огнивом щелкнуть это религия не позволяет… Мутные".
Тем временем старлей отдал команду, и отряд спешился, отвел своих лошадок к нашей, и резво их стреножил. Попутно их дама весьма цепко и даже оценивающе оглядывала повозку. Сняв с четвероногих тюки, борцы с тварями вытащили из них теплые, шерстяные пледы и постелили их у костра. Потом арбалетчица развязала другой тюк, из которого на свет появились сухари и вяленное мясо. Первым делом, она отдала две порции нам.
- Благодарю, - отозвалась смуглянка.
Я же просто кивнул, чем вызывал небольшое неудовольствие. Когда с нами было покончено, еду раздали уже своим. Первым получил пайку командир, потом двое парней, один с вороньим гнездом на голове, другой зализанный, и последняя - "кашевариха". В этом традиции схожи с армейскими. Но не стоит обманываться, эти франты никоим образом не относятся к солдатским.
- Давайте, что ли, познакомимся, - лысый, отхватив здоровый кусок мяса, быстренько умял его и продолжил чесать языком. - Меня зовут Марк Девера, старший лейтенант ордена Охотников. Вторая застава. А это мой отряд.
- Артуа Горн, - кивнул зализанный, немного щуплый паренек лет двадцати. - Младший лейтенант ордена Охотников.
- Лука Фрид, - а это уже воронье гнездо, постарше и пошире, но с маленькими глазками-бусинками. - Младший лейтенант ордена Охотников.
- Кали Медичи, - когда я услышал фамилию девушки, то чуть лепешкой не поперхнулся. Бывают же совпадения. - Младший лейтенант ордена Охотников.
Ну, с этими все ясно, не так просты ребятки. Насколько я знаю, у их брата звания дают за количество звездочек на фюзеляже, то бишь чем больше монстров порубил, тем выше чин. И старлей это уже серьезное заявление, да и младшие не намного слабее. И чего же тогда столь отважные господа, делают в отдаленной части долины.
- Меня зовут Лиамия… - о боги! Я как можно незаметнее пнул эту дуреху. - Лиамия Фугар.
Нет, серьезно, темные боги, если вы меня слышите, заберите мою душу хоть в саму бездну, главное подальше от этой часовой бомбы.
- А это мой охранник, - девушка прищурилась и выпалила. - Туфат Гарум.
"Убью" - мысленно прошипел я.
И нет, меня вовсе не раздражает тот факт, что на Алиатском первое слово означает "Осел", а второе "Невежда". Просто и среди наших собеседников могли оказаться знатоки восточного языка, и тогда… Слава богам, их не было и поэтому господа лишь покивали.
- Я вижу у вас повозка со многими тюками, - протянул Марк. - Торговцы?
- Нет, - покачала головой Мия. - Мы идем в порт Нудад, где нас ждет корабль, вот и запаслись на дорогу. Так что нам действительно нечем поделится.
- Понимаю. Путь не близкий. Но чего же вы тогда через Долину пошли? Земли здесь опасные, а вдвоем идти еще опаснее.
Тут Лиамия растерялась, ведь она не знала причины, по которой мы поменяли маршрут.
- Так мой охранник решил, - честно ответила она.
Отряд посмотрел в мою сторону, и на лице каждого отразилась усмешка.
- Леди, - с легкой насмешкой в голосе произнес Девера. Он уже закончил есть, и теперь, как и остальные, кутался в плед. - А вы уверены, что ваш телохранитель в своем уме? Или он просто немой?
- Нет, не немой, - и тут она с неожиданным ехидством добавила. - Просто обет своим богам давал.
В голове тут же пронеслась какая-то простая догадка, но я не обратил на неё внимания, продолжая наблюдать за четверкой.
- Ну, обет это святое, - усмехнулся глава отряда. - И все же земли здесь опасные, не боитесь темных тварей?
- Нет.
- Думаете охранник с ними справится? - скривилась Медичи.
- Мы уже как две декады идем по Долине, и как видите, еще живы.
- Говорят, дуракам везет, - обронил Фрид, но тут же съежился под осуждающим взглядом командира.
- Прошу прощения, за эту ошибку богов, - устало вздохнул Охотник. Видно подчиненный доставляет немало проблем. - У него язык живет своей жизнью. Но отчасти он прав. Вам пока везло, но до Цветущих Холмов, а я так понял что вы сейчас туда идете, путь неблизкий. И кто знает, что за эти десять дней может произойти.
"Вот, опять" - подумалось мне. - "Чего же им надо".
- Другого выбора у нас нет, - пожала плечами Мия.
- Тогда у меня есть предложение, - улыбнулся лысый. - С моей стороны было бы непростительно оставить столь добрую и прекрасную девушку в опасности. Поэтому предлагаю вот что - наш отряд сопроводит вас до границ этих негостеприимных земель.
Троица активно закивала, и всем своим видом выразила готовность забороть любое зло. В этот момент я понял, что не просто не доверяю им, а даже опасаюсь. Но еще больше я не хотел оставлять отряд за спиной, не хватало еще и от людей хоронится.
- А что же требуется от нас?
- О, совсем ничего, - продолжал улыбаться старлей. - Нам просто в ту же сторону что и вам, так почему бы не сделать доброе дело?
Что удивительно, Мия заразилась чужим позитивом и, улыбнувшись, радостно кивнула.
- Ну и хорошо. А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Арт, ты первый на дозоре.
- Есть, командир, - зализанный поднялся, и, кутаясь в плащ, отошел от нас на несколько шагов.
Оставшиеся охотники развалились на земле, в небольшом отдалении от костра. Мия, как обычно примостилась у меня на плече, я же, печально вздохнув, настроился на максимально чуткий сон. В принципе хорошо бы вообще не спать эту ночь, но иногда паранойя, это просто паранойя, да и печать нас защитит и предупредит. В конце концов, серебренные нити из костра никуда не пропали.
- И ты представляешь, - продолжила свою историю Медичи. Мия в это время, сидя в повозке, ловила каждое её слово и разве что в рот не смотрела. - Лука бежит, сверкает прокушенными штанами и орет благим матом. За ним по пятам несется варг. Взмыленный весь, клыки торчат, передние лапы сверкают как солнечные лучи. А Марк, сидя на дереве, орет Фриду чтобы тот вел волкулака, ну варга то есть, к яме. Фрид уже вообще ничего не соображает от страха и бежит в диаметрально противоположную сторону.
- Все не так было, - нахохлился обладатель маслянистых глаз и отвернулся в сторону.
На это заявление презрительно фыркнули все, даже его собственная лошадь. Я же только стеганул лошадей и взмолился богам чтобы истории у Охотников поскорее закончились. Уже третий день выслушиваю их геройские и иногда, а вернее - зачастую комичные подвиги.
- Не перебивай леди! - шутливо гаркнул на подчиненного старлей.
- Так вот. Бежит значит наш голозадый, а тут, из куста выпрыгивает Арт, его как раз за водой отправляли. И значит перед ним такая картина. Фрид, с откушенной задницей, бешенный варг, командир, сидящий на ветке, и я, запутавшаяся силках! Любой бы как минимум в ступор в пал, но только не Горн. Он, бросает бурдюк под ноги Луке, тот падает, и варг его благополучно перепрыгивает. Ну а Артуа, стянув с себя пояс и сверкнув подштанниками, вдруг запрыгивает на спину волкулаку и натурально арканит его! Сколько крику было, мы с Марком уже и ставки сделали, но в итоге, как видишь все живы и здоровы.
- А с варгом что? - глаза смуглянки горели священным пламенем женского любопытства.
- А он у нас теперь в управе на стене висит, - хмыкнул Девера. - Гостей пугает.
- Вот это да, - выдохнула девушка.
Я печально вздохнул. Третий день тащится и слушать эти байки, это выше моих сил. И главное всего за пару дней, моя подопечная успела сблизиться с этим отрядом, а с Кали разве что не сдружилась. На каждом привале они вместе кашеварят, правда мне потом приходиться давится не самой сытной пищей. По вечерам постоянно шушукаются и хихикают "в углу", а иногда и вовсе смеются в голос.
Мужская же часть второй когорты, постоянно пыталась взять меня на слабо. То они высказывали свое неудовлетворение выбранным мной маршрутом, то смеялись по поводу поношенной шляпы и дырявого плаща. Еще чаще "ненароком" задевали кобылку, отчего ты взбрыкивалась и меня на козлах знатно встряхивало. Ну а Фрид все норовил меня на зуб попробовать. По утрам он демонстративно разминался у всех на глазах. И ладно бы только это, так они еще постоянно спарринги устраивали, чем вызывали вздохи восхищения со стороны Лиамии. Не, я не завидую, но это же не в какие ворота. Зачем столько сил тратить, если в любой момент может тварь напасть. А они как будто этого не понимают, или наоборот - прекрасно понимают, но тогда мне тем более не понятны их мотивы. Но вернемся к подначкам. Еще ни одна их разминка или спарринг не прошел без немого вызова в мою сторону. Я же продолжал сохранять внешнюю невозмутимость, но буквально кипел глубоко внутри. Все это действие отчетливо походило на танец со змеей. Каждую минуту, каждую секунду, мы рисковали быть укушенными, и опасность все чаще походило на ледяной ветер.
- А что так вздыхает твой компаньон? - насмешливо поинтересовалась Медичи. - Или он жалеет, что ему нечего рассказать?
- Думаю он просто завидует вашим приключением, - в тон приятельнице ответила Гуфар.
Я гневно зыркнул на эту "даму", а эта чертовка лишь блеснула своими зелеными гляделками, в которых плясал хоровод демонов.
- Многие завидуют Охотникам, - подключился скачущий справа от повозки Девера. - И нашим успехам.
- Особенно успехам среди дам, - сально улыбнулся Фрид.
Девушки фыркнули, а остальные орденцы согласно кивнули, я же продолжил вглядываться вдаль. Полдень в долине, это даже хуже чем ночь. В это время от нещадно палящего солнца, пускающего свои лучи с меткостью самого прославленного лучника, негде скрыться. И редкая тень от стремительно плывущего одинокого облака, покажется райской пущей, после адского пекла. Не знаю как остальные, а я, если бы не шляпа, уже давно спекся бы и превратился в запечного наемника в собственном соку.
И ситуация не была бы столь печальна, если не наши спутники. В долине лошадей мыть нечем, так что пропахшие потом и пылью, едущие буквально впритык к нам, они душили своим амбре и в первый день даже у меня слезились глаза от вязкого запаха. А бесконечные разговоры, всячески восхваляющие орден в целом и вторую когорту в частности, порядком давили на мозги и мешали сосредоточиться.
- Я видел у вас в повозке сверток с рапирами, - сказал Девера, чей вороной конь понуро свесил морду и пытался на ходу щипать траву. - Зачем же вам столько оружия? Или твоему спутнику мало двух клинков на поясе?
- Это трофеи, - весело улыбнулась Мия.
Если бы я мог, я хлопнул бы себя по лицу.
- Трофеи? - удивилась Медичи.
- Ага. В Атуре разжились.
- И как же все произошло? - поинтересовался вечно зализанный Арт.
- Ну, - Мия поправила выбившуюся прядь и сложила руки на коленях. - Ко мне в городе пристали какие-то разодетые парни, а Туфат их прогнал.
- Просто прогнал?
Смуглянка кивнула. Всю эту сценку я наблюдал карем глаза, так как все же надо было следить за дорогой. Мало ли яма попадется.
- Как жаль что там не было нас, - покачал головой командир. - Мы бы этих щеглов мигом отучили к добрым людям приставать.
- Понятное дело, - поддакнул Горн. - Просто так бы не отпустили. Как минимум их пришлось бы уносить.
Я вновь не удержался и фыркнул. Тут же Арт пришпорил коня и подъехал ко мне поближе.
- А я смотрю тебе все смешно, - прошипел он. - Какой же ты телохранитель, если подопечную защитить не можешь. Небось, у тебя клинки для виду висят да? Ну, чего молчишь? Слово сказать страшно, да? Небось все бахвалился своей силой, а как настоящий воинов увидел, так сразу и притих?
- Воинов? - не сдержался я. - Я просто не умею гавкать, потому и не общаюсь с лающими псами.
- Псами?! - взревел зализанный и выхватил меч. - Да я тебя…
- Артуа! - всего одним окриком остановил его Девера. - Мне кажется, нам надо устроить привал.
Охотник окинул меня взглядом, обещающим скорую расправу и развернул лошадь. Мне тоже пришлось натянуть вожжи и затормозить. Не думайте, мне не было удовольствия выполнять приказы этого Марка, но деваться было некуда. Так что, остановив телегу, я спрыгнул на землю, помог спуститься Принцесске, и выгрузил два тюка. Оба, кстати, Охотничье, в одном были лепешки, в другом сыр. Не самая вкусная пища, но зато богатая белками и углеводами, а значит еще долгое время после такого перекуса, ты не будешь испытывать голод.
Мы расселись на траве, причем Арт сел как можно дальше, но тем не менее продолжал сверлить меня своими зенками. Раздав всем еду, я отломил кусок лепешки и тщательно прожевав, потянулся за флягой с водой. Но стоило мне её поднять, как я увидел в корпусе небольшую дырочку, через которую утекла вся вода.
- Вот незадача, - покачала головой Медичи. - На, возьми мою. Там особый чай, быстро освежает.
Я благодарно кивнул и принял серебристую емкость, приложившись к горлышку, я сморщился от знакомого вкуса.
- Дай и мне, - как обычно полупопросила-полуприказала смуглянка.
Я смерил её оценивающим взглядом, но флягу все же протянул. Так проще будет, да и безопаснее. Все это время, Охотники делали вид что всецело поглощены процессом приема пищи, но при этом они внимательно следили за нами. Дилетанты.
- Какой-то странный привкус, - заметила Мия, протягивая флягу обратно Кали.
На пол пути её рука дрогнула и вещица упала на траву, разливая ярко фиолетовый напиток. Глаза Гуфар вдруг расширились от ужаса, а рука её повисла безвольной плетью.
- Я же предупреждал, леди, - приторно улыбнулся Девера. - Ваш охранник явно не лучший образчик. Да любой с пеленок знает, что не стоит пить из фляги незнакомца.
- А что это ты молчишь? - повернулся ко мне Арт. - Что-что? Я не слышу. Погоди-ка, ведь ты не можешь говорить! Напиток живого сна, он такой. Зато, я тебя уверяю, увидеть ты сможешь многое. Все же каргамонт это тот еще красавец!
Ну, теперь многое понятно. А зрачки Ламии стали размером с блюдце, видимо и она знает, что это за тварь. Хотя, скорее всего, она просто не моет поверить в предательство Охотников.
- Эх, - вздохнул Фрид. - Жаль такую красавицу в качестве наживки использовать. Марк, а может мы только молчуном этим обойдемся, а девку в управу отвезем. Парни рады будут.
После этой фразы я пристально вгляделся в лицо Медичи, но обнаружил там полное безразличие. Впервые в жизни я встретил женщину, которая готова обречь другую женщину, на участь управской подстилки. Противно.
- Нет, - покачал головой Девера. - С двумя приманками надежнее. Да и к тому же до управы три дня скачки, а у нас "чая" всего на один день хватит. Как раз что бы пустить кровь одному из них и словить тварь на второго.
- Ну, давай я тогда сейчас его и порежу, - Горн выдвинул клинок и попытался встать, но тут же уселся, срезанный командиром.
- Дурачком вырос? Надо вечера ждать. Пока твари проснуться, пока кровь почуют, нам тут падаль не нужна, она их только отпугнет.
- Чего ревешь? - вдруг отозвалась Кали. Я скосил взгляд, и увидел как по лицу Мии текут два предательских ручейка. - Сама виновата - корова тупая. Думала из дворца сбежала и все сразу ноги тебе целовать будут? А чего мы так удивлены? Да только слепой не заметит что ты высокорожденная стерва. Если бы не Марк, я бы самолично тебя в управу отвела!
Это у неё детские комплексы взыграли, или просто зависть?
- Ну ладно, - хлопнул по коленям Марк. - Надо грузить этих, и сабельки кстати снимите. Кажется их можно будет продать.
- Продать? - спросил я. - Да у ваших торговцев за всю жизнь денег не найдется чтобы их купить.
Картина маслом - шок это по нашему. И тут четверо вскочило, парни обнажили клинки, а Кали взвела арбалет и нацелило его мне в лицо.
- А чего это мы так удивлены? - передразнил я Медичи и в тот же момент я сделал стремительный бросок левой рукой.
Нож, до того зажатый в ладони, впился в плечо стрелка. Он пробил кожный доспех, разрезал мышцы и, я надеюсь, перебил нерв. Хотя так оно скорее всего и было, так как рука Кали вдруг затряслась, а потом она и вовсе вскрикнув, рухнула на колени. Арбалет выпал из её рук. Вскочив на ноги, я обнажил клинки. Сердце забилось быстрее, стало нестерпимо жарко, будто внутри пылает страшный пожар, или спустившаяся на землю солнечная едва покрывает мое тело страстными поцелуями.
- Почему на тебя не подействовал яд? - спросил Девера.
Он тянул время, троица старательно брала меня в тиски, расходясь треугольником. Но мне было все равно. Мои руки дрожали, предвкушая скорый бой. Боги, как же страстно я желал поскорее схлестнуться с ними, погрузиться в бешенный угар боя и насладиться агонией отчаянной рубки.